Der perfekte Verrat (Ein spannender Psychothriller mit Jessie Hunt—Band 38) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein spannender Psychothriller mit Jessie Hunt
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 277

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Wenn die Elite der Yachtszene von LA in einer möglichen Serie zu sterben beginnt, muss Profilerin Jessie Hunt sich durch ihre Welt aus Luxus und Lügen bewegen. Während sie Verbindungen zu vergessenen Verbrechen auf offener See aufdeckt, erkennt Jessie bald, dass die Jagd nach diesem Mörder sie direkt ins Fadenkreuz führen könnte... "Ein Meisterwerk des Thrillers und der Spannung." —Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über Once Gone) ⭐⭐⭐⭐⭐ Dies ist Band #38 einer neuen psychologischen Spannungsreihe von Bestsellerautor Blake Pierce, einem #1-Bestseller mit über 5.000 Fünf-Sterne-Bewertungen und 1.000 Fünf-Sterne-Rezensionen. Ein rasanter psychologischer Spannungsroman mit unvergesslichen Charakteren und atemberaubender Spannung – diese fesselnde neue Serie wird Sie bis spät in die Nacht die Seiten umblättern lassen. Weitere Bände der Serie sind ebenfalls erhältlich. "Ein Thriller, der einen an den Rand des Sitzes fesselt – eine neue Serie, die einen nicht mehr loslässt! ...So viele Wendungen, Überraschungen und falsche Fährten… Ich kann es kaum erwarten, zu erfahren, wie es weitergeht." —Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine starke, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten, die versuchen, einen Serienmörder zu stoppen. Wenn Sie einen Autor suchen, der Ihre Aufmerksamkeit fesselt und Sie rätseln lässt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce Ihr Autor!" —Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake Pierce – ein spannender, wendungsreicher Thriller wie eine Achterbahnfahrt. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels umblättern!!!" —Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Schon zu Beginn begegnet uns eine ungewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Action ist nonstop… Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden weiterlesen lässt." —Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich mir von einem Buch wünsche… eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es fesselt einen sofort. Das Buch nimmt von Anfang an Fahrt auf und bleibt bis zum Ende rasant. Jetzt geht es für mich direkt zu Band zwei!" —Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, atemberaubend, ein Buch, das einen an den Rand des Sitzes bringt… ein absolutes Muss für alle Fans von Krimis und Spannung!" —Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

DER PERFEKTE VERRAT (EIN SPANNENDER PSYCHOTHRILLER MIT JESSIE HUNT—BAND 38)

EIN JESSIE-HUNT-PSYCHOTHRILLER

BLAKE PIERCE

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

KAPITEL EINUNDDREISSIG

KAPITEL ZWEIUNDREISSIG

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG

KAPITEL SECHUNDREISSIG

KAPITEL SIEBENUNDDREISSIG

KAPITEL ACHTUNDDREISSIG

EPILOG

PROLOG

Daran Peterson war überrascht, wie gut alles lief.

Vielleicht hätte er es nicht sein sollen. Schließlich war er an einem Dienstagabend auf seinem Segelboot, trank Champagner mit einer wunderschönen jungen Blondine. Der erste Umstand erklärte den zweiten von selbst.

Daran hatte sich schon lange keine Illusionen mehr darüber gemacht, dass die Frauen, die Interesse an ihm zeigten, dies wegen seines umwerfenden Aussehens oder seiner glänzenden Persönlichkeit taten. Er wusste, dass er eher rundlich war und sein Haar viel zu schnell schwand für seine neunundzwanzig Jahre.

Auch war ihm bewusst, dass er nicht gerade der unterhaltsamste Typ war, der je ein Date hatte. Trotz eines Lebens im Wohlstand, den er größtenteils von seinem Vater geerbt hatte, wurde er in gesellschaftlichen—vor allem in potenziell romantischen—Situationen immer noch nervös und schweigsam.

Diese Selbsterkenntnis hatte ihm beigebracht, dass, wenn ein Mädchen Interesse an ihm zeigte, es wahrscheinlich am Segelboot lag oder daran, dass er Vizepräsident der exklusiven Herrenmodemarke war, die sein Vater gegründet hatte. Ironischerweise waren die meisten dieser Kleidungsstücke für einen wie ihn viel zu unnachgiebig.

Sein Selbstbewusstsein hatte ihm auch gezeigt, dass selbst mit all dem Reichtum die Frauen, die ihm ein wenig Aufmerksamkeit schenkten, oft noch etwas Überredungskunst brauchten—meistens in Form von Alkohol, manchmal auch mit etwas mehr Nachdruck, als es ein Gentleman tun würde.

Doch erstaunlicherweise war das bei Liza, der schlanken, anmutigen jungen Frau, die gerade im Bikini auf dem Deck des Segelboots lag und unter dem Mondschein Champagner trank, überhaupt nicht der Fall. Sie schien ihn tatsächlich zu mögen, und nicht nur wegen der Statussymbole.

Ja, sie hatten sich auf dem Parkplatz des South Bay Yacht Clubs kennengelernt, dem angesehenen Club in Redondo Beach, in dem er Mitglied war. Aber sie schien keine Ahnung zu haben, wer er war, und ihr neckisches Flirten hatte schon lange begonnen, bevor sie von dem Boot erfuhr. Sie hatte den Tag am Strand verbracht und war gerade auf dem Weg zurück zum öffentlichen Parkplatz neben dem privaten des Yachtclubs, als sie einander begegneten.

Zugegeben, er hatte sie schon vorher bemerkt—wie sollte er auch nicht, wenn ein hübsches Mädchen in einem knappen Zweiteiler direkt an ihm vorbeischlendert. Aber sie hatte das Gespräch begonnen, nicht er.

