Erhalten Sie Zugang zu diesem und mehr als 300000 Büchern ab EUR 5,99 monatlich.
- Herausgeber: Alfredbooks
- Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
- Sprache: Niederländisch
door Annie Haynes Wie heeft Sir John Burslem vermoord? Ook zijn bediende Ellerby verdwijnt spoorloos. Inspecteur Stoddart en zijn collega Harbord verdenken zijn vrouw, maar dan komt er nieuw bewijs in het spel. Is er een dubbelganger ingehuurd? En waarom heeft de broer van de dode zich niet gemeld? Het duurt lang voordat de twee rechercheurs überhaupt aanwijzingen vinden, maar zelfs die leveren niets op.
Sie lesen das E-Book in den Legimi-Apps auf:
Seitenzahl: 326
Veröffentlichungsjahr: 2023
Das E-Book (TTS) können Sie hören im Abo „Legimi Premium” in Legimi-Apps auf:
Ähnliche
Annie Haynes
De misdaad in Tattenham Corner : misdaadroman
Inhaltsverzeichnis
De misdaad in Tattenham Corner : misdaadroman
Copyright
Hoofdstuk 1
Hoofdstuk 2
Hoofdstuk 3
Hoofdstuk 4
Hoofdstuk 5
Hoofdstuk 6
Hoofdstuk 7
Hoofdstuk 8
Hoofdstuk 9
Hoofdstuk 10
Hoofdstuk 11
Hoofdstuk 12
Hoofdstuk 13
Hoofdstuk 14
Hoofdstuk 15
Hoofdstuk 16
Hoofdstuk 17
Hoofdstuk 18
Hoofdstuk 19
Hoofdstuk 20
Hoofdstuk 21
Hoofdstuk 22
Hoofdstuk 23
Hoofdstuk 24
Hoofdstuk 25
Hoofdstuk 26
Hoofdstuk 27
De misdaad in Tattenham Corner : misdaadroman
door Annie Haynes
Wie heeft Sir John Burslem vermoord? Ook zijn bediende Ellerby verdwijnt spoorloos. Inspecteur Stoddart en zijn collega Harbord verdenken zijn vrouw, maar dan komt er nieuw bewijs in het spel. Is er een dubbelganger ingehuurd? En waarom heeft de broer van de dode zich niet gemeld? Het duurt lang voordat de twee rechercheurs überhaupt aanwijzingen vinden, maar zelfs die leveren niets op.
Copyright
Een CassiopeiaPress-boek: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van
Alfred Bekker
© Roman door Auteur
© deze uitgave 2023 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen
De fictieve personages hebben niets te maken met echte levende personen. Overeenkomsten tussen namen zijn toevallig en onbedoeld.
Alle rechten voorbehouden.
www.AlfredBekker.de
Volg me op Facebook:
https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/
Volg me op Twitter:
https://twitter.com/BekkerAlfred
Lees het laatste nieuws hier:
https://alfred-bekker-autor.business.site/
Naar de blog van de uitgever!
Blijf op de hoogte van nieuwe releases en achtergrondinformatie!
https://cassiopeia.press
Alles wat met fictie te maken heeft!
Hoofdstuk 1
Londen 1929
De grote klok buiten sloeg 7.30 uur. Hoe vroeg het ook was, inspecteur Stoddart was al in zijn kantoor bij Scotland Yard.
Hij keek ongeduldig op toen zijn trouwste ondergeschikte, Alfred Harbord, na even kloppen binnenkwam.
"Ja, meneer, u heeft om mij gevraagd?"
De inspecteur knikte. "U wordt onmiddellijk ingedeeld bij de speciale dienst. We beginnen meteen met de speedster, dus als u een bericht wilt sturen..." Hij knikte naar de telefoon.
Harbord grijnsde. "Mijn mensen zijn gewend aan mijn grillige gewoontes, dank u, meneer."
De inspecteur stond op. "Hoe eerder we gaan, hoe beter." Hij overhandigde Harbord een getypt papier. "Per kabel," zei hij laconiek, "uit de heuvels."
Mysterieuze dood op een vroeg tijdstip vanmorgen. Enkele ploegers die op weg waren naar hun werk in het bos achter Hughlin's Wood, niet ver van Tattenham Corner, vonden het lichaam van een man van middelbare leeftijd in een greppel. Hij was duidelijk een lid van de hogere kringen en vermoedelijk een vreemdeling in dit gebied. Het lichaam lag met het gezicht naar beneden in een meter water op de bodem van de greppel of dijk. Het is nog niet geïdentificeerd. In de zak werd echter een kaartje gevonden waarop de naam ...
De hoek van het papier was er duidelijk met opzet afgescheurd. Harbord las het door.
"Hughlin's Wood," herhaalde hij. "Ik denk dat ik de naam weet. Maar ik weet niet meer waar het is."
"Niet ver van Epsom," zei de inspecteur terwijl hij zijn bureau op slot deed en de sleutels in zijn zak stopte. "Eeuwen geleden strekte Hughlin's Wood zich uit rond dit deel van de heuvels, maar het is geslonken tot een paar bomen in de buurt van Hughlin's dorp. Deze bomen dragen nog steeds de naam Hughlin's Wood. De rest kan ik je onderweg vertellen."
Harbord volgde hem zwijgend naar de kleine tweezitter waarin de inspecteur door het land vloog. Hij was een vaardig chauffeur, maar het vergde al zijn aandacht om zijn auto door de wirwar van verkeer over Westminster Bridge, langs Waterloo en Lambeth te sturen.
De inspecteur wierp een blik op De Hoorns toen ze passeerden. "Daar lunchen we op de terugweg, Harbord."
Hij versnelde toen ze Brixton Road bereikten en reed langs Kennington Church, door Streatham en Sydenham en over het platteland tot ze de frisse lucht van de heuvels in hun gezicht konden voelen. Toen remde de inspecteur af en keek voor het eerst naar zijn metgezel.
"Wat denk je?"
"Wat moet ik daarmee?" verdedigde Harbord zich. "Behalve dat je er niet heen zou gaan als er niet meer in de boodschap zat dan er lijkt te zijn."
