Die Perfekte Frau (Ein spannender Psychothriller mit Jessie Hunt – Band Eins) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Ein spannender Psychothriller mit Jessie Hunt
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 373

Veröffentlichungsjahr: 2019

Beschreibung

Die Kriminalpsychologin in Ausbildung (und frisch verheiratete) Jessie Hunt, 29, entdeckt, dass in ihrer neuen Vorstadt dunkle Geheimnisse lauern; als ein toter Körper auftaucht, gerät sie ins Fadenkreuz ihrer neu gefundenen Freunde, der Geheimnisse ihres Mannes, der Arbeitsbelastung ihres Serienmörders – und der Geheimnisse ihrer eigenen dunklen Vergangenheit. In DIE PERFEKTE FRAU (ein spannender Psychothriller mit Jessie Hunt – Band Eins) ist sich die Kriminalpsychologin Jessie Hunt sicher, dass sie endlich die Dunkelheit ihrer Kindheit hinter sich gelassen hat. Sie und ihr Mann, Kyle, sind gerade von einer engen Wohnung in der Innenstadt von Los Angeles in eine Westport Beach Villa gezogen. Kyles Beförderung lässt sie im Geld schwimmen. Und Jessie steht kurz davor, ihren Master in forensischer Psychologie zu machen, der letzte Schritt ihres Traums, Kriminalpsychologin zu werden. Aber kurz nach ihrer Ankunft beginnt Jessie, eine Reihe seltsamer Entwicklungen zu bemerken. Die Nachbarn – und ihre Au Pairs – scheinen alle Geheimnisse zu verbergen. Der mysteriöse Yachtclub, dem Kyle unbedingt beitreten will, ist voll von betrügerischen Eheleuten und eigenen, beunruhigenden Regeln. Und der berüchtigte Serienmörder, der in der psychiatrischen Klinik festgehalten wird, in der Jessie ihren Abschluss macht, scheint mehr über ihr Leben zu wissen, als normal ist – oder zumindest unbedenklich. Als sich ihre Welt zu entfalten beginnt, fängt Jessie an, alles um sie herum in Frage zu stellen – auch ihren eigenen Verstand. Hat sie wirklich eine Besorgnis erregende Verschwörung entdeckt, die in einer sonnigen, wohlhabenden südkalifornischen Strandstadt begraben liegt? Kennt der Massenmörder, mit dem sie sich befasst, wirklich irgendwie den Ursprung ihrer privaten Alpträume? Oder ist ihre quälende Vergangenheit schließlich zurückgekommen, um sie einzufordern? Ein schnelllebiger und spannender Psychothriller mit unvergesslichen Charakteren und mitreißender Spannung. DIE PERFEKTE FRAU ist das Buch #1 einer fesselnden neuen Serie, die Sie bis spät in die Nacht blättern lässt.

Leseprobe

die perfekte frau

Blake Pierce

Blake Pierce ist Autor der Bestseller RILEY PAGE Krimireihe, die dreizehn Bücher (und mehr) umfasst. Blake Pierce ist auch der Autor der MACKENZIE WHITE Krimireihe, die neun Bücher (und mehr) umfasst; der AVERY BLACK Krimireihe, die sechs Bücher umfasst; der KERI LOCKE Krimireihe, die fünf Bücher umfasst; der MAKING OF RILEY PAIGE Krimireihe, die zwei Bücher umfasst (und mehr); der KATE Krimireihe, die zwei Bücher (und mehr) umfasst; der CHLOE FINE-Psychothriller-Reihe, die zwei Bücher (und mehr) umfasst; und der JESSE HUNT Psychothriller-Reihe, die zwei Bücher (und mehr) umfasst.

Blake ist ein begeisterter Leser und lebenslanger Fan der Krimi- und Thriller-Genres. Blake hört gerne von Ihnen, also besuchen Sie seine Webseite www.blakepierceauthor.com, um mehr zu erfahren und informiert zu bleiben.

Copyright © 2018 by Blake Pierce. Alle Rechte vorbehalten. Vorbehaltlich der Bestimmungen des U.S. Copyright Act von 1976 darf kein Teil dieser Publikation ohne vorherige Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verteilt oder übertragen oder in einer Datenbank oder einem Abfragesystem gespeichert werden. Dieses eBook ist nur für Ihren persönlichen Gebrauch lizenziert. Dieses eBook darf nicht weiterverkauft oder an andere Personen weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit einer anderen Person teilen möchten, kaufen Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Wenn Sie dieses Buch lesen und Sie es nicht gekauft haben, oder es nicht nur für Ihren Gebrauch gekauft wurde, dann senden Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihre eigene Kopie. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit dieses Autors respektieren. Dies ist eine erfundene Geschichte. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle entspringen entweder der Phantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, ob lebendig oder tot, ist völlig zufällig.

