Caza al amanecer E-Book

Tom Bouman

• Herausgeber: Siruela
• Kategorie: Krimi
• Serie: Nuevos Tiempos
• Sprache: Spanisch
• Veröffentlichungsjahr: 2022

Seitenzahl: 528

Beschreibung

EL LADO MÁS OSCURO DEL SUEÑO AMERICANO «Una novela extraordinariamente inteligente, marcada por la presencia de un villano inolvidable que se desliza por sus páginas con la misma lúbrica maldad que Max Cady en El cabo del miedo. Tom Bouman es mi nuevo escritor de misterio favorito».  Nickolas Butler «Sombrío, ágil, imposible abandonar su lectura. Si hay justicia en el mundo, Tom Bouman debería convertirse en una gran estrella».  Joe R. Lansdale «De las novelas de Tom Bouman podríamos destacar lo elaborado de sus tramas o la riqueza de los personajes, pero al final todo se resume en lo condenadamente buena que es su prosa».  Craig Johnson «Un magnífico escritor. Uno de esos a quienes, sin duda, no podemos perder de vista». Dennis Lehane En Wild Thyme, Pensilvania, el verano no ha traído más que problemas al oficial Henry Farrell. La heroína ha llegado a la zona y, con ella, un dramático incremento de la delincuencia. Sin embargo, aún le queda algo de tiempo para disfrutar de sus aficiones favoritas: cazar, beber cerveza, conducir sin rumbo fijo por los lagos y los bosques en su vieja camioneta o tocar bluegrass con su grupo de amigos. Pero cuando un vecino admite haberle disparado a un hombre y comunica la desaparición de su novia, los días apacibles del oficial parecen tocar definitivamente a su fin. Por si fuera poco, el hallazgo de un cadáver no identificado en el río Susquehanna, que apunta a la vinculación de ambos casos, terminará de complicarlo todo... Después de Huesos en el valle, Tom Bouman nos entrega otra impecable novela negra en la que el ritmo de los mejores thrillers y las magistrales pinceladas literarias alcanzan un perfecto equilibrio. Henry Farrell, su antológico protagonista, es un hombre común, tan humano, tan imperfecto y desorientado sobre el sentido de la vida como cualquiera de nosotros y, sin embargo, con la misma innegociable determinación de seguir adelante y plantarle cara, una y otra vez, al lado más oscuro y salvaje del sueño americano.

Leseprobe

Tom Bouman

Caza al amanecer

Traducción del inglés deEsther Cruz Santaella

 

Edición en formato digital: marzo de 2022

Título original: Fateful mornings

En cubierta: fotografía de © John Price/Unsplash

Diseño gráfico: Gloria Gauger

© Tom Bouman, 2017

All rights reserved

© De la traducción, Esther Cruz Santaella

© Ediciones Siruela, S. A., 2022

Todos los derechos reservados. Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra.

Ediciones Siruela, S. A.

c/ Almagro 25, ppal. dcha.

www.siruela.com

ISBN: 978-84-19207-29-6

Conversión a formato digital: María Belloso

 

«Y, aun así, los sabios son de la opinión de que allí donde se encuentre el hombre estarán también los poderes oscuros que alimentan su voracidad, no en menor medida que los seres de luz que almacenan la miel en las celdas de su corazón o los seres crepusculares que revolotean de acá para allá, y que lo envolverán como una muchedumbre apasionada y melancólica».

W. B. YEATS

PARTE UNO

 

El sol empezaba a conquistar el cielo oriental cuando yo viajaba ya con mi camioneta por un prado camino del lago Maiden’s Grove. En los montes, los álamos temblones perdían hojas como nubes de un verde pálido, y abajo, esparcidas entre la hierba, las violetas se levantaban ante la húmeda y fría primavera. Dondequiera que mirases, el verano asomaba la cabeza.

No sé quién le pondría a este lago el nombre de Maiden’s Grove, pero seguramente fuese la misma persona que llamó a nuestro municipio Wild Thyme, hace doscientos años, cuando el norte de Pensilvania aún era zona fronteriza.1 Al llegar esa gente, el lago estaba ahí: un surco glacial profundo alimentado por manantiales que desembocaba en el arroyo January, para luego conectarse al río Susquehanna en algún punto al sur y recorrer cientos de kilómetros hasta la bahía de Chesapeake.

Con un giro a la derecha enfilé la carretera que llevaba a una docena de casitas apostadas a la orilla del lago. Las habían construido en la década de 1930, cuando la familia propietaria de la mayoría del terreno circundante vendió unas cuantas parcelas para sacar dinero. Esa familia, de apellido Swales, evidentemente se había enriquecido también en el (por entonces) próspero condado de Luzerne. Hasta hace poco, habían dejado sin urbanizar las otras tres cuartas partes del lago. Los vecinos de las casas de la orilla sur eran gente pulcra y acaudalada que apreciaba la calma y la soledad. Abastecieron el lago de truchas y prohibieron las lanchas. A la altura de la casa número siete, aparqué junto a una ranchera Mercedes de color azul marino y fui caminando hasta el lateral de la vivienda. El sol de media mañana repartía una luz blanca por la superficie azul del lago, una luz que podía olerse. Rhonda Prosser, una mujer delgada de mediana edad con las extremidades enjutas típicas de una fondista, estaba agachada delante de una ventana rota del sótano. Se incorporó al verme llegar. Llevaba unas rastas grises con aros de plata y dijes entretejidos y tenía una cara adusta y bonita, la cara de una mujer blanca, por decirlo sin rodeos, rastas aparte. La había visto acompañada de su marido en las reuniones municipales mensuales del verano. Los dos habían hecho del acoso al gerente municipal —mi jefe, Steve Milgraham— su cruzada personal por cuenta de la fracturación hidráulica. ¿Cómo estaba cuidando de nosotros concretamente la Agencia Medioambiental? ¿Dónde iba a parar el dinero recaudado gracias al impuesto contra pozos petrolíferos y de gas no homologados? Por este motivo la pareja se había hecho famosa en el condado de Holebrook, pese a ser residentes del estado de Nueva York, al norte de la frontera.

Rhonda me miró por encima de unas gafas de media luna que se le aferraban a la punta de la nariz.

—Henry Farrell, de Wild Thyme —le dije.

—Sí, lo sé. Esperaba que viniese la policía estatal —me respondió.

—Bueno...

—¿De esto piensa ocuparse? Porque ya he llamado otras veces, y le he dejado mensajes en el contestador, por la gente esa que la lía cada dos por tres en las tierras de Andy Swales, y no ha movido usted un dedo.

Tenía razón. Andy era el príncipe de la familia Swales y el año anterior se había construido un castillo de piedra en un monte con vistas a la orilla norte, además de una caseta para botes y un embarcadero. Desde la casa de los Prosser se veía un torreón.

Swales le había cedido parte de sus tierras y una caravana a la joven pareja que formaban Kevin O’Keeffe y Penny Pellings a cambio de que ellos le cuidaran la casa y los terrenos, y eso que ninguno de los dos era famoso por cuidar de nada. Hacía cosa de un año, los servicios de protección de menores les habían quitado a su hija recién nacida, Eolande, en un caso que se había hecho medianamente público. Aquel invierno, aparte de pasarme por allí alguna vez que otra por temas relacionados con los intentos de la pareja por recuperar a Eolande, tuve que presentarme en la caravana un día por una aviso de violencia doméstica; nada del otro mundo: un par de jipis enfrascados en una riña que había ido demasiado lejos.

