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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Für Kinder und Jugendliche
- Sprache: Deutsch
Die "Mary-Louise-Reihe" verkörpert das faszinierende Universum von Rätsel- und Detektivbüchern für Kinder. Diese Anthologie, die auf eine reichhaltige Palette von literarischen Stilen zurückgreift, bringt spannende Erzählweisen zur Geltung, die junge Leser fesseln und zugleich zum Nachdenken anregen. In der Tradition des klassischen Detektivgenres transportiert die Sammlung mit abenteuerlichen und intuitiven Narrativen die Magie des Entdeckens, die von prägnanten Dialogen und einem dynamischen Setting flankiert wird. Besonders bemerkenswert sind die geschickten Verknüpfungen unterschiedlichster Rätsel, die die Neugierde der jungen Detektive befeuern und dem Leser ein tiefes Eintauchen in die Welt der Protagonistin Mary-Louise ermöglichen. Die Autoren dieser Sammlung, L. Frank Baum und Edith Van Dyne, sind Meister ihres Fachs und vollständig in ihrer Kunst verankert. Mit ihrer vereinten Expertise im Kinder- und Jugendbuchsektor tragen sie zur Schaffung eines literarischen Universums bei, das sowohl junge als auch ältere Generationen fasziniert. Baum und Van Dyne gestalten Geschichten, die nicht nur spannend sind, sondern auch wichtige kulturelle und soziale Themen berühren, die zur Bildung und Charakterentwicklung beisteuern und somit im Kontext ihrer Zeit von wachsender Bedeutung sind. Die Lektüre der "Mary-Louise-Reihe" bietet eine einzigartige Gelegenheit, in einem einzigen Band ein buntes Potpourri an Perspektiven und Stilen zu erleben. Leser sind eingeladen, sich durch die eindrucksvollen Erzählungen zu navigieren, die nicht nur umfassende Einblicke bieten, sondern auch den intertextuellen Dialog fördern. Diese Sammlung ist ein unverzichtbarer Begleiter im Kinderzimmer, denn sie lehrt, inspiriert und unterhält zugleich und ist somit eine wertvolle Bereicherung jeder Bibliothek, die sich mit der Förderung junger Köpfe beschäftigt. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Die Abenteuer der Detektivin Mary Louise
Inhaltsverzeichnis
Mary Louise
KAPITEL I NUR EINE DISKUSSION
„Das ist echt gemein!“, schmollte Jennie Allen, eine von mehreren Mädchen, die auf einer Gartenbank auf dem weitläufigen Gelände der Fräulein Stearnes Schule für Mädchen in Beverly saßen.
„Es ist noch schlimmer, es ist beleidigend“, erklärte Mable Westervelt und blitzte mit ihren großen dunklen Augen empört.
„Das wirft doch ein schlechtes Licht auf uns, oder?“, fragte Dorothy Knerr schüchtern.
„Aber natürlich!“, behauptete Sue Finley. „Aber da kommt Mary Louise, fragen wir sie doch einfach.“
„Pah! Mary Louise ist nur eine Tagesschülerin“, sagte Jennie. „Die Einschränkung gilt für sie überhaupt nicht.“
„Ich würde trotzdem gerne hören, was sie dazu sagt“, meinte Dorothy. „Mary Louise hat eine Art, Dinge zu entwirren, wisst ihr.“
„Sie ist mir etwas zu übereifrig“, entgegnete Mable Westervelt, „und sie ist jünger als wir alle. Man könnte meinen, Mary Louise Burrows hätte die Welt erfunden, so wie sie sich in dieser zweitklassigen, heruntergekommenen Internatsschule als Aufseherin aufspielt.“
„Ach, Mable! Ich habe noch nie erlebt, dass sie sich aufspielt“, sagte Sue. „Aber sei still, sie darf uns nicht hören, und außerdem dürfen wir sie nicht verärgern, wenn wir wollen, dass sie bei Fräulein Stearne für uns eintritt.“
Das Mädchen, über das sie sprachen, kam gemächlich den Weg entlang, die Bücher unter dem Arm, in der anderen Hand ein Klassenheft, das sie flüchtig durchblätterte, während sie ging. Sie trug einen dunklen Rock und eine schlichte Bluse, beides recht modisch und vorteilhaft, und ihre Schuhe waren der Neid und die Bewunderung der Hälfte der Mädchen in der Schule. Dorothy Knerr pflegte zu sagen, dass „Mary Louises Kleidung immer aussah, als wäre sie ihr auf den Leib geschneidert“, aber das lag vielleicht zum Teil an ihrer schlanken Figur und ihrer unbewussten, aber unverwechselbaren Haltung. Nur wenige würden Mary Louise Burrows als schön bezeichnen, aber alle waren sich einig, dass sie charmante Manieren hatte. Und sie war fünfzehn – ein Alter, in dem viele Mädchen sowohl unbeholfen als auch schüchtern sind.
Als sie sich der Gruppe auf der Bank näherte, hörten sie auf, über Mary Louise zu reden, aber sie redeten weiter wütend über ihren neuesten Ärger.
„Was hältst du davon, Mary Louise“, fragte Jennie, als das Mädchen vor ihnen stehen blieb, „von dieser neuesten Ungeheuerlichkeit?“
„Was für eine Empörung, Jen?“, fragte sie mit einem verschmitzten Lächeln angesichts ihrer empörten Gesichter.
„Von der neuesten Anordnung des Tyrannen Stearne. Hast du sie heute Morgen nicht an der Tafel gesehen? ‚Die jungen Damen dürfen das Schulgelände nach 18 Uhr nicht mehr verlassen, es sei denn, sie haben zuvor die schriftliche Erlaubnis des Schulleiters eingeholt. Jeder Verstoß gegen diese Regel führt zur Suspendierung oder zum endgültigen Schulverweis.‘ Wir sind entschlossen, diese Regel keine Minute länger zu akzeptieren. Wir wollen für unsere Freiheiten streiken.“
„Nun“, sagte Mary Louise nachdenklich, „das überrascht mich nicht. Ich wundere mich, dass Fräulein Stearne eure Abendausflüge nicht schon längst verboten hat. Das ist eine kleine Schule in einer kleinen Stadt, wo jeder jeden kennt; sonst hättet ihr bewacht worden wie in einem Kloster. Hast du jemals von einer anderen Privatschule gehört, wo die Mädchen abends in die Stadt gehen dürfen oder wann immer sie wollen, wenn sie keine Schulstunden haben?“
„Habe ich es Ihnen nicht gesagt?“, schnauzte Mable die Gruppe an. „Mary Louise ist immer auf der falschen Seite. Andere Schulen sind sowieso kein Maßstab für diese baufällige Einrichtung. Wir haben zwölf Internatsschülerinnen und vier Tagesschülerinnen, und wie Fräulein Stearne diesen Ort und sich selbst mit ihrem Einkommen unterhält, ist ein okkultes Rätsel, das selbst Geometer nicht lösen können. Sie bezahlt der kleinen Fräulein Dandler, ihrer Assistentin, den Lohn einer gewöhnlichen Hausangestellten; die Möbel sind alt und schäbig und die Klassenzimmer düster; das Essen ist eher nahrhaft als üppig und die Tischdecken sind so geflickt und gestopft, dass es ein Wunder ist, dass sie noch zusammenhalten.“
Mary Louise setzte sich leise auf die Bank neben ihnen.
„Du siehst nur die Schattenseiten, Mable“, sagte sie mit einem Lächeln, „und du bist nicht ganz fair gegenüber der Schule. Ich glaube, deine Eltern haben dich hierher geschickt, weil Fräulein Stearne als sehr kompetente Lehrerin bekannt ist und ihre Schule seit langem einen ausgezeichneten Ruf genießt. Seit zwanzig Jahren ist dieses reizende alte Haus, das einst General Barlow gehörte, eine ausgewählte Schule für junge Damen aus den besten Familien. Großvater Jim sagt, es sei ein Zeichen von guter Erziehung und Anstand, die Schule von Fräulein Stearne besucht zu haben.“
„Was hat das mit dieser beleidigenden Anweisung zu tun, abends in der Schule zu bleiben?“, fragte Sue Finley. „Schreiben Sie diesen Unsinn doch lieber in einen Rundbrief und schicken Sie ihn an die Mütter Ihrer dummen Töchter. Fräulein Stearne ist mit ihrer Tyrannei zu weit gegangen, das wird sie noch merken. Wir wissen genau, was das bedeutet. Es gibt für uns keinen Grund, nach dem Abendessen in die kleine verschlafene Stadt Beverly zu fahren, außer um ins Kino zu gehen, was unsere einzige unschuldige Freizeitbeschäftigung ist. Ich bin mir sicher, dass wir uns immer vorbildlich verhalten haben. Diese Anweisung bedeutet einfach, dass wir auf das Kino verzichten müssen, und wenn wir das zulassen, weiß nur der Himmel, was wir tun werden, um uns zu amüsieren.“
„Wir werden wahrscheinlich etwas Schlimmeres tun“, meinte Jennie.
„Was denkst du darüber, Mary Louise?“, fragte Dorothy.
