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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
- Sprache: Deutsch
"Der eiserne Pirat" von Max Pemberton ist ein spannender Abenteuerroman, der im ausgehenden 19. Jahrhundert spielt und die Leser auf eine rasante Reise über die Weltmeere mitnimmt. Im Mittelpunkt steht der junge englische Gentleman Mark Strong, ein mutiger und idealistischer Ingenieur, der in die Wirren einer gefährlichen Intrige hineingezogen wird. Was als friedliche Forschungsreise beginnt, entwickelt sich bald zu einem dramatischen Kampf zwischen Gut und Böse, Ehre und Habgier. Ein geheimnisvolles Schiff, das ganz aus Eisen gebaut ist – der "Eiserne Pirat" – taucht plötzlich auf den Weltmeeren auf und verbreitet Angst und Schrecken. Dieses gewaltige Kriegsschiff, das schneller und stärker ist als jede andere bekannte Flotte, greift Handelsschiffe an, zerstört Küstenstädte und verschwindet wieder spurlos im Nebel. Niemand weiß, wer es steuert oder welche Ziele seine Besatzung verfolgt. Mark Strong gerät durch Zufall in die Nähe dieses unheimlichen Schiffes und wird in ein Netz aus Täuschung, politischer Verschwörung und persönlicher Rache verstrickt. Pemberton entfaltet eine Geschichte voller Spannung, in der technische Erfindungen, Seeschlachten und geheimnisvolle Maskierungen eine große Rolle spielen. Zwischen dramatischen Begegnungen und gefährlichen Missionen begegnet Mark der schönen Mademoiselle Delphine, einer Frau, deren Herkunft ebenso rätselhaft ist wie ihre Motive. Ihre Wege kreuzen sich mehrfach – zwischen Vertrauen und Verrat, zwischen Leidenschaft und Pflicht. "Der eiserne Pirat" verbindet Elemente klassischer Abenteuerromane mit einem Hauch früher Science-Fiction und entführt die Leser in eine Welt, in der Dampfkraft und Stahl die Meere beherrschen. Pemberton gelingt es, mit packenden Beschreibungen und unerwarteten Wendungen eine Atmosphäre zu schaffen, die bis zur letzten Seite fesselt – ohne dass man je sicher weiß, wem man trauen kann. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Der eiserne Pirat
Inhaltsverzeichnis
KAPITEL I. DER PERFEKTE NARR BITTET UM EINEN GEFALLEN.
„En voiture! En voiture!“
Wenn du noch nie einen französischen Wachmann diese Worte sagen gehört hast, hast du eine Lektion in Sachen Würde der Sprachkunst verpasst, die durch nichts zu ersetzen ist. „En voiture, en voiture; fünf Minuten bis Paris.“ Auf diese gut vorgetragene Warnung hin hebt der Engländer im benachbarten Buffet seinen schäumenden Krug hoch und zeigt allen seine Fähigkeit, große Schlucke zu nehmen und lange zu trinken; die hübsche Amerikanerin verschüttet ihren Kaffee und sieht aus, als würde sie gleich schreien; der Bischof bezahlt den Tee seiner Tochter, wirft das Wechselgeld in die einzige Spalte, die die Buffetbretter offen lassen, und denkt nach; der Reisende, der Eile verachtet, lächelt alle mitleidig an; der Dummkopf, der etwas vergessen hat, macht öffentlich seine Überzeugung bekannt, dass er seinen Zug verpassen wird. Nur der unerbittliche Beamte ist ganz entspannt, und je mehr Minuten vergehen, desto tiefer klingt der Totenglockenschlag für den Zugverpasser, desto nerviger wird der schreckliche Jargon.
All diese Gedanken und noch mehr gingen mir durch den Kopf, als ich an der Tür meines Waggons im Hafenbahnhof von Calais auf den perfekten Narren wartete. Er war wirklich ein unmöglicher Mensch, dieses geheimnisvolle Wesen mit den kleinen Augen, den kurzen Haaren und der gebeugten Haltung, das ich einen Monat zuvor in Cowes getroffen hatte und mit dem ich eine so seltsame Freundschaft geschlossen hatte. Heute würde er dies tun, morgen würde er es nicht tun; heute hatte er die Theorie, dass die Welt eiförmig sei, morgen glaubte er, sie sei rund; in einem Moment war er heiß auf eine Reise nach St. Petersburg, im nächsten fand er, dass die Pazifikinseln eine bessere Gelegenheit boten. Wenn er einen zweiten Mantel hatte, hatte ihn noch niemand gesehen; wenn er ein Ziel im Leben hatte, wusste es, glaube ich, niemand. Und doch hatte er eine Faszination, der man sich nicht entziehen konnte; in seiner sichtbaren, pulsierenden, betäubenden Torheit lag etwas so Erstaunliches, dass man sich zu diesem Mann hingezogen fühlte wie zu etwas Unbekanntem, das die Welt einem noch nicht geschenkt hatte, wie zu einem Schatz, den man täglich in der Privatsphäre seines eigenen Vergnügens tragen konnte. Ich hatte, wie gesagt, den perfekten Narren in Cowes aufgegabelt, wohin ich mit meiner Yacht Celsis zur Regattawoche gefahren war; und seitdem hatte er sich mit einer hartnäckigen Hartnäckigkeit an mich geklammert, die ein Triumph war. Er hatte ohne zu fragen mein Brot gegessen und mein Salz getrunken; er war kein Mann wie die Männer, die ich kannte – er interessierte sich für nichts, nicht einmal für sich selbst –, und doch duldete ich ihn. Und als Gegenleistung für diese Duldung war er dabei, mich meinen Zug nach Paris verpassen zu lassen.
„Kommst du jetzt endlich?“, brüllte ich zum zehnten Mal, als die kaputte Glocke läutete und die Schaffner die letzte korpulente Person in den einzigen Wagen hievten, in dem kein Platz mehr für sie war. „Siehst du nicht, dass wir zurückbleiben werden? Beeil dich! Häng deine Pakete auf! Also dann – zum letzten Mal, Hall, Hill, Hull, wie auch immer du heißen magst, kommst du jetzt?“
Viele Schaffner halfen beim Heben, und der perfekte Trottel fiel auf seine Hutschachtel, die sein einziger persönlicher Besitz zu sein schien. Er entschuldigte sich bei Mary, die in der hinteren Ecke saß, mit mehr Anmut, als ich von ihm erwartet hätte, weckte Roderick, der seit dem Mittagessen in seinem fünften Schlaf war, und sammelte dann die Überreste seiner selbst zu einem zusammenhängenden Ganzen.
„Hat jemand meinen Namen genannt?“, fragte er ernst und wie jemand, der beleidigt ist. „Ich dachte, ich hätte jemanden ‚Hull‘ rufen hören?“
„Genau, ich glaube, ich habe dich mit jedem Namen aus dem Telefonbuch angesprochen, aber ich bin froh, dass du auf einen davon reagiert hast.“
„Ja, und ich sage dir was“, sagte Roderick, „ich wünschte, du würdest nicht auf Händen und Knien in einen Eisenbahnwaggon kommen und jedes Mal jemanden wecken, der versucht, eine Minute für sich zu haben; ich spreche nicht für mich selbst, sondern für meine Schwester.“
Der perfekte Narr verbeugte sich tief vor Mary, die in ihrem zierlichen Seglerkleid sehr hübsch aussah – sie war erst sechzehn, ich kannte sie schon ihr ganzes Leben lang – und sagte: „Ich kann Ihrer Schwester keine Entschuldigung anbieten, die ihr würdig ist.“
„Das ist doch eine Schande, Mr. Hall“, antwortete das errötende Mädchen. „Ich schlafe nie in Eisenbahnwaggons.“
„Nein, natürlich nicht“, sagte Roderick, während er es sich für ein weiteres Nickerchen bequem machte, „aber du kannst in einem Eisenbahnwaggon schlafen.“ Dann grunzte er: „Weck mich in Amiens, alter Freund“, und versank in den Schlaf.