La cuestión era que la presencia de Kevin y Penny daba una nueva excusa a ciertos personajes de la zona para acudir al lago, y a los dueños de las casas eso no les hacía ninguna gracia. Desde aquella primavera, los vecinos aprovechaban la mínima oportunidad para llamar y quejarse de algún escándalo en el Maiden’s Grove, de alguien que ponía la música demasiado alta y demasiado tarde o de que había gente que pescaba sus truchas. A esto último les respondía siempre que, si pueblas de peces un lago público, esos peces pasan a ser de la comunidad. En cualquier caso, sí le había advertido a Andy Swales sobre lo del ruido, y él me había respondido que sus inquilinos podían hacer lo que se les antojara siempre que no se les fuera la olla, palabras textuales. Por lo que a mí respectaba, daba por sentado que vivíamos en un país libre y que la gente, si quería, podía emborracharse en el lago equivocado.

Lo peor para los vecinos de las casas de la orilla sur, peor incluso que sus nuevos vecinos del norte, era que Swales había firmado una cesión de tierras para el gas. En algún momento, en un futuro, probablemente todos disfrutasen de las vistas de una torre de perforación al otro lado del lago, que picaría veneno en la tierra sin nada que protegiese el suministro de agua más allá de un fino pozo de hormigón.

—Bueno, la policía estatal llamó a la del condado, la del condado llamó a la municipal, y la municipal soy yo, así que... —le dije a Rhonda.

—Ajá.

—La comisaría central estatal más cercana está a una hora de aquí. Es probable que el condado colabore conmigo para comprobar sospechosos y tal. ¿Me enseña la casa?

Entramos. El interior era blanco y diáfano. Los espacios que quedaban bajo mesas y sillas estaban vacíos, las encimeras se veían limpias, las estanterías estaban llenas de libros de arte. Había chalecos salvavidas y guantes de béisbol colgados de ganchos en un recibidor con el suelo de piedra, un banco y vistas al lago. Al contrario que la mayoría de las casas que visitaba estando de servicio, en esa no había ni una sola cosa a la que poder llamar trasto. A decir verdad, la casa estaba tan poco desordenada que me costó bastante creerme que había sufrido un robo hasta que vi vacía la estructura fijada a la pared que debía de sostener una televisión de pantalla plana y los contornos dejados por una minicadena que hasta entonces había estado sobre un aparador azul con acabado envejecido. Según Rhonda, se habían llevado dos instrumentos de cuerda antiguos, pero no el arpa de mano, de un valor incalculable y que tenían puesta allí echándose a perder, camino de convertirse en una pieza de arte popular. Me la enseñó y la rasgueó; no sonaba nada bien. En una de las habitaciones de arriba, los ladrones habían forzado un cajón cerrado con llave de una mesita de noche y se habían llevado una pistola HK automática de 9 mm. Rhonda me explicó que era de su exmarido, que la tenía por los coyotes, y la describió como negra; nadie la había tocado desde el divorcio. Le noté un leve tono de agotamiento en la voz cuando el exmarido entró en el relato. Era la primera vez que oía hablar de esa separación, así que supuse que había sido reciente. Rhonda no sabía si la pistola estaba cargada; podía ser. En el cajón quedaba una caja casi vacía de proyectiles encamisados de 124 granos. Las botellas de alcohol habían desaparecido todas. Abajo, en el sótano, se habían llevado también todas las herramientas que no estaban atornilladas. Subimos de vuelta a la planta baja.

—Esto es lo más valioso que hay aquí. —Rhonda señaló una pintura antigua en un marco dorado, con una lamparita para cuadros acoplada encima—. ¿Por qué iban a encender la luz y no llevarse la pintura? Es raro. Aunque no sé de qué me sorprendo.

Unas vacas en un campo junto a un arroyo al atardecer. Rhonda enderezó el marco con un roce de los dedos y un destello de joyería turquesa.

—Volvamos a anoche. ¿Cuándo recibió la llamada?

Rhonda parecía incómoda.

—Dispusimos que los avisos llegaran aquí en vez de a la casa de Siracusa. Evan lo dispuso, mi ex. Yo anoche estaba allí, en Siracusa. El aviso lo recibió él, pero esta casa ahora es mía, así que Evan me llamó a mí. Los veranos que pasábamos aquí raras veces echábamos las puertas. Pero unos amigos del lago Silver tuvieron un problema, así que Evan contrató el sistema de seguridad, convencido de que en cuanto lo pusiéramos no lo íbamos a necesitar nunca. Una no se espera que pase esto.

—Viven ustedes muy lejos.

—Eso nos dijimos —respondió Rhonda, aunque se lo pensó mejor—. Pero la cosa va más allá. Una está confiada porque ha contratado algo decente. ¿Quién se va a esperar esto? Vives confiada y... —Con un índice, se limpió unas lágrimas de debajo de los ojos—. Supongo que tenemos que asumirlo y punto. No hay lugar seguro.

—Tal y como yo lo veo, estas cosas pasan. No es nada personal. Esa gente no tenía intención de hacerles daño. No sabrán ni quiénes son ustedes. Solo entienden de sus propias necesidades, y seguramente lo que necesitaran fuera heroína. Bueno, entonces la llamada sonó aquí —continué—, a la centralita le escamó, llamaron a la policía estatal y la estatal llamó...

—A Evan, mi ex —me interrumpió Rhonda.

—Y él la llamó a usted. —La mujer asintió—. Intentaré sacar huellas y eso, aunque es probable que obtengamos más información de la gente. De la gente que hable.

No tenía muchas esperanzas. En la región, robar en las casas se consideraba delito penal, y nadie iba a querer mandar a la cárcel a su cuñado o a quien fuera por una minicadena. Y mucho menos con el espíritu de oposición a las autoridades que había enraizado en los montes de Wild Thyme. A lo mejor conseguía seguirles la pista de los objetos robados hasta el otro lado de la frontera estatal, quizá a las ciudades pequeñas de la zona sur del estado de Nueva York. Aunque probablemente no. Saqué huellas de los pomos y de algunas superficies y eché un buen vistazo general. Los ladrones no habían dejado ningún rastro. Era muy posible que antes de allanar la casa incluso se hubiesen quitado las botas. Expresé todo mi pesar y enfilé la carretera.

Tardé unos veinte minutos en volver a la comisaría. Tras dar una curva, entré con el coche en aquel valle que conocía bien y aparqué en la zona de gravilla que rodeaba el garaje municipal. El municipio de Wild Thyme no siempre había tenido a un policía en nómina. Supongo que la cosa había dependido de lo segura que se sintiera la gente y de cuántos impuestos se quisieran pagar. Antes de mi regreso de Wyoming (el estado, no el condado) unos años atrás, el puesto había permanecido vacante y la gente confiaba en la policía estatal de Pensilvania y en el departamento del sheriff del condado de Holebrook. Fue en gran medida por intercesión del sheriff Dally por lo que conseguí el trabajo; el sheriff quería reducir el radio de acción de su departamento y le pareció que yo podría serle útil mientras estuviese en Wild Thyme.

Para dar forma a la comisaría en sí, el Ayuntamiento había reservado una parte del edificio que hacía las veces de garaje municipal y estación de bomberos voluntarios. Abrí la puerta y la sostuve para que no se cerrara. Encendí un ventilador. No servía de nada nunca. A veces parecía que el aire del despacho llevaba sin renovarse desde 1967, cuando se construyó el garaje. No entraba ni salía ni una pizca. La mesa de al lado de la mía continuaba vacía. Mi última ayudante —Krista Collins, antigua empleada en el departamento del sheriff del condado— trabajó para mí unos cinco minutos antes de recibir otro destino, Afganistán en esa ocasión. Allí conoció a un sargento y me comunicó que probablemente nunca regresara a Pensilvania. Aunque pudiese contratar a alguien, había poquísimos graduados en la academia que buscaran un puesto rural mal pagado. Las solicitudes que recibía eran de policías ya mayores con quejas por brutalidad y problemas de disciplina, tíos que habían roto con sus departamentos y buscaban algún salvavidas. Si once dólares a la hora les merecía la pena, debían de ser bastante penosos en general; de todos modos, tenía algunas solicitudes guardadas en el cajón.

