Con Absoluta Alevosía E-Book

Gwen Banta

• Herausgeber: Next Chapter Circle
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Spanisch
• Veröffentlichungsjahr: 2022

Beschreibung

Tim Mulrooney se encuentra en una encrucijada en su vida cuando conoce a Lauren: la hermosa esposa de un prominente médico de Long Beach que ha sido brutalmente asesinado.

A pesar de las crecientes pruebas contra Lauren, Tim está decidido a demostrar su inocencia. Pronto se producen más asesinatos salvajes en el exclusivo enclave de Long Beach, Belmont Shore.

Tratando de reunir las pruebas, Mulrooney hace un descubrimiento sorprendente sobre los asesinatos. Pero ¿está dispuesto a arriesgar su placa -y su vida- para resolver el caso?

Leseprobe

CON ABSOLUTA ALEVOSÍA

GWEN BANTA

TRADUCIDO PORANABELLA IBARROLA

ÍNDICE

Prefacio

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Querido lector

Agradecimientos

Acerca de la autora

Derechos de autor (C) 2018 Gwen Banta

Diseño de Presentación y Derechos de autor (C) 2022 por Next Chapter

Publicado en 2022 por Next Chapter

Arte de la portada por CoverMint

Editado por Alicia Tiburcio

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos reales, locales o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. No se puede reproducir ni transmitir ninguna parte de este libro de ninguna forma ni por ningún medio, electrónico o mecánico, incluidas fotocopias, grabaciones o cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso del autor.

En el Sistema Penal de California, el Código Penal de California # 187 establece:

El asesinato es la muerte ilegal de un ser humano, o de un feto, con alevosía.

Asesinato con alevosía:

En el sistema de justicia penal, la Prueba Thomas establece que cuando una persona actúa con un desprecio deliberado por la vida humana, el dolo está implícito.

UNO

LONG BEACH, CALIFORNIA

MIÉRCOLES, 12:42 A.M.

Tim Mulrooney agarró el volante de su Crown Vic sin marcar mientras su emoción superaba su ansiedad. La zona de Belmont Shore, en Long Beach, era el distrito más rentable -conocido como «The Shore» por los lugareños-, un refugio de sol, bikinis y restaurantes de moda. No pudo evitar preguntarse qué demonios estaba haciendo en la hermosa Belmont Shore a las 12:42 de la madrugada de un miércoles persiguiendo un Código 187.

Mulrooney se obligó a relajarse y a disfrutar del bienvenido cambio de escenario. Le gustaba su trabajo, aunque últimamente la depravación con la que se encontraba tan a menudo le quemaba las tripas. En los últimos meses se había encontrado luchando contra la duda y una creciente incapacidad para disociarse de los horrores que formaban parte de su rutina diaria. Hacía tiempo que Mulrooney sentía que se encontraba en una especie de encrucijada en su vida. Pero ahora mismo había un cadáver que necesitaba su atención, así que pisó el acelerador y se advirtió a sí mismo que debía dejar el autoanálisis a los comedores de tofu.

Apenas habían pasado veinticuatro horas desde que regresó de sus primeras vacaciones en cuatro años: una excursión al soleado Puerto Vallarta, México. Mientras estaba al sur de la frontera, Mulrooney había visitado todos los lugares de pesca que pudo encontrar y había consumido suficiente comida picante como para que su estómago protestara, en español y en inglés. Ahora estaba de vuelta, bronceado, atractivo y bastante en forma para sus cuarenta y ocho años.

Las vacaciones se habían hecho esperar. Su ex mujer, Isabella, se había quejado a menudo de que su trabajo lo consumía. Era algo que Mulrooney lamentaba profundamente pero que nunca supo cómo cambiar. Mulrooney recordó una cita de Kipling que siempre le pareció memorable: «El exceso de trabajo mata a más gente de la que justifica la importancia del mundo». Se tiró de la oreja y gruñó. Debería haber leído a Kipling antesde mi infarto . No obstante, Mulrooney sabía que ya no tenía que justificar su dedicación al trabajo ante Isabella. Ella se había ido. Y Kipling estaba demasiado muerto como para que le importara una mierda. Así que Mulrooney los apartó a ambos de su mente y volvió a centrar su atención en el trabajo.

Después de girar en la calle Segunda, bajó la ventanilla del coche y aspiró el aire del mar. Algún día tendré que comprar una pequeña hacienda aquí , se dijo a sí mismo. Mulrooney había admirado durante mucho tiempo la arquitectura de estilo misionero introducida por los frailes españoles que habían llegado a California para difundir la palabra de Dios entre una población cada vez más indiferente . Y la inocencia y la hospitalidad de los años 50 de la zona de Belmont Shore siempre lo conectaban con su juventud con una continuidad tranquilizadora. Era como ver un viejo anuncio de una pastilla de Alka-Seltzer bailando. Cuando Mulrooney se dio cuenta de que estaba sonriendo como el tonto del pueblo, se ordenó a sí mismo que cerrara la boca.

Tras pasar por Glendora, Mulrooney giró hacia el este y siguió la luz de la luna hasta la bahía de Alamitos. Cuando llegó a la escena del crimen, evaluó automáticamente la zona. Las barricadas de la carretera ya estaban colocadas. En el pequeño puente que atravesaba la bahía, una multitud de lugareños se había reunido para ver la acción. Varios policías de color habían bloqueado el extremo sur de la avenida Bay Shore y los camiones de bomberos de Belmont Shore habían asegurado el extremo norte. Un vehículo de Emergencias Médicas estaba aparcado en el lugar sin aparente prisa por ir a ninguna parte. No es una buena señal , concluyó.

Otro grupo de transeúntes estaba reunido frente a una majestuosa villa de estilo mediterráneo que se alzaba sobre la bahía. Las luces de al menos diez coches patrulla iluminaban la zona como si se tratara del Circo del Sol, mientras los espectadores observaban expectantes, como si esperaran presenciar una acción arriesgada que desafiara a la muerte.

Mulrooney reconoció al pálido agente que se encargaba del control de la multitud. Era el nuevo compañero de la agente Kate Axberg, Sanders. Sanders parecía tener unos quince años, lo que hizo que Mulrooney se sintiera más viejo que el moho. Había apodado al nuevo plantel de reclutas la —Patrulla de Embriones— por una buena razón. Mientras observaba a Sanders amonestar tímidamente a un reportero que se había colado bajo la cinta policial, Mulrooney pudo ver la tensión evidente en la mandíbula del novato. El veterano policía aún recordaba el estrés de su primer caso de homicidio; y sabía que Sanders se endurecería rápidamente. El chico no tenía elección. Aguantarse o joderse.

—Toma declaración a todos, Sanders— le indicó mientras salía de su coche y se dirigía a la villa. Mulrooney fingió no notar las gotas de sudor que se habían acumulado sobre el ceño fruncido de Sanders. —Lo está haciendo bien, agente— le respondió por encima del hombro mientras se acercaba a la puerta de la villa.

