Derrière la porte (Un thriller Isla Rivers du FBI — tome 1) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Un thriller Isla Rivers du FBI
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 285

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

« Un chef-d'œuvre du thriller et du mystère. » —Critiques de Livres et de Films, Roberto Mattos (à propos de *Sans laisser de traces*) ⭐⭐⭐⭐⭐ L'agente du FBI Isla Rivers, mutée sur les rives glacées du lac Supérieur, dans le Minnesota, doit traquer un tueur plus diabolique que tous ceux qu'elle a connus et déjouer ses jeux psychologiques — si elle veut libérer la prochaine victime à temps…. Lorsqu'une série de victimes sont découvertes enfermées dans des caisses remplies de glace, un jeu du chat et de la souris mortel s'engage pour Isla Rivers. Alors qu'elle approfondit son enquête, elle découvre un lien sinistre avec de précédentes noyades qui défie le schéma habituel — révélant une sombre histoire qui menace de l'engloutir tout entière…. Voici le premier tome d'une nouvelle série très attendue par Blake Pierce, auteur de best-sellers n°1 et best-seller USA Today, dont les livres à succès ont reçu plus de 7 000 évaluations et critiques cinq étoiles. Cette série de polars captivants regorge de jeux du chat et de la souris angoissants et de rebondissements inattendus qui vous donneront des frissons. Son héroïne passionnante saura vous séduire et vous tiendra en haleine jusqu'au bout de la nuit. Les fans de Lisa Regan, Lee Child et Mary Burton vont adorer. Les prochains tomes de la série sont également disponibles ! « Un thriller haletant dans une nouvelle série qui vous empêchera de lâcher le livre ! ...Tant de rebondissements, de retournements de situation et de fausses pistes… J'ai hâte de lire la suite. » —Critique de lecteur (*Son dernier souhait*) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Une histoire forte et complexe sur deux agents du FBI qui tentent d'arrêter un tueur en série. Si vous cherchez un auteur qui saura capter votre attention, vous faire douter tout en vous laissant essayer de reconstituer le puzzle, alors Pierce est l'auteur qu'il vous faut ! » —Critique de lecteur (*Son dernier souhait*) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Un thriller à suspense typique de Blake Pierce, plein de rebondissements et de retournements de situation, de vraies montagnes russes. Vous tournerez les pages jusqu'à la dernière phrase du dernier chapitre !!! » —Critique de lecteur (*La Cité des proies*) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Dès le début, on a une protagoniste atypique comme je n'en avais jamais vu dans ce genre auparavant. L'action est ininterrompue… Un roman avec une atmosphère très prenante qui vous fera tourner les pages jusqu'au petit matin. » —Critique de lecteur (*La Cité des proies*) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Tout ce que je recherche dans un livre… une super intrigue, des personnages intéressants, et il vous happe dès le début. Le livre avance à un rythme effréné et ne ralentit pas jusqu'à la fin. Et maintenant, je passe au tome deux ! » —Critique de lecteur (*Fille, seule*) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Un livre passionnant, palpitant, haletant… à lire absolument pour les amateurs de mystère et de suspense ! » —Critique de lecteur (*Fille, seule*) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

DERRIÈRE LA PORTE (UN THRILLER ISLA RIVERS DU FBI — TOME 1)

UN THRILLER ISLA RIVERS DU FBI

BLAKE PIERCE

PROLOGUE

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

CHAPITRE 24

CHAPITRE 25

CHAPITRE 26

CHAPITRE 27

ÉPILOGUE

PROLOGUE

Le vent glacial transperçait le manteau de Marcus Whitman alors qu’il se hâtait à travers le chantier naval désert. À chaque respiration difficile, des cristaux de glace se formaient dans sa barbe, la température étant tombée bien en dessous de zéro après le coucher du soleil. Ses pas crissaient dans la neige fraîche, le bruit amplifié par le silence nocturne du port de Duluth.

Il n’aurait jamais dû venir seul. C’était évident à présent. Mais après quinze ans passés comme inspecteur des douanes, Marcus faisait confiance à son instinct, et quelque chose dans ces manifestes du Northern Star n’allait pas. Des chiffres qui ne collaient pas. Des poids de cargaison toujours un peusupérieurs à la normale. Des destinations qui changeaient d’un document à l’autre. De petites incohérences qui auraient échappé à quiconque n’avait pas passé sa carrière à traquer ce genre de détails.

Marcus remonta son col pour se protéger du vent qui hurlait depuis le lac Supérieur, ses doigts engourdis de froid alors qu’il tâtonnait avec sa lampe torche. Le faisceau fendit l’obscurité, révélant le dédale de conteneurs empilés devant lui, tel un labyrinthe d’acier et de fer. Quelque part dans ce dédale gelé se trouvait le conteneur 4873-B, celui dont le contenu ne correspondait à aucun registre officiel.

Un bruit derrière lui—le léger crissement d’une botte sur la neige—le figea sur place.

Il n’était pas seul.