„Sei nicht so prüde“, warnte Mable und warf dem jungen Mädchen einen finsteren Blick zu. „Versuch mal, ehrlich und vernünftig zu sein – wenn du kannst – und gib uns einen Rat. Sollen wir die Anweisung ignorieren und tun, was wir wollen, oder sollen wir uns wie Weicheier benehmen und uns dieser Ungerechtigkeit fügen? Du bist eine Tagesschülerin und kannst ins Kino gehen, so oft du willst. Denk mal an unsere Lage, wir sitzen hier wie die Hühner und dürfen nicht die einzige harmlose Unterhaltung genießen, die die Stadt zu bieten hat.“
„Opa Jim“, meinte Mary Louise nachdenklich, „rät mir immer, beide Seiten einer Frage zu betrachten, bevor ich mich entscheide, denn jede Frage hat zwei Seiten, sonst könnte man nicht darüber diskutieren. Wenn Fräulein Stearne euch vom Kino fernhalten will, hat sie einen Grund dafür; also lasst uns herausfinden, was dieser Grund ist.“
„Um uns den wenigen Spaß zu verderben, den wir haben könnten“, behauptete Mable bitter.
„Nein, das kann ich nicht glauben“, antwortete Mary Louise. „Sie ist nicht unfreundlich, das wissen wir alle, und sie ist auch nicht zu streng mit ihren Mädchen. Ich habe sie sagen hören, dass alle ihre Untermieterinnen junge Damen sind, denen man anvertrauen kann, dass sie sich in jeder Situation angemessen benehmen, und damit hat sie Recht. Wir müssen ihren Grund woanders suchen, und ich glaube, er liegt in den Filmen selbst.“
„Was das angeht“, sagte Jennie, „ich habe Fräulein Stearne letzte Woche zweimal im Kino gesehen.“
„Dann ist es das also; ihr gefällt der Charakter der gezeigten Filme nicht. Ich finde selbst, Mädels, dass sie in letzter Zeit ziemlich vulgär sind.“
„Was stimmt denn mit ihnen nicht?“
„Ich mag Filme genauso gerne wie ihr“, sagte Mary Louise, „und Opa Jim nimmt mich oft mit ins Kino. Am Dienstagabend hat ein Mann einen anderen kaltblütig erschossen, und das Mädchen, in das der Mörder verliebt war, hat ihm bei der Flucht geholfen und ihn geheiratet. Ich hätte sie am liebsten geschüttelt, ihr auch? Sie hat sich überhaupt nicht wie ein richtiges Mädchen verhalten. Und am Donnerstagabend ging es in dem Film um einen Mann mit zwei Frauen, Scheidungen und allgemein schändlichen Taten. Opa Jim hat mich weggebracht, bevor der Film zu Ende war, und ich war froh darüber. Einige der Bilder sind schön und elegant, aber solange der Kinobesitzer die schrecklichen Dinge mit den anständigen vermischt – und wir können vorher nicht wissen, welche welche sind –, ist es wirklich am sichersten, sich von diesem Ort fernzuhalten. Ich bin mir sicher, dass Fräulein Stearne das genauso sieht, und wir können ihr das nicht übel nehmen. Wenn wir das tun, ist das ein Beweis für unsere eigene moralische Laxheit.
Die Mädchen nahmen diese Erklärung mürrisch hin, hatten aber keine logische Antwort darauf. Da Mary Louise spürte, dass ihre Erklärung für das widerwärtige Edikt bei ihren Freundinnen nicht gut ankam, stand sie leise auf und schlenderte zum Tor, um nach Hause zu gehen.
„Pah!“, spottete Mable Westervelt und sah der schlanken Gestalt nach. „Ich bin immer misstrauisch gegenüber diesen selbstgerechten Kreaturen. Merkt euch meine Worte, Mädels: Mary Louise wird eines Tages von ihrem Podest fallen. Sie ist kein bisschen besser als wir anderen, trotz ihres engelsgleichen Auftretens, und ich wäre nicht überrascht, wenn sie sich als regelrechte Heuchlerin herausstellen würde!“
KAPITEL II OPA JIM
Beverly ist eine alte Stadt und nicht besonders fortschrittlich. Sie liegt fast zwei Meilen von einem Bahnhof entfernt und hat für Fremde wenig Reiz. In Beverly gibt es jedoch mehrere schöne alte Wohnhäuser, die vor Generationen erbaut wurden und noch immer von weitläufigen Grundstücken umgeben sind, auf denen die Bäume und Sträucher mittlerweile größtenteils verwildert und ungepflegt sind.
Eines dieser ehrwürdigen alten Häuser hatte Fräulein Stearne für ihr Pensionat gemietet; ein anderes, zweifellos das stattlichste Anwesen der Stadt, war etwa zwei Jahre vor der Zeit, in der diese Geschichte spielt, von Oberst James Weatherby gepachtet worden. Zu seiner Familie gehörten seine verwitwete Tochter, Frau Burrows, und seine Enkelin, Mary Louise Burrows. Ihre einzigen Bediensteten waren ein alter Schwarzer, Onkel Eben, und dessen Frau, Tante Polly, die aus Beverly stammten und bereits angestellt worden waren, als der Oberst erstmals in die Stadt kam und das ehrwürdige Vandeventer-Anwesen bezog.
Oberst Weatherby war ein Mann von außerordentlich vornehmer Erscheinung, hochgewachsen und würdevoll, mit höfischen Manieren und einem Anschein von Wohlstand, der die schlichten Dorfbewohner in ehrfürchtiges Staunen versetzte. Sein schneeweißes Haar und seine durchdringenden dunklen Augen, seine makellose Kleidung zu jeder Gelegenheit, das heimliche Getuschel über seine beträchtlichen Einlagen bei der örtlichen Bank – all dies trug dazu bei, ihn unter den drei- bis vierhundert gewöhnlichen Einwohnern von Beverly zu einer bemerkenswerten Gestalt zu machen. Und doch wussten diese nach zwei Jahren seines Aufenthalts kaum mehr über ihn, als hier berichtet wird. Denn Oberst Weatherby war ein äußerst zurückhaltender Mann, der es selten für nötig hielt, mit seinen Nachbarn ein Gespräch zu führen. In Wahrheit verband ihn nichts mit ihnen, und selbst wenn er mit Mary Louise spazieren ging, erwiderte er die Grüße derer, die ihm begegneten, lediglich mit einem würdevollen Nicken seines stattlichen Hauptes.
Mit Mary Louise hingegen unterhielt er sich fließend und ernsthaft, sei es zu Hause während der langen Abende oder auf ihren häufigen Spaziergängen durch die Landschaft, denen sie an Samstagen und Feiertagen während der Schulzeit und noch viel öfter in den Ferien nachgingen. Der Oberst besaß ein bescheidenes Auto, das er in der Remise stehen hatte und nur selten fuhr, obwohl es zu Onkel Ebens Aufgaben gehörte, das Auto in einem tadellosen Zustand zu halten. Oberst Weatherby liebte es am meisten, spazieren zu gehen, und Mary Louise genoss ihre gemeinsamen Streifzüge, weil Opa Jim ihr immer so viele interessante Dinge erzählte und ein so charmanter Begleiter war. In der Gesellschaft des Mädchens entwickelte er oft einen Hang zum Humor und erzählte Anekdoten, die sie zum spontanen Lachen brachten, denn sie hatte einen ausgeprägten Sinn für das Lächerliche. Ja, Opa Jim war wirklich lustig, wenn er in Stimmung war, und ein so fröhlicher Kamerad, wie man es sich nur wünschen konnte.
Er mochte auch Gedichte, und die größte Prüfung für Mary Louise war, wenn er ein Gedichtbuch in der Tasche hatte und darauf bestand, daraus vorzulesen, während sie in einem schattigen Winkel am Straßenrand oder am Ufer des kleinen Flusses, der in der Nähe der Stadt floss, eine Pause machten. Mary Louise hatte kein Gespür für Poesie, aber sie hätte weitaus größere Strapazen auf sich genommen, als auf die herzliche Gesellschaft von Opa Jim zu verzichten.
Erst in den letzten zwei Jahren hatte sie ihren Großvater so gut kennengelernt und ihn so lieb gewonnen, dass sie stolz auf ihn war. Ihr früheres Leben war von so vielen Veränderungen geprägt gewesen, dass sie von den ständigen Umzügen ziemlich verwirrt war. Zuerst lebte sie in einem großen Stadthaus, wo sie von einer Amme betreut wurde, die sie nie aus den Augen ließ. Dort erschien „Mama Bee“ – Frau Beatrice Burrows – dem Kind manchmal wie eine schöne Erscheinung, und oft, wenn sie sich über ihre kleine Tochter beugte, um ihr einen Gutenachtkuss zu geben, kam Mary Louise die beliebte Dame der Gesellschaft, gekleidet in Abend- oder Ballkleidern, wie ein strahlender Engel vor, der direkt vom Himmel herabgestiegen war.
Sie wusste damals nur wenig über ihre Mutter, da sie noch so jung war und ihre Erinnerungen daran sehr verschwommen waren. Die erste Veränderung, an die sie sich erinnerte, war der plötzliche Umzug aus dem prächtigen Stadthaus in ein bescheidenes Häuschen in einem abgelegenen Dorf. Es gab nun keine Dienstmagd mehr und auch sonst keine Bediensteten. Mamma Bee kochte und putzte, ihr Gesicht war müde und besorgt, während Opa Jim Tag für Tag im kleinen Wohnzimmer auf und ab ging und nur manchmal inne hielt, um Mary Louise Geschichten aus ihren Kinderbüchern vorzulesen.
Dieses Leben dauerte nicht lange – vielleicht ein Jahr oder so – und dann befanden sie sich in einem großen Hotel in einer anderen Stadt, das sie nach einer langen und ermüdenden Zugfahrt erreicht hatten. Hier sah das Mädchen ihren Großvater kaum, denn täglich kam eine Gouvernante, um Mary Louise Lesen und Schreiben beizubringen und ihr auf einer hübschen, silbergerahmten Schiefertafel Rechnen beizubringen. Dann, plötzlich, mitten in der Nacht, wurden sie wieder fortgebracht und fuhren mit dem Zug bis weit nach Sonnenaufgang, bis sie in eine hübsche Stadt kamen, wo sie wieder ein Haus bezogen.