Mulrooney se detuvo para mirar a su alrededor y escuchar. Desde algún lugar del interior de la residencia, las malhumoradas notas de Summertime de Gershwin se filtraban en el aire nocturno. El contraste entre la relajante música y la macabra multitud le hizo sentir como si estuviera en medio de una película de Coppola. Por favor, nada de regalos defiesta con cabeza de caballo , pensó mientras se enderezaba hasta alcanzar su máxima altura.

Mulrooney abrió la puerta de un empujón y entró en un salón espectacular. Levantando una ceja en señal de admiración, se puso a trabajar, con su memoria fotográfica captando cada detalle. Había una magnífica colección de arte original que incluía algunas piezas aborígenes y un óleo de Frederic Remington del suroeste americano. Una botella de champán Cristal con globos adheridos descansaba en una bandeja de plata sobre un Steinway.

Mientras examinaba la botella de champán, la agente Kate Axberg entró en la habitación. Mulrooney notó la mirada tensa que se dibujaba en el rostro habitualmente agradable de Kate. Kate y Sanders habían sido los primeros en llegar a la escena del crimen y ningún 187 era bonito. A Mulrooney se le ocurrió que probablemente Kate nunca había sido la primera en llegar a un homicidio. En Belmont Shore, un día de lluvia era un delito.

—¿Estás bien, Kate?— preguntó.

—Sí, pero me alegro de que hayas vuelto, Tim— asintió ella.

—Gracias. Entonces, ¿quieres explicármelo, guapa?— dijo con su mejor voz de bruja malvada. Aunque Kate solía sonreír cuando él hacía sus imitaciones para ella, su boca permaneció tensa . Mulrooney se aflojó la corbata. Sabía que esto iba a ser feo.

Cuando levantó la vista de nuevo, vio a su compañero, Brian Clarke, entrando a grandes zancadas en la casa con Sanders siguiéndole de cerca como un cocker spaniel uniformado. —Hola, Smokey— saludó Mulrooney a su compañero. La esposa de Clarke, Karen, había apodado a Clarke —Smokey— por su parecido con Smokey Robinson. Sin embargo, Mulrooney era la única otra persona a la que se le permitía utilizar el apodo sin provocar la ira de Clarke, lo que nunca fue una decisión acertada.

—No puedo creer el momento de tu llamada telefónica, hermano— gruñó Clarke. —Interrumpiste la máquina de am-o-o-r de mi esposa.

—¿Así que tu hermano está de visita otra vez?— se burló Mulrooney. Se rió mientras Clarke se rascaba la frente con el dedo mayor estirado . —Bueno, hagamos que Katie nos dé el recorrido para que pueda irse a casa— dijo Mulrooney, —y luego puedes arrastrar tu lamentable culo de vieja «máquina del amor» de vuelta a Karen. Mulrooney se dirigió a Sanders y le dijo: —Sigue fuera.

Sanders obedeció mientras Kate hacía un gesto a Mulrooney y Clarke para que la siguieran. —Una víctima— pronunció mientras los guiaba por el pasillo. —Apuñalamiento. No hay signos vitales al llegar. La víctima es el Dr. Scott Connolly. Caucásico, cuarenta y cinco años. Esposa, sin hijos.

Mulrooney levantó las cejas cuando escuchó el nombre. Una vez había visto una entrevista con el prominente ginecólogo de Long Beach en las noticias locales. Connolly, vestido al estilo Gatsby, había rezumado riqueza y confianza, aunque había parecido distraído durante la entrevista. Y los ojos de Connolly habían mostrado signos de estrés, acentuados por ojeras oscuras justo debajo de sus ojos . —¡Vaya!— silbó Mulrooney, —¡es el guardián del mejor centro de consulta de la Costa!

—Era— corrigió Clarke.

Mientras subían la escalera curva, las hipnóticas notas de I Love You, Porgy , de Gershwin, despistaron a Mulrooney. Kate leyó su mirada exasperada. —La música estaba puesta cuando llegamos, Tim. La pondré en el 86 cuando termine con las huellas .

Cuando llegaron a la parte superior de la escalera, Mulrooney anotó mentalmente que los altavoces del piso de arriba no funcionaban; luego se volvió hacia Kate mientras ella continuaba con su informe. —No hay arma— informó, —ni señales del asaltante. Hicimos la búsqueda visual, pero Sanders se mareó y tuve que enviarlo fuera.

—Eso explica el vómito en la buganvilla— murmuró Clarke.

—Sí— hizo una mueca, —estaba muy avergonzado. Me retiré última y aseguré la zona. Dos mujeres están abajo en el estudio, así que querrás interrogarlas. Estaban juntas en la casa cuando llegamos, pero tomamos sus explicaciones por separado, por supuesto.

Cuando llegaron a la gran suite principal, Kate dudó y luego se apartó. No es propio deella hacer eso , observó Mulrooney. De repente, sintió la familiar ansiedad que había sentido a menudo de niño cuando bajaba las oscuras escaleras del sótano temiendo a algún intruso sin rostro al acecho. Al entrar en el dormitorio, sus ojos se fijaron inmediatamente en la cama. —¡Jesucristo!— espetó.

—¡Vaya, mamá!— Clarke gritó desde atrás.

El renombrado Dr. Connolly yacía completamente desnudo de espaldas con las piernas abiertas como un águila. Tenía los ojos abiertos y los brazos extendidos como si estuvieran clavados en un crucifijo. Connolly tenía la boca abierta, como si la vida de su cuerpo se hubiera arrastrado por el orificio de su cara, sin dejar más que un cadáver brutalizado. La víctima había sido rajada desde la pelvis hasta el esternón. Pero lo peor de todo es que sus entrañas ya no estaban dentro. Estaba destripado como un pez.

La mayoría de las vísceras yacían junto al cadáver. Sin embargo, los intestinos, aún unidos a Connolly como un cordón umbilical, estaban ensartados en la cama, y trozos de tejido y materia fecal salpicaban en una erupción de vísceras. El olor era repugnante.

—¡Jesús!— Clarke gimió mientras buscaba huellas a su alrededor. —Tiene que haber una huella de Bruno Magli aquí en alguna parte.

—Su mujer se metió en la cama y lo encontró así— hizo una mueca Kate.

Clarke hizo una mueca. —¡Dios del Cielo ! ¿Se metió en la cama con ESO?—

—Sí— asintió Kate, —y en su histeria salió corriendo de la casa desnuda y gritando. Su mejor amiga llegó inmediatamente después. Un momento interesante.

Mulrooney examinó de cerca los patrones de las salpicaduras de sangre. Una mancha de sangre en la puerta del armario lo intrigó. La madera presentaba arañazos superficiales y había huellas dactilares cerca de la parte superior del marco.

—¿Qué opinas de esas huellas?— preguntó Kate.

Mulrooney y Clarke intercambiaron miradas. —Corrígeme si me equivoco, Smokey— respondió Mulrooney, —pero yo diría que es la huella de un pezón.

Clarke frunció los labios y asintió. —Parece que una mujer aterrorizada intentó salir directamente por la puerta del armario, Kate.

—¿Me necesitan más aquí arriba, chicos?— preguntó Kate mientras retrocedía más.

Mulrooney negó con la cabeza. —No, Katie, no a menos que hayas traído un gran kit de costura.

