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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Deutsch
Die große weiße Armee von Max Pemberton ist ein fesselnder historischer Roman, der die dramatischen Ereignisse während Napoleons Russlandfeldzug im Jahr 1812 in eindringlichen Bildern schildert. Im Mittelpunkt steht der erfahrene Militärarzt Janil de Constant, ein Mann von Mut und Integrität, der die Schrecken des Krieges und den Zusammenbruch einer Armee aus nächster Nähe erlebt. Zu Beginn des Romans erlebt Constant gemeinsam mit seinem jungen Neffen Léon den triumphalen Einzug der französischen Truppen in Moskau – ein Moment des scheinbaren Sieges, der jedoch bald in Verzweiflung und Chaos umschlägt. Die Stadt, die wie eine Trophäe wirkt, wird rasch zum Schauplatz von Verrat, Gewalt und menschlicher Not. Inmitten der brennenden Straßen und der sich zurückziehenden Armee muss Constant nicht nur um sein eigenes Überleben kämpfen, sondern auch um die Seele seiner Gefährten, deren Glaube an Ruhm und Ehre im Frost Russlands zerbricht. Als Constant in eine geheimnisvolle Intrige verwickelt wird – ein toter Mann, eine rätselhafte Frau namens Valérie und ein verborgenes Geheimnis – verdichtet sich die Handlung zu einem packenden Spiel aus Misstrauen, Leidenschaft und Gefahr. Auf seiner Flucht begegnet er bewaffneten Sträflingen, tödlichen Fallen und der ständigen Bedrohung durch den Feind. Gemeinsam mit Valérie sucht er Zuflucht in einer versteckten Kapelle, wo sich Hoffnung und Furcht in beklemmender Nähe begegnen. Pemberton verbindet meisterhaft historische Authentizität mit emotionaler Tiefe. Die große weiße Armee ist nicht nur ein Kriegsroman, sondern ein eindrucksvolles Porträt menschlicher Standhaftigkeit angesichts von Tod und Verzweiflung – eine Erzählung über Mut, Liebe und das unerschütterliche Ringen des Menschen gegen die zerstörerischen Kräfte der Geschichte. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Die große weiße Armee
Inhaltsverzeichnis
ANMERKUNG DES AUTORS
Die größte militärische Tragödie der Geschichte ist der Rückzug von Napoleons Großarmee aus Moskau. Napoleon machte sich im Frühjahr 1812 auf, um Russland zu erobern. Im Juni überquerten 600.000 Männer den Fluss Niemen. Von dieser riesigen Armee stolperten im Dezember nur noch 20.000 „ausgehungerte, erfrorene Gespenster” über die Brücke von Kovno.
Viele Autoren haben die Details dieser unübertrefflichen Tragödie mehr oder weniger genau beschrieben. Die Geschichte, die wir unseren Lesern jetzt erzählen wollen, ist die von Oberstleutnant Constant, einem Veteranen, der Napoleon nach Moskau begleitete und zu den Überlebenden gehörte, die schließlich nach Paris zurückkehrten. Constant war zu Beginn der Französischen Revolution im Jahr 1792 aus Paris geflohen. Er lebte eine Zeit lang in Leipzig, wo er Französischunterricht gab und Medizin studierte. Sein Neffe, Hauptmann Léon de Courcelles, war einer der berühmten Vélites der Garde. Die Erzählung des Veteranen dreht sich oft um die Heldentaten dieses jungen und wagemutigen Soldaten.
KAPITEL I DIE FRAU AUF DER TREPPE
I
Ich, Janil de Constant, erinnere mich noch super an den Moment, als wir zum ersten Mal die tolle Stadt Moskau sahen, für deren Eroberung wir zwölftausend Meilen marschiert waren.
Es muss der vierzehnte September gewesen sein. Die Sonne strahlte hell auf unsere prächtige Kavalkade, und selbst in den Wäldern, die wir nun sehr gerne hinter uns ließen, gab es Lichtinseln wie goldene Seen in einem Wunderland.
Es war halb vier Uhr, als ich selbst den Mont du Salut erreichte, einen Hügel, von dessen Gipfel aus der Reisende zum ersten Mal auf die Stadt hinunterblickt.
Und was für ein Anblick! Was für Kuppeln und Minarette und mächtige Türme! Was für eine Mischung aus Ost und West, aus orientalischer Schönheit und der stattlichen Pracht einer europäischen Hauptstadt! Du wirst dich nicht wundern, dass unsere Männer die Zügel anzogen, um dieses überragende Schauspiel voller Ehrfurcht zu betrachten. Dies war wahrhaftig Mekka. Hier würden sie ihre Mühen beenden und hier lag ihre Belohnung.
Wir dachten, sicherlich zu Recht, dass es kein Gerede mehr über Krieg geben würde. Die Russen hatten ihre Lektion in Borodino gelernt, und dem russischen Zaren blieb nichts anderes übrig, als mit unserem Kaiser Frieden zu schließen. In der Zwischenzeit würden wir viele freie Tage haben, wie wir sie seit unserer Abreise aus Frankreich nicht mehr erlebt hatten. Der Reichtum dieser Stadt übertraf alle Fabeln, sagte man uns. Du kannst dir vorstellen, mit welchen Gefühlen die Vorposten der Garde sich aufmachten, den Hügel hinabzusteigen und ihre Quartiere im Gouverneurspalast zu beziehen.
Ich hatte gehofft, gemeinsam mit meinem Neffen Léon, einem der Vélites der Garde, in Moskau einzuziehen. Ich wünschte mir, in einem so entscheidenden Moment in seiner Nähe zu sein. Selbst alte Soldaten verlieren den Kopf, wenn sie eine feindliche Stadt betreten – was also konnte man von den jungen erwarten? Léon jedoch war mit Major Pavart von den chasseurs à cheval vorausgeritten, und so war es mit dem alten Sergent Bourgogne von den Vélites, dass ich Moskau betrat und begann, über eine Unterkunft nachzudenken.