Marcus accéléra le pas, se faufilant entre les piles de conteneurs qui s’élevaient autour de lui. Le faisceau de la lampe vacillait au rythme de ses mouvements, projetant des ombres troublantes. Un autre bruit—plus proche cette fois—le poussa à se mettre à trottiner, l’air glacé lui brûlant les poumons à chaque inspiration douloureuse.

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— Il y a quelqu’un ? lança-t-il, regrettant aussitôt que sa voix résonne dans le port désert.

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Aucune réponse, mais les pas continuaient, calquant leur rythme sur le sien avec une précision inquiétante. Marcus avait enquêté sur assez d’irrégularités pour reconnaître quand on le suivait, et celui-ci n’était pas un agent de sécurité en ronde.

Il se glissa entre deux rangées de conteneurs, espérant semer son poursuivant dans ce labyrinthe industriel. Son cœur battait à tout rompre lorsqu’il aperçut une porte de conteneur entrouverte, l’intérieur plongé dans le noir complet. Sans réfléchir, Marcus s’y engouffra, se plaquant contre la paroi métallique glacée. C’était une erreur de débutant, enfreignant la première règle de sécurité du port : ne jamais pénétrer dans un espace confiné sans renfort. Mais la panique avait pris le dessus sur son expérience.

Les pas ralentirent, puis s’arrêtèrent tout près. Plusieurs secondes interminables s’écoulèrent dans un silence total. L’avait-il semé ? Marcus s’accorda un bref instant de répit, expirant lentement.

Puis retentit le bruit sans équivoque de bottes sur le métal—quelqu’un grimpait dans le conteneur.

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— Je savais que tu finirais par remarquer, Marcus, dit une voix qu’il reconnut, sans parvenir à l’identifier tout de suite. Tu as toujours été trop méticuleux pour ton propre bien.

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Marcus leva sa lampe torche, à la fois pour se défendre et pour découvrir qui l’avait piégé. Le faisceau révéla un visage tordu par un sourire cruel, et la reconnaissance le saisit, lui nouant l’estomac.

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— Toi ? Mais pourquoi est-ce que tu—

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Le coup partit avant qu’il ait pu finir, le projetant au sol, sa lampe roulant dans l’obscurité. Tandis que Marcus tentait de se relever, il entendit le grincement lourd de la porte du conteneur qui commençait à se refermer.

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— Non ! Attends ! cria-t-il, se jetant en avant sur des jambes vacillantes.

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Trop tard. La porte claqua dans un fracas assourdissant, plongeant l’espace dans une obscurité totale. Le bruit métallique du verrou qu’on fermait de l’extérieur résonna dans le conteneur.

Affolé, Marcus tâtonna jusqu’à la porte, frappant de toutes ses forces contre le métal sans céder, jusqu’à ce que ses mains soient engourdies par le froid et la douleur. Personne ne l’entendrait ici, loin des zones actives du port, avec le vent qui hurlait sur le port gelé.

Alors que le froid mordant s’insinuait dans ses os, Marcus Whitman s’affaissa contre la paroi du conteneur, la réalité s’abattant sur lui comme la neige recouvrait le port : il avait trouvé sa preuve, mais le prix serait sa vie. Et tandis que la température continuait de chuter dans son cercueil d’acier, ses dernières pensées ne furent pas pour lui-même, mais pour celui ou celle qui découvrirait à son tour ce qu’il avait mis au jour dans ces manifestes falsifiés.

Les secrets du port de Duluth resteraient enfouis sous la glace encore un peu plus longtemps.

CHAPITRE 1

L’agent Isla Rivers du FBI s’éveilla avant l’aube dans son appartement austère, à peine déballé, surplombant le lac Supérieur. Le froid mordant de Duluth s’infiltrait à travers les fenêtres mal isolées tandis qu’elle contemplait l’immense étendue gelée devant elle. Le sommeil lui avait échappé, hanté par des cauchemars récurrents liés à sa dernière enquête à Miami.

Dans ses rêves, elle arrivait toujours quelques secondes trop tard. Les yeux de la victime—accusateurs, éteints—la fixaient depuis une mare de sang qui semblait s’étendre à chaque retour du cauchemar. C’était son profil qui avait mené son équipe sur la mauvaise piste, tandis que le véritable meurtrier commettait son dernier crime. Son erreur. Son échec.

Elle n’était pas arrivée à temps.

Isla resserra sa robe de chambre autour d’elle, le froid de l’appartement faisant écho à la glace qui s’était installée dans sa poitrine depuis sa mutation. Elle n’avait toujours pas compris comment régler le radiateur à la bonne température. Elle se dirigea vers la cuisine, préparant machinalement du café tout en jetant un regard aux cartons de déménagement qu’elle n’avait pas encore ouverts après deux jours à Duluth.

À quoi bon ? Cette affectation n’était pas censée durer. Ce n’était pas possible. Duluth, Minnesota, c’était une punition—un purgatoire professionnel où l’on envoyait les agents qui avaient commis une faute, mais pas assez grave pour être renvoyés.

