Mord in Charlton Crescent: Kriminalroman E-Book

Annie Haynes

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 287

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

von Annie Haynes Wer stahl Lady Annes Perlen? Und wer brachte sie um? Haben die beiden Verbrechen überhaupt etwas miteinander zu tun? Fünf Menschen kommen als Täter in Frage, und jeder von ihnen hütet ein schreckliches Geheimnis. Aber reicht das als Motiv, um die alte Dame zu töten? Inspector Furnival steht vor einem Rätsel.

Leseprobe

Annie Haynes

Mord in Charlton Crescent: Kriminalroman

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Inhaltsverzeichnis

Mord in Charlton Crescent: Kriminalroman

Copyright

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Mord in Charlton Crescent: Kriminalroman

von Annie Haynes

Wer stahl Lady Annes Perlen? Und wer brachte sie um? Haben die beiden Verbrechen überhaupt etwas miteinander zu tun? Fünf Menschen kommen als Täter in Frage, und jeder von ihnen hütet ein schreckliches Geheimnis. Aber reicht das als Motiv, um die alte Dame zu töten? Inspector Furnival steht vor einem Rätsel.

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

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Alles rund um Belletristik!

Kapitel 1

Lady Anne Daventry war keine angenehme alte Dame. Ihre Liebsten fanden es schwierig, mit ihr auszukommen, ihre Bediensteten nannten sie „streitsüchtig“, und ihre Zeitgenossen – diejenigen, die sich an sie in ihrer fernen schönen Jugend erinnerten – sagten, sie habe ein gutes Herz.

Sie war eigentlich gar nicht so alt, nicht so wie man heutzutage das Alter zählt. Mehr als ein ganzes Jahr lag zwischen ihr und dem siebzigsten Geburtstag, der im Leben der meisten Menschen ein so eindeutiger Meilenstein ist. Ärger und Krankheit hatten sie viel älter aussehen lassen, als sie tatsächlich war. Niemand hätte sie für jünger gehalten als ihr einziger verbliebener Bruder, der Pfarrer von North Coton, der ehrenwerte Reverend Augustus Fyvert. Doch in Wirklichkeit war Lady Anne noch ein Kind im Kinderzimmer gewesen, als er ein großer Junge war und nach Eton ging.

Das Leben hatte es nicht gut mit Lady Anne gemeint. Die Eltern, deren verhätschelter Liebling sie gewesen war, waren beide gestorben, ohne ihr jüngstes und innig geliebtes Kind aufwachsen zu sehen, und der Mann, mit dem sie in ihrer Jugend verlobt gewesen war und den sie leidenschaftlich geliebt hatte, war ihr untreu gewesen. Ihre anschließende Ehe mit Gutsherr Daventry von Burg Daventry war eine Art Kompromiss, und ihr Leben mit ihm war nicht einfach gewesen. Einen Trost hatte sie – zwei hübsche Jungen, die in den Mauern von Burg Daventry zu stattlichen Männern heranwuchsen. Dann, kurz nach dem Tod des alten Gutsherrn, kam der große Krieg; Christopher Daventry und sein Bruder Frank starben beide glorreich im Kampf für England und die Freiheit, und Lady Anne blieb verzweifelt zurück.

Die Wirkung dieses doppelten Schlags auf sie war verheerend. Eine Zeitlang fürchteten sie um Lady Annes Leben und ihre Vernunft, aber sie war nicht aus dem Stoff, der untergeht. Ihre kräftige Vitalität setzte sich wieder durch, und schon bald trat Lady Anne wieder in die Welt hinaus.

Aber sie war nie mehr ganz dieselbe; der Kummer schien ihr ganzes Wesen zu verhärten, statt es zu erweichen. Sie, die einst liebenswürdig und charmant gewesen war, wurde bissig und reizbar, und schließlich, als der Rheumatismus, unter dem sie jahrelang gelitten hatte, chronisch wurde und eine dauerhafte Steifheit der Glieder mit sich brachte, war Lady Anne, obwohl sie wenig von ihren Leiden erzählte, eine ausgesprochen böse und unangenehme alte Dame.

Zu Zeiten ihrer Söhne hatte sie hauptsächlich auf Burg Daventry gelebt, die laut Testament des alten Gutsherrn auf Lebenszeit ihr gehörte, aber nach dem Tod ihrer Söhne hatte sie die Ruhe auf dem Lande als bedrückend empfunden und seit Jahren das Stadthaus der Daventrys in Charlton Crescent auf Dauer gemietet.

Sie blickte auf den Park, und von ihren Schlafzimmerfenstern aus konnte sie den Strom des Londoner Verkehrs beobachten, der auf der großen Verkehrsader der Hauptstadt hin und her floss.

Das Wohnzimmer von Lady Anne befand sich im ersten Stock und bot einen Blick auf den wunderschönen Garten der alten Welt dahinter. Es blieb in seiner viktorianischen Pracht unverändert, wie es zur Zeit ihrer Heirat gewesen war; es gab keine modernen Einrichtungslaunen für Lady Anne. Der Fußboden war überall mit luxuriösem Samt ausgelegt – Lady Anne mochte seine Wärme und Weichheit –, die Vorhänge waren aus schönem altem Brokat in verblichenen Rosa- und Blautönen, die sich in den bequemen, geräumigen Sesseln und Sofas wiederfanden. An den Wänden hingen wunderschöne alte Wandteppiche, auf dem hohen Marmorsims befanden sich malerische alte Lüster und geschliffene Glasornamente; überall standen Daguerreotypien und altmodische Fotografien von Verwandten und Freunden aus Lady Annes Jugendzeit. Ein Tisch war ganz den Miniaturen aus Elfenbein gewidmet. Es gab sogar ein Spinett, das Lady Anne um der lieben verstorbenen Frauen willen, deren Finger es berührt hatten, liebte, und ein großer Krug mit Potpourri stand an einem der Fenster.