Diesmal gab es Bedienstete, Pferde und Kutschen und hübsche Kleider für Mary Louise und Mama Bee. Das kleine Mädchen wurde in eine Schule geschickt, die nur einen Block von ihrem Zuhause entfernt war. Sie erinnerte sich gut an Fräulein Jenkins, denn diese Lehrerin kümmerte sich sehr um sie und war so freundlich und liebenswürdig, dass Mary Louise schnell Fortschritte in der Schule machte.
Aber die abrupten Veränderungen waren noch nicht vorbei. Eines Nachmittags kam Mary Louise von der Schule nach Hause und fand ihre liebe Mutter bitterlich weinend, während sie sich an den Hals von Großvater Jim klammerte, der mitten im Zimmer stand, still wie eine Marmorstatue. Mary Louise vermischte sofort ihre Tränen mit denen ihrer Mutter, ohne zu wissen warum, und dann wurde schnell gepackt und wieder zur Eisenbahn geeilt.
Als Nächstes waren sie im Haus von Herrn und Frau Peter Conant, sehr netten Leuten, die alte Freunde von Mama Bee und Opa Jim zu sein schienen. Es war ein gemütliches Haus, nicht groß und protzig, und Mary Louise gefiel es. Peter Conant und Opa Jim unterhielten sich oft lange miteinander, und hier hörte das Kind zum ersten Mal, dass ihr Großvater „Oberst” genannt wurde. Andere könnten ihn vielleicht schon so genannt haben, aber sie hatte es nicht gehört. Frau Conant war sehr schwerhörig und trug eine große Brille, aber sie hatte immer ein Lächeln auf den Lippen und ihre Stimme war sanft und angenehm.
Nach ein paar Tagen sagte Mama Bee ihrer Tochter, dass sie sie für eine Weile bei den Conants lassen würde, während sie mit Opa Jim ins Ausland reisen würde. Das Mädchen war überrascht, dass sie zurückgelassen wurde, aber sie akzeptierte ihr Schicksal still, als man ihr erklärte, dass sie bei den Conants zur Schule gehen würde, was sie nicht könnte, wenn sie mit ihrer Mutter und ihrem Großvater reisen würde, die diese Regelung zum Wohle des Mädchens getroffen hatten.
Drei Jahre lang lebte Mary Louise bei den Conants und hatte wenig zu beanstanden. Herr Conant war Anwalt und den ganzen Tag in seinem Amt, während Frau Conant sehr nett zu dem Mädchen war und sich mit mütterlicher Fürsorge um ihr Wohlergehen kümmerte.
Schließlich wurden ganz unerwartet Mary Louises Koffer gepackt und sie wurde zum Bahnhof gebracht, wo sie einen Zug mit ihrer Mutter und ihrem Großvater traf. Sie stiegen nur aus, um den Conants die Hand zu geben und ihnen für die Fürsorge für Mary Louise zu danken. Einen Moment später fuhr der Zug mit der wiedervereinigten Familie zu ihrem neuen Zuhause in Beverly davon.
Mary Louise musste nun wieder ganz von vorne anfangen, sich mit Mama Bee und Opa Jim „vertraut zu machen“, denn in den letzten drei Jahren hatte sie sich geistig und körperlich so schnell entwickelt, dass ihre früheren Kenntnisse über ihre Verwandten ihr wie ein verschwommener Traum vorkamen. Auch der Oberst entdeckte eine neue Enkelin, an die er sich leidenschaftlich band. Zwei Jahre lang wuchsen sie zusammen, bis sie beste Freunde und Kumpel wurden.
Frau Burrows schien ihr ganzes Leben ihrem Vater, dem Oberst, gewidmet zu haben. Sie hatte viel von ihrer früheren Schönheit verloren und war eine dünne, blasse Frau mit ängstlichen Augen und einer erwartungsvollen und abwertenden Haltung geworden, als wäre sie immer darauf vorbereitet, einen plötzlichen Schlag abzuwehren. Ihre Fürsorge für den alten Oberst war fast schon rührend, und während er in ihrer Nähe war, schwebte sie ständig um ihn herum und tat kleine Dinge, um es ihm bequem zu machen, was er stets mit einer höflichen Verbeugung und einem freundlichen Wort des Dankes quittierte.
Durch den Umgang mit diesem gebildeten alten Herrn hatte Mary Louise ein gewisses Maß an Logik und Philosophie erworben, das vielen Mädchen in ihrem Alter fremd war. Er lehrte sie, Rücksicht auf andere zu nehmen, als Grundvoraussetzung für das Glück, doch selbst mied er den Umgang mit seinen Mitmenschen. Er verabscheute Schmollerei und war in seinem häuslichen Kreis stets fröhlich und freundlich, doch wenn andere ihm vertraulich näher kamen, reagierte er mit missbilligendem Stirnrunzeln. Er lehrte seine Enkelin, großzügig zu den Armen zu sein, und versorgte sie großzügig mit Geld für wohltätige Zwecke, doch persönlich lehnte er alle Bitten von Kirchen oder Wohltätigkeitsvereinen ab.
In ihren langen Gesprächen zeigte er eine tiefe Kenntnis der Menschen und der Welt, sprach aber nie über sein früheres Leben.
„Bist du wirklich ein Oberst?“, fragte ihn Mary Louise einmal.
„Die Leute nennen mich so“, antwortete er, aber der Tonfall seiner Stimme warnte das Mädchen, das Thema nicht weiter zu verfolgen. Sie kannte seine Launen fast so gut wie ihre Mutter.
Der Oberst legte großen Wert auf seine Kleidung. Er ließ sich seine Kleidung von einem New Yorker Schneider anfertigen und interessierte sich sehr für die Kleider seiner Tochter und Mary Louise. Sein Geschmack in Sachen Damenmode war so bemerkenswert, dass sie zu Recht als die bestgekleideten Frauen in Beverly galten. Das Haus, in dem sie wohnten, hatte eine tolle Bibliothek und war auf eine urige, altmodische Art eingerichtet, die ihnen allen sehr gefiel. Mary Louise hoffte aufrichtig, dass es keine weiteren Veränderungen in ihrem Leben geben würde und dass sie noch viele Jahre in Beverly leben könnten.
KAPITEL III EINE ÜBERRASCHUNG
An dem Nachmittag, an dem unsere Geschichte beginnt, kam Mary Louise von der Schule nach Hause und fand Oberst Weatherby im Garten auf sie wartend, mit Gamaschen an seinen mageren Beinen, der Wanderhut auf dem Kopf und einer Reitgerte mit goldenem Knauf in der Hand.
„Lass uns spazieren gehen, meine Liebe“, schlug er vor. „Es ist Freitag, du hast also morgen den ganzen Tag Zeit für deine Hausaufgaben.“
„Ach, dafür brauche ich nicht den ganzen Tag“, antwortete sie lachend. „Ich freue mich auf den Spaziergang. Wohin sollen wir gehen, Opa Jim?“
„Vielleicht zur Mühle. Da waren wir schon lange nicht mehr.“
Sie rannte zum Haus, um ihre Bücher wegzuräumen und ihre festen Schuhe zu holen, und kam bald zu ihm zurück, und gemeinsam schlenderten sie die Straße entlang und umrundeten die kleine Stadt, bis sie zum Flussufer kamen. Dann folgten sie dem Flusslauf in Richtung der alten Mühle.
Mary Louise erzählte ihrem Großvater von dem jüngsten Erlass von Fräulein Stearne und der Empörung, die er bei ihren Mädchenbewohnerinnen ausgelöst hatte.
„Und was denkst du davon, Großvater Jim?“, fragte sie abschließend.
„Was denkst du davon, Mary Louise?“
„Es ist ziemlich hart für die Mädchen, die so lange ihre Freiheit genossen haben, aber ich glaube, Fräulein Stearne will sie vom Kino fernhalten.“
„Und weiter?“
„Und dann“, sagte sie, „wird es den Mädchen vielleicht mehr nützen als schaden.“
Er lächelte anerkennend. Es war seine Art, ihre Meinung zu allen Fragen herauszufinden, anstatt seine eigene im Voraus zu äußern. Wenn er fand, dass sie sich irrte oder falsch informiert war, korrigierte er sie und klärte sie auf.
„Du bist also gegen die Filme, Mary Louise?“
„Nicht alle, Großvater Jim, obwohl sie alle von der Zensurbehörde genehmigt worden zu sein scheinen – vielleicht mit geschlossenen Augen. Ich liebe gute Filme, und ich weiß, dass du das auch tust, aber einige, die wir in letzter Zeit gesehen haben, haben mir Gänsehaut bereitet. Vielleicht hat Fräulein Stearne also recht.“
„Ich bin mir sicher, dass sie Recht hat“, stimmte er zu. „Manche Bildschöpfer halten es vielleicht für vorteilhaft, das Gute durch die Darstellung des Bösen als Kontrast hervorzuheben, aber sie irren sich zweifellos. Ich habe die altmodische Vorstellung, dass junge Mädchen so weit wie möglich vor dem Wissen um die Sünden und Sorgen der Welt geschützt werden sollten, das ihnen später mit Sicherheit bewusst werden wird. Leider können wir das Böse nicht ignorieren, aber wir können es oft vermeiden.“
„Aber warum zeigt Herr Welland diese Bilder in seinem Theater, wenn sie wirklich schädlich sind?“, fragte das Mädchen.