La vapeur s’élevait de sa tasse de café tandis qu’Isla la portait jusqu’à un carton étiqueté « DOSSIERS » d’une écriture nette et précise. Elle n’avait pas eu l’intention de les emporter, son thérapeute le lui avait formellement déconseillé, mais à la dernière minute, elle les avait glissés dans ses affaires. Une part d’elle, un peu masochiste, refusait de tourner la page.

Ses doigts tremblaient légèrement lorsqu’elle ouvrit le carton et sortit le dossier de Miami. La chemise était usée sur les bords à force d’avoir été feuilletée, à la recherche du moment où tout avait basculé, de l’indice qu’elle avait manqué, de l’hypothèse qu’elle n’aurait pas dû faire.

Alors que le soleil d’hiver se levait lentement sur le lac gelé, projetant une lumière pâle dans son salon, elle étudia la photo de la victime de Miami—Alicia Mendez, 28 ans, institutrice. Belle. Appréciée de tous. Morte parce qu’Isla Rivers s’était trompée sur le meurtrier.

— Je suis désolée, murmura-t-elle à la photo, des mots dérisoires et vides de sens. Alicia restait figée dans le temps, son sourire éclatant, inconsciente du destin qui l’attendait.

Isla referma le dossier et le rangea dans le carton. Elle ne pouvait pas changer ce qui s’était passé à Miami, mais elle pouvait essayer de faire mieux ici. Même si « ici » n’était qu’un désert glacé qu’elle détestait déjà. Même si ses instincts lui semblaient aussi fragiles et fissurés que la glace du lac.

Elle se doucha et s’habilla avec une précision militaire, choisissant un tailleur pantalon anthracite bien plus adapté au climat de Miami qu’à l’hiver brutal du Minnesota. Elle enfila un sous-pull thermique, refusant obstinément de céder aux vêtements d’hiver épais qui trahiraient son intention de rester.

Dans le petit miroir de la salle de bain, Isla examina son reflet avec sévérité. Des cernes assombrissaient ses yeux ambrés, et son teint olive paraissait plus pâle que d’ordinaire sous la lumière crue des néons. Elle attacha ses cheveux bruns foncés et ondulés en une queue de cheval pratique, fronçant les sourcils devant quelques mèches rebelles qui encadraient son visage. La petite cicatrice près de son sourcil droit—souvenir d’un accident de bateau dans son enfance—se détachait sur sa peau, autre rappel qu’un instant d’inattention pouvait laisser des traces indélébiles.

Isla accrocha son insigne du FBI à sa ceinture et vérifia son arme de service avant de la glisser dans son étui à la hanche. Le poids familier du pistolet ne lui apporta que peu de réconfort aujourd’hui. À Miami aussi, elle avait fait confiance à sa formation.

Au moment de partir, son téléphone vibra : un message de sa sœur Claire.

Premier jour de boulot dans le grand nord ! Tu vas assurer. Appelle-moi plus tard. Je t’aime.

Un léger sourire effleura les lèvres d’Isla. Claire était la seule à croire encore en elle sans la moindre réserve, la seule famille qui lui restait depuis l’accident de voiture qui avait emporté leurs parents. Elle répondit rapidement, reconnaissante pour ce lien, mais incapable de partager l’optimisme de Claire.

Jetant un dernier regard à l’étendue glacée du lac Supérieur, Isla se prépara à affronter non seulement le froid mordant, mais aussi l’accueil glacial qu’elle s’attendait à recevoir au bureau du FBI de Duluth. Ses nouveaux collègues auraient entendu parler de Miami. Dans ce métier où la réputation comptait plus que tout, la sienne était désormais entachée par l’échec.

Elle verrouilla la porte de son appartement derrière elle, chaque cliquetis métallique de la serrure résonnant comme les derniers clous scellés dans le cercueil de sa carrière autrefois prometteuse.

***

Le bureau du FBI de Duluth occupait le troisième étage d’un bâtiment administratif sans charme au centre-ville. Isla s’était attendue à quelque chose de plus modeste, plus provincial—à l’image des affaires de seconde zone qu’elle imaginait confiées aux agents exilés dans le Grand Nord. L’espace moderne et bien équipé qui l’accueillit fut la première d’une longue série de surprises que Duluth lui réservait.

Elle s’approcha de l’accueil, son insigne déjà en main. — Agent Isla Rivers. Je viens me présenter à l’agent spécial responsable Channing.

Avant que la réceptionniste ne puisse répondre, une porte s’ouvrit et une femme fit son entrée. La cinquantaine élégante, un carré argenté impeccable et une posture droite, elle imposait le respect dans son tailleur bleu marine parfaitement ajusté.

— Agent Rivers, dit la femme en tendant la main. Katherine Channing. Bienvenue à Duluth.

Isla serra sa main, notant la poigne assurée et l’alliance que Channing portait toujours. — Merci, madame.

— Kate, s’il vous plaît. Le sourire de Channing atteignit ses yeux bleu-gris perçants, dégageant une chaleur inattendue qui surprit Isla. — Nous sommes ravis de t’accueillir. Ta réputation t’a précédée.