Pensé en montar uno de mis controles de velocidad en algún punto del municipio, pero decidí no hacerlo. Era una mañana apacible de mayo, que precedió un alba dedicado a la caza del pavo, y, además, como policía de un municipio pequeño, existe una fina línea entre ser útil y dar por saco a la comunidad. Por ese motivo, solía centrar mis esfuerzos en las camionetas de cabina y media y en los camiones cisterna que llegaban desde otros lugares para trabajar en el yacimiento de gas de lutita ubicado en la formación rocosa de Marcellus.

Llamé al departamento del sheriff y pregunté si tenían noticias de robos, si había algún sospechoso. Nada fuera de lo normal, ni en Fitzmorris ni en los alrededores. Rellené casi por completo una denuncia penal, a falta de los nombres de los infractores, y la metí en un cajón de la mesa.

No mucho después de haber terminado con eso, se presentó el gerente municipal. Llevaba un polo a rayas, unas bermudas color verde guisante y unas botas polvorientas. Como dije antes, se llamaba Stephen Milgraham: el propietario/director de mediana edad de una empresa contratista. En secreto, yo lo llamaba el Individuo Soberano, o simplemente el Soberano, por sus inclinaciones libertarias. Al ser el mío un departamento unipersonal, mi rendición de cuentas ante los contribuyentes de Wild Thyme la hacía a través del Soberano. Por su parte, él me criticaba en público, se negaba a pagar la luz y se había llevado mi neverita.

—Steve, qué alegría, siéntate —le dije.

—Hombre, gracias. —El Soberano arrastró una silla hasta mi mesa y se sentó en el borde—. ¿Cómo van las cosas? ¿Muy ocupado?

—Siempre. Siempre hay algo.

—Me he encontrado con Rhonda esta mañana.

—Bien.

—Le has dicho que tenemos problemas de heroína.

—Las noticias vuelan.

—Henry...

Escupió jugo de tabaco de mascar mentolado en una botella de refresco. Steve conocía las carreteras y su mantenimiento, conocía a la gente que votaba en Wild Thyme y era una persona bastante apreciada. A mí me habría convenido apreciarlo también. Mi sensación, cada vez mayor, era que el Soberano estaría encantado si yo dejaba de detener a gente y me mudaba a otro condado.

—Venga ya, Stephen... —le dije.

—¿Qué? ¿No tengo ya bastantes problemas? ¿Con Rhonda? Me estás pidiendo que...

—Stephen...

—A lo mejor fueron a por ella porque no le cae bien a nadie.

—Venga ya...

—Si necesitas más trabajo, dímelo —siguió Stephen mientras se levantaba como para dar el asunto por cerrado—. Pero no queremos que te pongas a inventar...

—No me he inventado nada...

—... historias y que luego las incluyas en tus informes y les metas miedo a las pobres señoras del club de señoras.

—... y no eres tú quien decide cuánto trabajo tengo.

—Ah, ¿no?

—Vale, sí. Pero, hazme el favor y lee los informes. Los de los últimos meses.

La llegada de la heroína al entorno rural había sido al principio un bochornoso secreto a voces, pero a esas alturas ya se publicaban artículos en la prensa. De hecho, durante los seis meses anteriores habría podido hacer todas las detenciones por drogas que hubiese tenido el tiempo y las ganas de hacer. Tenía por costumbre pasearme con el coche por lo que aquí llamamos los Altos (una comunidad con pocos recursos integrada por delincuentes y desgraciados y emplazada en nuestros montes más altos) y saludar a la gente que veía por las casas. Al hacerlo, pensaba a veces: «¿Qué tendrá ese en los bolsillos, si es un matado?». Ahora que ya entraba de todo pensaba eso mismo de casi cualquiera, ciudadanos normales incluidos.

—Ya he visto los informes. ¿Y qué? Unos cuantos robos —dijo el Soberano.

—Unos cuantos robos al mes cuando antes solo había unos cuantos en todo el año. Posesión, sobredosis, accidentes de coche. Y si crees que me entero de todo...

—No, no lo creo. Mira, voy camino del trabajo. No pretendo ser un capullo. Tienes que hacer tu trabajo, pero podrías mantener cierta discreción. Tú y tus informes.

Mientras el gerente salía por la puerta, añadí:

—Steve, no soy yo quien les mete miedo a las pobres señoras. Eso lo entiendes, ¿no?

Era por la tarde, temprano, y estaba durmiendo plácidamente en mi mesa cuando me pitó el móvil: un mensaje de texto de Shelly Bray. Tenía a los dos niños en el colegio, al marido en el trabajo, los caballos alimentados y cero clientes en los establos: era la señal para que me pasara por su casa. Me quedaba media hora de margen para aparecer después de cada mensaje. Nuestro sistema era sencillo. Shelly nunca me escribía por otros motivos, y en cualquier caso solo ponía «eh qué tal» o «cómo vas», o un simple «hola». Y, si yo podía ir, iba.

Tomé el desvío para Fieldsparrow Road y aparqué el coche fuera de la vista de todo el mundo, en los terrenos de la granja del difunto Aubrey Dunigan donde tantos problemas habíamos tenido el año anterior. Crucé al trote aquellos campos llenos de maleza hasta el risco arbolado de arriba. Había un sendero que pasaba junto a una plataforma de pozos ya talada pero aún sin perforar; era solo una explanada silenciosa cubierta por un manto fino de espiguilla. A lo lejos, más abajo, la sección de la roca abarcaba parte de la propiedad de los Bray. La cesión de tierras era otra manzana de la discordia entre Shelly y su marido. Ella se oponía férreamente a la fracturación hidráulica (opinión que yo compartía, por mis propios motivos), pero su marido lo veía como algo inevitable. Al final, ganó la cesión.

Hice una parada en la linde del bosque para observar el amplio valle dorado que rodeaba la granja de caballos de los Bray. Aquel sitio retumbaba de vida: un chorro de luz trenzada, el zumbido de los insectos y el aroma de las flores silvestres mezclado con estiércol y heno. Mientras me escabullía hacia la casa, sin apartarme de la línea de árboles, vi los dos caballos de Shelly menear sus colas bajo la escasa sombra de un manzano silvestre, sin hacerme ni caso. Wurlitzer y Pinky se llamaban.

Me quité las botas a la puerta de la cocina, por la precaución de no dejar huellas, y sentí un arrebato de deseo y de pura suerte cuando apareció Shelly bajando lentamente las escaleras. Era una morena guapa de unos cuarenta años, con una enorme sonrisa maliciosa. Esa mañana llevaba solo una camiseta blanca y limpia de tirantes y ropa interior a rayas. Pasó junto a mí camino del frigorífico y sacó una jarra de agua helada con rodajas de limón flotando. Sirvió un vaso y me lo ofreció.

—Pareces echo polvo. Vamos arriba —me dijo.

Desnudos bajo un caño de agua fría en la ducha del baño de invitados, me coloqué detrás de ella y le pasé las manos por el abdomen, unos músculos y una carne tan familiares ya para mí como la propia cara de Shelly. Bajé la mano hasta metérsela entre las piernas y casi me quedé sin respiración. Al notarme duro, Shelly se echó hacia delante con una mano apoyada en los azulejos y la otra guiándome a su interior, sin protección. Aquello estaba demasiado bien.

—Joder, no, así no —dije.

Shelly me apretó contra ella, empujándome con una mano por detrás del muslo.

—Quiero que lo hagas. Quiero que te corras.

Me aparté antes de que fuese demasiado tarde y me quedé allí de pie, con los ojos vueltos y la espalda apoyada en los azulejos mientras Shelly se encogía de hombros y salía, primero de la ducha y después del baño. La seguí. En la habitación de invitados, me atrajo hacia ella de un tirón y nos tomamos nuestro tiempo para acabar lo que habíamos empezado, pero con protección. Después, nos quedamos tumbados uno junto al otro sobre la colcha, barridos por la brisa cálida que entraba por las ventanas abiertas.