Lady Annes Schreibtisch stand ihm gegenüber – ein wunderschönes Exemplar alter georgianischer Handwerkskunst. Wenn die Klappe zum Schreiben heruntergeklappt wurde, offenbarte er eine Vorderseite und Seiten mit reichen Intarsien. Die winzigen Schubladen an jeder Seite hatten goldene Knäufe. Der Schrank in der Mitte, der fälschlicherweise als Geheimfach bezeichnet wurde, hatte eine Tür, die über und über mit einem kuriosen Arabeskenmuster eingelegt war, mit Elfenbein und Jade, und in der sich Gold, Silber und Kupfer auf seltsame Weise mischten.

Der große Drehsessel vor diesem Tisch war Lady Annes Lieblingssitz. Sie stammte aus einer Generation, die nicht an weiche Sitze für sich selbst glaubte, selbst wenn sie von Rheuma verkrüppelt war.

Sie saß an diesem Morgen da, eine Menge Papiere vor sich auf dem Tisch, die sie aufmerksam durchblätterte und dann methodisch in eine kleine Mappe eintrug. In ihrer rechten Hand lag ein aufgeschlagenes Buch, das reich in Grau und Gold gebunden war und auf dem in goldenen Buchstaben das Wort Tagebuch stand. Während sie ihre Papiere ablegte, machte sie mehrere Einträge in dieses Buch.

Von Zeit zu Zeit schweifte ihr Blick mechanisch zu den Bäumen draußen. Es war offensichtlich, dass ihre Aufmerksamkeit, so beschäftigt sie auch schien, abschweifte und ihre Gedanken weit weg waren.

Sie war eine malerische Erscheinung in ihrem schwarzen Seidenkleid mit dem Fichu aus kostbarer alter Spitze, in dessen Falten eine prächtige diamantene Mondsichelbrosche glänzte. Ihr immer noch reichlich vorhandenes schneeweißes Haar war in einer Pompadour-Frisur von der Stirn zurückgestrichen, in einer feinen Missachtung der gegenwärtigen Mode hoch auf den Kopf gewickelt und mit einem winzigen Stückchen Spitze gekrönt, das sie manchmal als „meine Mütze“ bezeichnete.

Im Übrigen war sie sehr blass; ihre Haut mit ihrem Faltennetz hatte die Farbe von altem Elfenbein. Der einst schöne Mund war eingefallen, aber die großen, hellblauen Augen unter den immer noch dunklen, geraden Brauen gaben ihrem Gesicht Charakter. Im Großen und Ganzen kein angenehmer Charakter! Lady Anne war eine reizbare, ungeduldige alte Dame, und so sah sie auch aus!

Schließlich schob sie die Papiere mit einem Ruck von sich und öffnete eine der kleinen Schubladen des Schreibschranks, um eine winzige Schachtel herauszunehmen, eine ganz gewöhnliche kleine Pillenschachtel. Sie öffnete es. Darin befanden sich acht kleine Pillen, die alle mit Zucker überzogen waren; ein ganz gewöhnlicher Inhalt für eine gewöhnliche Schachtel, doch Lady Annes Gesicht wurde beim Anblick der Pillen ganz weiß.

Sie bewegte sie behutsam mit der Fingerspitze und untersuchte dabei jedes einzelne Stück mit großer Sorgfalt.

„Ja, ja. Daran kann es keinen Zweifel geben“, murmelte sie vor sich hin. Dann, als wäre sie zu einem endgültigen Entschluss gekommen, setzte sie den Deckel der Pillendose fest auf und legte sie in die eingelegte Schublade zurück. Als sie die Schublade wieder zurückgeschoben hatte, wartete sie erneut.

Gegenüber hing ein schöner alter Spiegel, den Lady Anne liebte. Sie hatte ihn geschenkt bekommen, als sie noch ein junges Mädchen war. Sie hatte ihn mit ins Herrenhaus genommen, als sie heiratete, und als sie sich entschloss, in London zu leben, hatte sie den Spiegel mitgebracht. Jetzt erschien er ihr wie ein alter Freund. Er hatte sie als junges Mädchen gezeigt, als Braut, als glückliche Mutter, dann als kummervolle Frau und an der Schwelle zum Alter; aber nie hatte sie ein solches Spiegelbild gesehen wie an diesem Morgen. Die Wangen, sogar die Lippen waren weiß. Die großen hellen Augen, immer noch schön in Form und Größe, waren weit vor Angst. Alles in allem sah das Gesicht im Glas aus wie das einer Frau, die von einem schrecklichen Grauen bedrängt wurde – einem namenlosen Schrecken!

Lady Anne starrte es ein oder zwei Minuten lang an wie das Gesicht einer Fremden, dann schüttelte sie sich von Kopf bis Fuß. Wie eine Frau, die aus der Trance zurückkehrt, presste sie ihr Taschentuch auf die Lippen und wandte sich wieder ihren Papieren zu, aus denen sie etwas herauszog, das wie eine Liste von Geschäftsfirmen aussah. Sie betrachtete sie einen Moment lang mit zusammengezogenen Brauen und fuhr dabei mit ihrem Stift die Spalte auf und ab; schließlich hielt sie inne: Wilkins und Alleyn, Privatermittlungen, Parlere Street, Strand, las sie. „Ja, ich glaube, das ist die Firma.“

Sie wandte sich an das Telefon, das neben ihr stand, und rief Wilkins und Alleyn an. Glücklicherweise war die Leitung frei und sie konnte sofort durchgestellt werden. Es war offensichtlich eine Frauenstimme, die antwortete, und Lady Anne runzelte die Stirn. Sie hatte keine Meinung über ihr eigenes Geschlecht im Geschäftsleben.

„Die Herren Wilkins und Alleyn“, sagte sie scharf, „ich möchte einen der Direktoren sprechen – Lady Anne Daventry.“

Es gab eine Pause, und dann sprach eine Männerstimme – eine kultivierte Männerstimme.