Cuando finalmente llegaron los forenses, Mulrooney dio órdenes mientras él y Clarke inspeccionaban meticulosamente la escena del crimen, maniobrando alrededor de los trozos de cadáver. No había signos de entrada forzada. Una de las paredes estaba forrada con armarios que contenían un televisor, un DVD, una vieja videograbadora y una colección de libros raros. Nada había sido perturbado. Encima de la mesita de noche había un teléfono, una lámpara, un radio reloj digital y dos mandos a distancia. Mulrooney, mientras fotografiaba mentalmente cada detalle, se dio cuenta de que el colchón había arrastrado la mayor parte de la sangre hacia el lado de la cama de la víctima.

—Descansa en pedazos, Doc— susurró, cediendo a su vieja costumbre de hablar con las víctimas cada vez que se sentía ansioso. El sabor agrio en su garganta indicaba que su nivel de ansiedad estaba aumentando. No es algo malo , se recordó a sí mismo. En Irak había aprendido que una dosis saludable de ansiedad mantenía los sentidos en máxima alerta. Su sargento había advertido repetidamente a su pelotón: —Un tonto actúa sin miedo, pero un hombre valiente actúa a pesar de él. Semper Fi Mulrooney saludó mentalmente, decidido a no ser el tonto de nadie. Mientras miraba la boca abierta del Dr. Connolly, sacó un tubo de Blistex y se cubrió los labios quemados por el sol antes de continuar.

Mientras Clarke inspeccionaba el cadáver, Mulrooney se centró en un montón de ropa en el suelo, cerca del charco de sangre. En el bolsillo de un pantalón Armani, Mulrooney encontró la cartera de Connolly con trescientos dólares escondidos en la solapa interior. Un clip de oro de 18 quilates estaba vacío. —Vea si puede levantar una huella de este sujeta billetes — le indicó a un técnico.

Tras una nueva inspección, Mulrooney descubrió una pequeña ampolla de cristal envuelta en tejido de algodón en un bolsillo trasero del pantalón. La sostuvo en alto para que Clarke la viera. —Mira aquí, compañero— dijo con una ceja levantada.

—¡Poppers!— exclamó Clarke. —Hacía tiempo que no los veía. O el doctor tenía un problema de corazón, o de erección.

—Ese no es su peor problema— murmuró Mulrooney mientras giraba para inspeccionar la sangre en el tocador. A juzgar por la zona en blanco en el patrón, el perpetrador se había llevado gran parte de las salpicaduras de sangre. El patrón de sangre indicaba que el médico estaba tumbado sobre su lado derecho cuando fue asesinado. El cuerpo de la víctima debe haber sido girado de alguna manera y el intestino arrancado después. Pero cómo… y por qué , se preguntó.

Encima de la cómoda había un grabado de Duke Ellington al piano. Una gota de la sangre del Dr. Scott Connolly seguía adherida al pliegue de carne bajo el ojo del Duke como una lágrima ensangrentada. Mulrooney se acercó para leer el título del grabado: Melodía Dramática , el nombre de una melodía que Ellington había compuesto para la película Anatomía de un asesinato. La ironía no se le escapó.

—Oye, amigo— llamó Clarke, interrumpiendo los pensamientos de Mulrooney, —¿te has dado cuenta de que los ojos del Duke te siguen como la maldita Mona Lisa?

—También los del doctor— gruñó Mulrooney mientras se dirigía al tocador de la pared sur. Contempló una bata de angora que se encontraba sobre la silla del tocador. Varias tarjetas de cumpleaños estaban atascadas en el borde del espejo y una caja de polvos para la cara descansaba en una bandeja de plata. Mulrooney examinó un par de bragas transparentes y un sujetador que estaban apilados sobre la mesa. Cuando levantó la vista, vio a Clarke sonriendo.

—¿No usas lencería así?— se burló Clarke.

—Sólo cuando tengo una cita con tu padre— replicó Mulrooney. El acogió con agrado la fácil réplica. Su diálogo era una barrera verbal contra el salvajismo. Seguía mirando el tocador cuando algo más llamó su atención. Se agachó y sacó una foto de debajo de la tapa de cristal opaco. Era una instantánea de un hombre descansando cerca de la piscina de un hotel. El hombre tenía una apariencia oscura y una sonrisa fácil. —MI AMOR SIEMPRE, SAM— estaba escrito en el reverso de la foto con una letra audaz y segura. Mulrooney entregó la instantánea a su compañero. Clarke dejó escapar un silbido mientras la guardaba como prueba.

Mulrooney dirigió entonces su mirada a una fina capa de polvo en una zona del tocador. Le pareció extraño que el polvo fuera mucho más grueso alrededor de la zona donde estaban las bragas. Se preguntó si el delincuente había estado buscando algo específico. ¿O se trataba de algo muy personal? —A ver qué puedes hacer con esto, Smokey— le dijo a Clarke.

Observó cómo Clarke resoplaba varias veces para limpiarse las fosas nasales antes de agacharse para inhalar las partículas de polvo que había cerca de la ropa interior. Mulrooney esperó expectante, sabiendo que su compañero tenía el olfato de un sabueso. En una ocasión, Clarke había llegado a olfatear a un sospechoso por el tipo de alcohol que había en su aliento: Guinness.

—Seguro que no es el polvo para la cara— pronunció Clarke. —Es de una lámina de yeso .

—¿Lámina de yeso? Maldita sea, eres bueno, Smokey, dijo Mulrooney.

—Eso es lo que me dice Karen— sonrió Clarke mientras comprobaba su reloj. —Y ella está manteniendo mi lugar caliente. Voy a bajar a buscar algunos testigos. ¿Vas con la escopeta?—

—En un minuto— respondió Mulrooney. —Necesito un poco de aire.

Cuando Clarke se fue, Mulrooney salió a la terraza . Pudo ver el Queen Mary, iluminado por las luces de las islas petroleras de la costa mientras se reclinaba majestuosamente en el agua. El barco contrastaba tranquilamente con el estruendo del helicóptero de la policía que sobrevolaba como una mantis religiosa mutante. Al ver los alrededores, Mulrooney observó que el bungalow de al lado estaba demasiado lejos para dar un salto seguro, y la casa de Connolly, de dos pisos, no ofrecía puntos de apoyo para escalar. El asaltante debió de salir por la puerta principal, con las pelotas al viento, supuso... a no ser que el asesino no hubiera abandonado nunca el lugar.

Mulrooney aspiró el aire del océano y trató de raspar el sabor de la muerte de su lengua con los dientes. Tenía ganas de beber por primera vez en mucho tiempo, pero no había tocado el alcohol desde que su corazón lo había abandonado. Por lo tanto, esta noche no se consumiría en Margaritaville.

Después de mirar inconscientemente por encima del hombro hacia las sombras, Mulrooney echó otro vistazo a los restos esparcidos del doctor Scott Connolly. Intuyó que el contacto íntimo del asesino con la víctima había estado motivado por algo más que el odio o la pasión. La rabia era casi palpable. Mientras se dirigía a la madriguera para reunirse con Clarke, se sintió de nuevo como un niño que desciende por las oscuras escaleras del sótano hacia el abismo.