—Tremendo —me dijo.

—Sí.

—¿Y mañana?

—Vale.

—¿Qué pasa, Henry?

—¿Qué pasa de qué?

Shelly agarró la camiseta del suelo y se la metió por la cabeza. Mientras se subía las bragas, añadió:

—¿Se ha apagado la chispa o qué?

—Ese no es el problema. El problema es el contrario.

—Podría separarme.

Era la segunda vez que me decía algo similar. La primera, una semana antes, no le hice caso.

—No quiero que lo hagas por mí. Piensa en los niños —le respondí.

—Henry, lo conozco desde hace años. No es mal hombre, pero, por favor, entiéndeme: está fatal, no tiene solución. No te atormentes por los niños. Les estaríamos haciendo un favor.

—Pero... no lo hagas por mí.

Shelly suspiró.

—¿Mañana, entonces?

Mientras me vestía oí las ruedas de un coche. En la planta de abajo, Shelly soltó algún taco.

—¿Henry?

—Salgo por la ventana —le dije.

Había memorizado el plano de la casa para un momento así, aunque nunca pensé que fuese a ser tan tonto para dejar que ocurriese. Descalzo, y con toda la agilidad posible en un hombre de metro ochenta, me plegué para salir por una ventana abierta y me dejé caer desde el alféizar, a tres metros del suelo. Luego me escabullí hasta esconderme detrás de una pila de leña. Al doblar la esquina estaban Shelly y su esposo, Josh, uno frente al otro, en el porche.

—Vaya sorpresa. —La oí decir.

—El aire acondicionado ha muerto, ¿qué te parece? Y nos han mandado a casa. Día libre.

—Pues me parece que es mentira, la verdad.

—A lo mejor solo quería verte —dijo Josh.

—Me sorprende, nada más.

Oí cerrarse de golpe la puerta mosquitera, me tumbé bocarriba en la hierba y me quedé mirando el cielo azul. Me acordé de mis botas. A los cinco minutos repté hasta la línea de árboles. En esa ocasión los caballos me observaron durante todo el recorrido. A salvo de nuevo en la oscuridad verde del bosque, me detuve a observar de nuevo la casa de los Bray e imaginé durante un instante cómo sería vivir ahí. Que nadie se equivoque: me sentía fatal merodeando por la casa de esa familia, con todas sus fotos y sus cosas. Pero para ser sincero también me sentía bien. Necesitaba algo así. Me dije que aquella sería la última vez, igual que había hecho la vez anterior.

Recogí unas zapatillas de deporte en mi casa, volví al trabajo, paré de trabajar a las cuatro y media en punto y regresé a la granja medio en ruinas que tenía alquilada. Me vestí de camuflaje (entero, con pintura verde en mis relucientes zapatillas, en el contorno de los ojos y en las partes de la cara que la barba no me cubría) y salí hacia el bosque. Me senté a cubierto, en la linde de un campo, intentando persuadir a un pavo para que fuese hacia un señuelo de pava. No era un momento bueno del día, así que me quedé impresionado cuando conseguí atraer a uno casi sin querer. Me dio la impresión de que era el mismo pájaro que había oído dos tardes atrás desde el monte de enfrente, y también el mismo macho enorme que la noche anterior había llegado hasta el borde de la explanada de mi casa para mofarse de mí mientras cenaba en el porche, desnudo salvo por unos calzoncillos bóxer con un agujero en el culo. Vivo en el campo, solo. Eché mano de la escopeta y lo seguí descalzo hasta la línea de árboles, me quedé ahí quieto y lo observé corretear por la carretera que había delante de mí, demasiado lejos para dispararle. Se dio la vuelta, me miró, meneó la cabeza y desapareció en el bosque.

El pavo estaba en esos momentos haciéndose el desconfiado, resguardado en una línea de arces junto a un arroyo. Conseguí sacar con el reclamo otra leve invitación. Estuvo veinte minutos sin responder. Entonces, a lo lejos, al este de su anterior posición, emitió un balido resonante y salió a pavonearse por el campo de cultivo. La cabeza se le puso azulada, luego roja y después de un blanco sepulcral mientras caminaba por la hierba, mirando siempre al costado. Como diciendo: «¿Dónde está la puñetera pava que no se mueve? Quieres que te persiga y eso no va a pasar». Era el rey de su mundo. Le disparé y entre la nube de humo resultante distinguí el punto en el que debía de haber caído. Aproveché para estirar las piernas caminando hasta el campo. De pie sobre la tierra vacía, me pregunté por el poder para desaparecer que tenía aquel pájaro, mitad imbécil, mitad genio. Le había disparado, lo juro.

De camino a casa fui por uno de los senderos de mi vecino hasta un barranco arbolado, y luego subí de nuevo al bosque frondoso, repleto de pinos rojos. Un nítido aroma se desplazaba en la brisa entre los árboles, tan intenso que no pude más que seguirlo. El aire era dulce. Salí del camino y me adentré en las sombras. Abriéndome paso entre ramas negras entretejidas, desemboqué en un pequeño círculo abierto con un suelo color esmeralda compuesto de musgo, pinos princesa y aros. Ese claro en el bosque escondía un tesoro: a casi un metro del suelo, a la sombra de un arce, una azalea silvestre solitaria lucía su florido color rosa, con las flores balanceándose como exhaustas por el aroma.

—Mira qué cosa —dije.

Me arrodillé cerca de la planta y aparté algunas hojas muertas que había en el suelo. Con la navaja saqué dos brotes. Mientras volvía con trabajo al sendero, fui acunando las plantas en la palma de mi mano combada, como polluelos.

De nuevo en casa, saqué un tenedor de servir de un cajón de la cocina y volví fuera. Miré bien la disposición del terreno y me decidí por una línea de árboles junto a la carretera, con una valla medio podrida de dos travesaños. Y allá que fue la azalea silvestre, que dejaba así de ser silvestre, con paso lento pero seguro.

1 El nombre del lago podría traducirse como «la arboleda de la doncella», mientras que la localidad se llama «tomillo silvestre». (Todas las notas del libro son de la traductora, así como la versión de las citas o referencias que aparecen entre las páginas).

 

La mañana siguiente amaneció despejada y seca. Un macho me había estado rondando desde las cinco de la madrugada o así y empezaba a notarme problemas de visión: no veía que pudiese llegar puntual al trabajo. Acababa de entrar en casa, quitarme el camuflaje, colocar la escopeta en su sitio y poner el hervidor de agua para hacerme un café, cuando llamó mi amigo Ed Brennan. Esa llamada trajo consigo bastantes cambios, en aquel momento y en los años venideros.

Ed es un hombre grande e histriónico, pero aquella mañana al teléfono su voz era solo un murmullo que me contaba una historia cuyo final yo no quería saber. Me vestí en tres minutos y, con el café salpicando fuera del vaso, conduje hacia Fitzmorris.

Los Brennan viven en una granja pequeña a las afueras de Fitzmorris, lugar que, para quien no lo sepa, es la capital del condado de Holebrook. Liz Brennan es la médica del pueblo y Ed es dueño de una empresa de construcción de lujo especializada en edificios con estructura de madera. Tiene a unos cuantos empleados cualificados, pero a la mayoría de los trabajadores los pilla de donde sea, en programas de reinserción y similares; contrata a cualquiera con tal de que pueda trabajar. Los Brennan tienen dos hijos pequeños, un niño y una niña. Ed y yo fuimos juntos al instituto, hace, uff, quince o veinte años. Soy una persona muy allegada a la familia. Me han ayudado a superar problemas. Y, ya que estamos, debería decir que basta conocer a Liz para entender cómo pude enamorarme de ella con el amor puro de un perro, sin estar en mejor posición para expresar mis sentimientos que la de un perro, y sin tener más opciones de ir tras ella en un sentido romántico que las que un perro habría tenido. Liz era la mejor amiga de mi esposa. Estoy contando todo lo demás, así que también puedo admitir eso. Mi vida era mucho más sencilla cuando tenía a mi propia esposa, pero esparcí sus cenizas en el oeste y no es fácil dar con ella.