Stoddart knikte.
"Het lichaam werd gevonden met het gezicht naar beneden in het stilstaande water van een sloot, maar de doodsoorzaak was een schotwond in het hoofd. De man werd bijna onmiddellijk na zijn dood in de sloot gegooid. In zijn zak werden een kaart en een paar enveloppen gevonden met de naam van een hooggeplaatste man uit de financiële wereld. De markeringen op de kleding etc. komen overeen. Ik ken deze man vrij goed van gezicht. Daarom ga ik naar beneden om te zien of ik de overblijfselen kan identificeren. Zie je deze hopen ..."
Harbord keek naar de wijde, golvende vlakte om hen heen en keek toen vragend terug.
"Ja, meneer."
Stoddart wuifde met zijn hand naar de noordkant. "Daar zijn de stallen van Matt Harker. Hij heeft meer winnaars in de klassiekers voortgebracht dan welke andere trainer ook. Zijn paarden galopperen 's ochtends over de heuvels."
Harbords gezichtsuitdrukking veranderde. "En u verbindt deze dode man in Hughlin's Wood met Harker's stallen?"
Stoddart keek hem aan. "Ik vertel het je over een uur of zo."
Terwijl hij sprak, stuurde hij de auto snel naar rechts en terwijl ze over de weg reden, die niet veel meer was dan een zandpad, bevonden ze zich in Hughlin's Wood, met het dorp Hughlin's op de voorgrond.
Harbord had het gevoel dat hij zelden een troostelozer plek had gezien, noch een passender decor voor de misdaad die ze probeerden op te lossen. Een paar kale, rechtopstaande dennenbomen in ruw, stoppelig gras waren alles wat overbleef van het eens zo machtige bos; een lange, schaarse haag liep tussen hen en de weg die naar Hughlin's Village leidde. Het stond in een spleet van de heuvel die zich uitstrekte tot aan de voet van de bergen. Net boven het bos was een vreemde kegelvormige heuvel. Harbord leerde later dat het Hughlins Graf heette en dat het de overblijfselen zou bevatten van een reus met de naam Hughlin, waaraan het bos zijn naam ontleende. Aan de overkant van de weg lag een kaal weiland en een kleine hut of schuur stond iets terug van het pad.
Blijkbaar was de hele kleine bevolking van Hughlin's verzameld bij het bos. Een politieagent hield iedereen weg van de greppel.
De menigte verspreidde zich toen de auto in zicht kwam. Stoddart remde af en hij en Harbord sprongen eruit.
Twee mannen stonden in de open kamer. De ene was gemakkelijk herkenbaar als de korpschef door zijn uniform. De andere, een lange, gladgeschoren man met een militair uiterlijk, identificeerde Harbord als majoor Vincent, de hoofdcommissaris van het district.
Majoor Vincent kwam naar hen toe. "Ik ben blij je te zien, Inspecteur Stoddart. Ik had nauwelijks gehoopt dat je hier zo snel zou zijn."
Stoddart schudde zijn hoofd naar zijn voertuig. "Het is een net vaartuigje, meneer, en een verschrikkelijk stuk werk!"
"Dat is het," beaamde Majoor Vincent. "Hier werd het lichaam gevonden - ik zou zeggen dat het hier gegooid werd - precies hier."
De inspecteur stapte naar voren en keek in de vrij diepe greppel. Lang gras omzoomde de randen, nu afgebroken en vertrapt; de bodem was gevuld met stinkend water.
Stoddarts snelle, onderzoekende ogen keken om zich heen. "Is hier iets gevonden?"
De opzichter antwoordde: "Nog niet, maar we hebben ook niet goed gezocht. We hebben gewacht tot jullie er waren."
Stoddart knikte. "Dat klopt. Het lichaam?"
"Daar." De opzichter wees naar de schuur in het veld aan de overkant. "Een geïmproviseerd mortuarium," legde hij uit. "Het onderzoek wordt morgen geopend in de Crown Inn in het dorp. In de tussentijd..."
"Het lichaam is hier, begrijp ik," maakte de inspecteur af. "We zullen er eerst even naar kijken, alstublieft, meneer."
Hij maakte een onmerkbaar gebaar naar Harbord terwijl hij naar Majoor Vincent keek.
"Nog andere aanwijzingen voor de identiteit?" vroeg hij terwijl ze samen over het ruige gras liepen.
Majoor Vincent schudde zijn hoofd. "Voor zover ik weet kunt u ons daarmee helpen, inspecteur."
"Misschien kan ik dat doen. Dat zou ik moeten doen, als uw vermoedens gerechtvaardigd zijn," antwoordde de inspecteur. "Je hebt het huis gebeld, natuurlijk."
"Natuurlijk! Antwoord: Niet thuis. Toen zeiden we dat we bang waren dat Sir John een ongeluk had gehad. Zijn bediende is op weg naar beneden en kan hier elk moment zijn."
"Goed zo!" zei de inspecteur goedkeurend.
De majoor opende de deur van de schuur. "Ik ga hier even stoppen en een sigaret roken, als je het niet erg vindt," zei hij verontschuldigend. "Ik ben twee of drie keer binnen geweest en het heeft me geen goed gedaan. Het is een afschuwelijk gezicht."
Stoddarts blik verraadde zijn begrip toen hij naar binnen ging; de dokter en de hoofdinspecteur volgden met Harbord.
Binnen was het, zoals Majoor Vincent had gezegd, "een afschuwelijk gezicht". Het licht was zwak en er drong nauwelijks iets door behalve wat van de open deur kwam. De ruimte werd duidelijk als veestal gebruikt. De vloer was bezaaid met stro, vertrapt en smerig. De dode man lag op een haastig geïmproviseerde brancard van hordes die bovenop een paar andere in het midden van de schuur waren gelegd.