DOS

Cuando Mulrooney entró en el estudio, supo inmediatamente qué mujer era la viuda. Lauren Brandeis Connolly estaba sentada en una silla recta, apoyada en sus brazos. Tenía vetas de sangre en la cara, y mechones de su pelo rubio oscuro hasta los hombros estaban enmarañados en el lado derecho de la cara. Tenía los ojos desenfocados y su cuerpo temblaba sin control. Lauren se aferraba a una manta que le rodeaba la espalda. Sus pies descalzos se agarraban al suelo como si estuvieran unidos por cables a tierra.

—¿Sra. Connolly?— dijo Mulrooney mientras caminaba lentamente hacia ella. Lauren no mostró ninguna señal de respuesta, salvo lamerse los labios como si estuviera saboreando algo desconocido.

Mulrooney miró hacia la puerta del estudio para ver si Clarke había vuelto a entrar. Por lo general, su rutina consistía en que Mulrooney interrogara con calma a los sospechosos antes de que Clarke entrara a aplicar los aplastapulgares . Después de ver a Lauren Connolly, Mulrooney supo que Clarke tendría que reunir algo de actitud para seguir como el estricto en este caso.

Mientras esperaba a que Lauren se relajara, Mulrooney estudió una colección de fotos de Lauren en algún puesto de la selva. En cada imagen se veía fuerte y segura de sí misma. Ahora parecía que su expresión aturdida era lo único que mantenía unido su hermoso rostro.

Una llamativa mujer estaba sentada junto a Lauren agarrando su mano. Mulrooney observó débiles manchas de sangre en los vaqueros de la mujer y en la parte delantera de su chaqueta de lino beige. Su pelo le recordaba a Mulrooney los atardeceres de Puerto Vallarta. Su color ardiente contrastaba con la serenidad de sus rasgos patricios: nariz majestuosa , ojos muy marcados y labios carnosos.

—¿Tengo entendido que te llamas Anya Gallien?— le preguntó a la amiga de Lauren, pasándose inconscientemente una mano por su pelo oscuro y rizado.

—Sí, soy Anya Gallien— dijo en voz baja.

—¿Y fuiste la primera en llegar para asistir a la señora Connolly?

—Así es, fui la primera . Simplemente estaba en el vecindario. Mulrooney captó una pizca de ironía en su voz. Antes de que pudiera responder, Anya le cortó. —Y tú quieres saber por qué estaba en el barrio a las 12:30 de la madrugada , ¿no?

Mulrooney notó su extraña colocación de palabras. ¿Era un ligero acento lo que detectaba? No dijo nada, sabiendo que su silencio provocaría que ella continuara. Anya jugó limpiamente en su mano.

—Alrededor de la medianoche pasé por la zona de aparcamiento de la bahía de Alamitos y vi a Lauren en su barco en el muelle. Estaba trabajando... es escritora, ya sabes. No quise molestarla, así que decidí pasarme por aquí un poco más tarde porque quería ser la primera en desearle feliz cumpleaños. Es hoy. Anya se puso la mano en el pecho y respiró profundamente. —Salió corriendo justo cuando llegué, y estaba histérica. Después de contarme lo que había pasado, la llevé adentro y llamé a la policía.

—¿Así que no te esperaba?— preguntó. Mientras Mulrooney miraba a Anya, observó una tarjeta de cumpleaños que sobresalía de una solapa del bolso que tenía a sus pies. Había tres globos dibujados a mano en el sobre.

—No, he estado en México. Volví alrededor de las siete y quería darle una sorpresa. Por eso he traído la tarjeta que supongo que ya ha notado— respondió sin apartar la mirada, —y la bolsa de confeti.

—¿México? Yo también acabo de volver de México— respondió Mulrooney con su voz más agradable festiva . —Bonito, ¿eh?— Al ver que Anya bajaba un poco la guardia, le lanzó otra pregunta. —Si no estaba planeando una pequeña reunión, ¿por qué supones que el equipo de música estaba encendido cuando ella se fue a la cama? Sólo trato de entender la secuencia de los hechos, señora Gallien.

—Obviamente debe haber olvidado apagarlo— respondió Anya. —Le encanta la música, especialmente Gershwin. ¿Puedo poner otro CD para calmarla?— Miró a Lauren, que estaba inmóvil.

—Prefiero que no toque nada más, señorita Gallien— le indicó Mulrooney con firmeza.

Luego se puso en cuclillas para mirar a Lauren y habló en voz muy baja. —Señora Connolly, soy el detective Tim Mulrooney. Cuando él le tendió la mano, ella le ofreció la suya tímidamente. Se dio cuenta de que los dientes de Lauren habían perforado su labio inferior, que ahora empezaba a hincharse. La sangre seca decoloraba sus uñas rotas y su brazo izquierdo, que sobresalía sin fuerzas de debajo de la manta afgana , estaba cubierto de sangre. Cuando le dio la mano, le acarició la palma con las yemas de los dedos. No había signos de abrasiones o hendiduras por la fuerza.

—Antes de obtener una declaración completa suya , señora Connolly, necesito saber si vio algo que pueda ayudarnos en nuestra investigación.

Lauren retiró bruscamente las manos bajo la manta afgana justo en el momento en que los helicópteros de la policía de L.B. pasaban por encima. El ruido de sus motores sacudió el cuerpo de Lauren como si fueran ráfagas de artillería. Anya rodeó a Lauren con sus brazos, protegiéndola del estruendo mientras las luces del helicóptero golpeaban las ventanas con un efecto estroboscópico.

De repente, Lauren los sobresaltó a los dos al hablar. —No he visto nada. Todo ocurrió antes de que llegara a casa— dijo con una voz que parecía estática de radio.

Cuando Mulrooney se inclinó hacia ella, olió su aliento a vino. —¿Ha bebido esta noche, Sra. Connolly? Sé que es su cumpleaños.

—Tomé algo de vino en el barco... no mucho— susurró ella.

—¿Cuánto calcula que tomó?—

Anya levantó la mano e interrumpió: —Detective....

—No me dirijo a usted— espetó Mulrooney, haciendo que Anya guardara silencio. —Señora Connolly, ¿cuánto alcohol bebió?—

—Sólo un poco. Tuve que conducir a casa.

—¿A qué hora llegó a casa?—

—Poco después de medianoche— respondió mecánicamente. —Subí las escaleras y me desvestí en el baño. Luego me duché.

—¿Entró en el dormitorio antes de eso?—

—No.

—¿Así que dejó su ropa en el baño?—

—Sí— tartamudeó, —y cuando entré en el dormitorio por primera vez... me metí en la cama a oscuras...—

Mulrooney esperó a que su voz se apagara. —¿Y no encendió la luz?

Lauren dudó y luego negó con la cabeza.

—¿Está segura?

Lauren asintió y miró al frente, ahora absorta en su propia película de terror silenciosa.

—Si aún no había entrado en el dormitorio y se desnudó en el baño, entonces ¿cómo llegó su ropa interior al tocador?.