Als wir in die Stadt hinuntergingen, hörten wir einige Schüsse, und als wir zu der breiten Straße kamen, die zum Place du Gouvernement führt, erzählte uns ein Soldat der Linie, dass der Gouverneur die Sträflinge freigelassen hatte und dass sie den Palast gegen unsere Vorposten verteidigten. Wir haben uns damals nicht viel dabei gedacht und waren mehr damit beschäftigt, die Pracht der Straße und die Schönheit vieler ihrer Häuser zu bewundern. Diese gehörten offenbar dem Adel, aber wir merkten allmählich, dass keiner der fürstlichen Besitzer in Moskau geblieben war und dass nur noch wenige Bedienstete diese Villen bewohnten. Viele von ihnen beobachteten uns, als wir vorbeiritten, und an der Ecke des großen Platzes hatte einer von ihnen, ein eleganter Kerl mit affektierter Gangart, die Frechheit, mein Pferd am Zaumzeug zu packen und festzuhalten, während er mir erzählte, dass er Heriot hieß und Paris im Jahr 1790 zusammen mit dem Grafen von Provence verlassen hatte.
„Du bist Chirurg, nicht wahr?“, fuhr er fort, bevor ich Zeit hatte, mich über seine Unverschämtheit zu empören. Erstaunt sagte ich ihm, dass ich es sei.
„Dann“, sagte er, „sei so nett und komm in das Haus dort drüben und sieh dir einen deiner eigenen Leute an, der dort liegt.“
Ich nehme an, es war richtig von ihm, mich darum zu bitten, doch die Naivität dieser Bitte brachte mich zum Schmunzeln.
„Bon garçon“, sagte ich, „Sie haben doch sicher viele Chirurgen in Moskau. Warum fragen Sie mich, der ich auf dem Weg zum Kaiser bin?“
„Weil“, sagte er und hielt immer noch die Zügel fest, „Sie Ihren Besuch nicht bereuen werden, Monsieur. Dies ist ein reiches Haus: Man wird Sie für Ihre Dienste angemessen entlohnen.“
Diese Bemerkung hatte etwas Geheimnisvolles an sich, das meine Neugier weckte, und ich ließ mein Pferd zur Seite treten und erlaubte ihm, es in den Stallhof zu führen. Es fiel mir auf, dass er das große Tor schnell hinter uns zuschlug und es mit dicken Eisenriegeln verriegelte, die selbst Artillerie kaum hätte durchbrechen können. Dann band er mein Pferd an einen Pfeiler und forderte mich auf, ihm zu folgen. Genau in diesem Moment begann die Musikkapelle der Füsiliere ein lebhaftes Lied zu spielen, und viele Tausende unserer Infanteristen drängten auf den Platz.
II
Wir betraten das Haus durch eine kleine Tür auf der linken Seite, die wohl zu den Küchen führte.
Vielleicht war es hier, dass ich es für ziemlich ungewöhnlich und vielleicht auch etwas unklug hielt, dass ich, der ich eigentlich schon am Tor des Palastes hätte sein sollen, mich auf ein einfaches Nicken dieses Dandys hin dazu entschlossen hatte, ein Haus zu betreten, dessen Bewohner ich überhaupt nicht kannte. Trotzdem war es so, und ich dachte mir, dass die Verzögerung nicht unpassend war, wenn einer meiner Landsleute tatsächlich in Not war.
Wir standen nun am Fuß einer kalten Steintreppe, und ich sah, dass der Lakai begann, sie mit einiger Vorsicht hinaufzusteigen. Im Haus war kein Geräusch zu hören, und als wir kurz darauf in die Galerie einer riesigen Halle traten, wirkte der Ort wie eine Kirche, die seit langem geschlossen war.
Hier wurde mir zum ersten Mal klar, warum ich hierher gebracht worden war. Ein Mann lag tot auf den Fliesen der Galerie, und es war offensichtlich, dass er durch eine Kugel aus der Pistole gestorben war, die neben ihm lag.
Seit wir den Fluss Niemen überquert hatten, hatte ich Tausende von Männern sterben sehen, doch der Anblick dieses jungen Mannes, der tot auf den Fliesen lag, erschütterte mich seltsam. Vielleicht lag es an der Kälte in der Halle, oder an dem schwachen Licht, das durch die schweren Fenster fiel, oder an der Stille dieses riesigen Hauses und all den geheimnisvollen Andeutungen, die damit einhergingen. Wie dem auch sei, ich war weniger als sonst in meiner gewohnten Form, als ich mich neben den jungen Mann kniete und ihn kurz untersuchte, was mich schnell davon überzeugte, dass er tot war. Der Dandy stand unterdessen in der Nähe und nahm riesige Prisen Schnupftabak aus einer mit Diamanten besetzten Dose. Seine Gleichgültigkeit war bemerkenswert. Ich konnte mir nichts aus diesem Bild machen.
„Wer ist dieser junge Mann?“, fragte ich ihn.
Er zuckte mit den Schultern und nahm eine weitere Prise Schnupftabak.
„Einer deiner Landsleute, wie ich schon sagte – ein Künstler aus Fréjus, der im Dienst meines Herrn, des Prinzen, steht.“
„Wie ist er denn gestorben?“
Der Dandy wandte seinen Blick ab. Dann sagte er:
„Ich kam vor zehn Minuten vom großen Platz zurück und fand ihn hier. Du siehst genauso gut wie ich, dass er sich erschossen hat.“
„Das stimmt nicht“, entgegnete ich und sah ihn streng an. „Männer erschießen sich nicht mitten in den Rücken!“
Er blieb weiterhin unbeeindruckt.
„Na gut“, erwiderte er, „dann muss ihn jemand erschossen haben.“ Und fast im selben Moment wurde er kreidebleich.
„Hör mal“, flüsterte er laut, „hast du sie nicht gehört?“
Ich lauschte und hörte tatsächlich Stimmen.
Sie kamen durch eine offene Tür am anderen Ende der Galerie und wurden immer lauter, was darauf hindeutete, dass sich Männer stritten.