Der Zug fuhr langsam über die sandigen Sümpfe zwischen Calais und Boulogne, und die langweiligen Gespräche im Zugabteil beschäftigten uns bis Amiens und darüber hinaus. Während der zweiten Hälfte der langen Reise schlief Roderick, und Marys hübscher Kopf war gegen das Kissen gesunken, als die Schaukelbewegung des Waggons ihre Worte am Bahnhof von Calais direkt widerlegte. Schließlich verstummte sogar der Urheber der Plattitüden, und als ich mich länger auf die Kissen des stickigen Abteils zurücklehnte, dachte ich, wie seltsam unsere Gesellschaft war, die gerade über die tristen, trostlosen Weiden Frankreichs zu den Lichtern, der Musik und dem Leben der großen Hauptstadt befördert wurde. Über den Mann Martin Hall – in den Momenten der Ruhe fiel mir sein richtiger Name ein – wusste ich nichts weiter als das, was ich dir erzählt habe; aber über meine Freunde Roderick und Mary, die mich auf dieser wilden Reise begleiteten, wusste ich alles, was es zu wissen gab. Roderick und ich hatten zusammen am Caius College in Cambridge studiert und waren enge Freunde geworden, weil unsere Verhältnisse in Bezug auf Familie und Freunde, Besitz und Ziele, Ehrgeiz und Faulheit so ähnlich waren. Roderick war ein vierundzwanzigjähriger Waisenjunge, jung, reich, begierig darauf, das Leben kennenzulernen, bevor er sich mit ihm messen würde, ohne Rücksicht auf andere, nicht lebensnah genug, um Gefahren zu erkennen, ein Engländer mit eisernem Willen, ein guter Kerl, ein Gentleman. Seine Schwester war seine einzige Sorge. Er schenkte ihr die Kraft seiner ungeteilten Liebe, und so wie es in der Oberflächlichkeit seines Lebens viel zu bemängeln gab, so lag in dieser wachsenden Zuneigung und Fürsorge für die ihm so liebe Person die Stärke eines starken Mannes und ein edles Werk.
Ich selbst war fünfundzwanzig, als mir die seltsamen Dinge passierten, von denen ich gleich erzählen werde. Wie Roderick war ich ein Waisenkind. Mein Vater hatte mir 50.000 Pfund hinterlassen, die ich bei Erreichen der Volljährigkeit abgehoben hatte; aber, ich schäme mich, das zu schreiben, ich hatte in vier Jahren mehr als 40.000 Pfund ausgegeben, und mir blieben nur noch meine Schoner, die Celsis, und ein paar tausend Pfund. Wie meine Zukunft aussehen würde, wusste ich nicht. In der Sinnlosigkeit meines Lebens sagte ich mir nur: „Es wird kommen, die Wende in meinen Angelegenheiten, die, wenn ich sie im richtigen Moment ergreife, zum Glück führen wird.“ Und in dieser höchsten Torheit verbrachte ich meine Tage, mal im Mittelmeer, mal vor der Küste Englands, mal plötzlich nach Paris fliegend, mit jemandem, den man als vulgär hätte bezeichnen können, den ich aber kennenlernen wollte. Eine Reise voller Torheit, das Kind der Torheit, um in Torheit zu enden, so hätte man sagen können; aber wer kann schon die höchsten Momente unseres Lebens vorhersagen, wenn wir unwissentlich an der Schwelle zum Handeln stehen? Und wer hätte von mir erwarten können, dass der Mann, der den Auslöser für mein Handeln betätigen sollte, vor mir saß – von mir verspottet, als der perfekte Narr bezeichnet –, über dessen Leiche ich die Pfade der Gefahr und die verschlungenen Wege seltsamer Abenteuer beschreiten sollte?
Aber ich will dich nicht mit mehr Fakten langweilen, als für das Verständnis dieser überaus seltsamen Geschichte unbedingt notwendig sind, die ich sowohl als meine Pflicht als auch als mein Privileg betrachte, niederzuschreiben. Kehren wir zurück zum Gare du Nord und zu dem Abteil, in dem Mary und Roderick schliefen, während der vollkommene Narr und ich uns gegenüberstanden, übersättigt von meteorologischen Beobachtungen, krank vor Müdigkeit und voller Gedanken über die Wahrscheinlichkeit, zu spät oder zu früh anzukommen. Ich hätte gerne geschwiegen und gedöst, wie es die anderen taten; das hätte ich auch getan, wäre es nicht offensichtlich geworden, dass der Mann, der mich zu langweilen begann, endlich etwas sagen wollte, das weder mit dem Wetter noch mit der Geschwindigkeit unseres Zuges zu tun hatte. Seine unruhige Art, das Herumfummeln mit den Händen an einigen Papieren, die er aus seiner Manteltasche gezogen hatte, das Hin- und Herwandern seiner kleinen grauen Augen verrieten, was in ihm vorging, was er nur im Privaten zeigte; und ich wartete auf ihn und tat so, als würde ich mich für die große Ebene mit den heckenlosen Weiden interessieren, die den Gleisrand zu beiden Seiten säumte. Schließlich sprach er, und als er sprach, schien er nicht mehr der Perfekte Narr zu sein.
„Sie schlafen beide, nicht wahr?“, fragte er plötzlich, legte seine Hand, die zu zittern schien, auf meinen Arm und zeigte auf die Schlafenden. „Könntest du bitte sicherstellen – ganz sicher –, bevor ich spreche? Das heißt, wenn du mich lässt, denn ich möchte dich um einen Gefallen bitten.“
Den Mann so ernst und offensichtlich besorgt zu sehen, war für mich so ungewöhnlich, dass ich einen Moment lang eher ihn als Roderick oder Mary ansah und abwartete, um zu erkennen, ob diese Ernsthaftigkeit nur seiner Laune geschuldet war und keine tiefere Bedeutung hatte. Ein einziger Blick auf ihn überzeugte mich zum zweiten Mal, dass ich ihm Unrecht getan hatte. Er sah mich mit einem unruhigen, flehenden Blick an, der sich von allem unterschied, was er zuvor gezeigt hatte. Als Antwort auf seine Bitte versicherte ich ihm sofort, dass er sagen könne, was er auf dem Herzen habe, und dass ich, selbst wenn Roderick uns belauschen sollte, für seine Aufrichtigkeit bürgen würde. Erst dann öffnete er sich und erzählte mir offen, was er zu sagen hatte.
„Ich wollte schon vor einigen Tagen mit dir sprechen“, sagte er ernst und schnell, während seine Hände weiter mit dem Papier spielten, „aber wir waren so beschäftigt, dass ich nie die Gelegenheit dazu gefunden habe. Es muss dir seltsam vorkommen, dass ich, der ich dir völlig fremd bin, seit einigen Wochen in deiner Gesellschaft bin und dir nicht mehr als meinen Namen verraten habe. So wie die Dinge stehen, waren Sie so freundlich, keine Fragen zu stellen; wenn ich ein Betrüger bin, interessiert Sie das nicht; wenn ich ein vom Gesetz gesuchter Gauner bin, waren Sie nicht bereit, dem Gesetz zu helfen; Sie wissen nicht, ob ich Geld habe oder nicht, ein Zuhause oder kein Zuhause, Freunde oder keine Freunde, und doch haben Sie mich – soll ich sagen – zu einem Freund gemacht?“
Er stellte die Frage mit einer so sanften Stimme, dass ich mich berührt fühlte, und als Antwort gab ich ihm die Hand. Danach redete er weiter.