„Weißt du, wie lange man auf dem öffentlichen Parkplatz stehen darf?“, hatte sie gefragt.

Er wusste es nicht, da er den Parkplatz nie hatte nutzen müssen. Trotz dieses Hindernisses standen sie plötzlich zehn Minuten plaudernd beisammen. Schließlich wagte er einen Vorstoß.

„Hättest du vielleicht Lust, mit auf mein Boot zu kommen? Ich fahre für ein paar Stunden raus in die Bucht.“

Sie schien kurz zu überlegen, stimmte dann aber zu. Nachdem sie ihre Strandtasche ins Auto gebracht hatte, kam sie zurück—immer noch nur im Bikini.

„Willst du dir nicht etwas zum Überziehen holen? Es ist zwar schon Ende April, aber auf dem Wasser kann es trotzdem frisch werden“, fragte er.

„Ich hab nichts dabei“, gab sie zu und fügte kokett hinzu: „Aber ich bin sicher, du hast etwas, das mich wärmt, falls mir kalt wird.“

Das war vor drei Stunden. In der Zwischenzeit hatten sie eine großartige Zeit. Er schnitt ein paar Truthahnsandwiches zum Abendessen auf und öffnete eine der vielen Flaschen Sekt aus seinem Kühlschrank. Als sie bei der zweiten Flasche angekommen waren, erzählte er ihr alles über die Modemarke und das distanzierte Verhältnis zu seinem Vater, der zugleich sein Versorger war. Diesen letzten Teil ließ er allerdings weg.

Sie erwähnte, dass sie an der USC im Master studierte, aber er hörte nicht wirklich zu, weil sie gerade ihr Oberteil zurechtrückte, als sie davon erzählte. Mitten in der zweiten Flasche Champagner war er schon leicht beschwipst, und Liza war noch ein gutes Stück weiter.

„Hättest du Lust, mal unter Deck zu gehen?“, fragte er, in der Hoffnung, dass sie die Anspielung verstand.

Sie schenkte ihm ein freches Lächeln.

„Eigentlich würde ich dich lieber hier oben besser kennenlernen“, sagte sie zu ihm. „Wie wäre es, wenn ich kurz nach unten gehe, mich frisch mache und eine Decke hole? Dann, wenn ich zurückkomme, können wir uns richtig näherkommen.“

„Okay“, brachte er nur dümmlich hervor, völlig verblüfft über sein Glück. Es schien, als müsste er sich bei ihr überhaupt nicht anstrengen. Was für ein Tapetenwechsel.

Während sie die Treppe hinunterging, richtete er seinen Blick aufs Wasser. Obwohl sie nur etwa eine Meile vor der Küste vor Anker lagen, war kein anderes Boot in der Nähe. Es war, als hätten sie die ganze Bucht für sich allein.

Und wie das Mondlicht auf den Wellen tanzte, schien es, als hätte die Natur selbst beschlossen, ihm heute Nacht das perfekte romantische Ambiente zu schenken. Er hörte ihre Schritte auf der Treppe und begann, sich umzudrehen.

„Das ging aber schnell“, setzte er an. „Ich dachte, frisch machen—.“

Doch bevor er den Satz beenden konnte, spürte er einen stechenden Schmerz im unteren Rücken, nahe seiner rechten Niere. Er japste vor Schmerz. Noch bevor er ausatmen konnte, traf ihn ein zweiter, durchdringender Stich an derselben Stelle, dann ein dritter.

Er sackte auf die Knie und fiel auf das Deck. Er glaubte nicht, dass er sich noch bewegen konnte. Sogar die Augen offen zu halten, fiel ihm schwer. Sie tränten vor Qual. Und dann standen zwei nackte Füße vor ihm auf dem Deck. Er konnte den Kopf nicht heben, um mehr zu sehen.

Sie übernahm das für ihn, hob sein Kinn mit etwas an, das er vage als Küchentuch erkannte, nicht mit ihren Fingern. In der anderen Hand hielt sie sein Messer, genau das, mit dem er ihre Truthahnsandwiches halbiert hatte. Das Messer – und ihre Hand – waren blutverschmiert.

„Warum?“, brachte er heiser hervor.

Sie antwortete ihm, aber da war er schon zu weit weg, um noch zu verstehen, was sie sagte. Zu weit weg für alles.

KAPITEL EINS

„Es war ein Albtraum“, sagte Jessie, und sie übertrieb dabei nur ein kleines bisschen.

„Wirklich, ein Albtraum?“, fragte Dr. Janice Lemmon skeptisch und zog die Augenbrauen hoch.

„Hey, du sollst doch meine Psychiaterin sein“, protestierte Jessie. „Wo bleibt da das Verständnis und die Unterstützung?“

„Und du bist doch die gefeierte Profilerin der Polizei von Los Angeles, Jessie Hunt – eigentlich nicht gerade für Übertreibungen bekannt“, entgegnete Lemmon.

„Ehrlich gesagt war es mein ‚Promi-Status‘, der das Problem überhaupt erst verursacht hat“, erklärte Jessie. „Deshalb musste ich diesen Ort fast genauso schnell wieder verlassen, wie ich angekommen war.“

Mit dem „Ort“ meinte Jessie das Beachside Harmony, eineinhalb Stunden nördlich von Los Angeles, in der Nähe von Santa Barbara. Trotz des gefühlsduseligen Namens war Beachside Harmony tatsächlich eine intensive Reha- und Behandlungseinrichtung, gedacht nicht nur für Menschen mit Suchtproblemen, sondern auch für alle möglichen psychischen Leiden. Außerdem sollte sie besonders sicher sein, weshalb dort auch viele Prominente mit großem Namen unterkamen.