Aparqué delante de la casa blanca de la granja. Ed estaba en la puerta. Me saludó levemente con la mano y pasó al interior. En el porche vi a uno de los miembros de la cuadrilla de Ed, despatarrado en una silla. Tenía la puntera de las botas cubierta con cinta aislante y una gorra de béisbol le tapaba la cara, pero daba igual: era Kevin O’Keeffe, el tipo que vivía con su novia, Penny, en una caravana en los terrenos de Andy Swales, en el Maiden’s Grove. No supe con seguridad si estaba dormido o despierto hasta que enfilé los escalones. Se movió y amagó con levantarse. Le devolví el saludo con un gesto y acerqué una silla para sentarme frente a él.

—¿Lo vamos a hacer aquí? —me preguntó.

—No sé muy bien qué es lo que vamos a hacer.

—¿No te lo ha contado Ed?

—¿Por qué no me lo cuentas tú?

Kev miró hacia la puerta de la casa y luego de nuevo a mí.

—¿No vas a detenerme?

—A ver, dime primero de qué va todo esto y luego ya veremos.

No tenía sitio para retener a Kevin en mi diminuta comisaría. No durante más de una hora o así. Estaba claro que aquel asunto, si había algún asunto, acabaría derivado al condado.

O’Keeffe bajó la voz.

—Yo no la he matado.

Llevaba una camiseta y le miré los brazos en busca de arañazos y cardenales. Tenía la piel bronceada, con marcas y arrugas, aunque nada reciente.

—Pero no la encuentras.

—No. Cuando llegué a casa hace dos noches estaba todo destrozado.

—¿Sobre qué hora llegaste?

—No lo sé, ¿las dos y media? Había, ay..., joder, Dios mío. —Se cubrió la cara con las manos, unas manos agrietadas y secas, y luego levantó la vista de nuevo—. Pero no me fijé... y tendría que haberlo hecho. Estaba borracho. Perdí el conocimiento. Supuse que estaría cabreada por algo, por llegar yo tan tarde a casa o por otra cosa, y que ya volvería. No tenía cuerpo de ir a buscarla. A la mañana siguiente Penny seguía sin aparecer. La llamé al móvil, llamé a su hermana, llamé a su gente, nada. Es que tendría que haberme dado cuenta al ver la casa, pero me fui al trabajo.

»Llegó la noche y Penny seguía sin venir. Su coche no se había movido. Hice unas cuantas llamadas más y salí a recorrer los bares. Binghamton, Endicott, llegué hasta Fitzmorris. Nadie la había visto.

Kev levantó una mano para rascarse el ojo. La mano le temblaba.

—Vale. Bueno, ¿y eso que has dicho de que le habías disparado a alguien? No puede ser verdad entonces, ¿no?

Ed me había contado esa parte de la historia por teléfono, sin más detalles. No encajaba. No había aparecido ningún herido de bala en Holebrook ni en los condados vecinos. Seguramente fue un mal sueño o un delirio por tener demasiado alcohol en sangre, o demasiado poco.

De primeras, Kevin no respondió.

—No debería haber dicho eso —soltó al fin—. Olvídalo, me confundí. Estaba borracho. No le disparé a nadie.

—Vale, ¿y dónde fue donde no le disparaste a nadie? —Kevin suspiró y levantó los ojos al cielo—. ¿Dónde está el arma?

Se puso un índice en la sien y fingió volarse los sesos. No fue por aparentar delante de mí, no lo creo. Nuestras miradas se cruzaron y entonces me di cuenta de que a Kevin le pasaba algo, y también al diminuto espacio en el que se habían cruzado nuestras vidas.

—Cuéntame dónde has estado, Kev. Tienes que decírmelo ahora mismo.

—Prométeme que irás a buscar a Penny. Podría estar... Estamos perdiendo el tiempo.

—Levántate, por favor.

Lo cacheé y percibí un olor corporal intenso, como a queso, y dulce, como a pan o a cerveza. Ni un arma.

—Si está muerta, yo no la he matado —me dijo.

—Vale. —Me tendió las muñecas para que se las esposara y le indiqué que no con la cabeza—. ¿Cómo has venido?

—Andando.

—¿Dónde está tu camioneta?

Me miró con gesto desvalido.

—No lo sé.

Lo rodeé con un brazo por los hombros y lo llevé hacia mi vehículo.

En el camino a la oficina del sheriff, pensé en mi visita a su caravana aquel invierno y en la historia de la pareja. Cuando te presentas por un aviso por violencia machista, esperas encontrarte a dos personas aún enfrascadas en la pelea por la que te han llamado, arañándose y gritándose. Llegas y sales en defensa de uno de los dos, con muchas posibilidades de llevarte un par de puñetazos. Eres la persona a la que odian más que el uno al otro. Aquella noche de enero, al subir, camino de la caravana, tras salirme de Dunleary Road, con las luces azules de la camioneta danzando por los árboles blancos y la casa de Swales apenas visible entre los troncos, todo estaba en silencio. Pegué en la puerta y entré. Lo primero que me pidió O’Keeffe fue que apagara las luces para que el casero no se enterase de que alguien me había llamado.

Cuando volví a la caravana estaban los dos sentados en la cocina, Penelope a la mesa y Kevin en el suelo, con la espalda apoyada en la nevera. Penelope Pellings era preciosa, con una melena larga y castaña y unos dientes que le sobresalían un poco entre los labios. Una mujer menuda, menuda y delgada. Kev O’Keeffe tenía el pelo largo, recogido en una cola de caballo, y llevaba varios collares cutres de cuentas sobre un jersey tejido a mano. Ninguno habló mientras me sacudía la nieve de las botas y me agachaba para entrar. Las únicas señales de lucha eran los dilatados orificios nasales de Penelope, un cuchillo de carnicero que había en la mesa delante de ella y el papel de cocina ensangrentado que envolvía la mano de O’Keeffe.

¿Habían estado bebiendo? Sí, un poco. ¿Drogas? No, dijeron. En realidad, en aquel momento no me importaba cuál había sido el detonante; hubo una discusión, una pelea, un portazo repentino y una puerta que se mantuvo cerrada para no dejar salir a Penny. La gota que colmó el vaso. Penny había sacado el cuchillo más afilado del taco y había esperado.

El cuchillo era un espejo y ninguno alcanzaba a reconocer del todo lo que reflejaba. Eso puso fin a la pelea y en aquel instante, con la mano de O’Keeffe goteando sangre al suelo, la abrumadora sensación que me transmitían los dos era de vergüenza. Pedí hablar a solas con Penelope y O’Keeffe aceptó.

Salimos de la caravana y, pese a haberse envuelto en una chaqueta gruesa, Penny empezó a tiritar.

—Nos hemos peleado y se me ha ido la olla. —Se agarraba una mano con la otra como para evitar echarse a volar cual murciélago salvaje—. Kev no me ha pegado nunca.

—Bien.

Penny alejó la mirada hacia el bosque.

—A veces todo esto me supera.

—¿El qué?

—Es que le da igual todo. Se va a trabajar a los graneros esos en ruinas. Luego se pone hasta el culo todas las noches (no un poco borracho, no, hasta el culo) y a la mañana siguiente se levanta y otra vez. Así nunca vamos a recuperar a nuestra niña. Yo ya he pasado por la puñetera terapia y estoy limpia. Pero los servicios sociales siguen diciendo que tengo que hacer esto y lo otro y lo de más allá. ¿Cuándo vamos a llevar una vida como debe ser? Sé que la gente hace lo que tiene que hacer, pero nunca pensé que yo viviría así. Perdona. No tienes necesidad de escuchar todo esto.

—¿Has intentado que dejara de beber o algo así?