„Ich bin dir sehr dankbar für dein Vertrauen, glaub mir, denn ich bin ein Mann, der in seinem Leben nur wenige Freunde hatte, und ich habe mich nie besonders bemüht, welche zu finden. Du hast mir deine Freundschaft geschenkt, ohne dass ich darum gebeten habe, und das schätze ich umso mehr. Was ich sagen wollte, ist Folgendes: Sollte ich innerhalb der nächsten drei Tage sterben, würdest du dann dieses Päckchen mit Papieren öffnen, das ich für dich vorbereitet und versiegelt habe, und das, was darin steht, so gut du kannst ausführen? Ich versichere dir, dass dies keine leere Bitte ist; sie wird dich an die Stelle bringen, an der ich jetzt stehe, mit Möglichkeiten, die größer sind, als ich es mir zu träumen wage. Die Gefahren sind zwar groß, aber du bist der Mann, der sie überwinden kann, so wie ich sie zu überwinden hoffe – wenn ich lebe!
Die Sonne versank über der leblosen Landschaft, als er zu sprechen aufhörte. Ich konnte einen purpurroten Strahl auf einem Kruzifix sehen, das am Wegesrand am Fuße des Hügels dort drüben stand; aber die trostlose Monotonie des Ackerlandes und der Weiden, die sich blattlos, baumlos, ohne Knospen oder Blumen, ohne Herden oder Hirten, ohne Kirchen oder Hütten bis zum schattigen Horizont erstreckten, der sich mit zunehmender Dämmerung dunkel abzeichnete, passte zu der Finsternis, die mich überkam, als Martin Hall zu sprechen aufhörte. Ich hatte den Mann für einen Narren und Dummkopf gehalten, für unbeständig in seinen Absichten und oberflächlich in seinen Gedanken, und doch schien er von großen Geheimnissen zu sprechen – und vom Tod. In einem Augenblick fiel der Mantel des Narren von ihm, und ich sah die Rüstung darunter. Er hatte einen großen Eindruck auf mich gemacht, aber ich verbarg es vor ihm und antwortete fröhlich und ohne jede Ernsthaftigkeit:
„Sag mir, bist du dir ganz sicher, dass du keinen Unsinn redest?“
Er antwortete, indem er mich bat, seine Hand zu nehmen. Ich nahm sie – sie war kalt wie der eisige Tod; und ich zweifelte nicht mehr an seiner Bedeutung, sondern beschloss, das ganze Geheimnis, das damals noch so vage umrissen war, vor mir offenbaren zu lassen.
„Wenn du keinen Unsinn redest, Hall“, sagte ich, „und wenn du aufrichtig möchtest, dass ich etwas für dich tue, was du als Gefallen bezeichnest, musst du dich klarer ausdrücken. Erstens, wie bist du auf die absurde Idee gekommen, dass du sterben wirst? Zweitens, um was für eine Verpflichtung geht es, die du mir auferlegen willst? Es ist klar, dass ich keine Verantwortung übernehmen kann, von der ich nichts weiß, und ich finde, deine Worte verdienen eine Medaille für ihre unglaubliche Unbestimmtheit. Fangen wir ganz von vorne an, das ist ein guter Anfang. Warum solltest du, der du meines Wissens als gewöhnlicher Tourist nach Paris reist, Grund haben, eine mysteriöse Katastrophe in einer Stadt zu befürchten, in der du niemanden kennst?“
Er lachte leise und schaute einen Moment lang auf die sonnenlosen Felder, aber seine Augen blitzten, als er mir antwortete, und ich sah, dass er seine Hände so fest ballte, dass seine Fingernägel in das Fleisch drangen.
„Warum fahre ich ohne Ziel nach Paris, fragst du? Ohne Ziel – ich, der ich jahrelang auf die Aufgabe gewartet habe, die ich heute Nacht erfüllen werde – warum fahre ich nach Paris? Ha! Ich sag's dir: Ich fahre nach Paris, um jemanden zu treffen, der, bevor ein weiteres Jahr vergangen ist, von jeder Regierung in Europa gesucht werden wird; der, wenn ich ihm nicht mitten in seinem schmutzigen Werk die Hand an die Kehle lege, innerhalb eines Monats so viele Gräber schaufeln wird, wie es Kiefern in diesem Wald gibt; einer, der verrückt und doch bei Verstand ist, einer, der, wenn er meine Absicht kennen würde, mich zermalmen würde, wie ich dieses Papier zermalme; einer, der alles hat, was das Leben zu bieten hat, und noch mehr will, ein Mann, der sich gegen die Menschheit gestellt hat und den Nationen den Krieg erklärt, der Geld und Männer hat, der in zehn Städten befehlen kann und gehorcht wird, gegen den die Polizei genauso wenig ankommen kann wie gegen die weiße Wand der Südsee; einen Mann mit einem so tödlichen Plan, dass selbst der klügste Verbrecher nicht darauf kommen würde – kurz gesagt, einen Mann, der das Ergebnis höchster Verderbtheit ist – ihn werde ich in diesem Paris treffen, wohin ich ohne Ziel reise – ohne Ziel, ha!
„Und du willst ihn zur Strecke bringen?“, fragte ich, als seine Stimme zu einem heiseren Flüstern sank und ihm Schweißperlen auf der Stirn standen. „Was interessiert dich an ihm?“
„Im Moment keines, aber in einem Monat das Interesse des Geldes. So sicher, wie du und ich jetzt darüber reden, werden vor Dezember fünfzigtausend Pfund für Informationen über ihn geboten werden!“
Ich sah ihn an wie jemanden, der Träume träumt, aber er zuckte nicht zusammen.
„Hast du den Mann in Paris getroffen?“, fragte ich weiter.
„Heute Abend werde ich bei ihm sein“, antwortete er, „innerhalb von drei Tagen werde ich alles gewinnen oder alles verlieren: Denn sein Geheimnis wird mein Geheimnis sein. Wenn ich scheitere, liegt es an dir, den Faden weiterzuverfolgen, den ich in drei Jahren harter Arbeit entwirrt habe ...“
„Was für ein Mensch ist er Ihrer Meinung nach?“, fragte ich weiter, und er antwortete:
„Das wirst du selbst sehen. Traust du dich, mit mir zu kommen – ich treffe ihn um acht Uhr?“
„Ob ich es wage? Ach was, es kann ja nicht so gefährlich sein.“
„Es ist sehr gefährlich! Aber das Mädchen wacht auf!“
Es stimmte; Mary schaute plötzlich auf, als wir an den Befestigungsanlagen von Paris vorbeirauschten, und sagte, wie man in solchen Situationen eben sagt: „Ich glaube, ich bin eingeschlafen!“ Roderick schüttelte sich wie ein großer Bär und fragte, ob wir Chantilly schon passiert hätten; der Vollidiot fing mit seinen Scherzen an und brüllte nach einem Taxi, während die Lichter des Bahnhofs in der Halbdunkelheit funkelten. Als ich seine Possen beobachtete, konnte ich kaum glauben, dass er derselbe Mann war, der mir zehn Minuten zuvor von großen Geheimnissen erzählt hatte. Noch weniger konnte ich mich davon überzeugen, dass er nicht mehr lange zu leben hatte. So sind uns die schicksalhaften Dinge des Lebens verborgen.