Lauren siguió mirando sin concentrarse. Finalmente susurró: —Ya estaban allí. No llevaba bragas esta noche.

Mientras ponía una mirada profesional de desinterés en su rostro, la mente de Mulrooney se desvió a lugares a los que sabía que no debía ir. Se enterró en las notas que Kate le había dado antes de continuar. Cuando levantó la vista, Anya estaba poniendo un vaso de agua en la mano de Lauren. Ambas eran diestras, observó.

De repente, el vaso se escapó del agarre de Lauren y se derramó por la pierna de Anya. Mientras Anya se secaba con la manga, Lauren se hundió de nuevo en la seguridad de su silla, completamente inconsciente de que la manta afgana se había deslizado por un hombro, dejando al descubierto su cuerpo desnudo.

Mulrooney tomó nota mentalmente de las manchas de sangre en su cuerpo mientras intentaba no mirar su firme figura y sus largas piernas. Tranquilo, marine , se amonestó mientras apartaba la mirada. Por lo menos, Mulrooney seguía siendo un oficial y un caballero.

Pudo sentir la transpiración en sus sienes cuando Lauren no hizo ningún intento de cubrir su cuerpo expuesto. Permaneció completamente inmóvil como una delicada figura de cera. La atención de Anya seguía en otra parte, así que Mulrooney desvió respetuosamente la mirada y extendió la mano para envolver a Lauren con la manta .

—Muchas gracias, detective Mulrooney— susurró Lauren en voz baja. —Es usted un hombre amable.

Justo cuando el aliento se le atascó en la parte posterior de la garganta, su sistema de defensa entró en acción. Mulrooney volvió rápidamente su atención a Anya, que se frotaba las yemas de los dedos como si rezara un rosario invisible. —¿Puedo llevar a Lauren a mi casa ahora?— Preguntó Anya. —Necesita descansar.

Antes de que Mulrooney pudiera responder, Clarke entró en la habitación y llamó a Mulrooney a un lado. Mientras Mulrooney escuchaba atentamente el informe de Clarke, estudió el rostro de Anya. Cambió bruscamente de actitud y se volvió hacia las mujeres. —Señoras, si no les importa, nos gustaría llevarlas a la comisaría para un nuevo interrogatorio.

Anya se puso en pie, —¡CLARO que me importa! ¿No puede esperar esto?— dijo con una mirada furiosa.

Por lo que Mulrooney pudo ver, Anya Gallien era un nudo de nervios . —Sería mucho más fácil para todos nosotros, señorita Gallien— dijo condescendientemente. —Verá, mi compañero estaba fuera y encontró algunos testigos que la vieron correr hacia aquí desde la calle Division justo cuando la señora Connolly salía de la casa. Sin embargo, su coche está aparcado justo enfrente. Al parecer, llevaba usted un rato en el barrio antes de acudir en su ayuda. Levantó una ceja y añadió: ...¿No?

Anya se sonrojó ante su ataque directo. Inconscientemente se frotó una mancha detrás de su oreja izquierda. —¿Entonces estoy arrestada?—

—En este momento sólo deseamos interrogarla más— dijo Clarke escuetamente.

—¿También tiene que ir Lauren?

—Sí— dijo Clarke. —La agente Axberg ayudará a la señora Connolly a vestirse. Le hizo una señal a Kate antes de volverse hacia Lauren. —¿Puede arreglarse, señora Connolly?

Lauren asintió, pero siguió sentada.

—Oficial Axberg— dijo Mulrooney formalmente mientras apartaba a Kate, —por favor, llame a una fotógrafa para que haga fotos de la señora Connolly primero. Y necesitaremos primeros planos de sus pechos.

—Sí, señor, fotos de los pechos.

Cuando captó la sonrisa socarrona de Kate, hizo una mueca y luego apartó la mirada. —Puramente profesional, se lo aseguro— susurró.

Mulrooney observó a Anya con interés mientras ayudaba a Lauren a levantarse. La voluntad de Anya de enfrentarse a él sugería una sensación de intrepidez. ¿O era temeridad? Cuando agitaba su melena pelirroja, le recordaba a Ginger en el viejo programa de televisión —La isla de Gilligan.

Pero era Lauren Connolly la que más lo intrigaba. Incluso en estado de shock, se movía con la gracia de un ciervo. Había algo cálido y sólido en ella, algo que lo intrigaba. Se controló rápidamente. —Espere al fotógrafo y luego vístase , por favor— le indicó.

Mientras Anya guiaba a Lauren hacia la habitación de invitados de la planta baja, Lauren se detuvo para ajustar la manta sobre su hombro desnudo. Suspiró antes de volver a mirar a Mulrooney. De repente, Lauren dejó caer la manta al suelo. Se colocó de espaldas a él, desnuda, y levantó los brazos para separarlos de su cuerpo, como si quisiera liberarse de la manta manchada de sangre. Anya observó la expresión de asombro de Mulrooney antes de llevar a su amiga al dormitorio. Kate entró a toda prisa detrás de ellas y cerró la puerta.

Mulrooney se quedó un momento mirando la puerta, sabiendo que al otro lado había una mujer -una potencial sospechosa- que se había metido en su piel. Sacudió la cabeza y se concentró en su trabajo.

Sanders había regresado y se encontraba cerca de la puerta, junto a Clarke. —Sanders, por favor, averigua el precio de venta del bungalow de al lado con el cartel de Se Vende— le indicó Mulrooney. Sanders le lanzó una mirada de desconcierto y luego se retiró obedientemente.

—¿Una casa en este barrio?— Clarke resopló, —¿estás aceptando sobornos ?

—Un tipo puede soñar, ¿no?

—Primero hay que dormir. Vamos, amigo.

Cuando salieron, Mulrooney se dio cuenta de que los globos del salón se habían soltado de la botella de Cristal. Ahora estaban pegados al techo, tratando de escapar en vano. —Feliz cumpleaños, Lauren Connolly— dijo con tristeza. —¡Algún bastardo enfermo te hizo una fiesta sorpresa infernal!—

TRES

Los ojos de Mulrooney ardían. Sabía que se estaba haciendo demasiado viejo para pasar la noche en vela. Rara vez tomaba cafeína, pero sabía que hoy le vendría bien un expreso doble. Después de que él y Clarke hubieran interrogado exhaustivamente a Lauren Connolly y Anya Gallien, los dos detectives habían rastreado la zona en busca de testigos. Cuando finalmente llegó a su pequeño bungalow de tablas de madera cerca de Cal State, veinte horas más tarde, se quedó despierto reflexionando sobre el caso antes de reunirse con Clarke en la autopsia del doctor Connolly a las ocho de la mañana.

La rapidez de la autopsia fue inesperada, pero no había habido una reserva de cadáveres en la oficina del forense que retrasara la atención al difunto médico. El momento era inusual para un lugar al que Mulrooney solía atribuir el mérito de albergar más cadáveres que un pub irlandés en día de pago.