„Wer ist im Haus?“, fragte ich den Mann.
„Ich weiß es nicht“, sagte er ernst. „Außer uns sollte niemand hier sein. Vielleicht bist du so freundlich, nachzusehen. Du bist Soldat, das ist deine Aufgabe.“
Ich lachte über seine Frechheit, überprüfte die Zündung meiner Pistole, packte ihn plötzlich am Arm und schob ihn vor mir her. Zu Recht oder zu Unrecht kam mir der Gedanke, dass dies eine Falle sein könnte. Aber warum das so sein sollte und was das mit einem Stabsarzt der Garde zu tun hatte, wusste ich genauso wenig wie der Tote.
„Wir gehen zusammen“, sagte ich und schob ihn den Flur entlang.
Meine Anwesenheit schien ihm Mut zu machen. Er betrat mit mir den Raum, und bevor jemand bis drei zählen konnte, fiel er mit einer großen Wunde am Hals zu Boden, die selbst alle Chirurgen der französischen Armee nicht hätten nähen können.
Das war eine denkwürdige Szene, aber ich sollte in den kommenden Tagen der Plünderungen und Raubzüge noch viele ähnliche erleben.
Wir waren in einen hohen Raum gekommen, dessen Möbel auch im Kaiserpalast in Paris nicht fehl am Platz gewesen wären. Die meisten davon waren tatsächlich französisch, und einige der Schränke waren solche, wie man sie noch heute sowohl in den Tuilerien als auch in Fontainebleau sehen kann. Das alles fiel mir auf den ersten Blick auf, aber viel wichtiger waren in diesem Moment die Bewohner des Raumes. Drei gröbere Raufbolde habe ich in keiner Stadt Europas gesehen; weder waren Männer so schmutzig und ungepflegt noch so wild in ihrer Art. Alle trugen zerlumpte Schafsfelle und hatten die Beine bis zu den Knien entblößt. Sie waren mit Messern und Knüppeln bewaffnet, und zwei von ihnen trugen Fackeln in den Händen. Sofort erkannte ich, dass es sich um drei der Sträflinge handelte, die der Gouverneur freigelassen hatte. Sie waren gekommen, um das Haus zu plündern, und sie hätten jeden getötet, der sich ihnen widersetzte, so wie ein Schlachter ein Schaf schlachtet. Wäre da nicht der Tote zu meinen Füßen gewesen, hätte ich laut über ihre missliche Lage lachen können, als sie plötzlich merkten, dass sie es nun mit einem Soldaten und nicht mit einem Zivilisten zu tun hatten. Es war, als würde ihre Tapferkeit in einem Strom versiegen.
Ich schlug den ersten Mann mit dem Kolben meiner Pistole nieder und zog, aus Angst vor den Folgen eines Schusses, mein Schwert und ging auf die anderen zu, die die Fackeln hielten. Sie rannten davon und schlugen die schwere Tür am anderen Ende des Raumes hinter sich zu – und da stand ich allein mit dem Toten, und das Haus war wieder so still wie ein Grab.
III
Ich beugte mich über den Mann, den ich niedergeschlagen hatte, und stellte fest, dass er noch atmete, wenn auch schwer. Der Lakai war jedoch tot, und sein Blut hatte eine große Lache auf dem edlen Orientteppich des Salons gebildet.
Mein erster Impuls war, zu den Fenstern zu gehen und die schweren Fensterläden zu öffnen; und als ich das getan hatte, blickte ich auf einen hübschen Garten im italienischen Stil. Er war auf drei Seiten von hohen Mauern umgeben und schien ebenso menschenleer zu sein wie das Haus. Der Salon selbst befand sich in beträchtlicher Höhe über dem Boden, und obwohl sich vor den Fenstern ein breiter Balkon befand, sah ich keine Möglichkeit, darüber zu entkommen.
Das zeigt dir, dass ich jetzt ziemlich besorgt war, sowohl wegen des verlassenen Hauses als auch wegen des Abenteuers, das mir widerfahren war. Ich gab nicht nur meiner eigenen Dummheit die Schuld, dass ich überhaupt auf den Diener gehört hatte – das war schon schlimm genug –, sondern dazu kam auch noch der Wunsch, zu meinen Kameraden zurückzukehren, der fast schon eine Obsession war. Da stand ich nun auf dem Balkon und lauschte dem Trommelwirbel und dem Trompetengeschmetter, und doch war ich vielleicht tausend Meilen von meinen Freunden und Kameraden entfernt. Außerdem war klar, dass ich die Attentäter noch nicht zum letzten Mal gesehen hatte und dass sie zurückkommen würden.
So war die Lage in dem Moment, als mir klar wurde, dass eine Flucht über den Balkon unmöglich war. Als ich in den Raum zurückkehrte, wurden dessen Schönheit und Reichtümer durch das warme Sonnenlicht voll zur Geltung gebracht, und sie erinnerten mich an die Geschichten über den Reichtum Moskaus, die wir gehört hatten, sobald wir Russland betreten hatten. Die Grande Armée, sagte ich, würde in den kommenden Tagen mit einer Aufgabe beschäftigt sein, die ihr schon immer gelegen hatte. Vasen aus seltenstem Porzellan, Statuen aus Italien, Gemälde und Möbel aus meiner Heimat Frankreich, Edelsteine in Gold und kostbare Steine waren die üblichen Verzierungen dieser prächtigen Wohnung. Hier und da schien ein leerer Schrank darauf hinzudeuten, dass bereits versucht worden war, diese Schätze zu entfernen, und dass das Eindringen unserer Truppen die Räuber gestört hatte. Was jedoch übrig geblieben war, wäre für einen Prinzen ein Reichtum gewesen, und ich hätte in dieser Stunde ein Vermögen in meine Geldbörse stecken können.