KAPITEL II. I TREFFE KAPITÄN BLACK.
Die Lichter von Paris leuchteten hell, als wir den Boulevard des Capucines entlangfuhren und schließlich am Hôtel Scribe neben der Oper hielten. Mary war total begeistert, als wir durch die Stadt der Lichter fuhren, und Roderick, der Paris liebte, blieb sogar wach!
„Ich sag dir was“, rief er nach einer Phase tiefgründiger Überlegungen aus, „das Schöne an diesem Ort ist, dass hier niemand an etwas anderes denkt als ans Kochen, und schließlich ist Kochen eines der ersten Dinge, über die es sich lohnt, ernsthaft nachzudenken, nicht wahr? Wie wäre es, wenn wir ein nettes kleines Abendessen für vier Personen planen?“
„Für zwei, mein Lieber, wenn ich bitten darf“, sagte Hall mit gespielter Würde – er war wieder ganz der perfekte Narr. „Mr. Mark Strong lässt sich herab, mit mir zu speisen, und in seiner ihm eigenen völligen Selbstlosigkeit besteht er darauf, die Rechnung zu bezahlen – nicht wahr, Mr. Mark?“
Ich sagte, dass ich das tue, und ich war übrigens der Mark Strong, von dem die Rede war.
„Die Sache ist die, Roderick“, erklärte ich, „dass ich versprochen habe, mich heute Abend mit einem Freund von Mr. Hall zu treffen, also müsst du mit Mary alleine essen. Danach kannst du schlafen gehen oder mit Mary ausgehen und ihr etwas kaufen.“
„Ja, das wäre toll, Roderick“, rief Mary, ganz erfüllt von der mädchenhaften Aufregung, die Paris in ihr hervorrief. „Lass uns hundert Dinge kaufen“ – Roderick stöhnte – „aber ich wünschte, Mark, du würdest uns nicht an unserem ersten Abend hier allein lassen; du weißt doch, was du erst gestern gesagt hast!“
„Was habe ich gestern gesagt?“
„Dass es in Paris viele Flegel gibt – und ich will sehen, wie sie sich benehmen!“
Ich tröstete sie, indem ich ihr sagte, dass diese Flegel sich nach sechs Uhr nie mehr blicken lassen, und versicherte ihr, dass Roderick mir schon längst gestanden hatte, ihr den besten Hut in Paris kaufen zu wollen, woraufhin Roderick nur für mein Ohr hörbare Ausrufe murmelte. Zu diesem Zeitpunkt waren wir schon im Hotel angekommen, und der perfekte Narr hatte viel zu sagen.
„Könnte mir jemand die Uhrzeit sagen, auf Englisch oder Französisch?“, fragte er. „Meine Uhr ist von der Situation, in der sie sich befindet, so durcheinander, dass sie vierzehn Stunden nachgeht.“
Ich sagte ihm, dass es zehn Minuten vor acht sei, und diese Information belebte ihn.
„Zehn Minuten vor acht und ein halbes Dutzend russischer Prinzen, ganz zu schweigen von einem englischen Ritter, die ich treffen muss; also muss meine Toilette warten! Könnte mir jemand einen Kamm leihen, egal ob unvollständig oder ganz?“
Er scherzte weiter, während wir die Treppe des gemütlichen kleinen Hotels hinaufstiegen, dessen Fenster den Kern des pulsierenden Herzens von Paris überblicken, und so ging es weiter, bis wir allein in meinem Zimmer waren, wohin er mir gefolgt war.
„Schnell ist das Stichwort“, sagte er, als er die Tür schloss und mehrere Gegenstände aus seiner Hutschachtel nahm, „und kein Geschwätz mehr. Eine Brille, eine Perücke, ein Satz Kuriositäten zum Verkauf – sehe ich aus wie ein Secondhand-Händler für Restposten oder nicht, Mr. Mark Strong?“
Ich hatte noch nie eine so totale Veränderung bei einem Mann gesehen, die mit so wenig Aufwand erreicht wurde. Der perfekte Narr stand nicht mehr vor mir; an seiner Stelle war ein lässig daherkommender, zwielichtig aussehender, von Gier getriebener Hebräer. Die hängenden Schultern waren perfekt, die gebeugte Haltung und der Gang waren triumphierend. Aber er gab mir kaum Gelegenheit, ihn zu mustern oder ihn zu fragen, aus welchem Grund er sich so verkleidet hatte.
„Es sind fünf Minuten von hier“, sagte er, „und die Uhren schlagen acht – du bist richtig so, wie du bist, denn du spielst in dieser Angelegenheit noch keine Rolle und bist nicht der Gefahr ausgesetzt, der ich ausgesetzt bin – jetzt komm!“
Mit dieser unverblümten Aufforderung ging er die Treppe hinunter, und ich folgte ihm. Seine Verkleidung und seine Darstellung waren so gut, dass die anderen, die sich in der engen Halle befanden, zurückwichen, um ihn vorbeizulassen, ohne ihn zu erkennen, und mich fragten, was ich mit ihm gemacht hätte. Dann zeigte ich auf den neuen perfekten Narren und ging ohne ein weiteres Wort der Erklärung auf die Straße hinaus.
Wir gingen ein Stück schweigend nebeneinander her, hielten uns an der Oper und gelangten so zum breiten Boulevard Haussmann. Dort bog er ab, überquerte die belebte Straße, ging durch die Rue Joubert und blieb schließlich ganz plötzlich am Eingang einer Sackgasse stehen, die von der schmalen Straße abzweigte. Er hatte mir etwas zu sagen, und er tat dies mit schnellen Worten, die von einem schnellen und ernsten Verstand inspiriert waren, denn er hatte die Rolle des Narren im Hotel abgelegt.
„Hier ist es“, sagte er, „hier oben im dritten Stock, und wir haben nicht viel Zeit zum Reden. Nur so viel: Du bist mein Mann, du trägst diese Metallkiste“ – er meinte den Koffer mit den Kuriositäten – „und hältst den Mund, es sei denn, du willst dich wie ein Narr benehmen und den Geschmack eines 15 cm langen Messers kennenlernen. Das Risiko trage ich, und ich habe dich nicht hierher gebracht, um es mit dir zu teilen; also schweigen ist Gold, schweigen, schweigen, schweigen; und behalte deine Augen im Zaum, egal was du siehst oder hörst. Sehe ich in Ordnung aus?“
„Perfekt – aber nur eine Bemerkung: Wenn wir in eine Höhle gehen, aus der wir vielleicht nur schwer wieder herauskommen, wäre es dann nicht besser, bewaffnet zu gehen?“
„Bewaffnet! – Pah!“ – und er schaute mich mit unaussprechlicher Verachtung an, schritt mit langen Schritten den Gang entlang und betrat ein Haus am anderen Ende.