Como resultado de su incesante movimiento, Mulrooney estaba ahora demasiado excitado para dormir, así que se dirigió de nuevo a Belmont Shore. Cuando se desvió por Livingston hacia la calle Segunda, se fijó en la conocida señal de tráfico —Belmont Shorete da la bienvenida. Un imaginativo artista callejero ya la había rotulado con una calavera de color neón y una cruz con forma de cuchillo. Evidentemente, la sombría noticia ya había llegado a las calles.

Mulrooney aparcó frente a Surf's Up y entró. El restaurante siempre lo alegraba con su decoración de viejas tablas de surf y accesorios de los colores de las sombrillas de playa. En una de las paredes había un enorme mural de Belmont Shore en los años 50, repleto de sonrientes militares de Texaco. ¿Se preguntaba si alguna vez hubo una época tan despreocupada? En lo alto había un tiburón disecado con los dientes pintados y ensangrentados. Más vale que ese tiburón tenga una coartada sólida, reflexionó mientras tomaba asiento en el mostrador.

Después de que Mulrooney saludara con la cabeza a varios lugareños, sacó sus carpetas para desanimar la conversación. Quería estar a solas para relajarse y organizar los pensamientos que rebotaban como perdigones en su cerebro privado de sueño.

—Bueno, es Tim-sum-y-algo-más — llamó la camarera mientras se acercaba con una taza de café y una jarra de descafeinado.

—Buenos días, Sophie— sonrió Mulrooney.

—¿Cómo está mi camarera favorita?— Sophie se rió descaradamente mientras apoyaba su amplia figura en el mostrador, mostrando sus atributos como el anillo de un guardiamarina. Le encantaba coquetear descaradamente, pero todos sus clientes sabían que la vieja era una esposa abnegada. Cinco veces más.

—El periódico dice que Clarke y tú tienen un caso espeluznante— dijo mientras sacaba un lápiz masticado de su pelo gris pajizo recogido como si desplumara una ave .

—Sí. Hoy voy a necesitar el brebaje de alto octanaje— gruñó Mulrooney mientras rechazaba el descafeinado, —y un burrito de desayuno.

—Tal vez debería dejarte la olla— se rió mientras alcanzaba una olla de desayuno normal . —Parece que has estado de fiesta con los Stones. Será mejor que duermas un poco antes de que te cambie por algo que aún respire, aunque eso no es un requisito. Le lanzó una sonrisa diabólica antes de marcharse.

Mulrooney se miró en el espejo situado encima de la barra de servicio. A menudo le habían dicho que se parecía a Harrison Ford. Más bien se parecía a un alumno de rehabilitación, pensó. Tomó un gran trago de café y expuso el informe preliminar de la autopsia.

Desde el momento en que Mulrooney había iniciado la investigación, todo le parecía desajustado, como cuando los diálogos de una película no coincidían con los movimientos de los personajes. Eso siempre le molestaba. Esto también lo cabreaba.

Actualmente Anya Gallien y Lauren Connolly eran las únicas personas bajo sospecha, pero él y Clarke apenas habían comenzado la investigación. Desgraciadamente, el estúpido alcalde y el jefe ya los estaban presionando para que hicieran un arresto rápido.

Mulrooney se estremeció al pensar en la reunión que tuvo con el jefe y el alcalde Charles Howe justo después de la autopsia de Connolly. Mulrooney y el alcalde habían estado enfrentados desde que el detective Carlos Atilla había acusado públicamente a Mulrooney de ser racista, la táctica del momento utilizada para poner en duda la integridad de otro agente. Todos los que estaban familiarizados con la situación sabían que las falsas acusaciones estaban motivadas por la animosidad personal de Atilla hacia Mulrooney. El alcalde Howe había exacerbado la situación pontificando sobre Mulrooney a la prensa para hacer alarde de su imagen políticamente correcta. Tampoco era una coincidencia que el hermano del detective Atilla hubiera sido un importante contribuyente a la campaña de Howe para la alcaldía. Desde el incidente Mulrooney apenas podía sentarse en la misma habitación con Howe. O con Atilla.

Mientras sorbía su café, Mulrooney se agitó aún más al pensar en las acusaciones de racismo. Diablos, Clarke era su compañero y también su mejor amigo. Y Clarke era negro. Mulrooney tampoco odiaba a los latinos... sólo a Atilla. Atilla era un policía malo. Era conocido por disparar su arma con tan poca provocación como disparaba su gran boca, razón por la cual Mulrooney lo había apodado —Atilla-el-pistola. Ahora Atilla estaba tratando desesperadamente de entrar en el territorio de Mulrooney, y Mulrooney quería enviar a Atilla de vuelta a su antigua división, o de vuelta bajo cualquier roca debajo de una bolsa de basura que llegara a su casa .

Mulrooney suspiró y trató de concentrarse en sus notas. Mientras roía su nudillo calloso, repasó los hechos: Después de que el investigador del forense tomara la temperatura del hígado del doctor en la escena del crimen, había fijado la hora de la muerte entre las 23:15 y las 12:15. Esa misma noche, un testigo había escuchado a la pareja discutir a las 19:30, momento en el que Lauren había salido de la casa. Se dirigió a su barco en el puerto deportivo de la bahía de Alamitos, un refugio que utilizaba como oficina para hacer sus escritos independientes.

Mulrooney recordó la forma lenta, casi robótica, en que Lauren había relatado los acontecimientos de la noche cuando prestó su declaración detallada en la comisaría. Afirmó que había llamado a su casa a las 11:55 de la noche para suavizar las cosas con su marido y hacerle saber que iba a volver a casa. Scott había sonado aturdido, pero al menos contestó al teléfono. Mulrooney llegó a la conclusión de que si su recuerdo de los hechos era exacto, la hora estimada de la muerte se había reducido definitivamente.

Anya Gallien había confirmado la coartada de Lauren, jurando de nuevo que había visto a su amiga en el barco alrededor de la medianoche. Mulrooney había mantenido un necesario grado de escepticismo hasta que una investigación en el puerto deportivo dio con un testigo que lo corroboraba. El Sr. Armstrong, un viejo extravagante y lascivo que vivía en un barco en un muelle adyacente al de Lauren, había admitido de mala gana a Clarke que había —visto — continuamente a Lauren Connolly la mayor parte de la noche desde su barco. Confirmó que ella se había marchado a medianoche y que parecía estar sobria.

Según el relato de Lauren, luego regresó a casa, se sirvió otra copa de vino y se duchó. Se terminó el vino mientras se secaba el pelo. Después de devolver el vaso a la cocina, subió las escaleras y se metió en la cama para descubrir a su marido asesinado.

Anya, sin embargo, había experimentado un repentino cambio de memoria. Afirmó que había salido del puerto deportivo y había llegado a la escena del crimen pasada la medianoche. Aunque sabía que Lauren no estaba allí, había decidido esperar para desearle un feliz cumpleaños. Finalmente recordó algunos detalles olvidados: Habiendo ya aparcado, había decidido caminar hasta Midnight Espresso para tomar un capuchino aproximadamente a las 12:05 A.M. Cuando volvió unos veinte minutos más tarde a la casa de Lauren, se encontró con un espectáculo de terror.