„Herr Welland betreibt sein Theater, um Geld zu verdienen“, erklärte der Oberst, „und der sicherste Weg, Geld zu verdienen, ist, den Geschmack seiner Gäste zu bedienen, von denen die meisten lebhafte Bildergeschichten verlangen, wie Sie und ich sie beklagen. Die Schuld liegt also nicht beim Aussteller, sondern beim sensationshungrigen Publikum. Wenn Herr Welland nur moralisch einwandfreie Bilder zeigen würde, würde er die zwölf jungen Damen von Fräulein Stearne und ein paar andere als Kunden gewinnen, aber die breite Masse würde ihn nicht unterstützen.“
„Dann“, sagte Mary Louise, „müsste man die Massen dazu erziehen, bessere Dinge zu wollen.“
„Viele Philanthropen haben das versucht und sind kläglich gescheitert. Ich glaube, dass die Welt allmählich besser wird, meine Liebe, aber es werden Jahrhunderte vergehen, bevor die Menschheit eine wirklich gesunde geistige Atmosphäre erreicht. Dennoch sollten wir alle unseren bescheidenen Beitrag zur moralischen Besserung unserer Mitmenschen leisten, und ein Weg ist, das, was wir für falsch halten, nicht zu dulden.“
Er sprach ernst, in einem Gesprächston, der seinen Worten jeden predigenden Charakter nahm. Mary Louise dachte, dass Großvater Jim ein außergewöhnlich guter Mensch sein musste, und hoffte, dass sie mit der Zeit so werden würde wie er. Das Einzige, was sie verwirrte, war, warum er sich weigerte, mit seinen Mitmenschen in Kontakt zu treten, obwohl er sich im Herzen so sehr für ihre Besserung und ihren Fortschritt einsetzte.
Sie hatten nun die Mühlenrinne erreicht und sich auf den hohen Damm gesetzt, von wo aus sie das Wasser unter sich schnell vorbeirauschen sehen konnten. Die Mühle mahlte heute nicht und die Umgebung schien völlig verlassen. Hier saßen der alte Oberst und seine Enkelin lange Zeit verträumt da, unterhielten sich locker über verschiedene Themen oder ließen sich ihren Gedanken hingeben. Es war eine glückliche Stunde für beide, die erst unterbrochen wurde, als Jackson, der Müller, auf dem Heimweg aus dem Dorf vorbeikam. Der Mann nickte dem Oberst mürrisch zu, lächelte aber Mary Louise an, die in der Gegend genauso beliebt war wie ihr Großvater unbeliebt.
Nachdem Jackson an ihnen vorbeigegangen war, stand Großvater Jim langsam auf und schlug vor, nach Hause zu gehen.
„Wenn wir durch das Dorf gehen“, sagte er, „kommen wir ohne Eile rechtzeitig nach Hause, um uns für das Abendessen fertig zu machen. Ich mag es nicht, mich zu beeilen, du auch nicht, Mary Louise?“
„Ja, natürlich, wenn es sich vermeiden lässt.“
Der Weg durch das Dorf sparte ihnen eine halbe Meile, aber Mary Louise hätte das selbst nicht vorgeschlagen, weil der Oberst bekannt dafür war, dass er es nicht mochte, Leuten zu begegnen. An diesem Nachmittag machte er jedoch selbst den Vorschlag, und so schlenderten sie zur Hauptstraße, die durch die einzige Geschäftsstraße der kleinen Stadt führte.
Um diese Zeit war in der Hauptstraße von Beverly wenig los. Die Bauern, die zum Handel gekommen waren, waren inzwischen nach Hause zurückgekehrt; die Frauen der Stadt waren mit dem Abendessen beschäftigt, und die meisten Männer waren zu Hause, um das Vieh zu füttern oder die Abendarbeiten zu erledigen. Allerdings kamen sie gelegentlich an einer Gruppe von zwei oder drei Personen vorbei, und um den Gemischtwarenladen herum standen ein paar andere Einheimische, die lustlos auf den Ruf zum Abendessen warteten. Diese warfen neugierige Blicke auf die bekannten Gestalten des alten Mannes und des jungen Mädchens, denn auch nach zwei Jahren war der gereizte alte Oberst ihnen noch immer fremd. Sie wussten alles über ihn, was es zu wissen gab – nämlich nichts – und verstanden, dass sie es nicht wagen durften, ihn anzusprechen, wie sie es mit jedem anderen Bürger getan hätten.
Coopers Hotel, ein bescheidenes und nicht sehr einladendes Fachwerkhaus, stand in der Nähe des Dorfzentrums, und als Mary Louise und ihr Großvater daran vorbeikamen, öffnete sich die Tür und ein Mann trat heraus und vermied es nur durch ein abruptes Anhalten, mit ihnen zusammenzustoßen. Auch sie blieben stehen, und Mary Louise war erstaunt, als sie sah, dass der Fremde den Oberst mit einem Ausdruck von Verwunderung und Ungläubigkeit im Gesicht anstarrte.
„James Hathaway, bei allen Göttern!“, rief er aus und fügte verwundert hinzu: „Nach all den Jahren!“
Mary Louise klammerte sich an den Arm ihres Großvaters und warf einen Blick auf sein Gesicht. Es war angespannt, die Augenlider halb geschlossen, und durch die Schlitze blitzten die Augen des Obersts wild.
„Du irrst dich, Mann. Aus dem Weg!“, sagte er, packte den Arm des Mädchens, das ihn erschrocken zurückzog, und marschierte geradeaus weiter. Der Mann blieb zurück, starrte ihnen aber mit demselben Ausdruck fassungsloser Überraschung nach. Mary Louise bemerkte dies mit einem Blick über die Schulter, und etwas in der Haltung des Fremden – war es eine halb verhüllte Drohung? – ließ sie unwillkürlich erschauern.
Der Oberst schritt weiter, ohne nach rechts oder links zu schauen und ohne ein Wort zu sagen. Sie erreichten ihr Grundstück, gingen schweigend den Weg hinauf und betraten das Haus. Der Oberst ging direkt zur Treppe und rief mit lauter Stimme:
„Beatrice!“
Der Tonfall ließ Mary Louise eine böse Vorahnung aufkommen. Eine Tür wurde hastig geöffnet und ihre Mutter erschien an der Treppe und blickte mit der üblichen Besorgnis in ihrem gezeichneten Gesicht auf sie herab, die jetzt noch stärker hervortrat.
„Schon wieder, Vater?“, fragte sie mit leicht zitternder Stimme.
„Ja. Komm mit mir in die Bibliothek, Beatrice.“
KAPITEL IV SHIFTING SANDS
Mary Louise versteckte sich im Salon, von wo aus sie die geschlossene Tür der gegenüberliegenden Bibliothek beobachten konnte. Mitunter zitterte sie vor einer unbekannten Furcht; dann wieder redete sie sich zu, dass ihrem lieben, guten Großvater Jim oder ihrer treuen, liebevollen Mutter unmöglich etwas zustoßen könne. Und doch – warum waren sie so lange in der Bibliothek eingeschlossen, und wie konnte die Begegnung mit diesem unverschämten Fremden Oberst Weatherby derart erschüttern?
Nach einer langen Zeit kam ihre Mutter heraus, blasser und gequälter als je zuvor, aber seltsam gefasst. Sie küsste Mary Louise, die ihr entgegenkam, und sagte:
„Mach dich fertig zum Abendessen, Liebes. Wir sind spät dran.“
Das Mädchen ging benommen und unruhig in ihr Zimmer. Beim Abendessen erschien ihre Mutter am Tisch und aß wenig oder gar nichts, aber Großvater Jim war nicht anwesend. Später erfuhr sie, dass er zu Fräulein Stearnes Mädchenschule gegangen war, um wichtige Vorkehrungen für seine Enkelin zu treffen.
Als das Abendessen vorbei war, ging Mary Louise in die Bibliothek, zog einen Stuhl heran, wo das Licht der Schülerinlampe ihr Buch beleuchtete, und versuchte zu lesen. Aber die Worte verschwammen vor ihren Augen und ihre Gedanken waren durcheinander. Mamma Bee hatte Tante Polly und Onkel Eben in ihr Zimmer gerufen, wo sie jetzt mit den treuen farbigen Bediensteten eine Besprechung abhielt. Eine seltsame und subtile Atmosphäre der Unruhe herrschte im Haus; Mary Louise ahnte radikale Veränderungen in ihrem bisher angenehmen Familienleben, aber was diese Veränderungen sein würden oder was sie notwendig machte, konnte sie sich nicht vorstellen.
Nach einer Weile hörte sie, wie Großvater Jim den Flur betrat, seinen Hut und Mantel aufhängte und seinen Stock in die Halterung stellte. Dann kam er zur Tür der Bibliothek und blieb einen Moment stehen, um Mary Louise eindringlich anzusehen. Ihre eigenen Augen blickten ihren Großvater ernst an und fragten ihn so eindringlich, als hätte sie gesprochen.
Er zog einen Stuhl vor sie, beugte sich vor, nahm ihre beiden Hände in seine und hielt sie fest.