Stoddart en Harbord stapten instinctief rustig naar voren. De opzichter trok de deken weg die een vriendelijke hand over het verminkte gezicht had gelegd. Stoddart en Harbord, die gewend waren aan gruwelijke taferelen, konden slechts met moeite een uitroep onderdrukken, zo verschrikkelijk was de aanblik. Een snelle blik was voldoende om te beseffen dat de man door het onderste deel van zijn gezicht was geschoten. Het hoofd had enige tijd met het gezicht naar beneden in het water van de greppel gelegen. Het was opgezwollen en bedekt met schaafwonden, maar niet onmogelijk te herkennen. Maar toen Stoddart een blik wierp op de figuur nog steeds in avondkleding, op de sterk uitziende handen met gemanicuurde amandelvormige vingernagels die sporen op de handpalmen hadden achtergelaten terwijl ze verkrampten van de pijn, kwam er een bepaalde blik in de ogen van de inspecteur die Harbord goed kende. Hij stak zijn hand uit. "De kaart - Sir John Burslem," las hij hardop voor. Hij keek naar het polshorloge van de dode man, draaide het om en keek naar het monogram, wierp een blik op een brief die uit zijn zak stak.
"Sir John Burslem, 15 Porthwick Square."
De datum van het poststempel was die van de ochtend.
De inspecteur keek een paar minuten zwijgend toe. Uiteindelijk zei hij: "Nou, inspecteur, wat zegt u - is het Sir John Burslem?"
"Ik denk het wel," zei de inspecteur zonder aarzelen. "Het is Sir John Burslem, daar ben ik vast van overtuigd. Maar ik heb slechts een vluchtige kennismaking met hem gehad."
En hoe gehard hij ook was, Stoddart draaide zich opzij en snoot zijn neus terwijl zijn gedachten afdwaalden van het verwrongen, gebroken ding voor hem naar de rijke financiële magnaat die hij zich zo levendig herinnerde. Hij legde de deken weer over zijn verbrijzelde hoofd en keek op zijn horloge.
"De bediende zal hier binnenkort zijn. Het lijkt me dat we op hem moeten wachten voor een preciezere identificatie. Tot hij er is, wil ik graag een paar woorden met u spreken, dokter. Hoe lang was het geleden dat u het lichaam voor het eerst zag?"
De dokter hoestte. "Het is moeilijk om precies te zeggen. Ik kwam hier rond half acht vanmorgen aan. Ik zou zeggen dat de man al minstens vijf uur dood was toen ik hem zag, misschien meer, zeker niet minder."
"De doodsoorzaak?"
"Het lijkt erop dat de man door het onderste deel van zijn gezicht is geschoten. We moeten wachten op de autopsie voor meer informatie." Hij voegde nog een paar technische details toe.
Harbord wachtte buiten met Majoor Vincent en de hoofdinspecteur.
"Sir John Burslem," herhaalde hij bedachtzaam. "Een financier, zei u. Ik meen me die naam in een andere context te herinneren."
"Hij was een hoge pief in wat ze hoge financiën noemen," vertelde Majoor Vincent hem. "Er wordt gezegd dat geen enkele internationale onderneming, geen enkele grote regeling voor staatsaandelen werd opgezet zonder zijn advies. Hij stond zelf aan het hoofd van de grote firma Burslem & Latimer, de ijzer- en jutehandelaren in Wellmorton Street, en van Burslem & Co, de diamanthandelaren in Zuid-Afrika, naast het feit dat hij directeur was van de hemel weet hoeveel bedrijven. Sir John Burslem's naam was synoniem met het succes van elk bedrijf."
"En zal dat," gooide Harbord zijn hoofd achterover, "een mislukking betekenen?"
De majoor haalde zijn schouders op. "De hemel weet het! Je kunt je de wereld van speculatie niet voorstellen zonder Jack Burslem, zoals hij meestal genoemd werd. Maar hier is de bediende, Ellerby, neem ik aan," zei hij toen er een auto aan kwam rijden.
Een oudere man stapte uit de auto en kwam naar haar toe. Hij zag er bleek en geschokt uit.
"Heren," begon hij met bevende stem toen hij dichterbij kwam, "ze zeggen dat hij - dat Sir John een ongeluk heeft gehad. Hij - hij kan niet dood zijn!"
"We brachten je hier om dit uit te zoeken, Mr Ellerby," zei Majoor Vincent met een vleugje medelijden in zijn toon terwijl hij dacht aan de beproeving die de man te wachten stond. "Je zult het ons precies kunnen vertellen. Je zult zeker de kleren herkennen. Het gezicht heeft enige tijd in het water gelegen en is vreselijk gezwollen.
De man keek hem aan met een trillende mond. "Ik zou Sir John overal herkennen, meneer," zei hij, zijn houding werd rustiger. "Ik kan me niet in hem vergissen. Dat is onmogelijk."
Stoddart ging met hem mee naar binnen. Harbord stond bij de deur met de andere drie. Ze hoorden een kreet van afschuw, toen een hese snik en Ellerby's stem, nu gebroken: "Oh, het is Sir John, zeker weten! O ja, zijn arme gezicht is helemaal opgezwollen, maar ik zou hem overal herkennen. Daar is de jas die ik hem gisteravond heb aangedaan, zijn schoenen, zijn bril aan een touwtje en zijn polshorloge. Oh, het is Sir John, zeker weten. En wat moeten we zonder hem? En uw arme jonge ladyship - en Miss Pamela?"
Hij kwam naar buiten en veegde zijn ogen af.
"U heeft het lichaam duidelijk geïdentificeerd als dat van Sir John Burslem?" vroeg Majoor Vincent gezaghebbend.
"Oh, ja, meneer, daar is geen twijfel over mogelijk." Ellerby's zorgvuldige, nogal precieze grammatica was nu vergeten in zijn opwinding en zijn eigen echte verdriet. "Ik kon het zien zonder hem in het gezicht te kijken," ging hij verder, "want ik heb gisteravond alleen de spullen voor hem klaargezet zonder er veel over na te denken. En uw arme vrouw, die vandaag naar de races gaat met een groot gezelschap!"
"De races - mijn God!" Stoddart keek op zijn horloge en toen naar Harbord. "Dat verklaart natuurlijk al het verkeer op de weg; het is Derby Day!"
"U hebt gelijk, meneer."