Ich folgte ihm, immer noch verwundert, und kam am Portier vorbei schließlich im dritten Stock vor einer dicken Eichentür an. Unser erstes Klopfen hatte keine Wirkung, aber beim zweiten Versuch, während er seinen Hut noch tiefer in die Augen zog, hörte ich eine laute, dröhnende Stimme, die auf der Treppe widerhallte und von Stufe zu Stufe sprang, fast wie das Donnern eines Kanonenschusses mit seinen vielen Nachhalltönen. Zuerst war es undeutlich, aber dann wurde mir klar, dass die Stimme von einem Mann kam, der gleichzeitig sang und ging und es offenbar nicht eilig hatte, uns hereinzulassen, denn er ging von Zimmer zu Zimmer, brüllte diesen Refrain und variierte ihn nicht um ein einziges Wort:
„Es war einmal ein Mann aus Boston, Mit seinen drei Pistolen, Mit seinen drei Pistolen, drei, drei, drei; Und es gab keinen Stinker in Boston, Den er nicht zerkaut hätte außer mir!“
Als der Lärm endlich aufhörte, herrschte mindestens fünf Minuten lang völlige Stille, während der Hall regungslos dastand und darauf wartete, dass die Tür geöffnet wurde. Danach hörten wir einen lauten Schrei derselben Stimme mit den Worten: „Ahoi, Splinters, mach mal die Ausrüstung fertig, okay?“ Und dann wurde Splinters, wer auch immer das sein mochte, mit unflätigen Ausdrücken als Sohn aller Landratten beschimpft, die jemals eine Vordeckkabine bevölkert hatten. Auf den Tumult folgte offenbar eine gemurmelte Diskussion, bis der Mann, nachdem er die „Ausrüstung“ offenbar zu seiner Zufriedenheit arrangiert hatte, zur Tür schritt und erneut mit donnernder Stimme sang:
„Es war einmal ein Mann aus Boston, Mit seinen drei Pistolen, Mit seinen Pistolen ...“
„Hallo – der verdammte kleine Jude und seine Kick-Shaws; warum, Kumpel, so früh am Morgen?“
Der Ausruf kam, als er uns sah, den Kopf um die Tür steckte und einen Arm zeigte, der ganz in schmutziges rotes Flanell gewickelt war. Er war kein Mann, den man gerne ansah, wie die Schotten sagen, denn sein Kopf war eine Masse schmutziger gelber Haare, und sein Gesicht schien seit einer Woche keine Waschung mehr gesehen zu haben. Aber seine kaninchenähnlichen Augen hatten einen hässlichen, scherzhaften Ausdruck, und eine große Narbe, die sich quer über sein Gesicht zog, passte gut zu seinem sonnenverbrannten, pockennarbigen und schrecklich abstoßenden Gesicht. Auch sein Grinsen, als er Hall begrüßte, war das böse Grinsen eines Mannes, dessen Lachen die Zuhörer vor Entsetzen verstummen lässt; und ich vergaß die Warnung, sah ihn an und wich angewidert zurück. Das sah er, und mit einer Röte und einem großen Zahnstumpf, der aus seiner linken Lippe ragte, wandte er sich mir zu.
„Und wer bist du, Kumpel, dass du Roaring John nicht die Hand gibst? Ich würde dich in Salzlake tauchen, wenn du mein Sohn wärst, würde ich dich mit einer zwei Fuß langen Stange verprügeln. Warum bringst du dem kleinen Hebräer keine Manieren bei, alter Josfos? Aber“, und das sagte er, als er die Tür weiter öffnete, „solange unser Skipper mit Scheinern zu tun hat, um Seepocken zu verkaufen und anzulanden, was erwartest du dann? Komm hier entlang.“
Das bezeichnete Zimmer ging von einem kleinen Flur ab, denn das Gebäude war nach Pariser Art erbaut – ähnlich unseren Mietwohnungen – und bildete ein Haus für sich. Der Mann, der sich selbst „Brüllender John“ nannte, betrat das Zimmer vor uns und brüllte aus voller Kehle: „Josfos, der Jude, und sein Kumpan sind an Bord!“ Und da fand ich mich in der seltsamsten Gesellschaft und dem seltsamsten Ort wieder, den ich je mit eigenen Augen gesehen habe. Sobald ich durch die dichte Atmosphäre aus Tabakrauch und schwerem Dunst klarer sehen konnte, erkannte ich die Umrisse von sechs oder acht Männern – nicht sitzend, wie man es in einem Speiseraum erwarten würde, sondern hockend auf den Fersen an einer Reihe niedriger, schmaler Tische, die sich bei näherer Betrachtung als bloße Bretter auf Ziegelsteinen erwiesen, rund um die vier Wände des Zimmers gelegt. Von anderem Mobiliar schien es in dem Raum keine Spur zu geben, abgesehen von dem, was zum Essen und Schlafen notwendig war. Jeder Mann lehnte sich zurück auf einen eigenen Haufen schmutziger Kissen und noch schmutzigerer Decken; vor jedem stand ein großer Metallbecher, ein grobes Messer – wie ich bald erkannte, zum Zerschneiden von Fleisch –, lange Rollen Kautabak und ein kleines rotes Bündel, das, wie ich nicht bezweifle, seinen gesamten tragbaren Besitz enthielt. Auch trug jeder dieselbe Kleidung wie der andere: ein grobes rotes Hemd, weite Matrosenhosen aus blauem Serge, einen Gürtel mit einem Klappmesser daran, und jeder hatte irgendein Tand-Armband am Arm und seltsame Ringe an den Fingern. In meinem ersten Erstaunen, eine solche Versammlung im Herzen des zivilisierten Paris zu erblicken, nahm ich zunächst nur einen allgemeinen Eindruck wahr – doch dieser war ein starker: der Eindruck, Männer aller Altersstufen ab etwa fünfundzwanzig Jahren zu sehen; Männer, gezeichnet von der Zeit wie durch langen Seedienst; Männer mit Narben, Brandmalen, manche mit Spuren tiefer Schnitte und Hiebe im offenen Gesicht; Männer, wild anzusehen wie gemalte Teufel, mit Zähnen, ohne Zähne, mit vier Fingern an der Hand, mit dreien; Männer, deren Lachen ein grässliches Knurren war, wie das Toben eingesperrter Leidenschaften, deren Drohungen das Herz gefrieren ließen, deren bloße Worte die Luft zu vergiften schienen, die den großen Raum in einen Käfig wilder, hungriger und unheilvoller Bestien verwandelten. Dies und mehr war mein erster Gedanke, als ich mich fragte: In welche Spelunke des Lasters bin ich da geraten, durch welches Missgeschick bin ich auf eine solche Gesellschaft gestoßen?