„Wie meinst du das?“, wollte Lemmon wissen. Sie war es gewesen, die Beachside Harmony empfohlen hatte, und trotz ihrer Professionalität klang sie bei der Kritik ein wenig defensiv.

„Ich meine, ich bin mit Ryan dorthin gegangen, unter falschem Namen, angeblich um einen Platz für unsere erfundene Teenager-Tochter zu finden, die – so sagten wir – mit allen möglichen Problemen zu kämpfen hatte“, erklärte Jessie. „Und keine fünf Minuten, nachdem wir durch die Flure gelaufen sind, haben mich zwei Leute erkannt. Die eine hielt mich fälschlicherweise für eine Schauspielerin, weil sie mich im Fernsehen gesehen hatte. Die andere wusste genau, wer ich bin, und wollte wissen, ob ich an einem Fall arbeite. Also scheint es mit dem Datenschutz dort nicht so weit her zu sein, wie man hoffen würde.“

„Es tut mir leid, Jessie“, sagte Lemmon aufrichtig. „Ich dachte, bei ihrem Ruf und so weit außerhalb der Stadt wäre das die ideale Lösung.“

„Also, ich war sowieso nie ganz überzeugt von einer Einrichtung“, sagte Jessie. „Es ist ja nicht so, dass ich mich in der Gruppentherapie hinstellen und sagen kann: ‚Hallo, ich bin Jessie und ich habe einen unkontrollierbaren Drang, die Verdächtigen, die ich jage, brutal umzubringen. Ich weiß, das ist nicht gerade professionell, immerhin soll ich für Gerechtigkeit kämpfen, nicht für Rache. Aber mein Vater war ein Serienmörder, und irgendwie hat sich seine Krankheit auf mich übertragen. Hilfe, bitte.‘“

„Vielleicht ist die Gruppentherapie nicht der beste Ort für so ein Geständnis“, bemerkte Lemmon trocken.

„Wahrscheinlich nicht“, stimmte Jessie zu. „Aber du und ich arbeiten jetzt schon seit Monaten daran, und das scheint auch nicht zu helfen. Nicht böse gemeint.“

„Schon gut“, sagte Lemmon und klang ehrlich so.

Janice Lemmon nahm in diesem Stadium ihrer Karriere kaum noch etwas übel. Bevor sie als Psychiaterin in eigener Praxis arbeitete, war die siebzigjährige Frau mit dem zierlichen Körper, der dicken Brille und den engen, grauen Löckchen eine hochdekorierte Profilerin beim LAPD und beim FBI gewesen. Nur wenig brachte sie aus der Fassung.

„Du weißt ja, dass ich eine Einrichtung sowieso nicht für praktikabel halte“, fügte Jessie hinzu. „Die einzigen Orte, an denen ich vielleicht etwas Anonymität hätte, wären am anderen Ende des Landes, vielleicht sogar im Ausland. Und ich bin mir nicht sicher, ob ich beim Polizeipräsidium einfach so unbezahlten Urlaub nehmen könnte, ohne zu verraten, wohin und warum ich gehe.“

„Muss es denn bezahlter Urlaub sein?“, fragte Lemmon. „Du bist doch finanziell unabhängig.“

„Danke für die Erinnerung“, witzelte Jessie. „Aber egal ob bezahlt oder unbezahlt, Captain Parker will bestimmt wissen, warum die Profilerin ihrer wichtigsten Ermittlungsgruppe für ein paar Wochen verschwindet. Und selbst wenn ich eisern schweige, das sind Polizisten. Die finden alles raus. Und wenn dann jemand erfährt, dass ich wegen ‚allgemeiner Blutgier‘ beurlaubt bin, könnte das meinen Job gefährden.“

„Na gut“, erwiderte Lemmon, unbeeindruckt von Jessies Sarkasmus. „Vielleicht ist es an der Zeit, dass wir das Thema Medikamente noch einmal überdenken.“

Jessie schüttelte den Kopf.

„Ich dachte immer, dass jedes Medikament, das solche Impulse unterdrücken kann, meine Gehirnchemie durcheinanderbringt“, sagte sie. „Ich muss aber voll auf der Höhe sein, um meinen Job zu machen.“

„Das kommt darauf an“, sagte Lemmon. „Manche Menschen reagieren darauf, in seltenen Fällen auch heftig. Meistens sind die Nebenwirkungen nur ein bisschen Benommenheit, als hätte man schlecht geschlafen und müsste ein Nickerchen machen. Bei dir würden wir mit einer niedrigen Dosis von etwas Mildem anfangen und schauen, wie es wirkt. Wenn es nicht hilft, könnten wir etwas anderes probieren. Und natürlich würde ich dir empfehlen, das Medikament zuerst in einer Zeit zu testen, in der du nicht im Dienst bist.“

„Nicht im Dienst?“, lachte Jessie. „So eine Zeit gibt’s bei mir eigentlich nicht.“

Lemmon zuckte mit den Schultern.

„Es ist der nächste Schritt“, sagte sie. „Ich kann dir eine Probepackung geben und ein Rezept ausstellen. Du entscheidest. Aber wenn du willst, dass sich etwas ändert, muss sich auch etwas ändern.“

„Das ist ja mal tiefgründig, Doc“, scherzte Jessie, gab dann aber nach. „Ich nehme die Probe, aber ich kann nicht versprechen, wann ich sie nehme.“

„Sehr gut. Ich gebe sie dir am Ende der Sitzung“, sagte Lemmon. „Aber wir haben noch ein bisschen Zeit, also erzähl mir doch, was es sonst noch Neues gibt.“

„Wie was?“

„Zum Beispiel: Wie läuft es mit Ryan?“

Ryan war Ryan Hernandez, ihr Ehemann und gelegentlich auch ihr Partner bei der Arbeit. Er leitete die Abteilung des LAPD, in der sie beide arbeiteten, die Mordkommission Spezial—HSS—die sich auf Fälle mit großer öffentlicher Aufmerksamkeit oder intensivem Medieninteresse spezialisierte, meist mit mehreren Opfern oder Serienmördern. Aber im Moment war Ryan im Innendienst.