De bediende stopte zijn zakdoek weg en kalmeerde zijn stem. "Laatst zei de arme Sir John nog dat we onze laatste shirts moesten inzetten op Peep o' Day - het beste veulen dat Matt Harker ooit getraind had, zei hij, en een zekerheid voor de Derby; misschien wel het laatste dat we zullen hebben voordat de dood komt, zei Sir John, dus koop het beste dat je kunt van tevoren. En dat deden we allemaal, in Sir John's eigen wedkantoor."
Stoddarts gezicht veranderde onmerkbaar. "Ik hoop dat u er niet op rekende dat de hengst zou winnen, Mr Ellerby."
"Dat heb ik gedaan, meneer." De man keek hem half angstig aan. "Ik heb al mijn eigen spaargeld en dat van mijn mevrouw geïnvesteerd en ook dat van mijn zus geleend. Het is een mooie cent die ik heb om te winnen als Peep o 'Day de winnende lijn passeert! Zelfs als die arme Sir John ze er nu niet in wil leiden."
"En niemand minder dan de winnaar van de derby," zei Stoddart serieus. "Besef je niet wat dat betekent," met een knipoog naar de stal, "voor iedereen die Peep o' Day heeft gesteund?"
Ellerby begon te beven. "Nee, meneer, dat weet ik niet. Maar we hebben ons geld goed geïnvesteerd. Sir John zei dat het net zo veilig was als op de bank."
"Dat kan hij gedacht hebben, hoewel er in een kansspel vaak een slippertje is tussen zijn en niet zijn," zei Stoddart droogjes. "Maar weet je niet dat de dood van een eigenaar alle nominaties en inschrijvingen voor zijn paarden annuleert? Peep o' Day is automatisch geannuleerd. Als Sir John Burslem een minuut voor de race was gestorven en Peep o' Day had gewonnen zonder het te weten, dan zou hij gediskwalificeerd zijn. Vandaag wordt een grote dag voor de bookmakers. De favoriet heeft op het laatste moment afgezegd. Ze krijgen misschien hun geld terug, maar we moeten onmiddellijk annuleren omwille van de arme drommels die op hem gewed hebben. Harker is de coach, zei je."
"Ja, meneer," stamelde Ellerby, zijn gezicht pijnlijk verwrongen. "Matt Harker zei dat Peep o' Day de beste driejarige was die hij ooit in training had gehad. Hij was het hele fortuin van de stal."
"Nou, het is te hopen dat Harker zich een beetje heeft ingedekt," zei Stoddart langzaam. "Want Peep o' Day zal vandaag niet lopen. En ik vraag me af, ik vraag me af ..."
Hoofdstuk 2
Zeker, zeker, geen uur was ooit zo lang geweest! Sophie Burslem draaide zich nog eens om in bed. Het was ochtend. Natuurlijk was het ochtend. De zon stroomde door haar open raam. Ze hoorde de aangename, vertrouwde geluiden van het dagelijks leven, maar het geluid waarop ze had gewacht en gewacht kwam niet. Eindelijk hoorde ze de echo van stemmen, eerst in de verte, toen dichtbij. Een van de tuinmannen was aan het praten op het terras onder het raam.
"Ja! Als Peep o' Day het haalt, en daar twijfel ik niet aan, want Sir John zelf zei tegen me: ' Ik weet dat je soms van gokken houdt, Germain. Je hebt de veiligste gok van je leven als je je fortuin op Peep o' Day zet. Het beste veulen dat ik ooit heb gehad, zei Sir John. Nou, mijn vrouw en ik hebben ons spaarpotje maanden geleden op Peep o' Day gezet en we hebben toen 100 tegen 8 gekregen. Ik denk dat we morgen rijke mensen zullen zijn."
"Ik wou dat ik hetzelfde had gedaan," sprak een andere stem, "maar ik dacht dat het mis kon gaan, dus ik wachtte tot vanochtend, en nu krijg ik alleen de startprijs, en ze zeggen dat het het vaste quotum wordt. Het heeft dus geen zin om te wedden op een plaats voor Perlyon zoals ik van plan was. Het wordt zeker een place bet."
"Ja, ja," beaamde de eerste spreker. "Ik had ook een tip voor Perlyon, maar ..."
De stemmen vervaagden in de verte. Sophie Burslem lag even stil op haar kussen, twee tranen welden op in haar ogen en rolden jammerlijk over haar wangen. Piep o' Dag! Peep o' Day! Die arme mannen hadden hun spaargeld ingezet op Peep o' Day. En nu zou Peep o' Day nooit de Derby winnen!
Na nog een minuut hoorde ze het geluid waar ze op had gewacht - een klop op de deur. Ze trok aan de hendel die de klink ophief en haar dienstmeisje kwam binnen met haar thee. Ze zette het op het tafeltje naast het bed.
"Het is een mooie ochtend, my lady. En Sir John zei gisteren dat mooi weer alles is wat Peep o' Day wil. Hij hoort graag zijn hoeven kletteren, zei Sir John. En als het zwaar weer was geweest, zou dat alles tegen hem zijn geweest."
"Ja," zei Sophie Burslem met een zwakke stem.
Ze rekte zich loom uit, terwijl haar ogen onder haar halfgesloten oogleden elke beweging van het dienstmeisje nauwlettend in de gaten hielden. Was ze de afgelopen dagen niet een goede amateuractrice genoemd? Vandaag zou ze moeten acteren alsof ze nog nooit van haar leven had geacteerd.
"Ik heb al mijn spaargeld ingezet op Peep o' Day," ging de meid verder. "Mijn jongeman heeft hetzelfde gedaan. Ik denk dat we vanavond iets hebben om over te praten, mevrouw."
Sophie Burslem's handen klemden zich in een soort doodsstrijd samen onder het zijden tafelkleed. Toen kwam er weer zo'n geluid waar ze bang voor was. Iemand bewoog zich in de kamer ernaast, opende en sloot laden, dan was er stilte, en dan een luide klop op de deur van haar kamer. Ze dwong zichzelf om zachtjes te spreken: "Wie is daar, Forbes? Ga maar kijken, wil je?" Toen wachtte ze weer in die lege, vreselijke verwachting. Er was een gemompelde dialoog aan de deur, het maakte niet uit hoe hard ze spande haar oren, kon ze alleen maar een woord of twee.