—Algo así. Mira, Henry, me creas o no, yo no te he pedido que vengas.

—Ah, ¿no?

Penny captó mi escepticismo.

—A mí no va a venir nadie a contarme cómo son las cosas, ni él ni nadie. Que nadie se crea tan importante. Kev ha bebido demasiado para conducir hasta el hospital en mitad de la nieve, y tampoco va a admitir que esa mano tienen que mirársela, y así no puede trabajar. Y entonces vamos a tener problemas de verdad. Así que he llamado para que venga una ambulancia. —Se dio unas palmaditas en el pecho—. Kev está intentando protegerme y por eso dice que no es para tanto. Si la herida no es para tanto, entonces...

Entonces la pelea no era tan importante como para que yo informase a los servicios de protección de menores.

—Avisaré por radio...

Volví a la camioneta, llamé a los servicios de urgencias y volví dentro a esperar. Penelope se había sentado en el regazo de Kevin y le estaba acariciando el pelo. Me pregunté si esa muestra de afecto sería para aparentar delante de mí. En aquel momento me pareció más auténtica que no. Por supuesto, estaba preocupado por ella.

Los miré a los dos sin saber bien qué decir.

—Por favor, prometedme que no voy a tener que volver aquí por una cosa así.

—Prometido —dijo Kevin.

—Bueno, ¿y qué queréis, adónde pretendéis llegar con todo esto?

—A ninguna parte —respondió Kevin.

—¿A algún sitio de vacaciones? —añadió Penelope.

Casi medio año después, estaba sentado en un banco junto a Kevin O’Keeffe, esperando en un pasillo del sótano de los juzgados del condado de Holebrook, tratando de eludir la sensación de que se me había escapado algo importante. Desde nuestro encuentro aquel invierno, Kevin se había dejado hasta tal punto que daba la impresión de vivir en la calle: dientes del color de un periódico viejo, la voz trabada de fumar, la piel inflamada y tirante en la cara, pero reseca y arrugada en las manos... Había pasado de ser un hippy jovencillo y bonachón a convertirse en uno de esos tipos (y quién no conoce al menos a uno así) que ves ir con la bici hasta su distribuidor más cercano a por el pack diario de treinta latas, con pintas de ser más viejo y más joven de lo que debería.

Un agente nos llevó a una sala de reuniones vacía y O’Keeffe y yo nos sentamos ante una mesa de madera astillada hasta que el sheriff Dally dio unos golpecitos en la ventana. Salí y me reuní con él en el pasillo. Dally y el agente escucharon mientras yo les exponía la situación lo más rápida y detalladamente posible.

—Llama otra vez a los hospitales —le dijo Dally al agente—. Y pregunta también en Dunmore y en Wyoming, a ver si la policía estatal tiene algo de anoche que encaje.

Cuando el policía se había ido, Dally me dijo:

—¿Cómo quieres hacerlo? ¿Crees que hablará con los dos?

Le respondí que eso creía. La pregunta era de cortesía: Dally iba a entrar sí o sí. Me caía bien como sheriff y como persona, pese a ser un pelín estirado, como muchos otros descendientes de los presbiterianos escoceses que habían fundado Fitzmorris, y aunque tendía a creer, no solo que llevaba la razón, sino que además estaba en lo cierto. En más de una ocasión lo oí decir que su trabajo consistía en «poner parches». Su mundo y el de Kevin no se cruzaban nunca salvo en caso de citación, y quizá sea eso lo que el condado necesite de un sheriff: distancia, cierta altivez. Dados mis orígenes, a mí no me correspondía el lujo de hacer trabajo policial a distancia. Todo el mundo era tío o primo de alguien. Durante el par de años que llevaba en mi puesto de Wild Thyme, el sheriff había llegado a la conclusión de que podía serle útil para hablar con cierto tipo de personas: indigentes, duros de mollera, desahuciados de la vida...

Dally golpeó en la ventana y abrió la puerta. Primero nos dijimos hola y luego nada más. Un silencio receloso se había apoderado de O’Keeffe.

—¿Necesitas algo? ¿Agua, un refresco? —le pregunté.

—¿Puedo tomar algo relajante? No sé... —Se encendió un cigarro que tenía a medio fumar, aplastado de llevarlo en el bolsillo—. No me gusta pedir, vaya. Lo entiendo. Mierda, ¿qué hora es? —Se rio por lo bajo sin un ápice de alegría—. Ahora no es momento, lo sé. Pero en un sentido práctico, es que... Es que me ayudaría a aclararme. Bueno, vale, tenía que intentarlo. No encuentro a Penny. ¿Van a ayudarme o qué?

—En mis tiempos mozos —empezó el sheriff por fin—, cuando un viernes por la noche bebía de más, me levantaba luego con el estómago revuelto, con la cabeza como un bombo. Me sentía fatal. Sabía que había hecho algo, pero no sabía qué. Si no lograba acordarme, eso que hubiera hecho parecía casi irreal. —Dally hizo una pausa, sacó un pequeño dispositivo de grabación y lo colocó en mitad de la mesa, y allí se quedó, atrayendo nuestras miradas—. Pero luego había un bollo en la camioneta que el día anterior no estaba, un rasgón en la camisa, un ojo morado... Y esas cosas sí eran reales. A veces llamaba a algún colega y le decía: «Oye, la verdad es que no quiero saberlo, pero ¿qué pasó?». Y era mejor saberlo. Normalmente las cosas no eran tan malas como parecían. Quien hacía eso no era yo y tenía que recordármelo todo el rato. Había estado bebiendo.

A O’Keeffe aquello no le convenció nada. Dally hizo un gesto con la mano señalando la grabadora y añadió:

—Esto es lo que llamamos una declaración voluntaria. No está usted arrestado y, por lo que yo sé, no ha hecho usted nada malo. Está aquí porque quiere y porque nosotros queremos. Y es libre de irse en cualquier momento. ¿De acuerdo?

—Vale.

—No tenga miedo escénico por la grabación. Es un interrogatorio. Así, si dice usted algo que más adelante sea útil, lo tendremos guardado.

—¿Útil cómo?

—Aún no lo sabemos. Dice usted que su novia ha desaparecido. No lo sabemos. Pero, si su novia tiene algún problema, los detalles ayudarán.

O’Keeffe se hundió más en la silla y asintió dando su consentimiento.

—Dígalo en alto, por favor, para tenerlo registrado.

—Vale, he dicho.

El relato que contó tenía lagunas. Tal y como había hecho conmigo, Kevin insistió en varias cosas: había llegado a casa sobre las dos y media de la madrugada, el 18 de mayo. No había rastro de Penelope y estaba todo manga por hombro. Salió a buscarla la noche siguiente y acabó en algún sitio de Fitzmorris. Los interrogatorios no se hacen del tirón y listo. Se repiten y se vuelven a repetir, los hechos cambian y vuelven a cambiar, se insiste en detalles menores que luego se descartan, todo en busca de la única mentira o verdad útiles. Lo repasamos desde el principio un par de veces más. O’Keeffe aseguraba haber pasado la noche de la supuesta desaparición de fiesta con otra gente en un claro, en la orilla norte del lago Maiden’s Grove, bebiendo y, presumiblemente, fumando hierba, y poco más. La gente de la zona a veces aparcaba en Dunleary Road y seguía un sendero a través de las tierras de Swales para ir a hacer justo eso. Otras veces aparcaban cerca de donde vivían Kevin y Penelope. No, nadie había aparcado junto a su caravana esa noche, solo en Dunleary Road. O’Keeffe no estaba seguro de quién podría corroborar sus andanzas. ¿Estaba Penelope allí abajo en la orilla? Claro, pero se había marchado sola, de vuelta a la caravana, monte arriba. Entre la gente del grupo nadie había ido sin compañía, no había ningún desconocido.

—¿Penny era de nadar en el lago? —le pregunté—. No digo que lo hiciera esa noche necesariamente.