„Es geht langsam voran“, sagte Jessie. „Die Sache mit dem Täter, den wir gefasst haben und der ihn vergiftet hat, hat ihn mehr zurückgeworfen, als er dachte. Diese Woche bleibt er noch im Innendienst. Wenn alles gut läuft, darf er laut Captain Parker am Montag wieder raus auf die Straße.“

„Das sind ja gute Nachrichten“, sagte Lemmon, „aber ich meinte eher, wie es zwischen euch beiden läuft, vor allem wegen der Sache mit der Adoption.“

Jessie seufzte, während sie überlegte, wie sie die Dinge am besten erklären konnte. „Die Adoptionssache“, wie Lemmon es nannte, war kompliziert. Vor einiger Zeit hatte Ryan den Wunsch geäußert, Kinder zu bekommen. Jessie hatte gezögert, besorgt um ihre Karriere, darum, wie ihr geschundener Körper eine Geburt verkraften würde, und ob sie womöglich das rachsüchtige Gen, das sie offenbar von ihrem Vater geerbt hatte, weitergeben könnte.

Sie brachte Adoption als Alternative ins Spiel, in der Hoffnung, dass ein Kind im Kleinkindalter oder älter Ryans Wunsch erfüllen würde, ohne ihr Leben so sehr auf den Kopf zu stellen wie ein Säugling. Doch nachdem sie kürzlich wegen eines Falls einen wichtigen Termin mit einer Adoptionsberaterin verpasst hatte, hatte er den Prozess auf Eis gelegt.

„Wir reden im Moment nicht wirklich darüber“, gestand sie Lemmon.

„Warum nicht?“

„Er glaubt, ich meine es mit Kindern nicht ernst“, gab Jessie zu. „Und ehrlich gesagt bin ich mir selbst nicht ganz sicher, ob ich es wirklich will. Also haben wir das Thema erst mal beiseitegeschoben.“

„Wie kommt er damit klar?“, fragte Lemmon.

„Meistens, indem er still vor sich hin schmollt.“

„Und wie gehst du damit um?“

„Meistens, indem ich versuche, nicht daran zu denken.“

„Das klingt ja sehr gesund“, bemerkte Lemmon trocken.

„Hannah geht es richtig gut“, sagte Jessie, wobei sie plötzlich und ziemlich unbeholfen das Thema auf ihre neunzehnjährige Halbschwester Hannah Dorsey lenkte, für die sie nach dem Mord an deren Eltern vor drei Jahren die Vormundschaft übernommen hatte.

„Okay“, erwiderte Lemmon. „Das war jetzt nicht der eleganteste Themenwechsel, aber offenbar willst du nicht mehr über deine Ehe sprechen, also lasse ich das fürs Erste. Erzähl mir mehr von Hannah.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen, was ich als gutes Zeichen werte“, sagte Jessie. „Sie ist im Frühlingssemester an der Uni in Irvine, nachdem sie schon im Herbst und Winter richtig abgeräumt hat. Mit ihrer Mitbewohnerin versteht sie sich gut. Sie hat da wohl eine Zeit lang so halb, vielleicht, irgendwie einen Typen gedatet, aber ich glaube, das hat sie erst mal auf Eis gelegt. Sie hält sich da ziemlich bedeckt.“

„Keine Rückfälle bei ihr?“, fragte Lemmon.

„Rückfälle“ war eine diplomatische Umschreibung für Hannahs eigene Auseinandersetzung mit blutdürstigen Gelüsten, die sie mit Jessie teilte, da beide denselben Serienmörder als Vater hatten. Bei Hannah war es so weit eskaliert, dass sie tatsächlich einen Mann getötet hatte. Offiziell galt es als Notwehr, aber die, die dabei gewesen waren – Jessie eingeschlossen – wussten es besser.

Und doch hatte Hannah es geschafft, ihre Triebe in den Griff zu bekommen. Sie war mehrere Monate in einer Klinik gewesen, wo sie niemand erkannte, und hatte dort Werkzeuge gefunden, um die Kontrolle zu behalten. Natürlich war sie, anders als Jessie, nicht ständig mit dem Schlimmsten der Menschheit konfrontiert, was sicher half. Trotzdem war es eine beachtliche Leistung.

„Keine Rückfälle“, antwortete Jessie knapp.

„Und Kat? Geht es ihr gut?“, wollte Lemmon wissen.

„Das weißt du besser als ich“, sagte Jessie über ihre beste Freundin, die Privatdetektivin Katherine Gentry. „Du bist doch ihre Therapeutin.“

„Ich sehe sie zweimal die Woche in einem geregelten Rahmen“, entgegnete Lemmon. „Du siehst sie jeden Tag, bei dir zu Hause. Das ist schon ein etwas aufschlussreicheres Umfeld.“

Das stimmte. Kat war vorübergehend bei Jessie und Ryan im Haus im Viertel Mid-Wilshire eingezogen. Sie hatten sie aufgenommen, nachdem sie einen kleinen Zusammenbruch erlitten hatte – und es war wirklich Glück, dass es nur ein kleiner war. Kat war zusammengebrochen, nachdem der Auftragskiller, der sie entführt, gefoltert und beinahe umgebracht hatte, kurz vor seinem Prozess aus dem Gewahrsam entkommen war.