Isla se raidit, attendant la référence inévitable à l’incident de Miami, mais Channing enchaîna sans transition : — Ton travail sur le réseau de traite à Houston était remarquable. Delgado a toujours vanté tes qualités d’analyste.

L’évocation de Steve Delgado—son mentor à Miami et la raison pour laquelle elle avait rejoint le FBI après Georgetown—serra le cœur d’Isla d’un mélange d’émotions. Elle se demanda s’il croyait encore en elle après tout ce qui s’était passé. Elle ne voulait pas espérer, mais peut-être que ce qui s’était produit à Miami ne la poursuivrait pas jusqu’ici.

Mais peut-être que ça devrait, souffla la voix en elle. Peut-être que tu mérites d’être punie.

— Merci, répondit Isla, ne sachant comment réagir à des compliments alors qu’elle s’attendait à des reproches.

Channing la guida à travers le bureau, désignant d’un geste précis les postes de travail et les salles de réunion. Les agents levaient les yeux à leur passage, certains hochant la tête poliment, d’autres la détaillant ouvertement. Isla sentait leurs regards comme des contacts physiques, se demandant ce qu’ils savaient réellement.

— Ici, on fonctionne en effectif réduit, expliqua Channing, mais ce qu’on n’a pas en nombre, on le compense par la collaboration.

Elles passèrent devant une salle vitrée où un homme aux cheveux poivre et sel était penché sur une carte topographique, les manches retroussées laissant voir des avant-bras musclés. Il leva les yeux, croisa le regard d’Isla un peu plus longtemps que nécessaire, puis se replongea dans son travail.

— C’est l’agent Erickson, précisa Channing sans ralentir. Il traque un réseau de trafiquants de médicaments sur ordonnance qui opèrent sur la Côte-Nord. Ne t’en fais pas pour lui.

Channing s’arrêta devant un petit bureau avec une fenêtre donnant sur le lac Supérieur. — C’est ici. Elle s’adossa à l’encadrement de la porte. — Officiellement, tu es là pour traiter notre retard. Mais je n’aime pas gaspiller les ressources, agent Rivers. Ici, tout le monde porte plusieurs casquettes.

Le lac s’étendait au-delà de la fenêtre, vaste et gris acier sous le ciel d’automne. Rien à voir avec les eaux turquoise de Miami.

— Je sais que tu avais l’habitude de l’open space à Miami, mais ici, on fait les choses un peu différemment.

Isla posa son sac, observant le bureau vide et les murs nus. — Merci pour l’espace.

— Tu travailleras aussi avec un partenaire, ajouta Channing en consultant sa montre. Il ne devrait pas tarder. James Sullivan est l’un de nos meilleurs—ancien inspecteur à la criminelle de Duluth, il a rejoint le Bureau il y a huit ans. Il connaît la région mieux que personne.

Comme s’il avait été appelé par son nom, un homme grand apparut dans l’embrasure de la porte. Épaules larges, cheveux blond foncé grisonnants aux tempes, yeux bleus enfoncés, l’agent James Sullivan incarnait à la perfection le cliché du flic du Midwest—jusqu’à la chemise à carreaux visible sous sa veste de costume pratique.

— Sullivan, voici l’agent Isla Rivers, ta nouvelle partenaire, annonça Channing.

Sullivan hocha la tête, son expression impassible. — Bienvenue à Duluth. Sa poignée de main fut brève et professionnelle, son regard scrutateur.

— Merci, répondit Isla, adoptant le même ton. Elle ne pouvait s’empêcher de se demander ce qu’il avait entendu à son sujet, quels jugements il avait déjà portés.

— L’agent Sullivan va t’expliquer comment ça fonctionne, précisa Channing. Duluth peut sembler calme comparée à Miami, mais il ne faut pas se fier aux apparences. Notre port est le plus grand port d’eau douce au monde et un point de transit majeur pour tout, du grain aux équipements industriels.

— Et pour les marchandises illégales, ajouta Sullivan, sa première intervention spontanée dans la conversation.

— Exactement, acquiesça Channing. Nous avons constaté une hausse du trafic de contrebande lié à des organisations criminelles canadiennes. La proximité de la frontière crée des défis particuliers.

Isla assimila ces informations, surprise. Ses recherches sur Duluth s’étaient concentrées sur le déclin industriel de la ville, pas sur son potentiel comme carrefour du crime organisé. Peut-être que cette affectation ne serait pas le frein à sa carrière qu’elle redoutait.

— Venez, dit Channing, tous les deux. On continue la visite.

En traversant les bureaux, Isla remarqua que Sullivan gardait une distance prudente à ses côtés. Ses épaules étaient raides, les mains enfoncées dans ses poches. Son langage corporel en disait long — une politesse professionnelle qui masquait une certaine réticence.

— Notre juridiction couvre treize comtés, expliqua Channing en entrant dans la grande salle de réunion. De la frontière canadienne jusqu’au comté de Pine. On travaille avec les autorités tribales sur sept réserves, en plus des forces de l’ordre locales dans tout le nord-est du Minnesota.