„Ich bin Bruce Cardyn, Juniorpartner in der Firma der Herren Wilkins und Alleyn. Sie wollten mit mir sprechen?“

„Ja.“ Lady Annes Stimme stockte, um dann wieder an Kraft zu gewinnen, als sie fortfuhr. „Ich möchte ein Mitglied Ihrer Firma konsultieren. Da ich chronisch erkrankt bin und nicht viel ausgehen kann, kann ich nicht zu Ihnen kommen. Außerdem möchte ich unter diesen Umständen nicht, dass bekannt wird, dass ich Ihr Büro aufgesucht habe, daher wäre ich froh, wenn einer Ihrer leitenden Herren mich so bald wie möglich aufsuchen könnte. Und ich wage zu behaupten, dass Sie dies für eine seltsame Bitte halten werden, aber vielleicht sind Sie daran gewöhnt. Wären Sie so freundlich, an der Tür zu sagen, dass Sie sich für diese Stelle als Sekretär bewerben? Ich habe meinen Sekretär vor ein paar Tagen entlassen und suche nun einen neuen. Wenn Sie es zulassen, dass man annimmt, dass Sie sich um die Stelle bewerben, wird Ihre Aufnahme im Haus weder Überraschung noch Verdacht erregen, so etwas möchte ich unbedingt vermeiden.“

Wieder eine Pause. Lady Anne glaubte, dass eine Beratung stattfand, dann sprach dieselbe Stimme wieder.

„Sicherlich. Das wäre der beste Plan. Wäre es Ihnen recht, wenn ich in einer Stunde käme?“

„Ja, das wäre es“, sagte Lady Anne entschlossen. „Es sei denn“, fügte sie grimmig hinzu, „Sie könnten in einer halben Stunde kommen!“

Lady Anne rührte sich nicht; an ihren schlechten Tagen ging sie oft nicht zum Essen in den Speisesaal, sondern ließ sich etwas in ihr Zimmer bringen. Heute jedoch gab sie die Anweisung, dass sie bis zur Ankunft von Mister Cardyn nicht gestört werden wollte.

Es schien ihr eine sehr lange Stunde zu sein, und die sanfte Frühlingsdämmerung hatte sich in eine Art Dunkelheit verwandelt, bevor Mister Cardyn kam.

Die Jalousien waren fest zugezogen und das elektrische Licht voll aufgedreht. Früher hatte Lady Anne die Dämmerung geliebt, aber jetzt hatte sie sich angewöhnt, ängstlich in die Ecken zu blicken, und wenn sie allein war, wurde das Licht immer zum frühestmöglichen Zeitpunkt eingeschaltet.

Sie schaute neugierig auf den Mann, der nach dem Schließen der Tür nach vorne kam.

„Mister Bruce Cardyn?“

Er verbeugte sich.

„Sie sehen sehr jung aus“, sagte Lady Anne missmutig. „Ich hatte gehofft, jemanden zu sehen, der viel älter ist und mehr Erfahrung hat.“

Mister Cardyn erlaubte sich ein leichtes Lächeln.

„Ich habe viel Erfahrung, und ich bin vielleicht nicht so jung, wie ich aussehe, Lady Anne; ich bin einunddreißig.“

„Sind Sie das wirklich?“, sagte Lady Anne ungläubig, als sie sein blondes, glatt rasiertes Gesicht, das kurz geschnittene, blonde, aus der Stirn gekämmte Haar und die schlanke, jugendliche Gestalt betrachtete.

„Das bin ich in der Tat“, bestätigte er.

„Ich habe von meinem Freund, General Hetherington, von Ihrer Firma gehört“, fuhr Lady Anne fort, während sie ihn auf einen Stuhl ganz in der Nähe ihres eigenen wies. „Ich glaube, die Herren Wilkins und Alleyn haben sehr erfolgreiche Arbeit für ihn geleistet – sie haben nicht nur den Verbrecher aufgespürt, sondern auch das Diebesgut wiederbeschafft. Ich spreche von einem Einbruch, der letztes Jahr in Hetherington Hall stattgefunden hat.

„Ich erinnere mich“, nickte Bruce Cardyn. „Ja, wir hatten das Glück, General Hetherington zufrieden zu stellen.“

„Aber der General sprach von den Herren Wilkins und Alleyn. Ihren Namen hat er nie erwähnt.“

„Ich denke nicht.“ Bruce Cardyns Lächeln vertiefte sich. „Aber ich bin der Juniorpartner. Der Name meines Seniors ist Misterton. Wilkins und Alleyn ist lediglich ein – wie soll ich sagen – Pseudonym. Sie sehen, wenn wir Sie unter unseren eigenen Namen besuchen würden, würden wir eher von jedem professionellen Gauner erkannt werden, der die Liste der privaten Ermittlungsbeamten gelesen hat. Wenn Sie uns Ihre Angelegenheiten anvertrauen, Lady Anne, kann ich Ihnen versprechen, dass wir unser Bestes für Sie tun werden.“

„Ich glaube, das werden Sie. Aber es ist kein einfaches Problem, das ich von Ihnen lösen lassen möchte.“

Sie hielt inne und schien einen Moment lang wirklich nach Worten zu ringen, um ihr Dilemma zu erklären.

Während Bruce Cardyn sie beobachtete, wurde das Mitleid in seinen grauen Augen immer größer und stärker. Das strenge alte Gesicht mit dem kräftigen Mund, der hin und wieder zuckte, und dem namenlosen Schrecken, der aus den großen, schattigen Augen blickte, hatte etwas sehr Mitleid erregendes an sich.

Endlich schien Lady Anne mit äußerster Anstrengung ihren Mut wiederzufinden.

„Mister Cardyn, ich war in meinem Leben noch nie ein Feigling – bis jetzt! Und heute lebe ich hier in meinem eigenen Haus, umgeben von Dienern, die größtenteils in meinem Dienst ergraut sind, und von denen, die durch Blutsbande und erklärte Zuneigung an mich gebunden sind, und doch …“

„Und doch?“, wiederholte Bruce Cardyn mit einem Anflug von Überraschung in seinen grauen Augen.

Lady Anne sah ihn an, die schwache Farbe, die auf ihre welken Wangen zurückgekehrt war, verblasste wieder, und die Furcht in ihren Augen vertiefte sich. Ihre Stimme sank zu einem Flüstern.

„Und doch, wie gesagt, in meinem eigenen Haus, umgeben von denen, die ich kenne und liebe, und von denen man erwarten würde, dass sie mich irgendwie mögen, versucht jemand, mich umzubringen!“

Es war ganz und gar nicht das, was Bruce Cardyn zu hören erwartet hatte. Er schwieg eine Minute lang. Ihm kamen verschiedene Geschichten in den Sinn, die er von alten Menschen gehört hatte, die ihre eigenen Familien beschuldigten, sie ermorden zu wollen, aber Lady Anne war nicht alt genug dafür.