„Meine Liebe“, sagte er sanft, „ich bedaure, dir mitteilen zu müssen, dass uns eine weitere Veränderung ereilt hat. Hast du jemals von dem ‚Harlekin-Schicksal‘ gehört? Es ist ein sehr schelmischer und ironischer Joke, der uns oft auf unseren irdischen Wegen verfolgt und uns daran hindert, mit unserem Los allzu zufrieden zu sein. Für eine gewisse Zeit müssen du und ich, kleine Magd, obwohl wir gute Kameraden gewesen sind, getrennte Wege gehen. Deine Mutter und ich werden bald wegziehen und dich hier in Beverly zurücklassen, wo du unter der Aufsicht von Fräulein Stearne als Internatsschülerin deine Ausbildung fortsetzen kannst. Dieses Haus ist zwar noch für sechs Wochen bezahlt, aber wir werden es sofort räumen und es Onkel Eben und Tante Sallie überlassen, es in Ordnung zu bringen und ordnungsgemäß zu verschließen. Verstehst du das alles, Mary Louise?“
„Ich verstehe, was du mir gesagt hast, Großvater Jim. Aber warum ...“
„Fräulein Stearne wird ausreichend Geld bekommen, um deinen Unterricht zu bezahlen und alles zu kaufen, was du brauchst. Du musst dir um nichts Sorgen machen und kannst dich ganz auf dein Studium konzentrieren.“
„Aber wie lange ...“
„Vertrau mir und deiner Mutter, dass wir für dein Wohlergehen sorgen werden, denn du bist uns sehr lieb, glaub mir“, fuhr er fort, ohne auf ihre Einwürfe zu achten. „Erinnerst du dich an die Adresse der Conants in Dorfield?“
„Natürlich.“
„Nun, du kannst mir oder deiner Mutter einmal pro Woche einen Brief schreiben und ihn an Peter Conant adressieren. Aber wenn dich jemand fragt“, fügte er ernst hinzu, „erwähne nicht die Adresse der Conants und gib auch nicht zu verstehen, dass ich nach Dorfield gegangen bin. Schreibe deine Briefe privat und unbeobachtet in deinem Zimmer und gib sie heimlich selbst zur Post, damit niemand von der Korrespondenz erfährt. Deine Vorsicht in dieser Angelegenheit wird deiner Mutter und mir sehr helfen. Glaubst du, du kannst diese Anweisungen befolgen?“
„Natürlich kann ich das, Großvater Jim. Aber warum muss ich ...“
„Eines Tages“, sagte er, „wirst du dieses scheinbare Geheimnis verstehen und über deine gegenwärtige Verwirrung lächeln können. Es gibt nichts zu befürchten, mein liebes Kind, und nichts, was dir übermäßige Sorgen bereiten müsste. Bleib tapfer und vertraue, was auch immer geschieht, auf Großvater Jim. Deine Mutter – eine Frau, wie Gott sie sich nicht besser hätte erschaffen können – glaubt an mich und weiß alles. Kannst du dich ihrem Urteil fügen, Mary Louise? Kannst du alle Verleumdungen, die gegen meinen guten Namen vorgebracht werden, standhaft ignorieren?“
„Ja, Großvater Jim.“
Sie hatte nicht die geringste Ahnung, worauf er sich bezog. Erst später konnte sie diese seltsamen Bemerkungen zusammenfügen und ihnen einen Sinn geben. Im Moment war das Mädchen am meisten davon beeindruckt, dass ihre Mutter und ihr Großvater weggehen und sie als Kostantin bei Fräulein Stearne zurücklassen würden. Das schöne Leben zu Hause, in dem sie die glücklichsten zwei Jahre ihres Lebens verbracht hatte, würde für immer zerbrechen.
„Jetzt muss ich zu deiner Mutter gehen. Küss mich, mein Schatz!“
Als er aufstand, sprang Mary Louise ebenfalls von ihrem Stuhl auf, und der Oberst schlang seine Arme um sie und hielt sie einen Moment lang fest umschlungen. Dann ließ er sie langsam los, hielt das Mädchen auf Armeslänge von sich und musterte ihr verstörtes Gesicht mit ernster Intensität. Er küsste sie auf die hochgereckte Stirn, drehte sich um und verließ ohne ein weiteres Wort den Raum.
Mary Louise sank in ihren Stuhl und schluchzte leise. In diesem Moment fühlte sie sich wirklich elend. „Harlekin-Schicksal!“, seufzte sie. „Warum hat es gerade uns zu seinen Opfern auserkoren?“
Nachdem eine Stunde in der verlassenen Bibliothek vergangen war, schlich sie sich in ihr Zimmer und machte sich bettfertig. In der Nacht, während ihres unruhigen Schlafes, träumte sie, dass ihre Mutter sich über sie beugte und ihre Lippen küsste – einmal, zweimal, dreimal.
Das Mädchen wachte mit einem Ruck auf. Ein schwaches Licht durchflutete ihr Zimmer, denn draußen war Vollmond. Aber außer ihrem eigenen fiebrigen, unruhigen Körper war niemand im Zimmer. Sie drehte sich um, um eine kühlere Stelle zu finden, und schlief bald wieder ein.
KAPITEL V OFFIZIELLE UNTERSUCHUNG
„Und du sagst, sie sind weg?“, rief Mary Louise überrascht, als sie am nächsten Morgen zum Frühstück herunterkam und den Tisch für eine Person gedeckt vorfand und der alte Eben bereitstand, um ihr zur Seite zu stehen.
„In der Nacht, Kind. Ich weiß nich’ genau, wie spät es war, nach der Uhr, aber der Herr und Fräulein Burrows haben hier überhaupt nicht geschlafen.“
„Es gibt doch keinen Nachtzug“, sagte das Mädchen und setzte sich nachdenklich an den Tisch. „Wie konnten sie wegfahren, Onkel?“
„Sie haben einfach das Auto genommen, Kind, und der Kun'l ist selbst gefahren – mit Sack und Pack. Aber – hör zu, Ma'y 'Ouise – wir dürfen nichts von dieser Flucht wissen. Wenn uns jemand Unwichtiges fragt, wissen wir nichts davon, wie sie weggekommen sind. Der Kun'l sagt, du sollst May 'Ouise sagen, dass sie nichts davon wissen darf, weil es niemanden etwas angeht.“
„Ich verstehe, Onkel Eben.“
Während sie frühstückte, hielt sie sich diese scheinbar unnötige Geheimniskrämerei vor Augen. Nach einer Weile fragte sie:
„Was werden du und Tante Polly tun, Onkel?“
„Zuerst“, antwortete der alte Neger, „wird Polly deine Sachen zusammenpacken, und ich werde sie mit der Schubkarre zu Missy Stearne bringen. Dann werde ich das Haus aufräumen und die Schlüssel zu Mr. Gimble, dem Makler, bringen. Dann werden Polly und ich zurück in unser kleines Haus in der Gasse dort drüben ziehen. Der König hat alles ordentlich geregelt, und wir werden genau tun, was er gesagt hat.“
Mary Louise fühlte sich einsam und unwohl in dem großen Haus, jetzt, wo ihre Mutter und ihr Großvater weg waren. Da der Umzug unvermeidlich war, würde sie froh sein, so schnell wie möglich zu Fräulein Stearne zu gehen. Sie half Tante Polly beim Packen ihres Koffers und ihrer Reisetasche und sammelte anschließend die Dinge, die sie vergessen oder übersehen hatte, zu einem Bündel zusammen, das Onkel Eben zur Schule brachte. Dann verabschiedete sie sich von den treuen Bediensteten, versprach, sie in ihrem bescheidenen Zuhause zu besuchen, und ging langsam den ihr bekannten Weg zu Fräulein Stearnes Haus, wo sie sich der Schulleiterin vorstellte.
Da es Samstag war, saß Fräulein Stearne an einem Schreibtisch in ihrem eigenen Zimmer, wo sie Mary Louise empfing und sie bat, sich zu setzen.
Fräulein Stearne war eine Frau von fünfzig Jahren, groß und schlank, mit einem tief zerfurchten Gesicht und einer Nervosität, die mit den Jahren immer stärker wurde. Sie war eine sehr kluge Lehrerin, aber eine sehr unfähige Geschäftsfrau, so dass sich ihre kleine Schule, die einen ausgezeichneten Ruf genoss, nur schwer finanzieren ließ. Fräulein Stearne war temperamentvoll genug, um ein Genie zu sein. Sie war freundlich, mochte junge Mädchen und kümmerte sich mit mütterlicher Fürsorge um ihre Schülerinnen, was in ähnlichen Positionen selten vorkommt. In vielen Dingen war sie locker, in anderen streng. Ihre Regeln und Vorschriften waren nicht immer von gutem Urteilsvermögen geprägt. Deshalb fanden ihre Mädchen meist genauso viel zu bemängeln wie andere Internatsschülerinnen, und das mit etwas mehr Grund. Andererseits konnte niemand die Gelehrsamkeit der Schulleiterin oder ihre Fähigkeit, ihr Wissen an andere weiterzugeben, in Frage stellen.
„Setz dich, Mary Louise“, sagte sie zu dem Mädchen. „Das ist doch eine erstaunliche Wendung in deinem Leben, nicht wahr? Oberst Weatherby kam gestern Abend zu mir und erklärte, er sei plötzlich zu dringenden Angelegenheiten gerufen worden, die keinen Aufschub duldeten, und dass deine Mutter ihn auf der Reise begleiten würde. Er bat mich inständig, dich als reguläre Internatsschülerin aufzunehmen, und natürlich habe ich eingewilligt. Du warst stets eine meiner folgsamsten und gewissenhaftesten Schülerinnen, und ich war stolz auf deine Fortschritte. Aber wie du weißt, ist die Schule derzeit völlig ausgelastet; daher war ich zunächst unsicher, ob ich dich hier unterbringen könnte. Doch Fräulein Dandler, meine Assistentin, hat dir ihr Zimmer überlassen, und ich werde ein Bett in meinem eigenen Schlafgemach für sie aufstellen, sodass diese Schwierigkeit nun glücklicherweise gelöst ist. Ich nehme an, deine Familie hat Beverly heute Morgen mit dem Frühzug verlassen?“
„Sie sind schon weg“, antwortete Mary Louise ausweichend.