Un grand plan affiché au mur était parsemé d’épingles colorées. Sullivan s’avança et montra des regroupements le long du littoral du lac Supérieur.

— Ces marqueurs signalent des activités inhabituelles au cours des six derniers mois. Des cargaisons qui passent par le port avec des documents qui ne collent pas tout à fait. Rien d’assez concret pour que la douane intervienne, mais il y a un schéma.

Isla s’approcha de la carte, étudiant la répartition. — C’est trop régulier pour être du trafic aléatoire. C’est organisé.

Les sourcils de Sullivan se haussèrent légèrement. — C’est ce que je dis depuis le début.

— L’agent Sullivan a développé des contacts dans tout le secteur maritime, ajouta Channing. Sa connaissance du terrain nous a été précieuse.

— Le problème, poursuivit Sullivan, c’est qu’on n’arrive pas à savoir ce qui transite. Les indicateurs habituels de trafic de drogue ne sont pas présents.

— Trafic d’êtres humains ? suggéra Isla.

— C’est possible, mais le schéma ne correspond pas aux itinéraires connus, répondit Sullivan en croisant les bras. Quoi que ce soit, ils utilisent l’infrastructure légale du port comme couverture.

Ils terminèrent dans une grande salle de réunion où Channing projeta des cartes numériques des installations portuaires de Duluth sur un écran mural.

— La plupart des gens ne réalisent pas l’importance de ce port, expliqua Channing en zoomant sur la zone du port. Plus de trente millions de tonnes de marchandises y transitent chaque année, reliant le cœur du pays à l’Atlantique via les Grands Lacs et la voie maritime du Saint-Laurent.

Isla observa le réseau complexe de quais, d’entrepôts et de voies ferrées. — C’est bien plus vaste que ce que j’imaginais.

— Et aussi vulnérable, fit remarquer Sullivan. Trop de points d’accès, pas assez de surveillance.

Avant que Channing ne puisse répondre, son téléphone sonna. La conversation fut brève, son visage se durcit à mesure qu’elle écoutait.

— On a un problème, annonça-t-elle en raccrochant. La patrouille du port vient de trouver un corps dans un conteneur fermé à clé au terminal.

Sullivan se redressa, déjà en train d’attraper son manteau sur le portemanteau tout proche.

— On dirait que tu vas avoir droit à ton accueil à Duluth plus tôt que prévu, agent Rivers, lança Channing, une détermination sombre dans le regard. Cette affaire est parfaite pour te plonger dans la réalité des forces de l’ordre des Grands Lacs.

Alors qu’ils se préparaient à partir, Isla surprit le regard de Sullivan posé sur elle, son expression calculatrice. Elle releva légèrement le menton, lui adressant silencieusement le message que, quel que soit le test, elle comptait bien le réussir.

CHAPITRE 2

La tempête avait commencé et s’était encore renforcée lorsqu’ils quittèrent le bureau. De gros flocons de neige tourbillonnaient dans des rafales qui transperçaient le manteau trop léger d’Isla. Sullivan la conduisit jusqu’à un SUV du Bureau, balayant la neige du pare-brise avec une efficacité rodée.

— Les services météo ont relevé l’alerte en vigilance tempête hivernale, commenta-t-il, sa première information spontanée. Les routes vont empirer avant de s’améliorer.

Isla s’installa côté passager, réprimant un frisson. — Ça a un impact sur les opérations du port ?

— Il en faut plus que ça pour fermer le port, répondit Sullivan en démarrant le moteur et en mettant le chauffage à fond. Il remarqua son manteau trop fin, fronça légèrement les sourcils, mais ne fit aucun commentaire.

Ils s’éloignèrent du trottoir, les pneus du SUV crissant sur la neige fraîche. Sullivan affrontait les routes de plus en plus dangereuses avec l’assurance tranquille de quelqu’un qui avait grandi dans ces conditions, tandis qu’Isla s’agrippait au tableau de bord à chaque dérapage et correction.

Les rues de Duluth, alourdies par la neige, se fondaient en un blanc monotone derrière le pare-brise alors qu’ils descendaient vers le port. La respiration d’Isla embuait la vitre quand elle s’en approchait, tentant de s’orienter dans cette ville inconnue.

— Première fois à Duluth ? demanda Sullivan, les yeux rivés sur la route alors qu’il négociait un virage particulièrement serré.

— C’est si évident que ça ? tenta Isla avec un sourire.

— La plupart des gens du sud ont ce même regard quand ils découvrent leur premier vrai hiver du nord. Un éclat d’amusement traversa son visage habituellement impassible. On dirait qu’ils ont atterri sur une autre planète.

Le port apparut peu à peu à travers le rideau blanc — d’immenses navires se dressaient comme des monolithes dans l’ombre, leurs coques d’acier saupoudrées de neige, les grues figées dans des postures interrompues. Malgré le temps, Isla distinguait les silhouettes des ouvriers qui s’affairaient, minuscules face à ce décor industriel.