„Haben Sie einen Grund für Ihre Überzeugung?“, wagte er schließlich zu sagen.

Lady Anne neigte den Kopf.

„Zuerst war es nur ein Verdacht. Ich versuchte, ihn zu unterdrücken und mir zu versichern, dass es sich nur um eine bloße Einbildung handelte. Ich sagte mir, ich bin eine unangenehme, bissige alte Frau, ich weiß, aber ich bin sicher nicht so schlecht, dass mich jemand umbringen will. Nun aber wurde ich zu dieser Überzeugung gezwungen. Aber, Mister Cardyn, bevor wir fortfahren, können Sie mir mit so vielen Untergebenen, wie Sie wollen, und mit einer Garantie für alle Ausgaben, die Sicherheit in meinem eigenen Haus versprechen?“

Bruce Cardyns Gesicht war sehr ernst. Lady Annes Gesichtsausdruck war so beherrscht, so direkt, dass der kurzzeitige Verdacht, der ihm durch den Kopf geschossen war, endgültig und für immer verworfen wurde.

„Wir werden unser Bestes tun, um Ihre Sicherheit in jeder Hinsicht zu gewährleisten, Lady Anne“, sagte er mit fester Stimme. „Und ich denke, es sollte uns gelingen. Mehr kann ein sterblicher Mensch nicht versprechen.“

„So ist es!“ Lady Anne stimmte zu. „Nun, Mister Cardyn, ich vertraue Ihnen, dass Sie mich beschützen. Das Leben ist für jeden schön, nehme ich an, selbst wenn man alt und einsam ist. Und wir alle schrecken vor dem großen Abgrund zurück. Ich sage Ihnen, dass ein Anschlag auf mein Leben verübt wurde, von einem Mitglied meines Hauses, wie ich glaube, und ich möchte, dass Sie herausfinden, wer es ist, und das Verbrechen verhindern. Aber vor allem möchte ich nicht, dass die normale Polizei eingeschaltet wird. Ich möchte, dass die ganze Sache so diskret wie möglich bleibt. Ich weiß, dass dies Ihre Arbeit erschweren wird, aber ich hoffe, dass Sie trotzdem bereit sein werden, sie zu übernehmen.“

„Natürlich werden wir das tun“, versprach Bruce Cardyn mit blassem und ernstem Gesicht. „Aber können Sie mir zuerst etwas über die Gründe sagen, die Sie anführen wollen, Lady Anne?“

Lady Anne zögerte einen Moment, dann beugte sie sich vor und nahm die Pillenschachtel wieder an sich.

„Ich denke, das wird Ihnen am besten zeigen, was ich zu befürchten habe. Sehen Sie!“ Sie hielt ihm die Schachtel entgegen.

Er setzte ein Monokel auf und betrachtete mit großer Neugierde den Inhalt, der in seiner Hand lag.

„Die Pillen in dieser Schachtel wurden ursprünglich von dem Apotheker, bei dem ich seit Jahren angestellt bin, auf der Grundlage eines Rezepts meines eigenen Arztes hergestellt. Ich habe jeden Abend eine genommen. Als die Schachtel ankam, waren zwölf Stück darin. Fünf Nächte lang habe ich eine vor dem Schlafengehen genommen. Erst nachdem ich die fünfte eingenommen hatte, schaute ich auf die Packung, und es waren noch acht übrig! Was halten Sie davon?“

Mister Cardyn schaute auf die Pillen; sein ernster Gesichtsausdruck wurde noch ernster.

„Sie sind sich Ihrer Sache ziemlich sicher, Lady Anne. Es wäre zum Beispiel nicht schwer, sich bei der Anzahl der Pillen oder der Anzahl der Nächte, in denen Sie sie genommen haben, zu irren.“

Als Antwort zog Lady Anne einen kleinen silbernen Schlüssel aus der Handtasche vor sich und schloss eine weitere kleine Schublade auf. Darin befand sich ein Blatt mit geprägtem Briefpapier. Es waren nur wenige Zeilen darauf, aber die Unterschrift war eine der bekanntesten des Tages:

LIEBE LADY ANNE,

Ich habe die Pillen, die Sie mir geschickt haben, analysiert. Sieben von ihnen sind harmlos. Die achte enthält genug Hyoscin (Stechapfelgift), um zehn Frauen zu töten. Ich schicke sie zurück, wie Sie es gewünscht haben.

Was kann ich jetzt für Sie tun? Bitte lassen Sie mich Ihnen helfen.

Immer zu Diensten,

ROBERT SAINTSBURY.

„Damit“, sagte Lady Anne sehr bedächtig, „ist die Frage geklärt, denke ich!“

Kapitel 2

Bruce Cardyn stellte die Schachtel ab. „Es scheint die Frage zu klären, ob jemand nach Ihrem Leben trachtet. Aber – Verzeihung – es beweist nicht, dass der Möchtegern-Attentäter ein Mitglied Ihres Haushalts ist.“

„Meinen Sie nicht?“, fragte Lady Anne kühl. „Da die Pillen in einer Schublade in meinem Schlafzimmer aufbewahrt wurden, ist es schwer vorstellbar, dass jemand, der nicht zu meinem Haushalt gehört, Zugang zu ihnen haben könnte.“

„Schwierig“, stimmte Bruce Cardyn zu, „aber nicht unmöglich. Und in einem Fall dieser Art können wir es uns nicht leisten, irgendwelche Möglichkeiten auszuschließen, Lady Anne. Aber ist das alles, worauf Sie sich stützen können?“

„Leider ist es nicht so.“ Lady Annes blass-blaue Augen beobachteten mechanisch das Flattern der Blätter an einem Zweig der Schlingpflanze, die sich über ihr Fenster verirrt hatte. „Ich hatte schon einige merkwürdige Unfälle, aber der schwerwiegendste von allen ist meiner Meinung nach dieser. Zunächst einmal ist es meine Gewohnheit, am letzten Abend ein Glas heiße Milch zu trinken. Seit einiger Zeit fühle ich mich nicht sehr wohl, ich dachte, es sei eine Verdauungsstörung, und nahm meine üblichen einfachen Mittel ohne Erfolg ein.