Mulrooney pensó que era posible caminar desde la casa de los Connolly hasta la cafetería en siete u ocho minutos. Anya dijo que tenía la costumbre de festonear los vasos de espuma de poliestireno con la uña del pulgar. También recordó haber tirado su vaso a la basura, donde fue localizado más tarde. Curiosamente, también se había encontrado un posible testigo.

Sin embargo, a Mulrooney le seguían molestando varios detalles. De al menos veinte personas que se encontraban en la cafetería esa noche, sólo una persona recordaba haber visto a Anya, alrededor de las 12:15 a.m. Pero el testigo masculino admitió que había estado borracho desde el partido de baloncesto de la noche y ni siquiera podía recordar quién había ganado el juego.

Mulrooney marcó las 12:15 de la madrugada en su cuaderno e hizo algunos cálculos mentales. Anya podía estar diciendo la verdad. Sería difícil librarse de un tipo, llegar a casa, limpiarse, volver al lugar y aparcar, y luego bajar a tomar una taza de café tranquilizante en sólo veinte minutos, que era el tiempo que habría pasado desde que Lauren supuestamente habló por última vez con su marido. Y hasta ahora, las huellas de Anya no se habían encontrado en ningún lugar de la casa más que donde recordaba haber estado después de llevar a Lauren al interior.

Mulrooney recordó la franca respuesta de Anya cuando Clarke le preguntó por qué había vuelto a llevar a Lauren a la casa, teniendo en cuenta que un brutal agresor podría estar todavía en el lugar. —El asesino se había ido— explicó Anya con naturalidad, —o Lauren no habría salido viva, ¿verdad?

Sin embargo, algo le decía a Mulrooney que Anya sabía más de lo que decía. Se frotó la frente y tomó su café justo cuando Sophie le puso el desayuno delante.

Mulrooney tenía un hambre voraz, pero ahora sentía náuseas. No podía quitarse el olor a muerte de los senos nasales y su cuerpo no estaba acostumbrado al subidón de cafeína. —Será mejor que me cambies a descafeinado, Sophie— dijo. —Me siento como si una manada de ponis se hubiera cagado en mi estómago.

—Ah, recuerdo cuando los detectives eran hombres de verdad— se burló ella.

—Y ahora las camareras lo son— replicó él.

Mientras Sophie hacía una mueca, Mulrooney hojeó sus notas de la autopsia. Había habido una herida, punto de entrada en la línea media en la base del esternón. El arma había entrado en la apófisis xifoides y luego se había extendido hacia abajo. Seccionó la aorta abdominal antes de salir dos pulgadas a la derecha de la línea media. Según el forense, que tenía tanta chispa como sus clientes, la muerte probablemente se produjo a los pocos minutos del asalto debido al desangramiento. Mulrooney pensó en la curva de la herida en relación con la posición del cuerpo. Anotó en el margen: Asaltante zurdo.

El forense robótico había calculado que la hoja del cuchillo tenía una longitud de 5 pulgadas. Los puntos de entrada y salida indicaban una punta dentada, una hoja de doble filo, extremadamente afilada, como un cuchillo de desollar. Los fragmentos de hueso de una costilla astillada indicaban cierta fuerza detrás del empuje. La herida fue limpia y ejecutada por un experto. No había indicios de lucha, probablemente debido al estado alterado de la víctima. El modus operandi fue una elección interesante. Un corte en la garganta habría sido igual de efectivo. E infinitamente más fácil. Era evidente que este asesino realmente disfrutaba de su trabajo. ¿O era su trabajo?

El informe toxicológico llevaría algún tiempo, pero el forense estaba seguro de que cuatro pastillas parcialmente disueltas en el estómago del médico eran Percodan. El estado intacto de dos de las pastillas indicaba una ingestión muy cercana a la hora de la muerte. El laboratorio ya había identificado los residuos de tabaco del bolsillo de la camisa del doctor como porros. Pero el hallazgo más interesante en lo que quedaba del estómago del doctor era un gusano no disuelto, mordido por la mitad. Mulrooney reconoció inmediatamente el desafortunado gusano de agave. Había tragado demasiados ese día desde el fondo de una botella de tequila.

Obviamente, el doctor había encontrado tiempo para divertirse en su última noche de vida. El laboratorio estaba haciendo pruebas de ADN en varios pelos negros encontrados en su ropa que sugerían una compañía más allá de la del tequila y los productos farmacéuticos variados. Connolly estaba tan medicado que probablemente nunca supo qué lo golpeó. Sin embargo, Mulrooney sabía que Lauren nunca podría olvidar el horror que encontró en la cama aquella noche. Recordó el vacuo relato de Lauren de cómo se arrastró a la cama en la oscuridad, rozó a Scott y, sin querer, le metió la mano en las tripas tirando de sus vísceras. Mulrooney se estremeció involuntariamente.

Examinó las fotos policiales de Lauren. Había una fuerte capa de sangre en su brazo izquierdo. No había patrón de salpicaduras. Mientras estudiaba un primer plano de sus pechos, se preguntó si un pezón tenía marcas de identificación específicas. Mulrooney garabateó una nota para que Annette en Huellas Dactilares levantara una huella del pezón de Lauren para cotejarla con las huellas de la puerta del armario. También imaginó cómo en un universo paralelo Annette necesitaría su atenta asistencia en el detalle de los pechos.

Volvió a meter bruscamente las fotos de Lauren en el archivo. Mientras apartaba su burrito parcialmente comido, una voz familiar retumbó en su oído. —Mulrooney, ¿no deberías estar fuera follando?—

Que me jodan , pensó Mulrooney. Supo sin levantar la vista que la voz era la de Atilla. Atilla hablaba con el énfasis de un locutor deportivo. El detective, macizo y de piel rojiza, se dejó caer en un asiento del mostrador y silbó a Sophie como si llamara a un perro. Mientras Mulrooney sacaba su cartera, evitó mirar a Atilla, que siempre parecía estar sudando vaselina.

—Sophie, ¿puedes darme la cuenta, por favor?— suplicó Mulrooney mientras se acercaba.

—Por supuesto. ¿Y qué puedo ofrecerle hoy, detective Atilla?— preguntó Sophie con voz acaramelada.

—Café, mucha crema y un bollo pegajoso para llevar— ordenó Atilla secamente antes de volver su encanto hacia Mulrooney. —Será mejor que tú y Clarke resuelvan el caso Connolly rápidamente. Está más caliente que una tarta de jalapeño. El doctor era muy conocido.

—Dime algo que no sepa, Atilla— espetó Mulrooney. Era todo lo que podía hacer para ser civilizado con Atilla. Además de acusar a Mulrooney de racismo, Atilla había hablado con los medios de comunicación de que Mulrooney cruzaba los límites con las mujeres después de que Atilla hubiera presenciado un incidente embarazoso fuera de la comisaría en el que estaban implicados Mulrooney y una mujer. El tarado había difundido entonces el chisme sin conocer ninguno de los detalles. Mulrooney nunca había aclarado el asunto porque la situación era muy privada. Y muy dolorosa. Habría requerido más conversación de la que deseaba tener con Atilla, o con los medios de comunicación.

Sophie le trajo a Atilla su comida y le dejó dos cheques. Cuando Atilla dejó el cambio exacto, sin dejar propina, Mulrooney sacó un billete extra y lo golpeó contra el mostrador.