— La saison de navigation ne se termine que dans une semaine, expliqua Sullivan en suivant son regard. Jusque-là, ces équipes bossent quoi qu’il arrive. Tempête de neige, verglas, peu importe. Il rétrograda en approchant d’un poste de contrôle. L’économie ne permet pas de retards à cause du temps. Pas quand des millions de marchandises attendent.

Isla acquiesça, soudain consciente de l’isolement de ce port du nord. Si proche du Canada, si loin de tout ce qu’elle avait connu. L’endroit idéal pour que quelque chose passe inaperçu.

— Depuis combien de temps tu es à Duluth ? demanda-t-elle, cherchant à briser le silence pesant qui s’était installé entre eux.

— Je suis né ici, j’ai grandi ici, répondit-il sans quitter la route des yeux. Sauf pour Quantico et deux ans au bureau de Milwaukee.

Isla attendit qu’il développe ou lui retourne la question. Comme il ne disait rien, elle relança la conversation.

— Quel genre d’affaires tu traites d’habitude ici ?

Sullivan prit un virage avec une précision méticuleuse avant de répondre. — Trafic de drogue, surtout. Un peu de traite d’êtres humains. La frontière internationale donne des idées aux criminels inventifs.

Ses réponses brèves rendaient la conversation difficile, et Isla se demanda si sa réserve était personnelle. Était-il au courant pour Miami ? Lui en voulait-il d’être associé à une agente dont le jugement avait été si désastreux ?

— J’aimerais en savoir plus sur la criminalité locale, insista-t-elle. Il y a des enquêtes en cours dont je devrais être informée ?

Les mains de Sullivan se crispèrent légèrement sur le volant. — On te fera un point sur les affaires en cours une fois qu’on aura géré cette situation.

Le silence qui suivit était lourd de sens, et Isla détourna la tête vers la fenêtre, observant la ville qui laissait place aux zones industrielles. La neige tombait si fort qu’elle effaçait les bâtiments et les repères, rendant toute orientation impossible.

Ils approchèrent du port, franchissant un poste de contrôle où Sullivan échangea des salutations familières avec les gardiens. Au loin, le bruit des machines résonnait.

— Agent Sullivan, salua le garde, le visage à moitié caché sous une cagoule givrée. Je ne pensais pas voir le FBI sortir par ce temps. Les flics ne tiennent pas longtemps tout seuls, hein ?

— Un mal nécessaire, Hank, répondit Sullivan en tendant ses papiers. Voici l’agent Isla Rivers. Elle vient d’arriver.

Le garde examina la carte d’Isla avec bien plus d’attention que celle de Sullivan, puis les laissa finalement passer à contrecœur.

Le complexe portuaire s’étendait devant eux, un dédale d’entrepôts, de conteneurs et de bâtiments administratifs. La neige s’amassait en congères contre les murs de métal, tandis que les lampadaires diffusaient des halos flous dans la tempête qui s’intensifiait. Le vent hurlait entre les bâtiments, s’engouffrant en rafales qui secouaient le SUV. Même sous la neige épaisse, Isla distinguait l’immensité du lac Supérieur qui s’étendait au-delà du port — une étendue gris ardoise qui ressemblait plus à une mer qu’à un lac.

Sullivan se gara près d’un bâtiment bas et fonctionnel, marqué « Administration du Port ». Il coupa le moteur mais ne bougea pas.

— Avant qu’on entre là-dedans, dit-il en se tournant vers Isla pour la première fois depuis leur départ du bureau, j’ai besoin de savoir ce que tu ne me dis pas.

Isla se raidit. — Pardon ?

« Le bureau de Miami n’envoie pas un agent à Duluth en décembre sans raison. » Ses yeux, gris comme le ciel d’hiver, la scrutaient avec une intensité dérangeante. « Alors, qu’est-ce qui t’a valu d’être expédiée dans le Grand Nord ? »

La chaleur monta aux joues d’Isla malgré le froid. « Je croyais que tu avais mon dossier. »

« J’ai ce qu’ils voulaient que je voie. » Il haussa les épaules. « Ce n’est pas pareil que de l’entendre de ta bouche. »

Isla soutint le regard d’acier de Sullivan. Elle avait du mal à croire qu’il ignorait la vérité.

« Je me suis trompée sur un suspect, » dit Isla, la honte la traversant, « et ça a conduit à la mort de quelqu’un que j’aurais pu sauver. Ça te suffit comme explication ? »

Sullivan la fixa encore quelques secondes inconfortables avant d’acquiescer d’un signe de tête. Quelque chose changea dans son expression — pas vraiment de la douceur, mais une forme de reconnaissance.

« Ça me suffit pour l’instant, » dit-il. « On a tous quelque chose qu’on fuit ou qu’on poursuit. » Il attrapa la poignée de sa portière. « Assure-toi juste que ce qui s’est passé à Miami ne brouille pas ton jugement ici. »

La rafale d’air glacé qui les accueillit dehors coupa le souffle d’Isla. Le vent s’était levé, projetant la neige à l’horizontale sur le parking. Elle rentra la tête dans les épaules, maudissant son sang de Miami alors qu’ils avançaient péniblement vers le bâtiment de l’Autorité portuaire. Même emmitouflée dans ses nouveaux vêtements d’hiver, elle n’arrivait pas à s’habituer à ce fichu froid.