Ich bin kein Freund von Ärzten, aber ich dachte schon, ich müsste meinen alten Freund Doktor Spencer konsultieren, als ich eines Abends, als ich meine Milch trank, einen sehr seltsamen Geschmack wahrnahm. Das brachte mich zum Nachdenken. Ich stellte das Glas ab, in der Absicht, mich zu erkundigen, und fuhr mit meiner Lektüre fort. Eine halbe Stunde später, als die Milch kalt geworden war, kletterte meine Perserkatze, wie sie es manchmal tut, auf dem Tisch neben mir herum und leckte etwas davon, bevor ich bemerkte, was sie tat. Kurze Zeit später wurde ihr heftig übel, und sie krümmte sich unter schrecklichen Schmerzen. Ich dachte zuerst, dass sie sterben würde, aber schließlich konnte ich sie wieder aufrichten. Seitdem trinke ich keine heiße Milch mehr. Sie geht den Abfluss hinunter, und ich fühle mich besser. Meine Verdauungsbeschwerden gehören der Vergangenheit an.

„Und das ist alles?“, fragte Bruce Cardyn.

„Ist das nicht genug?“, parierte Lady Anne.

„Das sollte es sein“, stimmte Cardyn zu. „Aber, Lady Anne, haben Sie keine Ahnung, wer Ihr potenzieller Mörder ist?“

Lady Anne schüttelte den Kopf.

„Keine! Natürlich sage ich nicht, dass meine Phantasie nicht von einem zum anderen gewandert ist und sich gesagt hat: Das kann so und so sein, das kann nicht so und so sein, aber wirkliches Wissen oder gar einen Verdacht habe ich nicht.“

„Ich verstehe.“

Es gab eine lange Pause. Cardyn saß da und schien mit seinen Augen das Muster des Teppichs zu studieren. Schließlich hob er sich und warf Lady Anne einen langen, durchdringenden Blick zu.

„Hat jemand in diesem Haus ein Motiv, Ihren Tod zu wünschen?“

„Jeder von ihnen“, sagte Lady Anne langsam, wobei ihre Brille kurzzeitig feucht wurde. „Jeder Diener, der in meinen Diensten steht, erhält bei meinem Tod ein kleines oder großes Erbe, je nach Dauer seiner Dienstzeit. Das ist wohlbekannt und könnte ein Motiv sein.“

„Genau“, stimmte Cardyn zu. „Selbst wenn das Motiv unzureichend erscheint, muss man bedenken, für welch äußerst geringe Summen in der Vergangenheit Morde begangen wurden. Würden Sie mir nun genau sagen, aus wem Ihr Haushalt besteht? Zuerst die Bediensteten?“ Er zückte sein Notizbuch und wartete.

Lady Annes blasse Augen warfen ihm einen kurzen Blick zu und blickten dann schräg weg.

„Zunächst einmal sind da Soames, der Butler, und mein Dienstmädchen Pirnie. Beide sind seit vielen Jahren bei mir – bei uns. Pirnie kam als ganz junges Mädchen, bald nach meiner Heirat. Dann gibt es noch zwei Hausmädchen, ein Küchenmädchen und die Hausköchin, die schon einige Jahre hier ist, einen jungen Lakaien unter Soames und einen Jungen. Das ist das gesamte Personal im Haus, außer dass die beiden Mädchen Dienstmädchen haben – Miss Fyvert und Miss Balmaine, meine ich. Draußen haben wir einen Chefgärtner mit ein paar Männern unter ihm und einen Chauffeur. Aber die sind, wie ich schon sagte, nicht gezählt.

„Ich kann im Moment niemanden außer Gefecht setzen“, widersprach Bruce Cardyn, während er schnell ein paar Zeilen in sein Notizbuch schrieb. „Nun zu den Mitgliedern Ihrer Familie, Lady Anne, bitte.“

„Sie sind schnell aufgezählt.“

Einen Moment lang glaubte der Detektiv, dass Lady Annes strenge Lippen zitterten; dann sagte er sich, dass er sich irren musste, denn sie fuhr mit derselben klaren Stimme fort: „Da sind meine beiden Nichten, Dorothy und Maureen Fyvert. Sie leben seit dem Tod ihrer Mutter vor zwei Jahren größtenteils bei mir. Maureen ist ein zwölfjähriges Kind, das normalerweise ein Internat in Torquay besucht, derzeit aber wegen eines Masernausbruchs zu Hause ist. Dorothy ist zwanzig und ein sehr braves Mädchen. Und dann ist da noch Margaret Balmaine, die Enkelin meines Mannes.“

Sie sah den Detektiv jetzt nicht an, sonst hätte sie gesehen, wie sich sein interessierter Gesichtsausdruck in völliges Erstaunen verwandelte.

„Miss Margaret Balmaine“, wiederholte er, aber noch während er sprach, fiel der Schleier der Unergründlichkeit wieder über seine Züge, und er wurde wieder zu dem teilnahmslos dreinblickenden Detektiv. „Ist Miss Balmaine auch schon seit längerer Zeit hier?“

„Nein, sie ist relativ neu hier“, sagte Lady Anne leise. „Sie ist noch keine drei Monate hier, um genau zu sein.

Cardyn schrieb jetzt schnell. „Sie sagten, die Enkelin Ihres Mannes?“, fragte er.