—Sí —respondió Kevin, y entonces entendió lo que le estaba preguntando—. No, no, Penny nadaba muy bien, iba al lago cada dos por tres. Cada dos por tres. Esa noche no, claro; el agua está todavía demasiado fría. Miren. Tienen que salir ahí fuera y buscarla. Se lo pido por favor.

—A su debido tiempo —le dije.

—El tipo al que se supone que disparó... —intervino Dally.

—Venga ya, hombre. Por última vez: me equivoqué, déjenlo ya. Tienen que ir a ver mi casa. Tienen que creerme.

—Bueno, me gustaría creerle —respondió Dally—. Pero es que ha dicho usted que anoche le disparó a un hombre y eso no es una cosa que uno se invente o que olvide así como así...

—No, no, no. No.

—Y si ese hombre está tirado en algún sitio, desangrándose, muriéndose, y tiene usted la oportunidad de salvarle la vida, es...

—No.

—Estaría usted salvando su propia vida —concluyó el sheriff.

O’Keeffe no dijo nada y miró hacia arriba, por la ventana del sótano. No estaría viendo más que una franja de hierba, el cielo, un par de ramas de árboles. Se acomodó en la nada.

Kevin O’Keeffe, un tío noble al que le gustaba pasárselo bien, punto. Lo había conocido unos años antes, una mañana, estando yo de pluriempleado en la construcción con Ed. Llegué con el coche al sitio donde estaban trabajando, en el sur del condado de Susquehanna, y allí vi a Kevin, con el pelo largo, fingiendo hacer el amor con el parachoques trasero de su camioneta amarilla. Por entonces era un muchacho joven, joven de verdad. No como ahí; tuviera la edad que tuviese, no llegaba a veinticinco. ¿Qué sabía, qué hacía, quién era? Quizá lo estuviese descubriendo.

—Bueno, una última vez. Llegas a casa y Penelope no está. ¿Es eso raro? —pregunté.

—No... no. A veces salía.

—¿Adónde? —Nada—. Entonces... llegas a casa ¿y ves el coche de Penelope? ¿Tiene coche?

—Sí. Sí.

—Pero la caravana estaba hecha un desastre. ¿Era eso raro? —continué.

—No, hombre, ya he contado antes que las puertas...

—Entonces, ¿qué puñetas...?

—Había pelo —dijo alzando la voz.

—Pelo —repetí.

—Pelo de Penny, en el suelo. No lo encontré hasta la tarde siguiente. Había sangre. Dios santo.

—¿Cuánta sangre?

—La suficiente. Al principio pensé... que no era real. Había estado viendo cosas. Estaba como confuso. Pero es lo mismo, aquella mierda era real.

El sheriff Dally hizo la señal y salí con él.

—¿Te había dicho algo de esto antes?

—Primera noticia de que hubiera sangre.

El sheriff entró en su despacho para escuchar el informe del agente Hanluain sobre los hospitales de la zona: seguía sin haber heridos de bala. Mantuvo además una breve conversación telefónica con el fiscal del distrito y se puso en contacto con el marine veterano al que recurríamos como buceador de salvamento y rescate. Yo hice guardia a la puerta de la sala de reuniones. Dally reapareció y volvimos a entrar.

Kevin suspiró y dijo:

—No quiero insinuar nada con esto. Nada de nada. Pero si van a mi casa y cuando estén allí me avisan, me avisan de que lo han visto, a lo mejor entonces recuerdo algo de anoche.

Después de un trayecto de media hora que hice en quince minutos, llegué ante la caravana de Kevin y Penelope. Cuatro robles enormes enmarcaban el lugar. Los árboles habían empezado a echar hojas y la cubierta forestal bloqueaba casi todo el sol, aunque dejaba pasar unas monedas de luz que temblaban sobre la hierba. Una celosía blanca había tapado alguna vez el espacio de separación entre el suelo de la caravana y la tierra, pero se había roto por partes; con la linterna no vi nada extraño ahí debajo, más allá de algunas latas de cerveza tiradas entre la tierra compactada. Dos toallas hacían las veces de cortinas en el dormitorio; las otras ventanas estaban cubiertas por persianas venecianas con huecos. A la derecha, tras varias hectáreas de bosque, se cernía la casa de piedra del dueño del terreno. Me quité la tierra de la suela de las botas con un destornillador pequeño, saqué unos guantes de goma y entré en la caravana.

El interior estaba fregado y limpio, o más bien debería decir que no vi salpicaduras de sangre, ni platos, ni muebles rotos, ni ningún indicio de lucha. Había pilas de revistas y libros esparcidas por ahí, sí, y platos sucios en el fregadero, una gruesa capa de polvo y moscas de racimo muertas encima de todas las superficies elevadas. Sin embargo, el suelo estaba impoluto. Percibí un extraño y apabullante olor a metal mezclado con humo.

La puerta en acordeón que separaba el salón de la cocina funcionaba regular, pero estaba intacta. Lo mismo pasaba con la puerta entre la cocina y el dormitorio. Había una sábana, con el tejido hecho bolitas y amarilleado, que cubría tres de las esquinas del colchón, y montoncitos de libros a ambos lados de la cama. En un rincón vi una cuna sin señales de nada, con un móvil colgado encima, un móvil de hadas con alas. La puerta del baño, esa que debía estar hecha pedazos, también estaba intacta. No era especialmente nueva ni vieja, solo una puerta barata. La abrí y la cerré. Funcionaba bien, salvo porque había que tirar un poco hacia arriba para que encajase del todo en el marco.

Me tiré al suelo del dormitorio y le eché un buen ojo. Nada de sangre. Me fijé en las marcas secas de una fregona recién pasada y en el olor a lejía. Adiviné unas pelusas en el rincón, pero no encontré nada semejante al pelo ensangrentado descrito por Kevin. El suelo de la cocina también lo habían limpiado. Tuve que darle dos repasos al dibujo del linóleo para encontrarla: una gota de sangre seca más pequeña que el botón de una camisa, cerca de la nevera. Aunque no estaba fresca, ya era algo. Alargada, no con la forma de sol que tiene una gota caída en vertical. Con el cuchillo hice un corte alrededor y metí el trozo de linóleo en una bolsita de plástico. En un tercer repaso descubrí al fin una esquirla de porcelana que aparentemente se había deslizado hasta la pared y había acabado alojada entre esta y el filo del linóleo.

La fregona de esponja que tenían en el rincón estaba seca y enrollada, separada del palo metálico. Bajo el fregadero vi los típicos espráis y polvos.

Fuera, rasqué con el pie el césped que separaba la caravana del camino de acceso, donde había un coche compacto, medio oxidado, que supuse que era el de Penny. En el bosque di dos vueltas en torno a la caravana, tropezando con leños caídos y apartando ramas bajas cubiertas de brotes a punto de abrirse. Las tierras de Swales eran tan empinadas e irregulares que, según parecía, los ganaderos y curtidores irlandeses que habían fundado Wild Thyme nunca se molestaron en desbrozarlas para el pasto, o quizá las desbrozaran una vez, hacía mucho tiempo, y luego lo dejaran por imposible. A cada tanto me encontraba con el hoyo poco profundo de alguna cantera en la que, mucho tiempo atrás, se habrían sacado trozos de lutita para muros o cimientos, todo cubierto ya por un grueso pergamino de hojas muertas. Fui hasta la casa de Swales y volví, fijándome por si encontraba algún tipo de vereda, pero nada.

Tras precintar la puerta de la caravana, subí a la enorme entrada principal de la casa de Swales y llamé, primero con la mano y luego al timbre. No respondió nadie, así que fui a la parte de atrás, a la puerta de la cocina. Quería llamar y hablar, echar un vistacillo por las ventanas, quizá. Las luces estaban apagadas y la cocina, ordenada y sin ninguna decoración.