Eindelijk kwam Forbes terug. "Het is James, my lady; hij wil weten of u hem kunt vertellen waar Sir John is?"
"Sir John? Ik weet het niet. Is hij weggegaan?"
"Ik denk het wel, mevrouw. Iemand wil hem spreken over een belangrijke zaak en hij is niet in zijn kamer. Ze zeggen dat hij daar niet heeft geslapen, my lady."
"Wat?" Sophie Burslem steunde op haar elleboog. Toen lachte ze. "Onzin! Je liet me echt even schrikken, Forbes. Ik veronderstel dat Sir John wat dichter bij Peep o' Day is gaan kijken. Hij was gisteravond in Oxley, weet je. Mr. Harker zei dat hij nog nooit een veulen had gehad waar hij zo zeker van was. Hij is een schoonheid, Forbes!"
"Ja, mevrouw."
Maar het dienstmeisje aarzelde nog steeds. Was ze echt stiekem naar haar aan het kijken, vroeg Sophie zich af, of was het gewoon haar eigen fantasie? Wilde ze nu altijd fantasierijk zijn?
"James zegt - alsjeblieft, wat moet hij zeggen tegen de man aan de telefoon, mijn dame? Hij heeft vanmorgen twee keer gebeld, zegt James, en het is van Scotland Yard, mevrouw."
"Scotland Yard. Voor een moment, Sophie Burslem's hart leek te stoppen met kloppen, dan is het hervat met een grote, verstikkende dreun. Deze keer was ze er zeker van dat haar lach haar eer aandeed. Zo had ze eerder gelachen op het toneel in Elmhurst. "Arme Forbes! Je ziet er nogal bang uit. Weet je niet dat de detectives in Oxley naar de Piep van de Dag kijken? Het heeft er natuurlijk iets mee te maken. Maar waarom is James hier? Waar is Ellerby?"
"Ik weet het niet, mevrouw. Hij ging vanochtend zo vroeg weg; we vragen ons af wanneer hij terugkomt, my lady."
"Een nogal buitengewone handelwijze van Ellerby," merkte Sophie droogjes op. "Maak alsjeblieft mijn bad klaar, Forbes, en zeg tegen James dat Sir John hier zo zal zijn.
Terwijl ze sprak, gleed ze op haar zij uit bed en keek toe hoe Forbes naar de badkamer ging en de kraan opendraaide.
Sophie Burslem zag er die ochtend erg jong uit - te jong om Sir Johns vrouw te zijn. Ze was een tenger figuurtje in haar zachte, zijden nachtjapon, met haar mooie ronde hals en blote armen. Haar dunne, kastanjebruine haar was warrig en hoefde niet voortdurend in de war te worden gebracht. Haar roze-witte huid was even blank als altijd, alleen haar grote, aantrekkelijke bruine ogen waren onmerkbaar veranderd. In de grote spiegel tegenover haar geloofde ze dat anderen de vreselijke angst konden zien die in hen schuilging, de donkere kringen om hen heen. Lang geleden had men ooit tegen haar gezegd dat ze lachende ogen had. Zou iemand dat ooit nog zeggen, vroeg ze zich af. Juist toen leken ze uit zichzelf in beweging te komen en tuurden ze angstig in alle hoeken en gaten. Plotseling zagen ze een wit hoopje naast de bank bij het raam. Het was de jurk die ze gisteravond had gedragen, precies zoals ze hem had neergegooid. Ze staarde ernaar met een soort gefascineerde afschuw. Ze had zich toch zeker niet vergist. Er was een lelijke, donkere vlek in een van de plooien!
Ze stond op en liep naar hem toe, haar blote voeten kletterden over de gepolijste planken tussen hen in.
Forbes kwam terug. "Mijn dame, mijn dame, uw slippers."
Sophie draaide zich om en ging voor de hoop op de grond staan, haar handen op haar rug, haar ademhaling snel en zwaar.
"Onzin! Ik wil geen slippers. Je kunt gaan, Forbes. Ik zal aanbellen als ik klaar ben."
Het dienstmeisje had geen andere keuze dan te vertrekken. Toen de deur achter haar dichtviel, draaide Sophie zich om en wierp zich snel en geruisloos bijna op de verfomfaaide witte jurk! Ja, ze had zich niet vergist. Helemaal vooraan, precies waar de zilveren riem door een gesp van diamanten werd vastgegrepen, liep een roodbruine vlek bijna helemaal tot aan de zoom. Ze stak een vinger uit en raakte hem aan - hij was droog, helemaal droog. Maar er was geen minuut te verliezen. Deze vreselijke vlek moest koste wat het kost worden verwijderd. Ze rukte eraan met haar kleine, sterke handen, maar de zijde was zacht maar taai, en ze kon geen indruk maken. Ze pakte een nagelschaartje en knipte en rukte genadeloos. Toen ze de lange, gescheurde strook in haar hand hield, keek ze wanhopig naar de resten van een van haar mooiste jurken.
Wat zou Forbes daar in vredesnaam op zeggen? Maar er was nu geen tijd om daarover na te denken. Ze pakte wat er over was van de jurk en rende naar haar kleedkamer, waar ze hem diep in de put van de grote kledingkast schoof die een hele kant van de kamer in beslag nam. Daarna stapelde ze er andere dingen bovenop en sloot de deur stevig. Later zou ze iets moeten bedenken om tegen Forbes te zeggen, want nu zat er niets anders op dan op de oude voet verder te gaan tot ... Ze liep haar badkamer in en verfrommelde het stuk zijde dat ze had afgescheurd in haar hand.
Ze plonsde in en uit het warme, geurige water en toen ze zich had ingesmeerd, stak ze een lucifer aan en probeerde de zijde in brand te steken. Tevergeefs, het smeulde alleen maar en verspreidde een doordringende, scherpe brandlucht. Wat moest ze nu in vredesnaam doen? Ze rukte de ramen zo ver mogelijk open, opende een van de grote parfumflesjes op de toilettafel en verspreidde de inhoud over de hele badkamer en slaapkamer. Toen kreeg ze plotseling een ingeving.