„Ja“, sagte Lady Anne mit einem weiteren kurzen Blick auf den schlanken, geneigten Kopf des Detektivs. „Mein Mann war verheiratet und hat seine Frau verloren, bevor er mich kennenlernte. Er hatte eine Tochter, die weglief und ihrem Vater fast das Herz brach. Sie starb vor vielen Jahren in Australien, und wir hatten keine Ahnung, dass sie Kinder hinterlassen hatte, bis dieses Mädchen vor ein paar Monaten auftauchte und sich mir vorstellte.“

„Sie hatte, wie ich annehme, die notwendigen Qualifikationen?“

„Oh, ja. Ja, ganz recht. Ganz recht!“ Lady Anne stimmte zu. „Dafür hat natürlich mein Anwalt gesorgt. Und selbstverständlich wohnt das Mädchen bei mir, solange sie in England ist. Und dann ist da noch John Daventry, der Neffe meines Mannes, der das Anwesen nach dem Tod seiner Cousins geerbt hat und so oft auf und ab läuft, dass man ihn fast für ein Mitglied meines Haushalts halten könnte.“

Die feste Stimme brach kurz bei der Anspielung auf ihre toten Söhne, dann fuhr sie fort: „Er ist halb verlobt mit meiner älteren Nichte Dorothy Fyvert. Zumindest war es einige Jahre lang eine Art Familienarrangement zwischen ihnen. Aber in letzter Zeit habe ich angefangen, mich zu fragen, ob es jemals dazu kommen wird. Sie scheinen sich gegenseitig als verwandt zu betrachten, und Mister Daventry bewundert Miss Balmaine sehr. Das ist sehr vertraulich, Mister Cardyn, aber ich möchte, dass Sie über alles im Haus auf dem Laufenden sind.“

„Das verstehe ich gut“, sagte Cardyn leise. „Aber Sie sagten vorhin, dass jedes Mitglied des Haushalts ein Motiv hat. Ich nehme an, das gilt auch für diese jungen Leute?“

Lady Anne neigte den Kopf und presste für einen Moment ihr zierliches Taschentuch an ihre Lippen.

„Jeder in diesem Haus hat ein Motiv, wie ich schon sagte. Laut dem Testament meines Mannes wird sein privates Vermögen, das sehr groß ist, bei meinem Tod zwischen John Daventry und der Erbin der Tochter meines Mannes, Margaret, aufgeteilt – Miss Balmaine, um genau zu sein. Sollte Mister Daventry vor mir sterben, geht sein Anteil in mein Vermögen über. Oh, das hatte ich vergessen! Bis letzten Samstag hatte mein Haus noch einen weiteren Insassen – meinen Sekretär, David Branksome. Nun, Mister Cardyn, wie ich Ihnen bereits sagte, suche ich einen neuen Sekretär, und mir kam der Gedanke, dass der Posten von einem Ihrer Angestellten besetzt werden könnte, der zwar angeblich mit mir zusammenarbeitet, in Wirklichkeit aber über meine Sicherheit wacht.“

„Eine sehr gute Idee“, stimmte Cardyn zu. „Mit Ihrer Erlaubnis werde ich den Posten selbst übernehmen. Ich nehme an, es sind keine besonderen Qualifikationen erforderlich.“

Lady Anne schaute ein wenig zweifelnd.

„Ich habe eine Sammlung von wunderbaren alten Miniaturen, die ich katalogisieren und beschreiben lasse. Wissen Sie etwas über sie? Natürlich kann ich Ihnen helfen.“

„Ich denke, ich sollte das schaffen.“ Cardyn machte einen Eintrag in sein Buch. Dann sah er sie an und tippte abwartend mit seinem Bleistift auf seine Lippen. „Darf ich fragen, warum Mister Branksome gegangen ist?“

Lady Anne zögerte.

„Ich hatte einen Grund, mit ihm unzufrieden zu sein“, sagte sie steif. „Aber das spielt in dieser Angelegenheit überhaupt keine Rolle.“

Bruce Cardyn runzelte die Stirn.

„Verzeihung, ich glaube, das tut es. Gerade in diesem Grund für Ihren Unmut könnte der Schlüssel zu dem Geheimnis liegen, das wir zu lösen versuchen. Sie müssen ganz offen zu mir sein, Lady Anne.“

Lady Anne war sichtlich unschlüssig, doch schließlich siegte die Vernunft.

„Nun, ich sehe nicht, wie das auch nur im Geringsten damit zusammenhängen könnte“, gab sie zu. „Aber obwohl David Branksome in mancher Hinsicht ein guter Sekretär war, mochte ich ihn nicht; er hielt zu viel auf sich – ich weiß kaum, wie ich es beschreiben soll – und ich hatte ernsthafte Einwände gegen sein Verhalten gegenüber Miss Balmaine. Sie, die aus Australien kommt, wo, wie ich annehme, alle Menschen gleich sind, sah darin natürlich keinen Schaden. Sie versicherte mir, dass sie nicht an etwas Ernstes dachte und bat mich, ihn nicht zu entlassen, aber ich hielt es für das Beste, an meinem Entschluss festzuhalten. Aber ich glaube, das geht an der Sache vorbei, Mister Cardyn. David Branksome als einziger meines Haushalts wurde in meinem Testament nicht erwähnt. Er war nur ein Neuzugang, der mir bei der Katalogisierung meiner Miniaturensammlung und der alten Ausgaben in der Bibliothek im Erdgeschoss helfen sollte. Er hatte also kein Motiv. Und außerdem hatte er mich verlassen, bevor ich die achte Pille entdeckt hatte. Nein, er hatte sicherlich kein Motiv.“

„Hm! Nein. Aber ich denke, ich werde über Mister Branksome ein wenig nachforschen. Soweit ich sehen kann, gibt es keine Gewissheit, wann die zusätzliche Pille hinzugefügt wurde. War er bei Ihnen, bevor Miss Balmaine kam, Lady Anne?“

„Oh, ja. Ein paar Monate, würde ich meinen.“ Lady Anne zog die Stirn in Falten. „Ich kann Ihnen die genauen Daten nennen, wenn Sie in meinem Tagebuch nachsehen.“

Sie zog das Buch an ihrer Seite zu sich heran und blätterte es schnell um.

„Hier ist es! Branksome kam am zwölften September letzten Jahres zu mir; Miss Balmaine erreichte uns am neunundzwanzigsten Oktober.“

„Ich verstehe.“ Bruce Cardyn legte das Gummiband um sein Taschenbuch. „Lady Anne, Ihr neuer Sekretär würde gerne sofort anfangen.“

„Heute?“, fragte Lady Anne.