Schon jetzt schien es mir schwierig zu sein, den Weg aus dem Haus zu finden. Dieser Gedanke kam mir, als ich auf dem Balkon stand und die Einsamkeit und Sicherheit des Gartens unter mir betrachtete. Dort hatte ich der rollenden Musik der Bands, dem Schall der Trompeten und dem Stampfen vieler tausend jubelnder Soldaten gelauscht; aber alle Geräusche waren verstummt, als ich in die große Halle zurückkehrte und allein mit den Toten stand.
Wer war dieser junge Mann, zu dem ich gerufen worden war?
Ich beugte mich über ihn und entdeckte ein Gesicht, wie man es auf einem Gemälde eines italienischen Meisters finden könnte. Der Junge war etwa einundzwanzig Jahre alt, und kein Frauenhaar hätte schöner sein können als seines. Eine solche Haut hatte ich selten gesehen; das Gesicht hätte aus reinem Marmor gemeißelt sein können; die Augen waren offen und blau wie das Meer, an dem dieser junge Mann vermutlich gelebt hatte. Sein Kinn war fest, und die Konturen seines Halses und seiner Schultern waren selbst für einen Arzt bewundernswert.
Seine Kleidung, so stellte ich fest, war gut gewählt und machte ihn zu einem Mann mit Geschmack. Er trug eine Hose aus schwarzem Samt und ein Hemd aus feinstem Batist, das am Hals offen war. Seine Schuhe hatten mit Edelsteinen besetzte Schnallen, und seine Strümpfe waren aus Seide. Wer war also dieser Junge, und warum hatte der Lakai ihn getötet? Diese Frage wollte ich beantworten, sobald ich einige meiner Kameraden bei mir hatte. Zunächst galt es, so schnell wie möglich aus diesem geheimnisvollen Haus zu fliehen.
Ich ging die Treppe hinunter und kam in einen Vorraum mit einer großen Tür am Ende. Sie war schwer verriegelt, und die Schlüssel waren weg. Das hatte ich erwartet, und doch schien es, als könnte ich den Mördern folgen, wohin auch immer sie gegangen waren. Es war lächerlich, in einem Haus gefangen zu sein, noch dazu in einem solchen Haus, in dem es ein halbes Dutzend Türen gab, die auf die umliegenden Straßen führten. Und doch konnte ich keine einzige finden, die nicht wie die Haupttür verschlossen und verriegelt war, während jedes Fenster im Erdgeschoss das eines Gefängnisses hätte sein können.
Vergeblich ging ich von Ort zu Ort – hier durch Korridore, die so dunkel wie die Nacht waren, dort in Räume, in denen das leiseste Geräusch wie Donner hallte, zurück in die große Halle, die ich verlassen hatte – und immer mit der Angst vor den Mördern und der Ironie meiner Lage, die ich nicht verbergen konnte. Guter Gott! Dass ich mich in eine solche Falle begeben hatte! Tausendmal verfluchte ich den Erbauer eines solchen Hauses und all seine Werke. Die Nacht, sagte ich mir, würde mich allein in einem Marmorgrab finden.
Ich will euch nicht mit einer Schilderung all dessen langweilen, was in den verbleibenden Stunden des Tages passierte. Ich hatte schreckliche Angst vor der Dunkelheit, und als sie mich schließlich überkam, kehrte ich in den Salon zurück, deckte die Toten mit den herumliegenden Teppichen zu, ging dann auf den Balkon und sah zu, wie die Nacht hereinbrach.
Stell dir meine Lage vor – so nah und doch so fern von allem, was in dieser gefallenen Stadt geschah.
Über mir leuchtete die große Kuppel des Himmels mit den Lichtern vieler Biwaks auf Plätzen und Märkten. Es war, als würde die ganze Stadt unter den Schritten der Tausenden beben, die nun ihren alten Ruhm zertrampelten und ihre Fahnen zu Boden warfen. Überall war das Dröhnen von Musikkapellen zu hören; das Murmeln der Stimmen stieg und sank wie die wütende Brandung, die an die Küste schlägt. Von Zeit zu Zeit hallten Rufe von „Vive l'Empereur!“ durch die Luft, und dazu kamen die wilden Schreie des Pöbels oder die rasenden Schreie derer, die vor den glänzenden Bajonetten dieser mächtigen Heerschar flohen. Und um das Ganze zu krönen, erklang, als wolle es mich verspotten, die Musik dieser unübertrefflichen Glocken – der Glocken von Moskau, von denen die ganze Welt gehört hat.
Das waren die Bilder und Geräusche, die mich erreichten, als ich auf diesem Balkon stand und bitter über meine Lage lachte. Aber nur einen Steinwurf entfernt, sagte ich mir, würden genug fröhliche Gesellen sein, die mich bei meinem Namen rufen und zu meinen Kameraden führen würden.
Janil de Constant, schmeichelte ich mir, war so bekannt wie jeder andere Mann in der Garde, ob alt oder jung. Niemals kam Seine Majestät an mir vorbei, ohne mir ein freundliches Wort zu sagen oder mir einen kleinen Klaps auf das Ohr zu geben, der seine Gunst zum Ausdruck brachte.
Meine Kunst war beachtlich, wie jeder weiß.
Ich war Professor an der Universität von Paris gewesen, bis mich diese Kriegsbegeisterung packte und ich mich aufmachte, um die Realität selbst zu entdecken. Was meine Fähigkeiten für leidende Menschen tun konnten, hatte ich in diesen vielen Monaten getan, und doch war ich hier so weit davon entfernt, als hätte mich ein Schiff nach Indien gebracht und die Trostlosigkeit des Ozeans umgab mich.
Das waren meine Gedanken, und die Nacht – diese wundervolle Sommernacht – trug nicht dazu bei, sie zu verbessern. Vielleicht hätte ich sie dort auf dem Balkon verbracht, wäre da nicht das gewesen, was ich erwartet hatte – die Rückkehr der Mörder zu ihrer Beute, von der sie verscheucht worden waren. Es hätte nicht anders kommen können. Die Zeit war, glaube ich, etwa zehn Uhr. Sie betraten den Garten unter mir, und ich hörte ihre Schritte auf dem Gras. Aber jetzt waren es viele, und selbst vom Balkon aus konnte ich sehen, dass sie alle bewaffnet waren.