Martin Hall schien keine so schlechte Meinung von den Männern zu haben und machte es sich in dem Moment, als wir eintraten, bequem. Ich hatte tatsächlich für einen Moment geglaubt, er hätte mich mit böser Absicht dorthin gebracht, und misstraute dem Mann, der mir noch immer kaum mehr als ein Fremder war; aber als ich mich an alles erinnerte, was passiert war, an seine Verkleidung und seine offensichtliche Angst, schüttelte ich den Verdacht ab und hörte ihm zufriedener zu, während er sich zum Kopfende des Raumes begab und vor einem Mann stehen blieb, der meine Aufmerksamkeit auf sich zog, so seltsam er aussah und so tief der Respekt schien, den alle ihm entgegenbrachten. Wir werden diesem Mann auf unseren gemeinsamen Reisen oft begegnen, ihr und ich, meine Freunde, daher bitte ich euch, ein paar Worte über ihn zu sagen. Er saß, wie ich bereits sagte, am Kopfende des einfachen Tisches, aber nicht wie die anderen auf Kissen und Decken, denn unter ihm lag ein Stapel kostbar aussehender Felle – von Bären, Tigern und weißen Wölfen –, und er allein trug schwarze Kleidung und ein weißes Hemd. Er war ein kleiner Mann, wie ich schätzte, mit schwarzem Bart und glatter Haut, einer großen Nase, einer fast intellektuell anmutenden Stirn und kleinen, weiß aussehenden Händen, die mit Diamanten übersät waren, über deren hoher Qualität es keine zwei Meinungen geben konnte; und was noch bemerkenswerter war: An seiner Uhrkette hing ein großer, ungeschliffener Rubin, der wohl fünftausend Pfund wert gewesen sein muss. Er hatte nur ein einziges Merkmal eines Seemanns, nämlich die dunklen, lockigen Ringel, die ihm bis auf die Schultern fielen, dort verfilzt waren, weil sie lange nicht gekämmt worden waren, aber typisch für den ganzen Mann waren. Das war also der Typ, an dessen Lippen diese Bande von Raufbolden zu hängen schien, die ihm gehorchten, wie ich bald feststellte, sobald er nur die Hand hob, die ihn auf ihre ungehobelte Art zu verehren schienen, auf unerklärliche, bemerkenswerte Weise – der Mann, von dem Martin Hall ein so fantastisches Bild gezeichnet hatte, der, wie mir gesagt worden war, bald von jeder Regierung in Europa gesucht werden würde. Und so stand ich ihm zum ersten Mal gegenüber, ohne zu ahnen, dass ich innerhalb weniger Monate von Taten erfahren würde, die die Welt in Empörung versetzt hatten, Taten, die mich an seltsame Orte führten und in so schreckliche Gefahren, dass ich erschrecke, wenn die Erinnerung mich an ihre Realität zurückbringt.
Hall sprach als Erster, und mir fiel auf, dass er seine Stimme verstellte und den nasalen Akzent und die Art eines jüdischen Händlers aus dem East End annahm.
„Ich bin gekommen, Herr Black“, sagte er, „wie Sie so freundlich waren, es sich zu wünschen, mit ein paar kleinen Dingen – wunderschönen Dingen –, die mich viel Geld gekostet haben——“
„Ho, ho!“, rief Hauptmann Black, „hier ist ein Jude, der viel Geld für ein paar Kleinigkeiten bezahlt hat! Seht ihn euch an, Jungs!—der Jude mit dem vielen Geld! Dreht ihm die Taschen um, Jungs!—der Jude mit dem vielen Geld! Ho, ho! Bringt dem Juden etwas zu trinken, und dem kleinen Juden auch, beim Donner!“
Seine Heiterkeit brachte die ganze Gesellschaft dazu, in seine Stimmung mit einzustimmen. Für einen Moment war ihr Spiel alles andere als harmlos, denn einer zündete ein großes Blatt Papier an und verbrannte es vor der Nase meines Freundes, während ein anderer mir seinen schmutzigen Trinkbecher an den Mund hielt und mich zum Trinken zwingen wollte. Aber ich erinnerte mich an Halls Worte und blieb ruhig, gab Spott mit Spott zurück – nur dass ich zu meiner großen Überraschung feststellte, dass der Krug kein Bier, sondern Champagner enthielt, und zwar, seinem Bouquet nach zu urteilen, von unendlich feiner Qualität. In was für einer Gesellschaft befand ich mich also, in der einfache Seeleute Diamantringe trugen und edlen Champagner aus Zinnkrügen tranken?
Die unangenehmen und derben Scherze hörten auf, als Kapitän Black nach Licht rief, das gebracht wurde – grobe, vorgefertigte Öllampen, die in Krüge und Becher gesteckt waren –, und Hall sammelte seine Schmuckstücke ein und begann, sie mit der gut vorgetäuschten Gerissenheit eines Händlers auszubreiten.
„Das, Herr Black“, sagte er und legte eine Miniatur von erlesener Ausführung auf das weiße Fell am Boden, „ist ein Porträt des Kaisers Napoleon, einst im Besitz der Kaiserin Joséphine; das ist eine goldene Kette – achtzehn Karat –, die einst Don Carlos gehörte; hier ist die Feder, mit der Francis Drake seinen letzten Brief an Königin Elisabeth schrieb – wunderschöne Stücke, wie es sie selten gibt, und sie haben moosh Geld gekostet!“
„Mit deinem vielen Geld zum Teufel“, sagte der Kapitän mit einer wütenden Geste, als er ihm die Schmuckstücke entriss und sie zu meiner großen Überraschung mit der Miene eines erfahrenen Kenners betrachtete. „Lass uns die Sachen begutachten und nicht herumschwafeln. Wie viel kostet das?“ Er hielt die Miniatur hoch, und Bewunderung zeigte sich in seinen Augen.
„Es wurde von Sir William Ross gemalt, und ich verkaufe es für zweihundert Pfund, mein Kapitän. Keinen Penny weniger, sonst bin ich ein ruinierter Mann!“
„Der Jude ein ruinierter Mann! Hört euch das an! Vierauge“ – damit meinte er einen großen, schlaksigen Kerl, der in der Ecke schlief – „der kleine Jude kann sie nicht für weniger als zweihundert verkaufen, denke ich; oh, ganz sicher nicht; warum, natürlich. Hier, du, Splinters, bezahl ihm für diesen dickhäutigen, diebischen Haifisch und gib ihm hundert für die anderen.“
Der Junge Splinters, ein schwarzer Junge, der etwa zwölf Jahre alt zu sein schien, kam auf das Wort hin herbei und nahm eine große Segeltuchtasche von einem Haken an der Wand. Er zählte dreihundert Goldstücke auf dem Boden – Stücke aus allen Münzprägeanstalten Europas und Amerikas, wie sie anhand ihrer Vorderseiten zu erkennen waren, und Hall, der wie die anderen in der Hocke saß, hob sie auf. Dann stellte er eine Frage, während der kleine schwarze Junge, dessen abgekämpftes Gesicht einen leidvollen Ausdruck trug, auf das Wort des Kapitäns wartete.
„Herr Kapitän, morgen wird in Plymouth ein Relikt des großen John Hawkins auf mich warten, das Sie, solange ich lebe, nicht verpassen sollten. Ich habe gehört, dass es sich um genau das Schwert handelt, mit dem er den Spaniern die Bärte abgeschnitten hat. Da Sie mir gesagt haben, dass Sie morgen in See stechen, habe ich mir überlegt, dass ich Ihnen die Ware zeigen könnte, wenn Sie mich auf Ihrem Schiff nach Plymouth mitnehmen, und Sie sollen sie günstig haben – wunderschöne Ware, auch wenn ich dabei Verluste mache.“
Doch anstatt auf diese Bitte zu antworten wie auf die vorherigen – mit seinem lauten Gelächter und Spott –, wandte sich Hauptmann Black diesmal Hall zu, als dieser seine Bitte vorbrachte, und sein Gesicht wurde von leidenschaftlicher Erregung erhellt. Ich sah, wie seine Augen einen einzigen feurigen Blick warfen, während er die Fäuste ballte, als wolle er den Mann im Sitzen niederschlagen – doch er bezwang sich. Wäre ich an Halls Stelle gewesen, ich hätte keinen zweiten solchen Blick ertragen, und sei es für alles, was mir jenes Abenteuer eingebracht hatte. Es war ein Blick, der Unheil bedeutete – all das Unheil, das ein Mensch einem anderen nur wünschen kann.