„In einer Stunde“, sagte Cardyn zustimmend. „Ich muss zurück ins Büro, um ein paar Dinge zu erledigen. Denn mit Ihrer Erlaubnis werde ich draußen vor dem Haus eine Wache aufstellen!“

„Draußen?“ Lady Anne zog die Augenbrauen hoch. „Ich glaube wirklich nicht, dass das nötig ist, Mister Cardyn. Das Personal draußen hat keine Möglichkeit, sich Zugang zu verschaffen …“

„Ich denke dabei nicht so sehr an das Personal außerhalb des Hauses, obwohl ich auch ihm ein wenig Aufmerksamkeit schenken werde, sondern ich möchte, dass jede Kommunikation, die die Menschen im Haus mit Außenstehenden haben, sorgfältig überwacht wird. In einigen Fällen wird es wahrscheinlich auch notwendig sein, sie zu beschatten. Aber Sie haben mir einen Freibrief gegeben, Lady Anne, und obwohl ich Sie nicht mit den Einzelheiten meiner Vorsichtsmaßnahmen belästigen werde, möchte ich, dass Sie das Gefühl haben, dass Sie vollkommen sicher sind. Für einige Tage werde ich Sie bitten, nur zu den Mahlzeiten zu essen, bei denen vorher nicht feststeht, wer daran teilnehmen wird. Verzichten Sie auf Ihre Tassen Milch, sogar auf Ihren Morgentee, bis der Attentäter gefunden ist. Wenn Sie gestatten, werde ich Ihnen in der Apotheke selbst ein Rezept ausstellen lassen und Ihnen die Medikamente in die Hand geben. Ich hoffe, Sie werden sie unter Verschluss halten und niemandem Zugang zu ihnen gewähren.“

„Ich wage zu behaupten, dass ich es schaffen kann“, sagte Lady Anne zweifelnd. „Aber ich fürchte, Pirnie wird beleidigt sein. Sie ist mein vertrautes Dienstmädchen, verstehen Sie, und das treueste, das ehrlichste Geschöpf der Welt. Es wäre absurd, wenn ich behaupten würde, dass sie nicht über jeden Verdacht erhaben ist.“

Bruce Cardyn hustete.

„Doch selbst die vertraulichsten Dienstmädchen müssen verdächtig sein, bis wir den Schuldigen entdeckt haben. Ich muss Sie bitten, sich strikt an diese Regel zu halten, Lady Anne.“

„Nun gut, ich überlasse es Ihnen“, räumte Lady Anne ein. „Sorgen Sie nur dafür, dass ich sicher bin, auch wenn Sie denken, dass es eine unnötige Mühe ist, sich um eine alte Frau zu kümmern.“

Der Detektiv stand auf.

„Ich werde Ihr Leben schützen, wie ich es bei meiner eigenen Mutter tun würde, Lady Anne.“

Er ging ein paar Schritte durch den Raum und sah ernst und besorgt aus.

„Natürlich ist es meine Pflicht, Ihnen zu sagen, dass Sie meiner Meinung nach nur dann absolut sicher sind, wenn Sie dieses Haus verlassen, niemandem sagen, wohin Sie gehen oder wie lange Sie wegbleiben, niemanden mitnehmen und natürlich erst zurückkehren, wenn wir die Identität des mutmaßlichen Attentäters herausgefunden haben.“

„Oh, das könnte ich nicht tun“, sagte Lady Anne in ihrem positivsten Ton. „Mein lieber Mann, ich habe es schon lange aufgegeben, zur Luftveränderung, wie man es nennt, wegzufahren. Ich kann in London so viel Luftveränderung bekommen, wie ich will, und eine Gehbehinderte ist am besten an ihrem eigenen Kamin aufgehoben. Wenn Sie mich also hier nicht in Sicherheit bringen können …“ Ihre Geste war ausdrucksstark.

„Ich zweifle nicht daran, dass wir dazu in der Lage sein werden“, sagte Bruce Cardyn schnell, „aber ich musste Sie auf die andere Möglichkeit hinweisen.“

Eine Art grimmiges Lächeln überzog Lady Annes Gesicht.

„Nun, Sie haben mich darüber informiert, und ich weigere mich, irgendetwas damit zu tun zu haben; daher ist die Verantwortung von Ihren Schultern genommen. Ich erwarte Sie also in einer Stunde, Mister Cardyn. Übrigens, unter welchem Namen werden Sie als mein Sekretär auftreten?“

„Oh, Cardyn, bitte“, sagte der Detektiv sofort. „Natürlich werden wir bei jeder offiziellen Erwähnung unserer Arbeit mit dem Namen der Firma angesprochen, und selbst der ist in den kriminellen Kreisen nicht so bekannt, wie ich es mir wünschen würde.“

„Wie Sie wünschen.“ Lady Anne drückte auf die Klingel, und der Lakai erschien, um Cardyn hinauszuführen.

Der Detektiv schaute ihn aufmerksam an. „Ein junger Mann vom Lande“, entschied er.

Soames, der Butler, trieb sich in der Halle herum, ein wohlwollend aussehender, älterer Mann, dessen freundliches Gesicht und würdevolles, stattliches Auftreten das eines Bischofs oder eines Staatsministers hätte sein können.

Cardyn nahm ein Taxi zurück in sein Büro. Als er sich mit einem Schlüssel Zutritt verschaffte, schaute sein Partner aus dem Nebenraum heraus – ein aufgeweckter, glatt rasierter Mann, ein paar Jahre älter als Cardyn.

„Nun?“

„Nun!“, antwortete Cardyn mit einer unverbindlichen Stimme.

Der andere lachte.

„Soll es dich oder mich treffen?“

„Ich, denke ich!“ Cardyns Stimme war fest. „Aus dem Grund, aus dem ich dir gesagt habe, dass ich die Arbeit übernehmen möchte.“

Kapitel 3

„Monsieur Melange ist bei Ihrer Ladyschaft, Sir.“

„Monsieur Melange!“, wiederholte Bruce Cardyn mit einem zweifelnden Blick auf Soames' gleichmütiges Gesicht.

„Der französische Gentleman, der die Miniaturen sehen will, Sir“, fuhr der Butler fort, wobei er dem Sekretär gegenüber so respektvoll auftrat, als wäre der junge Mann Gutsherr Daventry selbst. Soames' Manieren waren immer perfekt. Irgendwie vermittelte er den Eindruck, dass sie etwas waren, das seine Selbstachtung verlangte, und zwar völlig unabhängig von der Person, die er ansprach.