En el sendero que bajaba al lago había muchas pisadas y latas de cerveza rociadas. Me puse unos guantes y embolsé todo rastro de basura y colillas que vi. El sol lucía desde el este en unas ondas brillantes y doradas sobre el lago, atravesando la neblina y caldeándome por dentro y por fuera. En el clarillo entre los árboles vi unas cenizas amontonadas en lo que debió de ser una fogata; las rastreé con un palito y encontré pedazos rotos de una botella de alcohol. En la subida, de vuelta, exploré el suelo del bosque, de un lado a otro, a un paso por segundo.

Llamé a Dally y le informé de todo. Le pasó el teléfono a Kevin.

—Estoy aquí —le dije.

—¿Y qué ves?

—Nada. Nada raro.

—¿Cómo? No, a ver, ¿cómo sé que estás ahí?

—Bueno... —dije, mientras repasaba el exterior de la caravana—. Hay una especie de toalla teñida con nudos, de color azul verdoso, en la segunda ventana a la derecha de la puerta.

—¿Cómo no has visto nada?

—Kev. Estoy aquí, pero no puedo ver lo que no se puede ver.

—Vale. Los bloques Royal Lodges en Pine Street. Edificio central, última planta.

En Pine Street había tres bloques de apartamentos estrechos y alargados, embutidos en el culo de Fitzmorris, donde vivía parte de lo más marginal de la comunidad: los Royal Lodges. No toda era mala gente, pero sí muy pobre, gente que ya no podía caer más bajo que irse a vivir a un motel y luego quién sabe. Entre el césped sin cortar que separaba dos de los edificios había unos juguetes de plástico tirados, de color amarillo chillón, además de desperdicios de comida rápida y algunos envases vacíos. La puerta del portal no estaba echada, así que entré y me encontré con una vaharada de olor a perro y a caca de perro. Al poner los pies en la moqueta, uno detrás del otro, casi pude ver el aire viciado que subía para recibirme. Tras una pared en la primera planta rugían dos animales caninos.

Los edificios eran de tres plantas y el piso que yo buscaba estaba en la última. Con cada planta que subía se iba disipando la peste y el silencio se instalaba en el edificio. La puerta del piso 3-A estaba abierta unos quince centímetros, así que entré. Lo que encontré allí fue, de nuevo, nada. Un suelo de linóleo, recientemente fregado, que se levantaba por las esquinas. Ni un mueble, ningún medicamento misterioso en el mueblecito del baño, ni un pelo en los desagües, ninguna bolsa de basura, nada de nada. Había una puerta trasera que llevaba a un balcón y a una escalera exterior. Un roble alto apoyaba una rama sobre la barandilla del balcón.

Llamé a la puerta del piso vecino, sin respuesta. Tampoco parecía haber nadie en casa en la segunda planta. Para cuando llegué a la planta baja, un hombre estaba esperándome en el portal. Tenía unos cincuenta años y era gordo como un tomate y grasiento como un cerdo espetado. Llevaba una cola de caballo.

—He visto su camioneta. Llega usted demasiado tarde —me dijo.

Nos presentamos. Se llamaba Shepcott, un operador de maquinaria de precisión que estaba en una pausa del trabajo.

—¿Qué me cuenta de anoche? —le dije.

—Anoche, y todas las noches anteriores durante un puñetero mes que llevamos así. Gente subiendo y bajando las escaleras a pisotones, música de negros, unos críos muy desagradables. A mí no suelen vacilarme. Hasta ahí les llega la sesera. Ayer hubo una pelea, en mitad de la noche, vaya, y al poco apareció una furgoneta blanca. Se pusieron ahí arriba a tirar muebles y porquerías por la escalera de atrás. Salí a decirles que qué cojones pasaba y uno que no tendría ni veinte años levantó una mano y me empujó en toda la cara. En mi casa me metió. Estuvieron subiendo y bajando las escaleras, pero ni tiempo tuve de coger la pipa cuando ya se habían ido. De ahí arriba se lo llevaron todo.

—Ajá —dije, procesando la información—. Ajá. ¿Puede decirme algún nombre?

—Qué va. El que pasaba más tiempo ahí era un chaval normal, vaya, pero vestido como del gueto. Con tatuajes en los brazos. No llegaba correo para nadie ni nada.

—¿Alguna vez se quejó usted? ¿Llamó al sheriff o a... quién es el casero, Casey Noonan?

Noonan era un abogado jubilado, dueño del grueso de las fincas en alquiler de Fitzmorris.

—Hice el intento con Noonan. Y le dije eso, que a quién cojones había dejado entrar aquí. Que yo conozco a toda la gente de la ciudad y no sabía quién era el del tercero. ¿Y qué me contestó? Que el edificio ya no era suyo. Que lo compró no sé qué grupo empresarial el año pasado. Así que le dije que, entonces, a quién le había estado pagando yo el alquiler un año entero. Y me respondió que la empresa esa lo seguía teniendo a él como administrador de la finca. Noonan no ha estado administrando mucho, aparte de llevarse mi alquiler todos los meses, dinero contante y sonante. Alguna gente se ha mudado. Los Coville, una buena familia, se largaron. Chris Parsons también; se fue con la familia de su hermano, aunque no va muy bien la cosa.

—Y anoche... —insistí, mientras negaba con la cabeza para despejar el embrollo.

—Sí, hubo una pelea.

—¿Qué vio usted? ¿Oyó algo raro, como un disparo? ¿Había alguna mujer?

—Pues puede ser, ya sabe usted. ¿Han disparado a alguien?

—Solo pregunto.

—Uno no se imagina que sean disparos, sino portazos o algo así. Lo que más oigo son pisadas, pisadas en las escaleras a todas horas. Anoche, pues puede ser. Perfectamente. Diría que sí, sí. ¿Mujeres? No recuerdo haber distinguido a ninguna. Quien sube aquí no se queda nunca mucho rato. Aunque ya sabrá usted por qué.

—¿Por qué?

—Porque ahí arriba venden mandanga. ¿No es usted el poli?

Le dejé a Shepcott mi número de teléfono y me fui.

—Pues nada —le dije a Dally, apoyándome en la pared de su despacho mientras el sheriff se terminaba un bocadillo en cuatro mordiscos—. Algo pasó.

—Joder.

Le hablé de los dos sitios que había visitado, los dos recién limpios, aunque ninguno muy bien.

—Entonces O’Keeffe miente o solo está contando una parte. O ni siquiera sabe bien qué sabe.

—¿Emitimos un aviso de desaparición por la joven?

—Sí. Consígueme una descripción para mandarla. Llamaré a Nueva York y que den ellos el aviso también. Y envía algo a las emisoras de noticias. ¿Tenemos algún nombre o algo del inquilino? —Me encogí de hombros—. Hablaré con Noonan a ver qué descubrimos de los nuevos propietarios.

Puse un boli y un cuaderno delante de Kevin, a la altura de la mesa ante la que estaba sentado, y le dije que tratara de anotar las medidas de Penny y sus marcas distintivas. Metro cincuenta y cinco, cincuenta kilos, pelo castaño y ojos marrones y un tatuaje de un hada en la cara interna del tobillo derecho. ¿O era el izquierdo? Tenía una foto en el móvil que le pedí que me enviase por correo electrónico.

—Has estado en mi casa —me dijo.

—Sip.

—Y en los Royal Lodges.

—Sip.

—¿Y? Yo he seguido aquí sin moverme.

—¿Sabes el nombre del inquilino de los Royal Lodges?

—Em, no. Le decían Mikey, creo. ¿Has encontrado algo?

—¿Cómo lo conoció Penny?

—No lo sé, en la ciudad. En el trabajo. —Di por hecho que Kevin se refería a Binghamton, en el estado de Nueva York, al norte de la frontera—. Penny curraba en un par de bares y él también. Mikey se mudó aquí, no sé, hace un par de meses. Andaba por acá y por allá.

—¿Qué opinión tienes tú de él?