IV
Ich ging zurück ins Zimmer, durchquerte es schnell und hatte schon die Hand auf dem Türschlüssel, als mich ein neues Geräusch stoppte.
Das Geräusch kam von der Galerie der großen Treppe. Ich hörte, wie ein Schlüssel gedreht wurde und eine Tür in ihren Angeln quietschte. Einen Moment später erhellte das schwache Licht einer Kerze die Treppe, und die Gestalt einer Frau erschien.
Das alles passierte sehr plötzlich. Zwischen dem ersten Geräusch des Schlüssels und dem Erscheinen der schönen Gestalt, die nun auf der Galerie stand, verging wohl keine halbe Minute, doch für mich schien es eine Ewigkeit des Wartens zu sein. Ich stand regungslos da und betrachtete das Bild, das die Kerze offenbarte – das Bild einer Erwachten, um die Schultern mit einem Frauenmantel bedeckt.
„Guter Gott!“, rief ich, „die Toten sind zum Leben erwacht!“ Ohne Zweifel musste dies die Schwester des ermordeten Mannes sein.
„Mademoiselle“, sagte ich und machte einen Schritt auf sie zu. Da schrie sie vor Schreck auf und ließ die Kerze fallen. Sofort eilte ich zu ihr hin und fasste sie an beiden Händen, denn es war offensichtlich, dass sie in Ohnmacht fallen würde.
„Mademoiselle“, wiederholte ich, „ich bin Franzose und bin in dieses Haus gekommen, um Ihrem Bruder zu helfen. Helfen Sie mir jetzt. Da sind Männer im Garten, und sie kommen herein – wir müssen uns beeilen, Mademoiselle.“
Sie zitterte ein wenig in meinen Armen und drückte sich dann an mich.
„Ich bin Valerie“, flüsterte sie mit leiser Stimme, als würde ich den Namen erkennen. „Mein Bruder ist tot; François, der Verwalter, hat ihn getötet. Oh, bring mich weg von hier – bring mich weg von diesem Ort.“
Ich sagte ihr, dass ich das tun würde, dass mein einziger Wunsch darin bestand, aus dem Haus zu fliehen, wenn ich könnte.
„Aber, Mademoiselle“, sagte ich, „alle Türen sind verschlossen. Ich finde den Weg nicht, und die Banditen kommen zurück. Wir haben keine Zeit zu verlieren.“
Die Nachricht schien sie aufzurütteln. Sie fuhr sich mit der Hand über die Stirn, taumelte ein Stück vorwärts und blieb dann ganz still stehen, als würde sie nachdenken.
Ich werde nie das Bild von ihr vergessen, wie sie dort stand, in einem weißen und silbernen Gewand, während das Mondlicht von der Kuppel über ihr herabfiel. Nie habe ich etwas Schöneres auf Gottes Erde gesehen. Die Geschichte vom Tod ihres Bruders schien mir nun kein Geheimnis mehr zu sein.
„Mein Gott!“, rief sie, „sie sind im Haus!“
Wir beugten uns gemeinsam über die Balustrade und lauschten den Geräuschen. Es gab ein Krachen, als würde Holz zerbrechen, und dann ein Stimmengewirr. Sofort darauf folgte das schwere Stampfen von Füßen. Diejenigen, die das Haus betraten, hatten keine Angst – sie lachten sogar, als sie hereinkamen.
„Was sollen wir tun?“, rief sie. „Was sollen wir tun?“
Ich packte ihre Hand und zog sie von der Balustrade zurück.
„Es muss doch einen Raum geben, in dem wir uns verstecken können“, sagte ich. „Du kennst den Weg. Denk nach, Kind, gibt es keinen solchen Ort?“
Sie antwortete mir nicht, sondern drehte sich um und ging die schmale Treppe hinauf, auf der sie erschienen war. Hier war ihr Schlafzimmer.
Wir gingen ohne zu zögern hindurch und betraten eine Kapelle, die sich am Ende einer zweiten Treppe direkt dahinter befand. Hier schloss sie eine schwere Eichentür und verriegelte sie. Das einzige Licht im Raum flackerte aus einer goldenen Lampe vor dem Altar, und soweit ich sehen konnte, gab es keinen anderen Ausgang als die Tür, durch die wir hereingekommen waren.
Diese Kapelle war in einem der östlichen Türme des Hauses gebaut worden. Später erfuhr ich, dass der Besitzer des Anwesens Prinz Boris war, ein Mann von einiger Bildung und europäischer Bekanntheit, und dass er, obwohl er selbst orthodoxer Grieche war, der jungen Französin, die jetzt vor dem Altar kniete, die Nutzung dieser geheimen Kapelle gestattet hatte.
Wunderschön mit Gold und Silber verziert, mit seltenen Bildern an den Wänden und prächtigen Edelsteinen in den Kruzifixen über dem Tabernakel, zeugte das Ganze von einem Mann mit katholischen Sympathien und großem Reichtum. Zu jeder anderen Zeit hätte ich zweifellos viel Aufhebens um diese versteckte Kapelle und ihre Schätze gemacht, aber die Stunde war nicht günstig, und froh über die momentane Sicherheit wandte ich mich an das Mädchen und wollte sie befragen. Sie war jedoch bereits mit ihren Gebeten beschäftigt und schien mich nicht zu hören, als ich sie ansprach. Eine zweite Frage veranlasste sie lediglich, den Kopf zu drehen und zu rufen: „Still! Sie werden uns hören!“ Und so betete sie weiter – zweifellos für die Seele ihres verstorbenen Bruders –, während ich in einem Zustand der Wut und Selbstvorwürfe auf und ab ging, wie ich ihn noch nie in meinem Leben erlebt hatte.