„Ja, Sir. Seine Lordschaft und Lady Barminster kommen zum Mittagessen. Sie kommen mit Miss Fyvert und Mister John Daventry vorbei.“

„Ist das so? Mister Daventry ist Gutsherr von Burg Daventry, nicht wahr?“, fragte Bruce.

„Ja, Sir. Obwohl es seltsam ist, ihn dort zu sehen, während der alte Gutsherr und seine beiden Söhne fort sind.“

„Tja, die Zeiten ändern sich, und wir ändern uns mit ihnen“, sagte Bruce, als er fortfuhr.

Der Butler schaute ihm mit einem nachsichtigen Lächeln nach. Bruce Cardyn war in seiner Rolle als Sekretär seit einer Woche in dem Haus in Charlton Crescent, und er schien bei den Hausbewohnern, einschließlich der Hausherrin, eine hohe Meinung zu erreichen. Seine Persönlichkeit hatte etwas Jungenhaftes und Anziehendes an sich. Wahrscheinlich hätte der ehrwürdige Soames den Schock seines Lebens erlitten, wenn man ihm gesagt hätte, dass der junge Mann ein Privatdetektiv war. Doch bis dahin musste sich Bruce Cardyn eingestehen, dass er nicht so weiter kam, wie er gehofft hatte.

Er ging direkt in das Wohnzimmer von Lady Anne. Die meiste Arbeit verrichtete er im angrenzenden Zimmer, und hier fand er sie, wie er erwartet hatte, mit ihrem Besucher.

Monsieur Melange war keine imposante Erscheinung. Er war nicht sehr groß und wirkte durch seine gebeugten Schultern kleiner; er hatte einen Schopf grauen Haares, der länger war, als es die englische Mode erlaubte, und seine runde Brille war rauchgetönt. Seine Stimme, wie Cardyn sie vernahm, war weich und angenehm moduliert, und obwohl er offenbar gut Englisch sprach, hatte er einen französischen Ausdruck und einen besonders fremdländischen Akzent.

„Ja, Lady Anne“, sagte er, als Bruce die Tür schloss, „es ist ein sehr schönes Bild von Coros – Philippe Coros, der 1754 starb und viele der Schönheiten aus der Zeit vor der Revolution malte.“

Während er sprach, legte er die Miniatur vor sich auf den Tisch, auf dem mehrere Schachteln und Kisten standen.

„Ja, wir haben eine ganze Sammlung von Philippe Coros' Werken. Es sollen recht charakteristische Exemplare sein, aber ich überlasse es Mister Cardyn, sie Ihnen zu zeigen“, sagte Lady Anne, während sie aufstand, sich am Tisch abstützte und dann ihren Spazierstock benutzte. „Wenn Sie weitere Informationen wünschen, bin ich bis zum Mittagessen in meinem Zimmer, Mister Cardyn.“

Bruce Cardyn half ihr auf ihren gewohnten Platz am Fenster, dann schloss er die Tür und kehrte zu Monsieur Melange zurück.

Dieser Herr hatte während seiner Abwesenheit eine kurzzeitige Verwandlung durchgemacht. Er hatte seine rauchfarbene Brille abgenommen, die graue Perücke zurückgeschoben, und der Ton, in dem er mit Cardyn sprach, als er die Miniatur in das Etui zurücklegte, hatte jede Spur von Akzent verloren.

„Und, irgendwelche Entdeckungen gemacht?“, fragte er, wobei seine Stimme nun leicht als die von Frederick Misterton, dem Seniorpartner der Firma Wilkins und Alleyn, zu erkennen war.

Bruce Cardyn nahm den Stuhl gegenüber ein.

„Nichts! Ein schwacher Verdacht, den ich hegte, wurde durch die Tatsache, dass es kein Motiv gibt, ausgeräumt. Nein, wenn es ein Motiv gäbe, dann eher in die andere Richtung – um Lady Anne am Leben zu erhalten. Haben Sie die Information erhalten, die ich wollte?“

„Ja, der Hauptnutznießer von Lady Annes Tod wäre zweifellos John Daventry, wie Sie sagten. Der größte Teil des Daventry-Geldes, das ihr als Gattin des Gutsherrn hinterlassen wurde, fällt bei ihrem Tod an das Oberhaupt des Hauses, der Rest geht an die Erben seiner Tochter Margaret, falls es welche gibt. Ich habe mich ein wenig über den jungen Mann erkundigt, der erst nach dem Tod seiner Cousins, den Söhnen von Lady Anne, die Nachfolge angetreten hat. Er zeichnete sich während des Krieges durch große persönliche Tapferkeit aus, wurde mit dem D.S.O. ( Distinguished Service Order – Orden für hervorragenden Dienst) ausgezeichnet und in Despots erwähnt. Nach seiner Rückkehr und der Übernahme des Anwesens wurde davon gesprochen, dass er sich sehr freizügig ausgetobt hat, und es wurde gemunkelt, dass er hoch verschuldet sei, aber in letzter Zeit soll er ein neues Kapitel aufgeschlagen haben. Es heißt, er habe sich mit Miss Dorothy Fyvert, Lady Annes Nichte, verständigt, aber von einer endgültigen Verlobung ist nicht die Rede, und es wird auch nicht für sehr wahrscheinlich gehalten, dass an eine Heirat zu denken ist, es sei denn, Lady Anne ebnet ihm den Weg, denn die Verpflichtungen der Toten lasten schwer auf ihm.

„Hm!“ Cardyn trommelte unruhig mit seinen Fingern auf den Tisch. „Wie Sie sagen, ist das Motiv in diesem Fall das stärkste – vielleicht das einzige starke – soweit wir sehen können. Aber der gewöhnliche, gut geborene junge Engländer begeht keinen Mord, nicht einmal, um das Mädchen seiner Wahl zu heiraten. Außerdem denke ich, dass die heiße Milch nicht zu seinem Konzept passt.“

„Er könnte einen Komplizen haben“, schlug Misterton vor. „Wir können es uns nicht leisten, irgendwelche Möglichkeiten auszuschließen, Cardyn; wie ist Miss Dorothy Fyvert so?“