Er was een geheime lade in het met goud en juwelen versierde kastje, dat een huwelijkscadeau van haar man was geweest. Ze liep erheen, legde de zijde in de lade en sloot hem met een sluiting waarvan alleen zij het geheim kende.
Ze belde voor Forbes. Het dienstmeisje kwam binnen en fronste haar neus.
"Wat een brandlucht, vrouwe!" Haar kraalachtige, nieuwsgierige ogen keken de kamer rond.
"Ik kan het niet ruiken," zei Sophie. "Misschien zijn de tuinmannen buiten onkruid aan het verbranden. Geef me snel mijn spullen, Forbes, ik mag niet te laat zijn voor het ontbijt. Sir John wil vroeg vertrekken."
Het dienstmeisje zei niets, maar haar gesnuif werd intenser toen ze verder ging met het toilet van haar meesteres, het zachte, glanzende haar vastmaakte en uiteindelijk de grijze zijden crêpe jurk tevoorschijn haalde die Lady Burslem had besloten te dragen voor de races.
Sophie liet zich aankleden alsof ze een marionet was. De hele tijd luisterde ze, luisterde ze. Eindelijk was ze aangekleed en de dienstmeid deed een korte parelketting om haar nek in plaats van de lange ketting die ze gewoonlijk droeg.
Ze keek naar haar spiegelbeeld. Ze had zichzelf al honderd keer zo gezien - en toch zou de eerste persoon die ze ontmoette de gruwel niet zien die haar ogen overschaduwde?
Ze ging naar beneden naar de ontbijtzaal. Alles was zoals gewoonlijk. Een stapel brieven lag naast haar bord. Sir John's brieven en de Times, opgevouwen zoals hij ze graag had, lagen naast de zijne. Ze ging rond de tafel zitten. Er was iets sinisters aan de zeer ordelijke, alledaagse uitstraling van de kamer, een zweem van kwaad in haar verbitterde geest.
Hoewel ze koortsachtig een kopje thee dronk en met een omelet speelde, kon ze niet echt iets eten. Plotseling hoorde ze geklop en gerinkel aan de voordeur.
Ze hoorde de echo van een stem in de hal. Het klonk als die van haar zus Clare, mevrouw Aubrey Dolphin. Ze wilde natuurlijk met hen naar de races, maar ze luisterde nog een keer. Het volgende moment kwam Clare snel de kamer binnen. Met een woord tegen de bediende sloot ze de deur achter zich. Een blik op haar gezicht vertelde Lady Burslem dat het grote moment waarop ze gewacht had eindelijk gekomen was.
Clare kwam snel door de kamer en nam haar zus in haar armen.
"Sophie, mijn liefste, ik breng je verschrikkelijk nieuws. Je moet dapper zijn, schat, voor ons allemaal."
Sophie probeerde zich te bevrijden uit de omsluitende armen. "Wat is dat?" vroeg ze schor. "Niet papa!"
Mevrouw Dolfijn wilde haar niet laten gaan.
"Nee, nee, lieverd. Het is John ..."
"John..."
Als er nog een druppel kleur in Sophies gezicht had gezeten, was die nu helemaal verdwenen.
"Ziek," kwam langzaam tussen haar verstijvende lippen vandaan. "Ziek, Clare, niet... niet..."
"Oh, liefste, hij zou willen dat je dapper was voor hem. Hij heeft gisteravond een vreselijk ongeluk gehad, Sophie, mijn liefste. Hij was niet meer de jongste, hij kon niet meer herstellen..."
"Waarom hebben ze me niet laten halen?" hijgde Sophie.
"Lieverd, er was geen tijd. Hij - hij stierf voordat ze iets konden doen!"
"Hij stierf - John stierf."
Deze keer kon mevrouw Dolphin haar zus niet langer met al haar kracht overeind houden. Lady Burslem zakte als een dood gewicht door haar armen en zakte als een hoopje ellende op de grond.
Ondertussen stroomden grote mensenmassa's vanuit alle delen van Engeland naar Epsom. Het was de feestdag van de mensen en ze waren vastbesloten om er het beste van te maken. De hele nacht hadden zigeuners en nomadische groepen gepicknickt in de buurt van de renbaan. Die ochtend hadden de tipgevers het druk. Voor drie pence kon je de winnaar van elke race achterhalen. Niet voor de Derby zelf. Daar wilde niemand een tip voor geven! Het was de Derby van Peep o' Day. Hadden de eigenaar, trainer en jockey niet afgesproken dat Peep o' Day de Derby niet kon verliezen?
Piep o' Dag! Piep o'Dag! Je hebt het van alle kanten gehoord. Peep o' Day, het populairste lied sinds de oorlog! Peep o' Day!" juichte de menigte.
En bij de box van Peep o' Day stond zijn trainer, Matt Harker, met gebogen schouders en Howard Williams, die tegen de deur leunde, zou zich niet geschaamd hebben om toe te geven dat de tranen in zijn ogen welden. Matt Harker had alle andere klassiekers gewonnen, maar had nog nooit een Derby-winnaar getraind! Ze hadden er allemaal vertrouwen in gehad dat hun ambities vandaag gerealiseerd zouden worden.
En nu is Peep o' Day geannuleerd voor de derby!
Hoofdstuk 3
Het onderzoek naar het lichaam van Sir John Burslem was geopend in de Crown Inn in Hughlin's Village, maar er waren alleen formele identiteitsbewijzen en medische rapporten afgenomen en het was verdaagd tot de volgende week om de politie de tijd te geven om verder onderzoek te doen. Stoddart en Harbord kwamen als laatsten naar buiten. Stoddarts wenkbrauwen trokken zich samen in een zware frons. Toen zijn assistent hem aankeek, wist hij zeker dat de zaak hem meer dwarszat dan hij wilde toegeven. Hij sloeg het aanbod van gastvrijheid van de plaatselijke opzichter bruusk af en zwaaide Harbord de sportwagen in.