Der Killer, ein ehemaliger Regierungsauftragsmörder namens Ash Pierce, war angeblich auf der Flucht in Mexiko oder noch weiter südlich. Doch das tröstete Kat wenig, die befürchtete, Pierce könnte heimlich zurückkehren, um zu beenden, was sie begonnen hatte. Jessie fand diese Sorge keineswegs abwegig und bot ihr an, vorübergehend in Hannahs altem Zimmer zu wohnen.

Es war nicht nur eine nette Geste. Jessie hatte es schon mit allerlei Leuten zu tun gehabt – Fans, Stalkern und sogar ein paar Mördern –, die es auf sie abgesehen hatten. Deshalb hatte sie einen Teil ihres eigenen Vermögens investiert, um ihr Zuhause in eine wahre Festung zu verwandeln.

„Ich kann nicht sagen, wie es ihr emotional geht“, sagte Jessie. „Sie spricht nicht viel über ihre Gefühle. Ich glaube, sie hat das Gefühl, dass sie uns schon zur Last fällt, weil sie bei uns wohnt, und will uns nicht auch noch mit ihrem Seelenleben belasten. Ich habe ihr gesagt, dass ich jederzeit mit ihr reden würde, aber bisher hat sie das Angebot nicht angenommen.“

„Weißt du wenigstens, ob sie sich sicher fühlt?“, fragte Lemmon.

„Ich weiß, dass sie sicher ist“, antwortete Jessie. „Ob sie sich auch so fühlt, das müsstest du sie selbst fragen, Doc.“

KAPITEL ZWEI

Jessie hatte den Parkplatz von Lemmons Gebäude kaum verlassen, als sie den Anruf bekam.

Eigentlich war sie auf dem Heimweg an ihrem freien Tag, als sie die Nummer von Captain Gaylene Parker auf dem Display sah. Das verhieß nichts Gutes.

„Hallo, Captain“, sagte sie widerwillig.

„Ich höre schon, wie begeistert du bist, Hunt“, erwiderte Parker und zeigte dabei einen Anflug von etwas, das sie sonst selten zeigte: Humor.

„Tut mir leid“, sagte Jessie, „aber wenn du mich an meinem freien Tag anrufst, dann sicher nicht, um zu fragen, ob ich mir eine romantische Komödie im Doppelpack anschaue.“

„Leider nein“, bestätigte Parker. „Ich habe einen Fall, bei dem ich deine Hilfe brauche.“

„Captain, ich bin heute buchstäblich das einzige Teammitglied, das nicht im Dienst ist“, sagte Jessie. „Kann das nicht jemand anderes übernehmen?“

„Der Rest des Teams ist beschäftigt, und dein Mann sitzt immer noch am Schreibtisch“, erklärte Parker. „Außerdem würde ich dich auch dann anfordern, wenn alle anderen frei wären.“

„Warum?“

„Weil Chief Decker mich persönlich darum gebeten hat.“

Roy Decker, der Chef der Polizei von Los Angeles, hatte früher Parkers Posten als Captain der Zentrale in Downtown inne, wo Jessie und das HSS-Team arbeiteten. Er war ein großer Befürworter von Jessie, weil er ihre Arbeit aus nächster Nähe erlebt hatte. Das bedeutete aber auch, dass er bei schwierigen Fällen sofort an sie dachte. Es hatte keinen Sinn zu diskutieren, wenn er den Befehl gegeben hatte.

„Wenn alle anderen beschäftigt sind, wie soll ich das dann machen?“, fragte Jessie. „Ich bin offiziell keine Polizistin. Für eine Ermittlung braucht man einen echten Detective.“

„Und den bekommst du“, sagte Parker. „Das wird eine gemeinsame Aktion zwischen der Polizei von Los Angeles und der zuständigen Behörde.“

„Wer ist das?“, fragte Jessie.

„Das Morddezernat des Sheriff’s Department von Los Angeles.“

„Warum haben die die Zuständigkeit?“

„Wegen des Tatorts – direkt bei King Harbor in Redondo Beach. Offenbar wurde dort ein reicher Typ namens Daran Peterson ermordet, auf seiner Segelyacht, soweit ich gehört habe. Die Leiche wurde an Land gebracht, nachdem sie im Meer trieb. Aber der Sheriff will einen Top-Profiler für den Fall, und dein Name ist gefallen. Das schien die perfekte Gelegenheit, um die Zusammenarbeit der Behörden zu stärken. Dein Partner wird Detective Aaron Riddell vom Sheriff’s Department sein. Er wartet am South Bay Yacht Club auf dich. Von dort ist das Boot gestern Abend ausgelaufen. Brauchst du eine Wegbeschreibung?“

„Nein“, sagte Jessie, „ich war schon öfter in der Gegend wegen anderer Fälle.“

„Gut“, erwiderte Parker. „Halte mich bitte über alles auf dem Laufenden. Du weißt, Decker wird ständig nach Neuigkeiten fragen, und er kommt dann zu mir.“

„Ja, Captain“, sagte Jessie. „Kannst du mich bitte zu Ryan durchstellen?“

„Natürlich, und du kannst ihn ruhig um Hilfe bitten, wenn du Unterstützung brauchst“, sagte sie. „Dein Mann macht hier alle verrückt, weil er sich überall einmischen will.“

„Das ist doch nur, damit du ihn früher wieder rauslässt“, vertraute Jessie ihr an.

„Ich weiß, aber das wird nicht funktionieren. Einen Moment.“

Kurz darauf hörte sie die Wartemusik der Polizeistation. Wenige Sekunden später meldete sich Ryans vertraute Stimme am Telefon.