„Du wirst natürlich eine Zeit lang einsam sein, aber bald wirst du dich in der Schule ganz wie zu Hause fühlen, weil du alle meine Mädchen so gut kennst. Es ist nicht so, als käme ein fremdes Mädchen in eine neue Schule. Und denk daran, Mary Louise, dass du zu mir kommen kannst, wenn du Rat oder Hilfe brauchst, denn ich habe deinem Großvater versprochen, dass ich den Platz deiner Mutter so gut ich kann einnehmen werde.“
Mary Louise hielt sich mit einem kleinen Schmerz vor Augen, dass ihre Mutter ihr nie besonders nahe gestanden hatte und dass Fräulein Stearne vielleicht nur ihre Pflicht tat, wie das Mädchen es gewohnt war. Aber niemand konnte jemals den Platz von Großvater Jim einnehmen.
„Danke, Fräulein Stearne“, sagte sie. „Ich bin sicher, dass es mir hier gut gefallen wird. Ist mein Zimmer fertig?“
„Ja, und dein Koffer steht schon darin. Sag mir Bescheid, meine Liebe, wenn du irgendetwas brauchst.“
Mary Louise ging in ihr Zimmer und wurde sofort von Dorothy Knerr und Sue Finley überfallen, die gegenüber von ihr wohnten und begeistert waren, dass sie eine feste Untermieterin werden sollte. Sie stellten ihr unzählige Fragen, während sie ihr beim Auspacken und Einrichten halfen, nahmen aber ihre zurückhaltenden Antworten ohne Kommentar hin.
Beim Mittagessen wurde Mary Louise von den anderen Internatsschülerinnen herzlich empfangen, und diese herzliche Begrüßung durch ihre Mitschülerinnen trug wesentlich dazu bei, dass das Mädchen wieder zu ihrer normalen Fröhlichkeit zurückfand. Nach dem Mittagessen spielte sie sogar mit einer Gruppe Tennis, und während sie spielte, kam die kleine Fräulein Dandler mit einer Nachricht, dass Mary Louise sofort in Fräulein Stearnes Zimmer gebeten werde.
„Nimm meinen Schläger“, sagte sie zu Jennie Allen, „ich bin gleich zurück.“
Als sie Fräulein Stearnes Zimmer betrat, war sie überrascht, denselben Mann vorzufinden, dem sie und ihr Großvater am vergangenen Nachmittag vor dem Coopers Hotel begegnet waren – den Mann, den sie insgeheim für diese plötzliche Veränderung in ihrem Leben verantwortlich machte. Die Schulleiterin saß über ihren Schreibtisch gebeugt, als wäre sie von ihrem Besucher eingeschüchtert, der sein nervöses Auf- und Abgehen im Zimmer einstellte, als das Mädchen erschien.
„Das ist Mary Louise Burrows“, sagte Fräulein Stearne mit schwacher Stimme.
„Hm!“ Er starrte sie einen Moment lang finster an und fragte dann: „Wo ist Hathaway?“
Mary Louise wurde rot.
„Ich weiß nicht, wen du meinst“, antwortete sie leise.
„Bist du nicht seine Enkelin?“
„Ich bin die Enkelin von Oberst James Weatherby, Herr.“
„Das ist doch egal, Hathaway oder Weatherby, der Schurke kann seine Persönlichkeit nicht verbergen. Wo ist er?“
Sie antwortete nicht. Ihre Augen hatten sich ein wenig verengt, wie es beim Oberst manchmal der Fall war, und ihre Lippen waren fest aufeinandergepresst.
„Antworten Sie mir!“, brüllte er und fuchtelte drohend mit den Armen.
„Fräulein Stearne“, sagte Mary Louise und wandte sich an den Schulleiter, „wenn Sie Ihren Gast nicht zu mehr Respekt ermahnen, werde ich den Raum verlassen.“
„Noch nicht“, sagte der Mann in einem weniger aufbrausenden Ton. „Nerv mich nicht mit deinen Allüren, ich hab's eilig. Wo ist Hathaway – oder Weatherby – oder wie auch immer er sich nennt?“
„Ich weiß es nicht.“
„Sie wissen es nicht, ja? Hat er keine Adresse hinterlassen?“
„Nein.“
„Ich glaube dir nicht. Wo ist er hingegangen?“
„Wenn ich das wüsste“, sagte Mary Louise mit Würde, „würde ich es dir nicht sagen.“
Er knurrte und warf dann seinen Mantel zurück, sodass man ein Abzeichen an seiner Weste sehen konnte.
„Ich bin ein Bundesbeamter“, erklärte er mit egoistischem Stolz, „ein Mitglied des Geheimdienstes der Regierung. Ich suche James J. Hathaway seit neun Jahren, ebenso wie jeder andere in meinem Amt. Letzte Nacht bin ich zufällig über ihn gestolpert und habe herausgefunden, dass er sich in diesem kleinen Ort versteckt hält. Ich habe das Ministerium um Anweisungen gebeten und vor einer Stunde den Befehl erhalten, ihn zu verhaften, aber mein Vogel ist mir entflogen. Er hat dich jedoch zurückgelassen, und ich weiß, dass du mich direkt zu ihm führen wirst. Du wirst genau das tun, und je schneller du dich dazu entschließt, desto besser für uns alle. Keine Ausreden, Mädchen! Mit der Bundesregierung ist nicht zu spaßen. Sag mir, wo ich deinen Großvater finden kann.“
„Wenn du mit deinen unverschämten Bemerkungen fertig bist“, antwortete sie mit Nachdruck, „ “ „Ich werde gehen. Du hast mein Tennisspiel unterbrochen.“
Er bellte vor Wut, was sie zum Lächeln brachte, aber als sie sich abwandte, sprang er vor, packte ihren Arm und drehte sie wieder zu sich herum.
„Großer Cäsar, Mädchen! Ist dir nicht klar, mit wem du es zu tun hast?“, fragte er.
„Doch, das weiß ich“, sagte sie. „Ich scheine in der Gewalt eines Rohling zu sein. Wenn es ein Gesetz gibt, das es dir erlaubt, ein Mädchen zu beleidigen, muss es auch ein Gesetz geben, das dich dafür bestraft. Ich werde einen Anwalt aufsuchen und versuchen, dich für diese absolute Unverschämtheit angemessen bestrafen zu lassen.“
Er sah sie scharf an, immer noch mit gerunzelter Stirn, aber als er wieder sprach, hatte er sowohl seinen Ton als auch seine Worte gemildert.
„Ich will nicht unverschämt sein, Fräulein Burrows, aber ich bin durch die unglückliche Flucht Ihres Großvaters sehr verärgert, und in dieser Notlage ist jeder Augenblick kostbar, wenn ich ihn fassen will, bevor er Amerika verlässt, wie er es schon ein- oder zweimal getan hat. Außerdem habe ich dem Ministerium telegrafiert, dass ich Hathaway gefunden habe, und ich würde in Verruf geraten, wenn ich ihn mir entgehen ließe. Ich bin also in einer verzweifelten Lage. Wenn ich etwas unfreundlich und nervös gewirkt habe, verzeihen Sie mir bitte. Es ist Ihre Pflicht als loyale Bürgerin der Vereinigten Staaten, einem Beamten des Gesetzes mit allen Ihnen zur Verfügung stehenden Mitteln zu helfen, insbesondere wenn er einen Verbrecher verfolgt. Deshalb müssen Sie mir, ob Sie es wollen oder nicht, sagen, wo ich Ihren Großvater finden kann.“
„Mein Großvater ist kein Verbrecher, Herr.“
„Das wird die Jury entscheiden, wenn sein Fall vor Gericht kommt. Im Moment wird er eines Verbrechens beschuldigt und es liegt ein Haftbefehl gegen ihn vor. Wo ist er?“
„Ich weiß es nicht“, beharrte sie.
„Er – er ist mit dem Morgenzug Richtung Westen gefahren“, stammelte Fräulein Stearne, die den Beamten beschwichtigen wollte und Angst vor dem hartnäckigen Widerstand des Mädchens hatte.
„Das hat mir der Neger-Diener gesagt“, spottete der Mann, „aber das hat er nicht getan. Ich war selbst am Bahnhof – zwei Meilen von diesem gottverlassenen Ort entfernt –, um sicherzugehen, dass Hathaway nicht abhaut, während ich auf meine Befehle warte. Also ist er entweder irgendwo in Beverly versteckt oder er ist in eine Nachbarstadt abgehauen. Der alte Fuchs ist schlau wie ein Fuchs, aber diesmal werde ich ihn schnappen, so sicher wie das Amen in der Kirche, und dieses Mädchen muss mir alle Informationen geben, die sie hat.“
„Oh, das wird ganz einfach“, erwiderte Mary Louise etwas triumphierend, „denn ich habe keine Informationen preiszugeben.“
Er begann wieder im Zimmer auf und ab zu gehen und warf ihr scharfsinnige und unsichere Blicke zu.
„Er hat nicht gesagt, wohin er geht?“
„Nein.“
„Oder eine Adresse hinterlassen?“
„Nein.“
„Was hat er denn gesagt?“
„Dass er weggeht und mit Fräulein Stearne alles für meine Unterkunft in der Schule regeln wird.“
„Hm! Ich verstehe. Ein schlauer alter Kerl. Er wusste, dass ich dich befragen würde, und wollte kein Risiko eingehen. Wenn er dir schreibt oder du erfährst, was aus ihm geworden ist, sagst du mir Bescheid?“
„Nein.“
„Das habe ich mir gedacht.“ Er wandte sich an die Schulleiterin. „Was ist mit dem Geld für die Unterkunft dieses Mädchens?“, fragte er. „Wann hat er gesagt, dass er es schicken würde?“
„Er hat mir alles im Voraus bezahlt, bis zum Ende des aktuellen Semesters“, antwortete die aufgeregte Fräulein Stearne.