Hij sprak pas toen ze Hughlin's Wood ver achter zich hadden gelaten en Londen snel naderden. Toen gooide hij een envelop naar Harbord.
"Denk je dat dit licht kan werpen op het mysterie?" Harbord opende de envelop en haalde de inhoud eruit. Het waren verschillende krantenknipsels. Hij las het eerste: " Burslem, Sir John, eerste baronet, geboren 18..., oudste zoon van John Victor Burslem; trouwde eerst met Emma, dochter van Robert Somerville, bij wie hij een dochter had - Pamela Mary; trouwde daarna met de geachte Sophie Charlotte Ann, jongere dochter van de vierde burggraaf Carlford. Woonplaatsen: Greystone Hall, Meadshire, en 15 Porthwick Square. Verenigingen: Carlton Junior; Arts; St James's."
Harbord stopte dit terug in de envelop en haalde de kleinere eruit met het opschrift "From the Morning Herald": " Het huwelijk tussen Captain Charles Stanyard, tweede zoon van Sir William Stanyard van Wilton Hall, en Sophie Charlotte Ann, jongste dochter van Burggraaf Carlford, is geregeld en zal binnenkort plaatsvinden."
Dit ging vergezeld van een andere: "Het gearrangeerde huwelijk tussen Captain Charles Stanyard en Miss Sophie Carlford gaat niet door."
Toen Harbord het weer in de envelop stopte, zag hij dat er nog een knipsel bij zat. Hij selecteerde het: "Er is een huwelijk geregeld tussen Sir John Burslem, de bekende financier en eigenaar van renpaarden, en de geachte Sophie Charlotte Ann Carlford, jongere dochter van burggraaf Carlford. Het huwelijk zal plaatsvinden in St Margaret's Westminster begin volgende maand."
Harbord legde het bij de anderen en gaf het aan Stoddart.
De inspecteur keek hem aan. "Heb je daar een verhaal gelezen?"
"Ja en nee," zei Harbord langzaam. "Je bedoelt toch niet ..."
"Ik bedoel er niets mee, ik denk er niets van," onderbrak de inspecteur hem. "Hoe vaak wil je dat ik je dat vertel? Het is mijn taak om naar feiten te zoeken en ze te vinden. Heb je gehoord wat er gisteren in de derby is gewonnen?"
Harbord, die gewend was aan de snelle processen in het hoofd van zijn meerdere, toonde zijn verbazing over deze verandering van onderwerp.
"Ik ben niet erg geïnteresseerd in racen, meneer, behalve dat ik niets anders heb gehoord dan Peep o' Day sinds we gisteren zijn aangekomen. Maar ik hoorde gisteravond - ja, werd deze Derby niet gewonnen door Perlyon, de tweede favoriet? Ik geloof dat ik hoorde zeggen dat hij geen schijn van kans had gehad tegen Peep o' Day als hij had meegedaan."
"Dat kan zijn," merkte de inspecteur bedachtzaam op. "Ik heb deze hotshots meer dan eens nergens zien komen. Maar weet u van wie Perlyon is?"
Harbord schudde zijn hoofd. "Ik heb geen flauw idee."
De inspecteur keek hem aan. "Sir Charles Stanyard, Captain Charles Stanyard - de sportieve baronet, zoals ze hem noemen. Hij kreeg de titel nadat zijn vader vorig jaar overleed. Zijn oudere broer werd gedood tijdens de jacht een paar maanden eerder."
Geen van beide mannen sprak een paar minuten, toen Harbord zei: "Het slaan van Peep o' Day zal veel voor hem betekend hebben. Maar ..."
"Duizenden," zei de inspecteur laconiek. "Heb je gehoord dat er laatst een gevecht was tussen twee mannen bij Wilton?"
"Nee. Ik had het druk met de zaak Barber-Astley," antwoordde Harbord, zijn interesse groeide.
"Nou, er was een hevige ruzie," informeerde Stoddart hem. "En de twee mannen die het hadden waren Sir John Burslem en Sir Charles Stanyard, de sportieve baronet. Vermoedelijk ging het geschil over de verdiensten van hun respectievelijke renpaarden - Peep o' Day en Perlyon. In werkelijkheid, zo gaat het gerucht, was de reden heel anders. Er zijn dus twee dingen die we vandaag moeten doen. Ten eerste moeten we te weten komen, als we kunnen, waar Sir Charles Stanyard was in de nacht van de tweede juni en de vroege ochtend van de derde. Ten tweede moeten we Lady Burslem opzoeken en horen wat zij ons kan vertellen over de tragedie van die nacht; of misschien kunnen we de procedure beter omkeren en eerst de dame opzoeken. We gaan meteen naar Porthwick Square."
Hij sprak niet verder terwijl hij de auto voorzichtig door de drukke straten van Londen stuurde en ze met hoge snelheid naar Porthwick Square reden.
Naar beneden getrokken jaloezieën onttrokken de bewoners van nr. 15 aan het zicht van het publiek, maar de inspecteur fronste zijn wenkbrauwen toen hij de menigte buiten zag. Het leek geen verschil te maken dat de politie mensen wegstuurde. Ze draaiden zich gewoon om en gingen een andere kant op.
De butler stapte naar voren toen de deur openging.
"Lady Burslem heeft ons vanmiddag een gesprek beloofd," zei Stoddart, terwijl hij naar binnen stapte en naar Harbord zwaaide.
"Ja, mevrouw verwacht u, inspecteur," zei de butler onmiddellijk. "Ik wilde u meteen na aankomst naar haar toe brengen. Maar ik heb niets van dit ... dit ..."
Hij keek Harbord aan alsof hij twijfelde welke beschrijving op hem van toepassing zou zijn.
"Dat klopt, ik ben verantwoordelijk," zei de inspecteur kortaf. "Informeer Lady Burslem dat we er zijn."
De butler liep weg en keek alsof de grondvesten van de aarde zouden schudden als hij bevelen moest opvolgen van een eenvoudige politieagent. Hij keerde onmiddellijk terug.
"Kom alsjeblieft deze kant op."