Jessie wünschte, sie würde nicht gerade fahren, damit sie ihn per Videoanruf sehen könnte. Auch wenn es in letzter Zeit zwischen ihnen holprig lief, zauberte allein der Anblick seiner dunklen Haare, der warmen braunen Augen und seines süßen Lächelns, das von beeindruckenden Grübchen begleitet wurde, immer ein kleines Lächeln auf ihr Gesicht.

„Was gibt’s, Ehefrau?“, fragte er, und klang dabei verspielter als in den letzten Tagen. Sie beschloss, darauf einzugehen.

„Habe gerade einen Fall zugeteilt bekommen, Ehemann“, antwortete sie. „Wie geht’s dir?“

„Immer noch so durchgedreht wie gestern“, sagte er. „Parker lässt mich nichts außerhalb des Büros machen. Sie besteht sogar darauf, dass ich mein Mittagessen hier bestelle. Sie meint, sie will nicht riskieren, dass ich in ein Restaurant gehe, einen Ladendieb sehe und versuche, ihn zu verfolgen.“

„Da muss ich sagen, das ist wirklich nicht ganz unbegründet.“

„Auch du, Brutus?“, neckte er sie, bevor er fragte: „Wie geht’s Janice?“

„Dr. Lemmon geht’s gut“, sagte sie und hielt sich vage, um kein Gespräch über mögliche Elternschaft zu beginnen. „Vielleicht solltest du mal einen Termin machen, um über dieses ‚Durchdrehen‘ zu sprechen.“

„Lagerkoller“, erinnerte er sie.

„Wenn du meinst“, neckte sie. „Ich hätte da vielleicht sogar was, das dich auf Trab hält.“

„Was denn?“, fragte er, plötzlich ganz aufgeregt.

„Ich habe gerade einen möglichen Mordfall bekommen“, sagte sie. „Ich wollte Jamil und Beth bitten, ein paar Infos über das Opfer zu sammeln. Vielleicht kannst du ihnen ja unter die Arme greifen.“

„Klar“, sagte er begeistert. „Mit wem arbeitest du zusammen?“

„Das Verbrechen scheint auf einem Boot vor der Küste passiert zu sein, also ist das Sache vom Sheriff’s Department“, erklärte sie. „Parker meint, Chief Decker will, dass wir uns mit denen gutstellen, also bietet er meine Hilfe an. Mein Partner wird ein Detective namens Aaron Riddell.“

„Aha.“

„Was soll das heißen?“, fragte sie fordernd.

„Ich kenne Riddell nur flüchtig“, sagte Ryan. „Er hat den Ruf, ziemlich scharfzüngig zu sein.“

„Wunderbar“, stöhnte Jessie. „Ich bin bei dem Fall eh schon völlig außerhalb meiner Komfortzone. Und jetzt sagst du mir, ich muss mit einem Kotzbrocken zusammenarbeiten?“

„Ich hab ihn nie persönlich getroffen“, ruderte Ryan etwas zurück. „Vielleicht ist das Gerede übertrieben. Oder er ist inzwischen entspannter.“

„Umso mehr Grund, dass ich alles parat habe, wenn ich ihn treffe“, sagte Jessie. „Kannst du Jamil und Beth bitten, alles rauszufinden, was sie über das Opfer, Daran Peterson, in Erfahrung bringen können? Ich weiß nur, dass er tot ist und ein Segelboot in Redondo hatte, also lief es wohl ganz gut für ihn.“

„Ich spreche mit ihnen, sobald wir aufgelegt haben.“

„Sind sie beschäftigt?“

„Die sind immer beschäftigt“, sagte Ryan.

Das war keine Übertreibung. Die Forschungsabteilung der HSS war ein kleines Team, bestehend nur aus Forschungsleiter Jamil Winslow und Beth Ryerson. Im Gegensatz zu den Ermittlern im Team schienen sie nie eine Pause zu bekommen. Zum Glück waren beide erst fünfundzwanzig und strotzten nur so vor Energie.

„Na, ich nehme alles, was sie mir geben können.“

„Vergiss nicht, dass sie diesmal auch ein bisschen Unterstützung von mir bekommen“, sagte Ryan.

„Ich weiß das zu schätzen.“

„Noch was, bevor ich’s vergesse“, sagte er. „Ich bin heute Morgen fast über diesen Karton in der Garage gestolpert. Hast du vor, da bald mal was mit zu machen?“

Ryan meinte einen Bankerkarton, der mit den persönlichen Sachen eines jungen Mannes namens Mark Haddonfield gefüllt war.

„Ja“, stöhnte sie. „Ich verspreche, dass ich mich am Wochenende darum kümmere. Ich hatte nur bisher keine Lust, mir die Habseligkeiten eines Serienmörders anzusehen, der erst versucht hat, mich umzubringen und mir dann nach seinem Tod seine Sachen vermacht hat.“

„Ich versteh’s“, sagte Ryan, „aber vielleicht ist es besser, das Pflaster einfach schnell abzureißen. Außerdem muss er ja einen Grund gehabt haben, dir seine Sachen zu hinterlassen, außer dass er von dir besessen war.“

„Bist du dir da sicher?“, fragte sie.

„Ich bin nur froh, dass du dich um den Karton kümmerst, damit ich mir nicht beim nächsten Mal das Bein breche, wenn ich drüber stolpere“, erwiderte er. „So, jetzt verabschiede dich, damit ich mit den Forschern reden kann.“

„Tschüss“, sagte sie. „Ich liebe dich.“

„Ich dich auch.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, musste Jessie unwillkürlich wieder an den Karton denken. Warum hatte Haddonfield ihn ihr hinterlassen?

Mark Haddonfield war ein labiler Ex-Student, der sich in Jessie verrannt hatte, als sie ein Seminar an der Universität gehalten hatte. Als sie sein Genie nicht erkannte und ihn nicht zu ihrem Profiler-Schützling machte, begann er eine Mordserie und versuchte schließlich auch, sie umzubringen.