„Du willst auf mein Boot kommen, ja?“, sagte der Kapitän mit sanfter Stimme und einem Hauch von Sarkasmus. „Der Händler will eine günstige Überfahrt; also, was meinst du, Vierauge, sollen wir den Mann mitnehmen?“
Vierauge setzte sich bedächtig auf und schlug sich mehrmals auf die Brust, als wolle er den Schlaf aus sich herausschlagen. Er schien ein muskulöser, stämmiger Ire zu sein, mit riesigen Gliedmaßen und einem ehrlicheren Gesichtsausdruck als seine Kameraden. Er trug eine kurze Matrosenjacke über einem schmutzigen roten Hemd und ein Paar große Pantoffeln anstelle der Seestiefel, die viele der anderen trugen. Sein Haar war hell und lockig, und seine Augen, scharf und groß, waren grau-blau und sahen nicht unfreundlich aus. Ich hielt ihn für einen Mann, der gerne überlegt, denn er starrte den Kapitän und Hall an, bevor er die ihm gestellte Frage beantwortete, und trank dann einen vollen und befriedigenden Schluck aus dem Becher vor ihm. Als er antwortete, tat er dies mit einer vollen, rollenden Stimme, einer luxuriösen Stimme, die selbst das Alltäglichste verschönert hätte.
„Ich würde ihn an Bord nehmen, verdammt noch mal“, rief er, lehnte sich zurück, als hätte er etwas Weisheitiges gesagt, nickte dann dem Kapitän zu, und der Kapitän nickte ihm zu.
Die Vereinbarung schien abgeschlossen zu sein.
„Wir segeln um Mitternacht, wenn die Gezeiten es zulassen“, sagte der Kapitän, als er die Miniatur und die anderen Sachen aufhob. „Du kannst an Bord kommen, wann du willst – hier, Junge, schließ das in die Truhe ein.“
Der Junge streckte seine Hand aus, um die Sachen zu nehmen, aber in seiner Angst oder Ungeschicklichkeit ließ er die Miniatur fallen, die auf dem Boden zerbrach. Dieses Missgeschick gab mir zum ersten Mal die Gelegenheit, diese Männer in ihrer ganzen Brutalität zu beurteilen. Als der Junge zitternd und voller Angst dastand, wandte sich Black ihm zu und schäumte fast vor Wut.
„Du tollpatschiger Jungspund, was soll das?“, fragte er; und als der Junge auf die Knie fiel, um um Gnade zu flehen, und mir einen mitleiderregenden Blick zuwarf – einen Blick, den ich so schnell nicht vergessen werde –, trat er ihn mit dem Fuß und schrie:
„Hier, gebt ihm ein Dutzend Schläge mit eurem Gürtel, einer von euch.“
Kaum hatte er das gesagt, packte ein riesiger Kerl den Jungen und drückte seinen Kopf auf den Tisch, während ein anderer, der auch nicht gerade zimperlich war, ihm das Hemd auszog und ihm mit der großen Gürtelschnalle einen Schlag nach dem anderen versetzte, sodass das Fleisch aufriss und das Blut auf den Boden tropfte. Die brutale Tat versetzte die anderen in ausgelassene Heiterkeit, doch ich selbst hatte den starken Drang, aufzustehen und den Schläger zu packen, als er dort stand, aber Hall, der meine Hand mit seiner bedeckt hatte, hielt sie so fest und mit solcher Kraft, dass meine Finger fast brachen. Das war für mich das Zeichen, nichts zu sagen, und mir wurde klar, wie hoffnungslos ein solcher Kampf wäre, und ich wandte meinen Kopf ab, um das Grausame nicht bis zum Ende mit ansehen zu müssen.
Als der Junge in Ohnmacht fiel, versetzten sie ihm ein paar Tritte mit ihren schweren Stiefeln, und er lag wie ein Stück Holz auf dem Boden, bis der Halunke namens „Brüllender John“ ihn aufhob und in das Nebenzimmer warf. Der Vorfall war sogleich vergessen, und Hauptmann Schwarz wurde recht ausgelassen.
„Bring das Essen rein, John”, sagte er, “und lass Dick das Tischgebet sprechen; er hat die letzten acht Stunden nichts anderes getan als zu trinken.”
Dick, ein rothaariger, scharfsichtiger Schotte, der die Sparsamkeit seines Volkes sogar in Bezug auf sein Körpergewicht praktizierte, das eher gering war, reagierte auf die Zurechtweisung, indem er seinen Blick auf die leere Dose vor sich senkte.
„Soll sich ein Mensch denn mit gar nichts aufmuntern?“ fragte er. „Nicht einmal mit ein wenig Speis und Trank nach zwei Tagen harter Arbeit? Sie sind ein unvernünftiger Mann, Herr Black, und ich weiß nicht, ob ich noch eine weitere Stunde als Prediger Ihrer Gemeinde bleiben werde.“
„Ho, ho, Dick der Schimpfer reicht seine Kündigung ein; hört euch das an, Jungs“, sagte der Kapitän, der seine gute Laune wiedergefunden hatte. „Dick will der ehrenwerten Gesellschaft nicht länger dienen. Ho, schwöre für die Fremden, Dick, und lass sie deine Zunge hören.“
Der Mann, der zweifellos manchmal ein Schurke und schlechtzüngig war, weigerte sich, der Aufforderung nachzukommen, als das Essen endlich auf den Tisch kam. Es war reichhaltiges Essen, Eintöpfe, mit einer üppigen Auswahl an Austern, Hühnchen, gekocht, gebraten, à la maître d'hôtel, feinen französischen Kleinigkeiten, Pasteten, Eis – und dazu, wie ich sah, Magnumflaschen Pommery und Greno. Zu diesem Zeitpunkt war ich schon so an diese Szenerie gewöhnt, dass mich die Neuheit einer Gruppe schmutziger, abstoßend aussehender Seeleute, die auf diese Weise bankettierten, kein bisschen überraschte, nur wollte ich weg von einem Ort, dessen Atmosphäre mich vergiftete und an dem jedes Wort mit einem schrecklichen Fluch garniert zu sein schien. Ich flüsterte Hall diesen Gedanken zu, und er sagte: „Ja“, und stand auf, um zu gehen, aber der Kapitän hielt ihn zurück und rief:
„Was, kleiner Jude, du willst doch nicht auf Kosten anderer essen! Trink aus, Mann, trink aus; füll deine Taschen, stopf sie bis zum Rand voll. Lass uns sehen, wie du lachst, altes Schrumpelgesicht, mit deinen 60 % Alkohol, der dir aus den Stiefeln quillt – hey, du, John, gib dem Mann, der kein Geld hat, noch etwas zu trinken; zwing ihn, einen Schluck zu nehmen.“
Die Männer wurden durch den Alkohol, den sie zu sich genommen hatten, erhitzt und zunehmend angriffslustig. Einer von ihnen hielt Hall fest, während die anderen ihm gewaltsam Champagner einflößten, und der Mann namens „Brüllender John“ versuchte, mir eine ähnliche Ehre zu erweisen. Doch ich schlug ihm den Becher aus der Hand, woraufhin er ein Messer zog und sich gegen mich wandte. Die Handlung war töricht, denn im nächsten Augenblick brach ein Tumult los. Ich hörte wütende Schreie, das Krachen umgestürzter Tische und Lampen, und erinnere mich nur noch an einige gewaltige Schläge, die ich mit der Linken austeilte, wie Molt aus Cambridge es mich gelehrt hatte, an einen stechenden Schmerz in meiner rechten Schulter, als das Messer sein Ziel fand, an Halls Stimme, die rief: „Zur Tür – zur Tür!“, und an das laute Gebrüll von Hauptmann Black, das alle anderen übertönte. Sein Ruf rettete uns zweifellos vor größerem Unheil; denn als ich schon glaubte, meine Tollkühnheit habe uns ins Verderben gestürzt und wir würden diesen Ort nie lebend verlassen, fand ich mich plötzlich in der Rue Joubert wieder, mit Hall an meiner Seite – zerrissen und blutend wie ich, doch nur von einer leichten Wunde gezeichnet.