Sullivan avançait d’un pas assuré dans la neige, apparemment insensible au froid. Ils arrivèrent dans une zone où plusieurs véhicules d’urgence étaient déjà rassemblés, leurs gyrophares dessinant des motifs étranges dans la neige tourbillonnante.

La police locale avait bouclé une section contenant une rangée de conteneurs maritimes. Les agents circulaient avec une efficacité méthodique malgré le froid mordant, leurs voix basses et leurs mines fermées indiquant qu’il ne s’agissait pas d’une mort ordinaire.

« C’est une petite communauté, Rivers. Tout le monde se connaît ici. Si la victime est du coin, c’est personnel pour ces flics. »

C’était ce qui ressemblait le plus à un conseil depuis leur rencontre, et Isla comprit le message. Ne pas marcher sur les plates-bandes. Ne pas jouer à l’agent du FBI venu de la grande ville.

« Compris, » répondit-elle en soutenant son regard.

Le vent glacial coupa de nouveau le souffle d’Isla alors qu’ils approchaient de la scène de crime. Plusieurs agents saluèrent Sullivan d’un signe de tête, jetant à Isla des regards curieux avant de détourner les yeux.

— James, lança l’un des policiers en lui tendant la main. Je ne pensais pas voir le FBI débarquer aussi vite.

— On était au bureau quand l’appel est tombé, expliqua Sullivan en serrant la main de l’homme. Voici ma nouvelle partenaire, l’agent Isla Rivers. Rivers, voici le lieutenant Mike Sorenson, de la police de Duluth.

Sorenson lui adressa un signe de tête, son visage neutre mais observateur. — Bienvenue à Duluth. Sacré premier dossier.

— Qu’est-ce qu’on sait pour l’instant ? demanda Isla, reprenant son rôle d’enquêtrice et reléguant son malaise au second plan.

— La victime s’appelle Marcus Whitman, trente-quatre ans. Inspecteur des douanes, répondit Sorenson. L’équipe de maintenance l’a trouvé ce matin en déplaçant des conteneurs. D’après moi, il est mort depuis au moins douze heures, mais le médecin légiste devra confirmer. Avec ce froid, l’heure du décès est difficile à établir.

— Whitman, répéta Sullivan en fronçant les sourcils. Ce nom me dit quelque chose. Ce n’est pas lui qui nous avait donné le tuyau sur ce réseau de contrebande agricole l’an dernier ?

Sorenson acquiesça. — Oui, c’est lui. Un type bien. Dur mais juste. Du genre à suivre les règles.

Isla enregistra l’information, notant que Sullivan avait vu juste : c’était personnel pour les policiers locaux. Ils connaissaient la victime et avaient travaillé avec lui.

— Qui a découvert le corps ? demanda-t-elle.

— Un docker, Pavel Kowalski, répondit Sorenson. Il est là-bas, encore sous le choc.

Isla suivit son geste vers un homme assis dans une voiture de patrouille, une couverture sur les épaules malgré le chauffage du véhicule.

— On va devoir lui parler, dit-elle. Et je veux voir la scène de crime.

Sorenson hésita, échangeant un regard avec Sullivan. — Ce n’est pas joli à voir, là-dedans. Le froid a fait des ravages sur le corps.

— J’ai déjà travaillé sur des homicides à Miami, répondit Isla d’une voix posée. Je peux gérer.

Sorenson lança un autre regard à Sullivan, qu’Isla fit mine de ne pas remarquer. Elle avait l’habitude d’être sous-estimée, de voir ses compétences remises en question. C’était le lot d’une femme dans la police, aggravé désormais par son statut d’étrangère à la réputation douteuse.

— Par ici, finit par dire Sorenson, les guidant vers le conteneur en question.

À mesure qu’ils approchaient, Isla sentit la concentration familière s’installer, cette clarté propre à l’examen d’une scène de crime. Peu importait ce qui s’était passé à Miami, peu importaient les jugements de Sullivan ou des autres policiers à son égard, tout cela n’avait plus d’importance. Un homme était mort, et retrouver son meurtrier était la seule priorité.

Il ne lui restait plus qu’à voir le corps.

CHAPITRE 3

Le conteneur maritime se dressait devant eux, sa coque bleue saupoudrée de neige, béant dans l’obscurité malgré les projecteurs installés par les techniciens de la police scientifique. Isla s’arrêta sur le seuil, se préparant mentalement à ce qui l’attendait à l’intérieur. L’odeur métallique de l’acier glacé se mêlait à autre chose—quelque chose qui lui serra l’estomac d’une façon trop familière.

— Le conteneur était verrouillé de l’extérieur, expliqua Sorenson. L’équipe de maintenance a dû découper le cadenas en se rendant compte qu’il y avait un problème.

— Qu’est-ce qui les a alertés ? demanda Isla en enfilant des gants en latex sortis de sa poche. Ses mains tremblaient légèrement—du froid, se dit-elle, même si elle savait que ce n’était pas la seule raison.