Sie hatte es geschafft, ihm einen Schritt voraus zu sein. Er wurde verhaftet und eingesperrt, doch nicht, bevor er ein Online-Manifest veröffentlichte, in dem er seine Anhänger dazu aufrief, den Menschen, die ihr am nächsten standen, Leid zuzufügen. Sie hatte ihn dazu gebracht, das Manifest zurückzuziehen, indem sie sich auf einen Deal einließ, der ihm erlaubte, einige ihrer Fälle einzusehen und bei der Analyse zu helfen.

Es war ein geringer Preis, um ihre Familie und Freunde zu schützen. Und bei dem einen Fall, den er sich ansah, war er tatsächlich hilfreich gewesen. Sie hatte zugestimmt, ihn nach seinem Mordprozess weitere Fälle prüfen zu lassen, ganz gleich, wie das Urteil ausfallen würde.

Doch an dem Tag, an dem er verurteilt wurde und zurück ins Gefängnis gebracht werden sollte, setzte Ash Pierce, die ebenfalls wegen einer Verhandlung im Gerichtsgebäude war, ihren Fluchtplan in die Tat um. Dabei schoss sie ihm durch den Mund. Und so war Mark Haddonfield plötzlich verschwunden.

Oder zumindest dachte Jessie das. Jetzt hatte sie diese Kiste, die ihr übergeben worden war, als wäre es eine Art Erbe. Sie hatte es immer wieder aufgeschoben, den Inhalt anzusehen, vor allem, weil sie sich nicht mit dem befassen wollte, was auch immer an Hässlichkeiten darin steckte. War da noch eine weitere Hetzschrift gegen sie, wie die, die eine Armee von Incel-Jüngern auf sie gehetzt hatte?

Sie hatte keine Ahnung. Was sie wusste, war, dass Haddonfield am Tag seines Todes versucht hatte, sie zu erreichen. Da ihm das nicht gelungen war, hatte er Hannah per R-Gespräch angerufen und sie angefleht, Jessie eine Nachricht zu übermitteln. Seine Schwester hatte das pflichtbewusst getan. Laut Hannah hatte er gesagt: Wenn du unabhängig sein willst, musst du in den Krieg ziehen.

Das einzige Problem war, dass Jessie keine Ahnung hatte, was das bedeuten sollte. Offenbar hatte Hannah ihn um eine Erklärung gebeten, wollte wissen, ob es eine Anspielung auf die Zeile aus dem Film Der Pate war. Aber er hatte sich nur wiederholt und sich geweigert, mehr Klarheit zu geben. Und jetzt würde er es nie mehr tun.

Da musste mehr dahinterstecken. Sie hatte noch etwa zwanzig Minuten, bis sie in Redondo Beach ankam, also beschloss sie, die Zeit zu nutzen.

„Ruf Dante Moore an“, sagte sie in ihr Handy.

Dante Moore war Administrator Moore, der Mann, der das Twin Towers Correctional Facility leitete, wo Haddonfield während seines Prozesses untergebracht gewesen war. Sie wusste nicht, was das über ihr Leben aussagte, dass sie seine direkte Nummer hatte.

„Moore hier“, meldete er sich, als er schon beim ersten Klingeln abhob.

„Dante, hier ist Jessie Hunt“, sagte sie.

„Ich hätte nicht gedacht, so bald wieder von dir zu hören, Jessie“, erwiderte er, bevor er scherzte: „Ich glaube, wir haben im Moment niemanden in Haft, der versucht hat, dich umzubringen.“

„Genau deshalb rufe ich an“, erklärte sie ihm. „Ich habe eine Frage zu jemandem, der das mal versucht hat.“

„Da musst du schon etwas genauer werden, das waren ja einige.“

„Mark Haddonfield“, sagte sie. „Sag mir bitte Bescheid, falls irgendetwas Neues mit ihm auftaucht.“

„Warum sollte da noch was auftauchen?“, fragte Moore. „Er ist tot.“

„Ich weiß es nicht“, gab sie zu. „Er hat mir eine rätselhafte Nachricht hinterlassen. Und diese vermaledeite Kiste mit seinen persönlichen Sachen. Wahrscheinlich klammere ich mich an jeden Strohhalm, aber ich habe das Gefühl, da kommt noch was auf mich zu.“

„Aus dem Jenseits?“

„Bei dem Typen weißt du nie“, sagte sie. „Sag mir einfach Bescheid, wenn du irgendetwas Ungewöhnliches hörst, egal ob von einem Insassen, einem Wärter – von wem auch immer.“

„Mach ich“, sagte er, scheinbar unbeeindruckt von der Bitte, bevor er sich noch einen letzten Spruch nicht verkneifen konnte. „Und falls du seinem Geist begegnest, gib mir unbedingt Bescheid.“

Sie hörte ihn noch lachen, als er auflegte.

KAPITEL DREI

Jessies Herz sank augenblicklich.

Schon von hinten strahlte Aaron Riddell alles andere als Freundlichkeit aus.

Nachdem sie auf dem Privatparkplatz des South Bay Yacht Clubs geparkt hatte, war sie in die Hauptlobby gegangen. Im Eingangsbereich neben der Lobby hing ein großer Spiegel, der ihr eine halbe Sekunde verschaffte, um sich selbst zu mustern.