Was für eine Situation für einen Oberarzt der Garde – hier in dieser armseligen Kapelle eingesperrt zu sein, mit einem Haus voller Mörder darunter und meinem eigenen Regiment nur einen Steinwurf vom Tor entfernt! Und doch war das die Wahrheit, und bald hörte ich einige der Räuber die Treppe hinaufspringen, und kurz darauf fingen sie an, gegen die Tür der Kapelle zu schlagen, und ich wusste, dass sie Äxte in den Händen trugen.
V
Die Geräusche waren tief und bedrohlich und hätten wohl auch einen stärkeren Geist erschüttern können. Das Mädchen selbst drehte beim ersten Schlag den Kopf und stand dann schwankend auf, packte mich am Arm und flüsterte mir ihre Ängste ins Ohr.
„Sie werden sie eintreten“, sagte sie und zeigte auf die Tür.
Ich antwortete, dass ich das für gut möglich hielt.
„Warum lassen deine Soldaten das zu?“, fragte sie mich und sagte dann: „Warum bist du allein hierhergekommen?“
Ich erzählte ihr, dass der Verwalter, denn ich nahm an, dass der Lakai einer war, mich hierher gebracht hatte, und das verstand sie ohne Weiteres.
„Er war unverschämt zu mir“, rief sie aus. „Mein Bruder hat ihn geschlagen. Er hatte eine Pistole dabei, aber das wussten wir nicht. Gott hilf mir, was habe ich heute alles erlitten! Und jetzt das ...“ Und wieder deutete sie auf die Gefahr hinter der Tür.
Trotz allem fehlte es ihr nicht an Mut. Sie weinte nicht mehr, jetzt, wo uns Gefahr drohte, und zeigte auf die vergoldete Kuppel über uns und meinte, man könne sie von der kleinen Galerie hinter dem Altar aus erreichen.
„Dann“, sagte ich, „lass uns sehen, was wir tun können.“ Ich nahm ihre Hand, und wir gingen zusammen zur Galerie hinauf; und tatsächlich befand sich in der Ecke ein gotisches Fenster, das groß genug war, dass ein Mensch hindurchpassen würde. Als ich es öffnete, sah ich eine schmale Galerie ganz oben auf der Kuppel, und ich half ihr sofort hinauf. Die Höhe war beträchtlich und die Brüstung nur geringfügig. Sie stand ohne zu zögern neben mir, und als wir das Fenster geschlossen hatten, schien die Gefahr nun weit entfernt zu sein.
„Ich könnte diesen Ort gegen ein ganzes Regiment verteidigen“, sagte ich, zog mein Schwert und zeigte auf das schmale Fenster.
Sie verstand das und nickte mit dem Kopf, während sie über Moskau blickte, als ob sie Hilfe von den trüben Straßen erwarten würde, die uns die Nacht jetzt zeigte.
Das war wirklich ein wunderbarer Moment! Die Galerie der Kuppel befand sich etwa achtzig Fuß über dem Pflaster des Hofes darunter. Wir schauten über die Ställe des Fürstenhauses hinweg auf das große Tor, durch das ich hereingekommen war, und auf den Place du Gouvernement, wo mich der Lakai angesprochen hatte. Es musste fast Mitternacht gewesen sein, und doch war Moskau so wach wie nie zuvor in seiner Geschichte. Ich sah Tausende meiner Landsleute mit leichten Schritten zu den für sie vorbereiteten Biwaks marschieren. Auf jedem freien Platz waren große Feuer entfacht worden. Laternen schwangen hin und her, und Trompeten schmetterten. Bajonette glänzten im purpurroten Licht, Glocken läuteten fröhlich, und die triumphalen Kriegslieder der Sieger waren unaufhörlich zu hören. Und das alles inmitten eines Lärms, eines unruhigen Hin und Her, einer fieberhaften Bewegung von erwachten Menschen, die nur eine Kapitulation hervorrufen konnte. Die Große Armee hatte ihr Ziel erreicht, und hier war das Ende ihrer Mühen. Ich zweifle nicht daran, dass Tausende so dachten, als sie auf den Kreml zustürmten und Soldaten begannen, jedes Haus zu betreten und die Früchte ihrer Arbeit einzufordern.
Ich habe dir erzählt, dass die schöne junge Französin bis dahin kaum mit mir gesprochen hatte, aber hier, in dieser schwindelerregenden Höhe, begann sie, glaube ich, zum ersten Mal zu begreifen, dass ich ein Freund und kein Feind war, und ihre Zunge löste sich. Ich habe noch nie eine Frau gesehen, die unter solch tragischen Umständen eine größere Würde und eine so bemerkenswerte Selbstbeherrschung an den Tag legte. Sie deutete auf die belebte Straße unter uns und fragte mich, zu welchem dieser Regimenter ich gehörte.
Ich sagte ihr sofort, dass ich Oberarzt der Vélites sei und mich jetzt mit dem Kaiser im Palast des Gouverneurs aufhalten würde.
„Dann“, sagte sie, „werden Ihre Freunde Sie suchen kommen, nicht wahr?“
Ich sagte ihr, dass das nicht unmöglich sei.
„Aber, Mademoiselle“, sagte ich, „sie werden doch nicht glauben, dass ich mich in einen Vogel verwandelt habe.“
Ihr gefiel dieser Humor und sie lächelte sehr lieb.
„Oh“, sagte sie, schloss die Augen und zitterte, „was für ein Tag das heute war! Prinz Boris ist gestern aufgebrochen, um sich wieder der Armee anzuschließen. Mein Bruder und ich wollten ihm heute Nachmittag nach Nischni folgen. Dann meinte der Verwalter, man könne ihn nicht allein lassen, weil die Sträflinge ausgebrochen seien und die Häuser ausraubten. Der Gouverneur hat sie heute Mittag freigelassen. Sie haben ganz Moskau geplündert, und deine Freunde werden kaum etwas vorfinden, wenn sie kommen.“
Das interessierte mich sehr, denn schon bevor wir in die Stadt kamen, hatten wir ähnliche Geschichten gehört.