„Gerissener alter Fuchs! Hat anscheinend an alles gedacht. Ich muss jetzt gehen, aber nehmt diese Warnung ernst – ihr beide. Erzählt niemandem, was ich gesagt habe. Bewahrt das Geheimnis. Wenn nichts herauskommt, könnte Hathaway denken, dass die Luft rein ist und er sicher zurückkommen kann. In diesem Fall werde ich – oder jemand, der vom Ministerium beauftragt wurde – eine Chance haben, ihn zu schnappen. Das ist alles. Guten Tag.“
Er verließ ohne Umstände den Raum und ließ Mary Louise und Fräulein Stearne ängstlich einander anstarren.
„Das ist – das ist – schrecklich!“, stammelte die Lehrerin und wich mit einem Stöhnen zurück.
„Das wäre es, wenn es wahr wäre“, sagte das Mädchen. „Aber Großvater Jim ist kein Verbrecher, das wissen wir alle. Er ist der beste Mann, der je gelebt hat, und das ganze Problem ist, dass dieser dumme Beamte ihn mit jemand anderem verwechselt hat. Ich habe mit eigenen Ohren gehört, wie er dem Mann gesagt hat, dass er sich irrt.“
Fräulein Stearne hielt inne.
„Warum ist dein Großvater dann weggerannt?“, fragte sie.
Jetzt war Mary Louise an der Reihe, nachzudenken und nach einer Antwort zu suchen. Bald wurde ihr klar, dass es mit ihrem derzeitigen Wissen unmöglich war, eine logische Erklärung für das Verhalten ihres Großvaters zu finden.
„Ich kann diese Frage nicht beantworten, Fräulein Stearne“, gab sie offen zu, „aber Großvater Jim muss einen guten Grund gehabt haben.“
In den Augen der Frau stand Unglaube – Unglaube und Entsetzen über die ganze schändliche Angelegenheit, die irgendwie auch Mary Louise mit einbezog. Das Mädchen sah diesen Blick und war verwirrt. Sie murmelte eine Entschuldigung und floh in ihr Zimmer, um sich dort auszuheulen.
KAPITEL VI UNTER EINER WOLKE
Die Anweisung des Offiziers, nicht über den Fall von Oberst Weatherby zu sprechen, war wenig hilfreich, um die Angelegenheit geheim zu halten. Oscar Dowd, der Eigentümer und Herausgeber der einzigen wöchentlichen Zeitung des Ortes, die unter dem Titel „Der Beverly-Leuchtturm“ erschien, war ein wahrer Spürhund, wenn es um Neuigkeiten ging. Er musste es sein; andernfalls hätte es in der Umgebung niemals genug Geschehnisse gegeben, um die spärlichen Spalten seines kleinen Blattes zu füllen, das in großer Schrift gedruckt wurde, damit Meldungen und Leitartikel möglichst viel Platz einnahmen.
Onkel Eben traf den Redakteur und erzählte ihm, dass der Oberst plötzlich weggegangen war, die Vandeventer-Villa geräumt und Mary Louise bei Fräulein Stearne untergebracht hatte. Da witterte Oscar Dowd eine „Nachricht“ und suchte Fräulein Stearne auf, um weitere Informationen zu erhalten. Die gute Dame hatte fast ebenso viel Angst vor einem Redakteur wie vor einem Gesetzeshüter, und so verriet sie unter Oscars rasanten Fragen mehr über die schrecklichen Vorwürfe gegen Oberst Weatherby, als sie eigentlich vorhatte. Sie gab sogar den Besuch des Geheimdienstagenten zu, lehnte es jedoch ab, Einzelheiten darüber zu nennen.
Oscar stellte fest, dass der Agent sich in unbekannte Gefilde begeben hatte – vielleicht, um dem entflohenen Oberst auf die Spur zu kommen –, doch der Hotelwirt versorgte ihn mit weiteren Fetzen an Informationen. Indem er all die Gerüchte zusammenfügte und Spreu vom Weizen trennte, ersann der Redakteur eine höchst spannende Geschichte, die er für die Mittwochsausgabe der Zeitung aufbereitete. Ein Teil des Materials entsprang seiner eigenen Fantasie; vieles andere stammte von verantwortungslosen Klatschmäulern, deren Behauptungen auf keinerlei Grundlage beruhten. Fräulein Stearne war entsetzt, als sie ihr Exemplar des „Beacon“ vom Mittwoch erhielt und auf der Titelseite in großen Schlagzeilen lesen musste: „Beverly beherbergt einen verkleideten Verbrecher! Flucht des Oberst James Weatherby, als ein Bundesbeamter ihn wegen eines entsetzlichen Verbrechens verhaften will!“
Es folgte ein verworrener Bericht über den Besuch des Beamten in Beverly in Regierungsangelegenheiten, seine Erkennung von Oberst Weatherby – der niemand anderes als der bekannte Verbrecher James J. Hathaway war – auf der Straße vor dem Coopers Hotel, wie der Beamte Washington um Anweisungen telegrafierte und wie Hathaway, alias Weatherby, mitten in der Nacht entkommen konnte und sich bisher erfolgreich allen Verfolgern entzogen hatte. Welches Verbrechen Hathaway alias Weatherby vorgeworfen wurde, wollte der Beamte nicht verraten, und die Aussagen anderer widersprachen sich. Ein Bericht behauptete, der Oberst habe eine New Yorker Bank ruiniert und sei mit riesigen Summen, die er unterschlagen hatte, geflohen; ein anderer behauptete, er sei Präsident einer betrügerischen Aktiengesellschaft gewesen, die die Post illegal für ihre ruchlosen Machenschaften missbraucht habe. Ein dritter Bericht behauptete, er habe sein Leben für eine Million Dollar zugunsten seiner Tochter, Frau Burrows, versichert, dann seinen eigenen Tod vorgetäuscht und sei wieder aufgetaucht, nachdem Frau Burrows das Versicherungsgeld kassiert hatte.
Nachdem all dies in großen Lettern gedruckt worden war, fügte der Herausgeber in kleiner Schrift einen kurzen Hinweis hinzu, dass er für die Richtigkeit der Aussagen in dem vorangegangenen Artikel keine Gewähr übernehme. Dennoch war es eine schreckliche Anklage, die die guten Bürger von Beverly zutiefst schockierte.
Fräulein Stearne, die sich bewusst war, wie gedemütigt Mary Louise sein würde, wenn die Zeitung in ihre Hände fiele, versteckte ihre Ausgabe sorgfältig, wo keine der Mädchen sie finden konnte; aber eine der Tagesschülerinnen brachte am Donnerstagmorgen eine Ausgabe mit in die Schule und reichte sie unter den Mädchen herum, sodass bald alle im Besitz der skandalösen Lektüre waren.
Mable Westervelt, die sich an den schrecklichen Anschuldigungen weidete, reichte die Zeitung grausam an Mary Louise weiter. Das Gesicht des Mädchens wurde erst blass, dann rot, ihr Mund öffnete sich, als würde sie nach Luft ringen, und ihre Augen starrten mit einem schmerzhaften, hoffnungslosen Ausdruck auf die gedruckte Seite, die ihren geliebten Großvater Jim als Betrüger und Dieb brandmarkte. Sie stand schnell auf und verließ den Raum, sehr zur Erleichterung der anderen Mädchen, die über die Angelegenheit sprechen wollten.
„Die Idee“, rief Mable empört, „dieses alte Schurken, seine Enkelin dieser angesehenen Schule anzudrehen, während er vor der Strafe für seine Verbrechen flieht!“
„Mary Louise ist in Ordnung“, behauptete Jennie Allen entschlossen. „Sie trifft überhaupt keine Schuld.“
„Ich habe euch gewarnt, dass ihre brave Art nur eine Maske für ihre verborgene Boshaftigkeit ist“, sagte Mable und warf den Kopf zurück.
„Das liegt in den Genen“, sagte Lina Darrow, ein sehr dickes Mädchen. „Mary Louise hat schlechtes Blut in ihren Adern, und das kommt früher oder später zum Vorschein. Ich rate euch Mädchen, eure Koffer verschlossen zu halten und auf euren Schmuck aufzupassen.“
„Schande, Schande!“, rief Dorothy Knerr, und die anderen stimmten in den Vorwurf ein. Sogar Mable sah die dicke Lina missbilligend an.
Trotz der treuen Unterstützung ihrer wenigen echten Freunde spürte Mary Louise von diesem Moment an eine veränderte Stimmung, wenn sie unter ihren Mitschülerinnen war. Wochen vergingen, ohne dass es zu weiteren öffentlichen Angriffen auf Opa Jim kam, aber unter den Mädchen in der Schule hatte sich Misstrauen eingeschlichen, das Mary Louise aus der allgemeinen Vertrautheit ausschloss. Sie verlor ihre fröhliche, selbstbewusste Ausstrahlung und wurde schüchtern und ängstlich, vermied ihre Schulkameradinnen mehr, als diese sie mieden. Anstatt in ihrem neuen Zuhause glücklich zu sein, wie sie es sich erhofft hatte, fühlte sich das Mädchen elender und unzufriedener als jemals zuvor in ihrem Leben. Sie sehnte sich ständig nach dem Trost von Großvater Jim und Mama Bee und verlor sogar das Interesse am Lernen. Sie saß trübselig in ihrem Zimmer, anstatt sich für das Leben in der Schule zu interessieren.