Da sie heute nicht damit gerechnet hatte, zu arbeiten, trug sie nicht ihre übliche Berufskleidung. Stattdessen hatte sie eine blaue Jeans und ein lockeres, lässiges Oberteil unter einer hellgrauen Sweatjacke mit Reißverschluss und Kapuze an, was ihre sportliche Läuferfigur geschickt verbarg. Ihr braunes Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden. Obwohl sie fast kein Make-up trug, fiel ihr auf, dass ihre grünen Augen trotzdem leuchteten. Ihre weißen Turnschuhe verschafften ihr einen zusätzlichen Zentimeter, sodass sie nun stolze ein Meter einundachtzig maß.

Im Zentrum der Lobby standen zwei Männer. Der eine war ein penibel wirkender Kerl in den Fünfzigern, der Stoffhosen, ein Hemd mit Krawatte und eine Weste trug. Er hatte eine Brille mit Drahtgestell auf. Jessie tippte darauf, dass er der Vertreter des Clubs war.

Mit dem Rücken zu ihr stand ein ganz anderer Typ. Er war locker ein Meter neunzig groß und wog an die hundert Kilo. Seine Glatze glänzte. Er trug Jeans und ein Sakko, unter dessen rechter Seite sich eine waffenförmige Ausbeulung abzeichnete – ein weiteres Indiz dafür, dass dieser Mann ein Polizist war.

„Meine Herren“, sagte sie, ohne sich durch Worte festzulegen, wer wer war.

Der Glatzkopf drehte sich um, und sie sah eine Dienstmarke an seinem Gürtel, was ihren Verdacht bestätigte. Sie schätzte ihn auf etwa vierzig, doch die tiefen Falten in seinem Gesicht ließen ihn beinahe zehn Jahre älter wirken. Seine dunklen Augen waren zugleich stürmisch und durchdringend. Er war kräftig gebaut, weniger klassisch gemeißelt als Ryan, eher wie ein Granitblock.

„Bist du Hunt?“, wollte er wissen, sein Tonfall klang, als würde er bereits ein Verhör führen.

Jessie bezweifelte, dass der Typ nicht wusste, wer sie war. Selbst wenn er noch nie von ihren Taten gehört hatte, hätte er nachgesehen, mit wem er zusammenarbeiten würde. Die Frage schien ihr wie ein Versuch, Dominanz zu zeigen.

„Du kannst mich Jessie nennen“, sagte sie und versuchte, von Anfang an eine gute Arbeitsatmosphäre zu schaffen. „Detective Aaron Riddell, nehme ich an?“

„Stimmt“, erwiderte er mit finsterer Miene. „Du kannst mich Detective nennen.“

„Na gut“, sagte sie, als wäre seine Reaktion für sie kein Thema, „und wer ist dein Freund hier?“

„Ich bin Oliver Stanton“, sagte der Mann, „der Geschäftsführer des South Bay Yacht Clubs. Ich werde während der Ermittlungen Ihr Hauptansprechpartner sein.“

„Freut mich, dich kennenzulernen, Mr. Stanton, auch wenn der Anlass leider traurig ist“, sagte Jessie herzlich. „Kann mich jemand auf den neuesten Stand bringen, was ich verpasst haben könnte?“

„Die Leiche liegt draußen auf dem Deck“, sagte Riddell. „Sie haben Peterson etwa eine Meile vor der Küste aus dem Wasser gezogen. Er hatte sich in der Angelschnur eines vorbeifahrenden Boots verfangen, sonst hätte man ihn vielleicht nie gefunden. Das Spurensicherungsteam ist gerade bei ihm. Ich habe ihn mir kurz angesehen, bin aber zurückgekommen, um auf dich zu warten, damit du zu uns stößt.“

„Nun, jetzt bin ich ja da“, sagte Jessie und versuchte, nicht auf Riddells unterschwellige Bemerkung einzugehen, sie hätte sich vielleicht verlaufen.

„Gut, willst du ihn dir ansehen?“

„Klar“, sagte Jessie.

„Hier entlang“, sagte er, drehte sich um und steuerte auf den Ausgang zum Hafen zu. „Du wirst sehen, die Stichwunden—“

„Ich unterbreche dich mal kurz, Detective“, sagte Jessie rasch. „Ich ziehe es vor, mir erst selbst ein Bild zu machen, bevor ich andere Meinungen höre. So lasse ich mich nicht beeinflussen und gehe unvoreingenommen an die Sache heran.“

Riddell starrte sie ungläubig an, als hätte sie gerade gesagt, sie würde gern Séancen mit den Opfern abhalten.

„Wie du meinst“, sagte er abfällig.

„Oh, ich verstehe schon, was du da gemacht hast“, bemerkte Oliver Stanton, der sich ihnen anschloss. „Sehr witzig.“

„Ich habe das ernst gemeint“, entgegnete Riddell.

Jessie schwieg. Sie stand kurz davor, sich eine Leiche anzusehen, und wollte sich nicht von ihrer wachsenden Gereiztheit gegenüber ihrem neuen Partner ablenken lassen. Sie musste einen klaren Kopf behalten.

Ihr Handy klingelte, und sie warf einen Blick darauf. Der Anruf kam von Jamil, dem Forschungsleiter von HSS. Es hätte sie nicht überraschen sollen, dass er sich schon meldete. Jamil war ein waschechtes Genie, das in der Lage war, riesige Datenbanken zu durchforsten, Überwachungsvideos in handliche Kategorien zu sortieren oder komplexe Finanzunterlagen im Handumdrehen verständlich zu machen. Allerdings könnten seine sozialen Fähigkeiten noch etwas Feinschliff vertragen.

„Das ging aber fix“, sagte sie, als sie ranging.

„Hallo, Frau Hunt“, sagte Jamil, wie immer höflich. „Detective Hernandez meinte, Sie seien auf dem Weg zum Tatort, also haben Beth und ich versucht, unsere Nachforschungen für Sie so schnell wie möglich voranzutreiben.“