Atilla se encogió de hombros y se levantó para irse. —He estado hablando con el jefe Clement sobre la posibilidad de que me encargue de tu caso— anunció.

Mulrooney lo fulminó con la mirada. —Le arrancaría los pelos del culo a un orangután antes de permitirlo, Atilla— espetó.

—Quizá quieras replanteártelo . Otra cagada podría costarte tu placa . Atilla recogió su comida y se dio la vuelta para marcharse.

La cara de Mulrooney ardía, pero observó con silenciosa ira cómo Atilla se marchaba. —¡Maldita gárgola!— murmuró cuando la puerta se cerró de golpe tras Atilla.

Sophie sacudió la cabeza mientras recogía el dinero del mostrador. —Todo el mundo dice que eres el mejor detective que ha tenido la policía de Londres. Entonces, ¿por qué aguantas su mierda, Tim?—

—Tendrá su merecido, Sophie. Todo a su debido tiempo.

—Este sería un buen momento— sonrió ella. —Antes de que te vayas, tengo algo que contarte que puede resultarte interesante. Vi a Doc Connolly aquí el otoño pasado. Estaba con la amiga de su esposa. Ya sabes, esa pelirroja sexy, Anya Gallien. Todos solían venir aquí a menudo, pero esa noche eran sólo él y ella. Sin su esposa.

—¿Viste o escuchaste algo?

—Por eso estoy hablando contigo, chico genio. No los estaba esperando esa noche, pero en un momento Anya casi me atropella cuando de repente saltó de la cabina del doctor. Lo miraba con desprecio. La oí decir: —Te mataré si vuelves con Lauren después de esto. Parecía que tenía una abeja en el trasero.

—¿Estás segura de que dijo eso, Sophie?

—¿Cuestionas mi memoria? ¿Cuándo fue la última vez que dije algo que no era cierto ?— Sophie se despeinó para enfatizar y continuó. —Y tengo más para ti, muñeco . Varios meses después de eso, estaba cargando algunas golosinas en los estantes de la pastelería cuando me di cuenta de que el Dr. y la Sra. Connolly estaban sentados en el banco de enfrente esperando una mesa. Tuve una sensación espeluznante como la que tengo a veces. Miré por la ventana y vi a Anya de pie, de color púrpura en la luz de neón. Se quedó mirando a los Connolly durante mucho tiempo, como una especie de acosadora. Me puso los pelos de punta. Eso es todo, pero se quedó en mi mente.

Mulrooney se inclinó hacia delante y la besó en la mejilla. —Sophie, eres justo lo que necesitaba hoy.

—Soy lo que todo hombre necesita cada día— sonrió ella. —Me tengo que ir. Tengo que hacer un pedido. Cuídate, muñeco .

Mulrooney tomó sus papeles y salió a la luz del sol. Respiró profundamente, pero ni siquiera el aire del mar pudo alivianar el peso que le oprimía el pecho.

CUATRO

TRENTON, NUEVA JERSEY

EL MISMO DÍA

Clarence Smolley enrolló los grasientos billetes de cien en una gran bollo . —Dinero bien gastado, amigo— le dijo a su comprador. —Esta unidad de disco duro es la cosa más candente que he conseguido. Pero no me has visto nunca, amigo, o serás historia. Estoy hablando en TIEMPO PASADO . ¿Entiendes ?—

Clarence esperó a que el gordo llamado Scab asintiera antes de continuar. —Alguien grande en la cima está haciendo mucho ruido. Me han dicho que la chica que tienen en la cámara es propiedad privada de algún gordo. Así que sospecho que esto realmente vale la pena.

—¿Así que esto viene de Long Beach como los otros?— Preguntó Scab.

—Sí. Vino de mi hombre, Flint, pero ahora su conexión está tratando de retirar a estos bebés. Son unos cabrones hijos de puta .

Scab se hurgó la nariz y luego se limpió la mano en los pantalones. —Justo, hombre— gruñó. —¿Vas a tomarte un tiempo para ver a una de las chicas de atrás antes de volver a Cali- caliente?— Scab se rió de su propia broma.

—No tengo tiempo para quemarme en este puto vertedero.

—Sólo pensé que querrías ver a la nueva chica. Se llama Rikki— dijo Scab, lamiéndose los labios para dar efecto. —Está buena. Habitación cuatro.

—Ummm, Rikki-Licky. Ese nombre sí que promete. Clarence comprobó su Rolex. —Qué coño, tengo tiempo. Dame unos billetes de cinco.

Mientras Scab abría la caja de dinero, Clarence pensó en Flint, su amigo de Long Beach que había cumplido su promesa de preparar a Clarence para un futuro de color de rosa dejándole distribuir porno para él en la costa este. Pero al parecer Flint había cabreado a su conexión y ahora estaba desesperado por recuperar la mercancía. Pero no había forma de que Clarence devolviera los discos comprimidos ahora, sin importar a quién se le doblara la mano. En dos horas se iría a Florida con una maleta llena de dinero. Sonrió. Elmundo libre está en marcha, Clarence, mi hombre.

Después de que Clarence aceptara un montón de billetes de Scab, se dio la vuelta y caminó por el pasillo poco iluminado hacia el fondo. La luz de la desnuda bombilla amarilla del techo proyectaba sombras ominosas en las oscuras paredes con paneles. Podía oler el alcohol, el sudor y el semen. Aspiró el olor a través de las amplias fosas nasales saboreando su acritud.

Clarence redujo su ritmo en un esfuerzo por prolongar su excitación. Mientras permanecía fuera de la cabina número cuatro, disfrutaba de la creciente presión en su ingle. Cuando sintió que iba a explotar, entró en la pequeña cabina.

La sórdida habitación estaba poco iluminada, pero cuando sus ojos se adaptaron a la oscuridad, vio un banco con una caja de pañuelos de papel y una papelera de plástico cerca. Cerró la puerta tras de sí y se detuvo un momento antes de bajarse los pantalones. Iba a disfrutar a lo grande.

Cuando empezó a introducir billetes en la máquina de la cabina, se encendieron luces detrás de una mampara de cristal. Pudo ver el interior de la jaula, que estaba vacía salvo por la gastada alfombra con estampado de leopardo y el brillante caño en el centro. Se pasó la lengua por debajo del labio. Vamos, dulzura... ven con Clarence.

Tras varios segundos, Rikki entró por una pequeña puerta en la parte trasera de la jaula. Su larga melena decolorada le acariciaba los pechos mientras caminaba hacia el caño y se asomaba hacia Clarence. Él retrocedió hacia las sombras, donde no podía ser visto.

—¿Qué te gusta?— ronroneó ella en la oscuridad.

—No hables— dijo él mientras ella se ajustaba la tanga. —Sólo baila, Rikki. Y date placer mientras bailas.

—Eso será un extra— dijo ella. —Pon veinte dólares en la ranura si lo quieres, cariño. Lo haré muy bien para ti.

—Muéstrame lo que puedes hacer, Rikki. Tal vez tenga incluso más que eso para ti, nena.