Hij leidde haar naar een kleine kamer op de eerste verdieping.
Lady Burslem kwam meteen naar hen toe. Ze liep heel langzaam, haar slanke schouders waren gebogen, alsof ze onder een ondraaglijke last van verdriet. Haar gezicht had geen vleugje kleur-wangen en lippen waren net zo asgrauw. Er zaten grote blauwe halve cirkels onder haar ogen en haar ogen zelf leken maar half zo groot als normaal. De oogleden waren gezwollen en hangend, alsof de jonge weduwe had gehuild totdat ze niet meer wist hoe ze te openen.
Er was veel medelijden in de ogen van de inspecteur die naar haar keek. Hij zette een van de grote fauteuils voor haar neer en ze ging er vermoeid in zitten. Was het de macht der gewoonte dat hij haar zo neerzette dat het licht op haar gezicht viel, vroeg Harbord zich af.
"Je - je wilde me zien?" zei ze, haar blik dwaalde niet naar hem maar naar het raam, dat uitkeek op de tuin van de veranda en daarom geen luxaflex had om het te bedekken.
"Zoals u wilt, Lady Burslem."
De inspecteur liep erheen en ging bij de schoorsteenmantel staan, een arm steunend op de plank. Harbord stond te wachten, dichter bij de deur.
"Je zult begrijpen dat, hoewel we het je in alle opzichten gemakkelijk willen maken, het absoluut noodzakelijk is om alles te horen wat je ons kunt vertellen over de gebeurtenissen van eergisteravond."
"Ja, natuurlijk."
Lady Burslem keek hem aan met weemoedige, tragische ogen. "Er is zo weinig dat ik je kan vertellen," zei ze koortsachtig. "Ik kan het niet begrijpen, en ik verwonder me en verwonder me tot ik denk dat mijn hersenen omdraaien en het mysterie me gek maakt."
Haar woorden, die eerst langzaam kwamen, werden sneller, haar ademhaling versnelde, ze sloeg haar handen tegen elkaar.
"Ik begrijp het," zei de inspecteur geruststellend. "En dat is precies waar we u mee willen helpen. Waarom vertelt u ons niet wanneer u Sir John voor het laatst hebt gezien?"
"Toen we thuiskwamen," zei Sophie Burslem snel. "We waren in Oxley, weet je. Het was een mooie avond en we hadden niets speciaals gepland. We hadden tenslotte dansen en recepties en dat soort dingen, maar we hadden besloten om met de tweezitter naar Oxley te gaan en te kijken hoe het met Peep o' Day ging. Dus..."
Haar stem faalde. Ze rommelde in haar zak, haalde er een kleine zakdoek uit en begon haar ogen te deppen.
"Ja?" vroeg de inspecteur na een pauze. "Matt Harker vertelde ons over uw bezoek aan Oxley. U vond Peep o' Day in topvorm, geloof ik? Fit als een hoentje, zei Harker."
"Ja, dat was hij," beaamde Lady Burslem, die haar stem duidelijk alleen met de grootste moeite onder controle kon houden. "Sir John was zo trots op hem. Hij zei altijd dat als Peep o' Day de Derby zou winnen, zijn grootste wens in vervulling zou gaan. Nou - nou..."
De inspecteur hoestte. "Toen u Oxley verliet, waar ging u toen heen?"
"We zijn meteen naar huis gegaan," zei Sophie eenvoudig. "Het was laat, natuurlijk. We waren zo lang in Oxley gebleven, maar we hadden Ellerby en Forbes, de bediende van mijn man en mijn dienstmeisje, gevraagd om niet op ons te wachten. Wij waren nooit mensen die graag bediend werden. We hebben altijd graag dingen in eigen hand genomen."
"Hoe laat was het?"
"Ik weet het niet precies." Sophie aarzelde. "Ik denk dat het tussen één en twee was. Ik weet dat Sir John wilde dat James, de tweede bediende die voor ons opkwam, een papier ondertekende, en hij zei dat het gedateerd moest zijn op de derde juni."
"Om een papier te ondertekenen?" Voor het eerst keek de inspecteur een beetje verbaasd. "Wat voor papier?"
"Oh, ik weet het niet." Lady Burslem liet haar handen hulpeloos op haar schoot vallen. "Hij heeft het ook ondertekend - Sir John. Toen gaf hij het aan mij en zei dat ik er goed voor moest zorgen."
De inspecteur zweeg een minuut lang. Hij pakte zijn notitieboekje en maakte een aantekening in hiërogliefen.
Lady Burslem leunde roerloos achterover in haar stoel, haar handen lagen heel stil voor haar. En toch had de inspecteur de vreemde indruk dat de bruine ogen onder de zware, gezwollen oogleden stiekem naar hem keken.
Tenslotte zei hij: "Mogen we de krant zien, Lady Burslem? Het kan ons helpen en licht werpen op het mysterie."
"Je kunt het nu niet zien," zei Lady Burslem apathisch, "want ik heb het hier niet. Mr Weldon, de advocaat, was hier vanmorgen en nam het mee. Hij zei dat het belangrijk kon zijn."
De inspecteur trok zijn wenkbrauwen samen. "Ik moet Mr Weldon spreken. Wat deed Sir John in de tussentijd, toen het papier was ondertekend?"
"Zoals ik al zei, hij gaf me de krant," zei Lady Burslem toonloos. "Toen gingen we naar de bibliotheek en namen allebei een aantal van de dingen die voor ons waren neergelegd. Toen," de tranen klonken levendig in de zoete stem, "ging hij - Sir John - naar buiten om de koets naar de garage te brengen. Ik dacht dat hij maar een paar minuten zou blijven, maar nu zal ik hem nooit meer zien."
"Waarom bracht Sir John de auto zelf naar de garage in plaats van een van de mannen te sturen?" vroeg de inspecteur nors.
Even dacht hij dat er een vage glimlach om de bleke lippen schemerde.
"Hij zou geen van hen vertrouwd hebben. Hij was zo trots op de tweezitter. Het had alle nieuwste verbeteringen. Hij zou er niemand anders dan zichzelf in hebben laten rijden."