— Ils devaient déplacer cette pile aujourd’hui, répondit Sorenson. En consultant le manifeste, ils ont vu que ce conteneur n’était pas correctement enregistré. Ensuite, ils ont remarqué que le cadenas n’était pas du modèle habituel du port.

Isla enregistra ces informations en pénétrant dans le conteneur, luttant contre la vague de déjà-vu qui menaçait de la déconcentrer. Une autre scène de crime, un autre corps, une nouvelle occasion de se tromper. Il ne faisait pas plus chaud à l’intérieur qu’à l’extérieur ; les parois métalliques accentuaient même la sensation de froid. Les projecteurs projetaient des ombres dures qui dansaient dans l’espace confiné comme des fantômes venus de Miami.

Au centre du conteneur, vide par ailleurs, gisait Marcus Whitman, le corps recroquevillé, figé par le froid. Sa peau avait cette teinte cireuse et bleuâtre typique d’une exposition extrême au froid, mais Isla remarqua aussitôt que ce n’était pas la cause du décès. Une blessure massive à la tête avait projeté une gerbe de sang—désormais gelée—le long d’une paroi du conteneur.

Concentre-toi, s’ordonna-t-elle. Ce n’est pas Miami. Ce n’est pas Alicia.

Elle s’approcha prudemment, veillant à préserver la scène tout en observant chaque détail. Malgré le froid glacial, il y avait très peu de sang autour du corps, ce qui suggérait que le cœur de Whitman s’était arrêté presque aussitôt après la blessure. L’odeur métallique du sang gelé se mêlait à celle, industrielle, du conteneur—rouille, lubrifiants, et les traces persistantes de son ancien chargement.

— Traumatisme crânien, murmura-t-elle en s’accroupissant pour examiner la blessure sans la toucher. Un seul coup, d’une force énorme. Vous avez retrouvé une arme ?

— Rien pour l’instant, répondit Sorenson depuis l’entrée, sa respiration visible dans l’air glacé.

Sullivan était entré derrière elle et inspectait les parois du conteneur à la lampe torche. — Aucune trace d’effraction sur la porte, fit-il remarquer. Sa lumière balaya méthodiquement les coins, puis il s’arrêta. — Attendez. Il y a autre chose ici.

Il dirigea son faisceau vers une section de la paroi, à l’arrière du conteneur. — Ce ne sont pas des rayures au hasard—elles sont trop régulières. Quelqu’un a utilisé un outil pour marquer des points précis sur la paroi.

Isla s’approcha pour examiner la découverte de Sullivan, notant l’espacement soigneux des marques. — Il mesurait quelque chose ?

— Ou il repérait des cachettes, suggéra Sullivan. Ce conteneur a servi à autre chose qu’au stockage.

— Mais il y a aussi des traces ici, ajouta Isla en désignant de légères entailles dans le métal près de l’endroit où reposait Whitman. Et le long de la jointure de la porte. Celles-ci sont différentes, plus désordonnées.

Elle se redressa, reconstituant la scène dans son esprit tandis que, au loin, les bruits du port continuaient—le grondement des camions, le choc du métal, les cris occasionnels des ouvriers, ignorants qu’à quelques mètres de là, une scène de meurtre était en cours d’examen.

— Il est entré de son plein gré ou se trouvait déjà à l’intérieur quand le meurtrier est arrivé. Il y a eu une lutte — brève, vu le peu de désordre sur les lieux. Le tueur l’a frappé une seule fois, avec assez de force pour le tuer sur le coup, ou presque. Ensuite, il est sorti et a verrouillé le conteneur derrière lui.

— Ce cadenas n’était pas un modèle standard, ajouta Sullivan. Il faut avoir accès à du matériel spécialisé.

— Ou alors quelqu’un a volé ou copié une clé, répliqua Isla en scrutant attentivement le sol du conteneur. Le niveau de préparation laisse penser que le tueur connaissait les habitudes de Whitman et avait accès à cette zone réservée.

Elle aperçut quelque chose près de la main tendue de la victime — un petit objet métallique partiellement dissimulé par la flaque de sang gelé. Son cœur s’accéléra, et l’espace d’un instant, elle se retrouva dans cet entrepôt de Miami, face à une preuve qui aurait pu sauver Alicia si seulement elle l’avait remarquée plus tôt.

— Il nous faut une pince et un sachet à scellés, lança-t-elle au technicien qui attendait près de l’entrée, la voix plus assurée qu’elle ne se sentait réellement.

Une fois équipée, elle retira avec précaution ce qui semblait être un fragment de clé brisée, prisonnier du sang glacé. — Ça pourrait venir de la lutte, supposa-t-elle. Si Whitman a essayé d’empêcher le tueur de l’enfermer.

La réaction de Sullivan fut immédiate et vive. Il se pencha, examinant le fragment avec un intérêt renouvelé. — Ce n’est pas n’importe quelle clé, fit-il remarquer. Regarde la forme des dents : c’est un passe-partout. Quelqu’un qui avait accès à plusieurs conteneurs a fait fabriquer ça.