„Das hätte böse enden können“, sagte er und schaute auf die oberflächliche Schnittwunde an meiner Schulter. „Sie sind schon nüchtern wild genug, aber Gott bewahre jeden vor ihnen, wenn sie betrunken sind!“
Ich schaute ihn einen Moment lang unverwandt an und fragte dann:
„Hall, was hat das zu bedeuten? Wer sind diese Männer, und was machst du unter ihnen?“
„Das wirst du erfahren, wenn du die Zeitungen aufschlägst, aber ich glaube nicht, dass du das schon tun wirst, denn ich werde Erfolg haben.“ Er war wieder fast schon übermütig. „Hast du gehört, dass er mich gebeten hat, morgen mit ihm von Dieppe aus in See zu stechen?“
„Ja, und ich glaube, du bist dumm genug, mitzufahren. Hast du gesehen, wie er dich angesehen hat, als er ‚Ja‘ gesagt hat?“
„Sein Blick ist mir egal. Ich muss das und noch mehr riskieren, wie ich es schon oft riskiert habe. Sobald ich an Bord seiner Yacht bin, werde ich den Schlüssel haben, der diesem Mann zwei Meter Seil freigibt, oder du kannst mich wieder einen Narren nennen.“
Als wir das Hotel erreichten, war es hell, mit dem rosigen, warmen Licht einer Spätsommerdämmerung. Paris schlief noch, und die Stille seiner Straßen begrüßte den lebensspendenden Tag, während der graue Nebel vor den vereinzelten Sonnenstrahlen davonschwebte und die Häuser klar umrissen in der klareren Luft standen. Ich war müde und zu erschöpft, um weiter über die seltsame, traumähnliche Szene nachzudenken, die ich gesehen hatte, aber Hall folgte mir in mein Schlafzimmer und hatte noch etwas zu sagen.
„Bevor wir uns trennen – wir werden uns vielleicht eine Weile nicht wiedersehen, da ich Paris in ein paar Stunden verlasse –, möchte ich dich bitten, mir noch einen Gefallen zu tun. Deine Yacht liegt, glaube ich, in Calais – würdest du heute Morgen an Bord gehen und sie nach Plymouth bringen? Fragen Sie dort nach Neuigkeiten über die Yacht des Amerikaners – er hat sie nur gemietet, und sie heißt La France. Neuigkeiten über die Yacht sind Neuigkeiten über mich, und ich werde froh sein zu wissen, dass mir jemand bei diesem großen Risiko den Rücken freihält. Sollten Sie nichts von mir hören, warten Sie einen Monat; aber wenn Sie einen eindeutigen Beweis für meinen Tod erhalten, brechen Sie das Siegel der Papiere, die Sie haben, und lesen Sie sie – aber ich glaube nicht, dass es dazu kommen wird.“
Mit diesen Worten verabschiedete er sich mit einem herzlichen Händedruck von mir. Armer Kerl, ich wusste damals noch nicht, dass ich das Siegel seiner Papiere innerhalb von drei Tagen brechen würde.
KAPITEL III. „VIER AUGEN“ BRINGT EINE NACHRICHT.
Das warme Strahlen der Sonne in meinen Augen, das Knallen von Peitschen, das Rufen von lautstarken Kutschern und das Summen des morgendlichen Treibens in der Stadt weckten mich aus tiefem Schlaf, als die Uhren zehn schlugen. Ich setzte mich im Bett auf und war mir nicht sicher, ob ich in der Nacht eher einen Traum gehabt hatte oder eine reale Erfahrung, ein zufälliges Spiel meiner Fantasie und keine lebendige Erinnerung an echte Szenen und fremde Menschen. Denn in dieser Stimmung spielt die Natur oft mit uns, indem sie uns im Traum zu schönen Gedanken verleitet oder uns im Schlaf solche Lebensbilder vor Augen führt, dass wir in den ersten Augenblicken des Erwachens den Betrug nicht erkennen und die Phantome nicht in Betracht ziehen. Eine Zeit lang wusste ich nicht, während ich dalag und dem Summen des geschäftigen Paris lauschte, ob der perfekte Narr mir etwas gesagt hatte oder nicht, ob wir zusammen zu einem Haus in der Nähe der Rue Joubert gegangen waren oder ob wir im Hotel geblieben waren, ob er mich um einen Gefallen gebeten hatte oder ob ich das geträumt hatte. Alles war nur ein verwirrendes Bild in meinem Kopf, das sich wie ein Kaleidoskop veränderte, verschwommen und schemenhaft. Es wäre vielleicht so geblieben, hätte ich nicht beim Blick durch den Raum bemerkt, dass ein ordentlich gefalteter Brief auf dem kleinen Tisch neben meinem Bett lag. Dieser Brief brachte mir das Bewusstsein der Realität zurück, und in diesem Moment wusste ich, dass ich die seltsamen Ereignisse der Nacht nicht geträumt, sondern erlebt hatte. Aber dies sind die Worte, die Martin Hall schrieb:
„Hôtel Scribe. Sieben Uhr morgens – ich fahre in zehn Minuten und schreibe dir hier meine letzten Worte. Wir werden um Mitternacht von Dieppe aus in See stechen. Vergiss nicht, nach Plymouth zu kommen, wenn du mir auch nur ein bisschen zugetan bist. Ich zähle nur auf dich. – Martin Hall.“
Er hatte Paris verlassen und sich auf sein großes Wagnis eingelassen. Der beeindruckende Mut dieses Mannes, sein unerschütterliches Selbstvertrauen und seine Entschlossenheit kamen in diesen wenigen einfachen Worten deutlich zum Ausdruck, und ich hatte noch nie so große Bewunderung für ihn empfunden. Er vertraute nur auf mich, und sicherlich sollte sein Vertrauen nicht enttäuscht werden. Ich würde ihm nach Plymouth folgen, ohne einen Moment zu zögern, und ich beschloss, wenn nötig noch weiter zu gehen und ihn in jedem Land und auf jedem Meer zu suchen, denn er war ein mutiger Mann, wie ich ihn selten getroffen hatte.
Mit dieser Absicht zog ich mich hastig an und ging zum Frühstück in unser privates Zimmer im Untergeschoss. Roderick war dort, schläfrig über seiner Flasche schlechten Bordeaux, und Mary, die auf einem englischen Frühstück bestand, war gerade mitten in einer Abhandlung über Pariser Tee.
„Hast du jemals etwas so Schwaches gesehen?“, sagte sie, da sie Rodericks Sprachgewohnheiten mochte und sie oft nachahmte. „Ist das nicht ziemlich schrecklich?“, und sie goss etwas aus ihrem Löffel ein.
„‚Ziemlich schrecklich‘ ist kein Ausdruck für eine höfliche junge Frau“, antwortete Roderick mit einem heftigen Gähnen. „Jeder, der zum Tee nach Paris kommt, verdient, was er bekommt.“
„Ja, und was er bekommt, ist der Gipfel.“
„Mary!“