Die verzweifelte Entscheidung, Moskau den bösen Elementen seiner Bevölkerung auszuliefern, war von den Herrschern einige Tage vor der Ankunft der Armee getroffen worden, aber weder der Kaiser noch sein Stab waren davon sonderlich beeindruckt. Die Kavallerie würde mit diesen Kerlen im Freien schnell kurzen Prozess machen, während wir darauf vertrauten, dass die räuberischen Instinkte der einfachen Soldaten mit dem Abschaum in den Häusern fertig werden würden.
Ich wollte ihr gerade davon erzählen, als mich eine Bewegung am Fenster hinter uns dazu veranlasste, mich umzudrehen und einen zotteligen Kopf zu entdecken, der dort herausragte. Ohne nachzudenken, schoss ich mit meiner Pistole aus nächster Nähe darauf, und ich werde immer sagen, dass dies der unglücklichste Schuss war, den ich je abgegeben habe. Der Blitz und der Knall auf diesem hohen Turm zogen die Aufmerksamkeit der Passanten auf der Straße auf sich, und bald darauf begannen einige vorbeikommende Infanteristen, auf den Turm zu schießen, und die Kugeln regneten dicht um uns herum. Es blieb uns nichts anderes übrig, als uns unter die Balustrade zu ducken und abzuwarten, bis ihre Laune vorbei war. Und so saßen wir da, das Mädchen mit großen Augen und still, ich mit gezücktem Schwert, bereit, auf jedes Gesicht zuzustoßen, das sich über uns am Fenster zeigen würde.
„Janil“, sagte ich mir, „das wird morgen eine schöne Geschichte für das Regiment sein.“ Hättest du mich gedrängt, hätte ich zugegeben, dass ich Zweifel hatte, ob es jemals ein Morgen geben würde.
Eine Stunde verging, glaube ich, und wir waren immer noch in derselben Position. Es kamen keine Kugeln mehr von der Straße, und als ich aufstand und wieder über das große Tor des Palastes schaute, wen sah ich da, wenn nicht meinen eigenen Neffen Léon, der auf seinem berühmten weißen Pferd auf und ab ritt und offensichtlich nach seinem alten Onkel suchte, der ihm einen so gemeinen Streich gespielt hatte.
VI
Das war ein toller Anblick, und ich versuchte, mit meinem Schwert zu winken und laut zu rufen, um seine Aufmerksamkeit zu bekommen, aber es hat nicht geklappt. Das Mädchen neben mir hat mich etwas erstaunt beobachtet. Als sie dann kapiert hat, was ich vorhatte, hat sie mich gefragt, ob ich mich für den jungen Soldaten auf dem weißen Pferd interessiere.
„Mademoiselle“, sagte ich, „das ist Léon, mein Neffe. Wenn ich mich ihm zu erkennen geben kann, werde ich dafür sorgen, dass er in diesem Haus ist, bevor Sie bis zehn zählen können. Ein guter Soldat, Mademoiselle; ich bin sehr stolz auf ihn.“
Sie nickte und schaute den Jungen mit neuem Interesse an. An der Ecke des Platzes brannte ein so großes Lagerfeuer, dass man ihn fast wie auf einer Theaterbühne sehen konnte, und sicherlich ritt kein schönerer Mann in der Großen Armee. Ich wusste genau, was diese hübsche Frau von ihm halten würde, und beobachtete sie mit dem Interesse eines alten Mannes.
„Er sieht dich nicht“, bemerkte sie nach einer Weile.
Das war leider wahr.
„Aber er wird mich nicht im Stich lassen“, erwiderte ich und drehte mich im selben Moment um und schlug mit dem Griff meiner Pistole auf ein zweites Gesicht, das sich am Fenster zeigte. Der Kerl zog sich mit einem Fluch zurück, der eindeutig Böses bedeutete. Ich konnte andere Stimmen im Raum hören und nach einer Weile ein fremdes Geräusch und den Geruch von Feuer.
„Guter Gott!“, sagte ich, „sie brennen die Kapelle nieder!“
Da stieß sie einen leisen Schrei aus, den ersten Ausdruck von Angst, den ich aus ihrem Mund gehört hatte.
Ich öffnete das Fenster und schaute hinunter in die Kapelle. Dort waren nur zwei Männer, und einer zündete die Vorhänge des Altars an. Er fürchtete so wenig, gestört zu werden, dass ich mich auf ihn stürzte, während seine Fackel noch erhoben war, und ihn mit meinem Schwert durchbohrte, dann zog ich den brennenden Vorhang über ihn und stampfte das Feuer auf seinem Körper aus. Der andere Attentäter beobachtete mich mit vor Angst geweiteten Augen. Er hatte eine Fackel in der Hand, stand aber wie gebannt da, und als ich mich auf ihn stürzte, fiel er kopfüber die Treppe hinunter, und Mann und Feuer rollten zusammen hin und her.
Das beunruhigte mich nicht, denn die Treppe war komplett aus Stein und es gab nichts, was Feuer fangen konnte. Ich folgte dem Kerl durch das Schlafzimmer und kam wieder auf die große Treppe, wo ich einen Anblick erblickte, wie ich ihn in all meinen Jahren noch nie gesehen hatte. Es war, als hätte sich das ganze Gesindel Moskaus in dieser prächtigen Halle versammelt – riesige Tataren, niederkastige Mörder aus Indien, schwarzbraunige Slawen, Patriarchen mit langen Bärten und junge Männer ohne Bärte – alle füllten ihre Säcke mit der Beute aus dem Haus des Fürsten und trugen sie, wenn sie voll waren, in den Garten dahinter. Tiere in einer Höhle kämpften nie heftiger als einige dieser Schurken, wenn ihre Begierden aufeinanderprallten. Und man hätte in allen schmutzigen Zufluchtsorten des Ostens keine wildere Gesellschaft finden können.
Ich selbst beobachtete sie entsetzt, da ich wusste, dass es den Tod bedeuten würde, wenn man mich dort entdecken würde, wo ich stand. Sie waren jedoch so eifrig, dass mich keiner sah, und die Plünderung und der Aufruhr waren noch in vollem Gange, als einer von ihnen „Feuer!“ rief und augenblicklich alle Männer aufsprangen und das Dröhnen einer großen Feuersbrunst an ihre erstaunten Ohren drang.