Sogar die sonst so gute Fräulein Stearne hatte sich unbewusst in ihrer Haltung gegenüber dem verlassenen Mädchen verändert. Als Mary Louise eines Tages beschloss, dass sie neue Schuhe brauchte, ging sie zum Schulleiter, um ihn um das Geld für den Kauf zu bitten.
Fräulein Stearne dachte ernst darüber nach. Dann sagte sie mit warnendem Nachdruck:
„Meine Liebe, ich halte es nicht für ratsam, dass du dein Geld für Schuhe verschwendest, zumal die, die du hast, noch in recht gutem Zustand sind. Natürlich hat dein Großvater mir etwas Geld hinterlassen, das ich nach meinem Ermessen ausgeben soll, aber jetzt, da er sich sozusagen aus dem Staub gemacht hat, können wir keine weiteren Überweisungen erwarten. Wenn dieses Schuljahr zu Ende ist, sollte jedes zusätzliche Geld für deine weitere Unterkunft und Schulgebühren verwendet werden. Sonst würdest du eine Ausgestoßene werden, ohne einen Ort, an den du gehen kannst, und ohne ein Dach über dem Kopf. Das muss aus Anstand vermieden werden. Nein, ich bin gegen unnötige Ausgaben. Ich werde dieses Geld für zukünftige Notfälle aufbewahren.“
In glücklicheren Zeiten wäre Mary Louise empört gewesen über den Gedanken, dass ihr Großvater sie jemals ohne Versorgung zurücklassen würde, aber sie war in letzter Zeit so gedemütigt worden, dass dieser Aspekt ihrer Lage, der von Fräulein Stearne so offen dargelegt wurde, sie außerordentlich beunruhigte. Sie hatte ihrem Großvater jede Woche einen Brief geschrieben und ihn, wie er ihr aufgetragen hatte, an Herrn Peter Conant in Dorfield adressiert. Und immer hatte sie sich unbemerkt davongeschlichen und den Brief im Postamt des Dorfes aufgegeben. Natürlich hatte sie mit keinem Wort den Skandal um den Oberst oder ihre Mutter erwähnt, auch nicht ihr eigenes unglückliches Los in der Schule wegen dieses Skandals, da sie wusste, wie sehr solche Berichte sie betrüben würden; aber das Merkwürdige an diesem Briefwechsel war, dass er eindeutig einseitig war. In den drei Monaten, seit sie fortgegangen waren, hatte Mary Louise auf keinen ihrer Briefe eine Antwort erhalten, weder von ihrem Großvater noch von ihrer Mutter.
Das könnte, so hielt sie sich vor Augen, daran liegen, dass sie vermuteten, die Post würde überwacht; aber diese Vermutung würde der Anschuldigung, dass Großvater Jim ein Flüchtling vor dem Gesetz sei, eine gewisse Wahrheit zugestehen, was sie nicht einen Augenblick lang zulassen wollte. Hatte er ihr nicht gesagt, sie solle Vertrauen zu ihm haben, was auch immer geschah? Sollte sie ihm untreu werden, nur weil ein brutaler Offizier und ein verantwortungsloser Zeitungsredakteur ihren lieben Großvater als Verbrecher gebrandmarkt hatten?
Nein! Was auch immer passieren würde, sie würde an ihrem Glauben an die Güte ihres lieben Großvaters Jim festhalten.
In ihrer Geldbörse war nur sehr wenig Geld, ein paar Pennys, die sie für Briefmarken sparen musste. In Beverly fanden zwei Partys für junge Leute statt, und bei beiden war Mary Louise das einzige Mädchen aus der Schule, das nicht eingeladen war. Sie wusste, dass einige der Mädchen ihre Anwesenheit in der Schule sogar ablehnten, und oft, wenn sie sich einer Gruppe von Schulkameradinnen anschloss, warnen sie die gedämpften Gespräche, dass sie über sie gesprochen hatten.
Insgesamt hatte sie das Gefühl, dass ihre Anwesenheit in der Schule immer unerträglicher wurde, und als eine der Internatsschülerinnen sie offen des Diebstahls eines Diamantrings beschuldigte – der später auf einem Regal über einem Waschtisch gefunden wurde –, verwandelte sich die geduldige Demut von Mary Louise in gerechte Wut, und sie beschloss, den Schutz von Fräulein Stearnes Dach unverzüglich zu verlassen.
Es gab nur einen Ort, an den sie gehen konnte – zum Haus der Conants in Dorfield, wo ihre Mutter und ihr Großvater lebten und wo sie bereits drei der schönsten Jahre ihres kurzen Lebens verbracht hatte. Großvater Jim hatte ihr nicht gesagt, dass sie zu ihm kommen könne, selbst nicht in einer Notsituation, aber als sie ihm all das Leid schilderte, das sie in der Schule erdulden musste, wusste sie ganz genau, dass er ihr ihre Ankunft verzeihen würde.
Aber sie brauchte Geld für die lange Reise, und das musste sie irgendwie aus eigenen Mitteln beschaffen. Also sammelte sie ihren gesamten Schmuck, steckte ihn in ihre Handtasche und machte sich auf den Weg in die Stadt.
Sie dachte, ein Juweliergeschäft wäre der richtige Ort, um ihren Schmuck zu verkaufen, aber Herr Trumbull, der Juwelier, schüttelte den Kopf und sagte, dass Watson von der Bank oft Geld gegen solche Sicherheiten verlieh. Er riet dem Mädchen, sich an Watson zu wenden.
Also ging Mary Louise zur „Bank”, die aus einem einzigen Raum bestand, der sich im hinteren Teil eines Eisenwarengeschäfts befand, wo in einer Ecke ein Gitter aufgestellt war. Dort traf sie Herrn Watson, der eher ein Landmakler als ein Bankier war und davon lebte, Bauern Geld zu leihen.
Opa Jim mochte hübsche Juwelen fast genauso gern wie gute Kleidung und hatte seiner Enkelin zu Geburtstagen und Weihnachten immer großzügig Schmuck geschenkt. Der Schmuck, den sie Herrn Watson vorlegte, war wirklich wertvoll, und das Auge des Bankiers fiel besonders auf eine Perlenbrosche, die mehrere hundert Dollar wert gewesen sein musste.
„Wie viel möchten Sie für diese Stücke leihen?“, fragte er.
„So viel wie möglich, Herr“, antwortete sie.
„Hast du eine Idee, wie du das zurückzahlen willst?“
„Ich hoffe natürlich, dass ich das kann.“
Der Bankier wusste genau, wer Mary Louise war, und vermutete, dass sie Geld brauchte.
„Das hier ist kein Pfandhaus“, sagte er. „Ich gebe dir hundert Dollar für diese Perlenbrosche – als Kauf, verstehst du? – aber den Rest des Ramsches will ich nicht.“
Ein kleiner Mann, der den Eisenwarenladen betreten hatte, um einen Zinnbecher zu kaufen, kam so nah an den „Bankschalter“ heran, dass Mary Louise befürchtete, belauscht zu werden; daher diskutierte sie nicht mit Herrn Watson. Sie entschied, dass hundert Dollar für die Reise nach Dorfield reichen müssten, nahm das Angebot sofort an, unterschrieb einen Kaufvertrag und erhielt ihr Geld. Dann lief sie zwei Meilen zum Bahnhof und stellte fest, dass sie eine Fahrkarte nach Dorfield für zweiundneunzig Dollar kaufen konnte. Damit hätte sie acht Dollar Spielraum, was ihr völlig ausreichend erschien. Überglücklich über die Aussicht auf die Freiheit kehrte sie zur Schule zurück, um sich auf die Abreise vorzubereiten, und kam gerade rechtzeitig zum Abendessen mit den anderen Mädchen.
KAPITEL VII DIE FLUCHT
Während sie ihren Koffer hinter der verschlossenen Tür ihres Zimmers packte – eine unnötige Vorsichtsmaßnahme, da die Mädchen ihre Gesellschaft generell mieden –, überlegte Mary Louise, ob sie Fräulein Stearne von ihrer Abreise erzählen oder ohne ein Wort des Abschieds verschwinden sollte. Im letzteren Fall würde sie ihren Koffer und ihre hübschen Kleider zurücklassen, was sie nur tun wollte, wenn es unbedingt notwendig war; und schließlich entschied sie, dass Offenheit das Beste sei. Opa Jim hatte oft gesagt, dass man das, was man nicht offen tun könne, auch nicht tun solle. Es gab nichts, wofür sie sich schämen musste, weil sie die Schule verlassen wollte, an der sie so unglücklich war. Die Mädchen wollten sie dort nicht haben, und sie wollte nicht bleiben; die Schule würde von einem störenden Element befreit und Mary Louise von ungerechter Verfolgung; niemand außer denen, die diese abscheulichen Verleumdungen gegen ihren Großvater öffentlich verbreitet hatten, trug daran Schuld. Aus jeder Perspektive betrachtet, tat sie das Richtige. Als ihre Vorbereitungen abgeschlossen waren, ging sie zu Fräulein Stearne, obwohl es bereits nach acht Uhr abends war, und bat um ein Gespräch.
„Ich gehe weg“, verkündete sie ruhig der Schulleiterin.
„Weggehen? Aber wohin?“, fragte die überraschte Lehrerin.
„Das kann ich Ihnen nicht sagen, Fräulein Stearne.“
„Weißt du das nicht?“
„Ja, ich weiß es, aber ich möchte es Ihnen lieber nicht sagen.“