VII
Der Palast war in Flammen, daran gab es keinen Zweifel.
Rauchwolken strömten in die Halle und stiegen als dichte, bedrohliche Wolken zur Decke auf. Der Marmor reflektierte ein rötliches Licht, als würden Flammen aus einer feurigen Grube speien. Es knisterte Holz, Glas zerbrach, und dazu kamen die Flüche und Verwünschungen der Attentäter unten. Jetzt waren sie wirklich Opfer ihrer eigenen Intrige geworden. Der Palast war in Brand gesteckt worden, während ihre Beute noch nicht ausgepackt war, und sie brüllten und bellten wie Wölfe, denen man ihre Beute geraubt hatte.
Ich sage, dass wir alle überrascht wurden, und das ist wahr genug. Ich selbst stand da, lauschte dem Brüllen der Flammen und beobachtete die wahnsinnigen, rasenden Kämpfe des Abschaums unten, ohne eine Ahnung zu haben, wie ich aus diesem Ort herauskommen könnte, nicht mehr als ein kleines Kind. Nur ein Verrückter hätte versucht, sich einen Weg durch die tobende Menge von Banditen zu bahnen, die scheinbar hilflos vor den Türen kauerten, als könnten ihre zitternden Hände die Gitter, die sie gefangen hielten, nicht aufschließen. Doch sie mussten vorbei, wenn ich und das Kind, das bei mir war, nicht in den Flammen umkommen wollten.
Das konnte keiner von uns beiden übersehen. Wir sahen, wie sie sich immer noch um ihre Beute stritten, während die Flammen sie umgaben, und diejenigen, die aus der Halle flohen, kehrten sofort zurück, um ihre Freunde in einer Sprache zu warnen, die für mich keinen Sinn ergab. Von diesem Moment an waren sie wie von Dämonen besessen. Es war schrecklich, sie wie von einer Peitsche getriebene Hunde herumrennen zu sehen, das Klirren ihrer Messer zu hören und die Schreie derer, die zu Boden gingen. Kein Wunder, dass meine kleine Begleiterin schließlich den Mut verlor und einen lauten Schrei der Angst ausstieß.
„Oh, komm“, rief sie, „komm weg von diesem schrecklichen Ort.“ Und mit diesen Worten packte sie mich fast wild am Arm und führte mich aus der Galerie. Wohin sie mich bringen wollte, wusste ich überhaupt nicht. Ihre Augen leuchteten vor Angst, die sie antrieb. Sie streckte ihre Arme aus, als wolle sie sich in dem dichter werdenden Rauch, der uns bedrohte, den Weg tasten. Ich sah schon, dass sie wenig Hoffnung für dieses Unterfangen hatte.
Wir durchquerten einen Korridor und betraten einen hohen Raum, den ich für die Bibliothek des Palastes hielt. Weiter hinten befand sich ein Vorzimmer, dessen Tür wie die anderen im Raum darunter verschlossen und verriegelt war. Sie schlug wütend darauf ein, als ob jemand dahinter uns hören und öffnen könnte. Die Tür war so massiv wie ein Eisentor, zwanzig Männer hätten sie nicht aufbrechen können. Ich sah schon, dass unser Vorhaben sinnlos war, und wollte sie gerade wegführen, als plötzlich die Tür von innen geöffnet wurde und ein russischer Soldat vor mir stand. „Nicholas!“, rief Mademoiselle, und sofort war das Kind in den Armen eines Russen, der sie küsste, wie es ein Liebhaber getan hätte.
Dieser Mann war ein Offizier, der die weiße Uniform und die schwarze Kürasse des berühmten Regiments von Prinz Boris trug. Ich hielt ihn für den Sohn des Prinzen, und wie ich später erfuhr, lag ich damit nicht falsch.
Ich brauchte kein scharfes Auge, um zu erkennen, wie die Dinge zwischen dem Mädchen und ihm standen, und ein Lächeln huschte über meine Lippen, während ich sie beobachtete und dann über seine Schulter in den Raum dahinter blickte, der voller Kameraden war und im Glanz ihrer Uniformen erstrahlte.
Die Anwesenheit dieser Männer bedurfte keiner großen Erklärung. Ich erkannte, dass es eine geheime Versammlung im Palast gegeben hatte, und mir wurde sofort klar, was meine Anwesenheit zu bedeuten hatte. Es war keine Angst eines Feiglings. Ein halbes Dutzend von ihnen war über mich hergefallen, bevor ich auch nur eine Hand heben konnte, um mich zu retten. Vergeblich flehte das Mädchen sie an. Sie entdeckten sofort, dass der Palast in Flammen stand, und stürzten sich, vor Wut und Zorn außer sich, wie wilde Tiere auf mich. Die Franzosen hätten das getan, schrien sie; dann sollten die Franzosen auch den Preis dafür zahlen. Ich wusste jetzt, dass sie mich töten wollten. Ihre Gesten hätten mir das deutlich gemacht. „Ein Spion!“, riefen sie – zu Janil de Constant!
Nun, so war es, und das ist die einfache Wahrheit dieser Geschichte.
Ich erinnere mich, dass sie mich kopfüber aus dem Raum stießen, dann eine steile Treppe hinunter und so in einen Garten am Fuße derselben. Dort rief einer von ihnen nach einem Sergeant. Danach erinnere ich mich hauptsächlich an das Glitzern von Bajonetten und an einen Mann, der seinen Kollegen rief, mir die Hände mit einer Schnur zu fesseln. Wie in einem Traum wurde mir klar, dass sie mich erschießen wollten und dass dies die Stunde meines Todes war. Ich erinnere mich, dass ich gegen eine raue Steinmauer gedrückt wurde und dass der Sergeant mir eine Frage auf Russisch stellte, die ich nicht verstehen konnte.