BÜCHER VON BLAKE PIERCE

EINE SPANNENDE PSYCHOTHRILLER-REIHE MIT JESSIE HUNT

DIE PERFEKTE FRAU (BAND #1)

DER PERFEKTE BLOCK (BAND #2)

DAS PERFEKTE HAUS (BAND #3)

EINE SPANNENDE PSYCHOTHRILLER-REIHE MIT CHLOE FINE

NEBENAN (BAND #1)

DIE LÜGE EINES NACHBARN (BAND #2)

KRIMIREIHE MIT KATE WISE

WENN SIE WÜSSTE (BAND #1)

WENN SIE SÄHE (BAND #2)

SERIE VON THE MAKING OF RILEY PAIGE

BEOBACHTET (BAND #1)

WARTET (BAND #2)

KRIMIREIHE MIT RILEY PAIGE

VERSCHWUNDEN (BAND #1)

GEFESSELT (BAND #2)

ERSEHNT (BAND #3)

GEKÖDERT (BAND #4)

GEJAGT (BAND #5)

VERZEHRT (BAND #6)

VERLASSEN (BAND #7)

ERKALTET (BAND #8)

VERFOLGT (BAND #9)

VERLOREN (BAND #10)

BEGRABEN (BAND #11)

ÜBERFAHREN (BAND #12)

GEFANGEN (BAND #13)

RUHEND (BAND #14)

KRIMIREIHE MIT MACKENZIE WHITE

BEVOR ER TÖTET (BAND #1)

BEVOR ER SIEHT (BAND #2)

BEVOR ER BEGEHRT (BAND #3)

BEVOR ER NIMMT (BAND #4)

BEVOR ER BRAUCHT (BAND #5)

BEVOR ER FÜHLT (BAND #6)

BEVOR ER SÜNDIGT (BAND #7)

BEVOR ER JAGT (BAND #8)

VORHER PLÜNDERT ER (BAND #9)

KRIMIREIHE MIT AVERY BLACK

DAS MOTIV (BAND #1)

LAUF (BAND #2)

VERBORGEN (BAND #3)

GRÜNDE DER ANGST (BAND #4)

RETTE MICH (BAND #5)

ANGST (BAND #6)

KRIMIREIHE MIT KERI LOCKE

EINE SPUR VON TOD (BAND #1)

EINE SPUR VON MORD (BAND #2)

EINE SPUR VON SCHWÄCHE (BAND #3)

INHALT

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREIßIG

KAPITEL EINUNDDREIßIG

KAPITEL ZWEIUNDDREIßIG

KAPITEL EINS

Jessie Hunt stellte erschöpft und verschwitzt den letzten Umzugskarton auf den Teppich des Esszimmers. Sie konnte bereits spüren, wie ihre Muskeln sich zu verkrampfen begannen und wusste, dass sie morgen starke Schmerzen haben würde.

Aber als sie zu Kyle hinüberblickte, konnte sie nicht anders, als zu lächeln. Sie waren offiziell eingezogen. Das breite Grinsen in seinem Gesicht sagte ihr, dass er dasselbe dachte. Sein Hemd war durchnässt, aber es war ihr egal, als er auf sie zuging und sie in einer Bärenumarmung umfing.

„Wir wohnen jetzt hier", flüsterte er ihr ins Ohr, bevor er ihren Hals sanft küsste. „Ich denke, wir haben uns zur Feier des Tages einen Drink verdient, was meinst du?"

„Auf jeden Fall", stimmte sie zu.

„Champagner? Bier?"

„Vielleicht ein Bier", schlug Jessie vor, „und ein Gatorade. Ich habe das Gefühl, dass mein Körper jeden Moment zusammenbricht."

„Ich bin gleich wieder da", sagte Kyle und verschwand in der Küche.

Jessie ging vom Esszimmer ins Wohnzimmer,  ließ sich auf die Couch fallen und spürte, wie ihr von Schweiß durchnässtes Shirt gegen das Laken drückte, das die Möbel bedeckte. Es war Ende August und selbst in der Küstenregion Orange County von Westport Beach war das Wetter heiß und stickig. Die Temperatur lag leicht über 30 Grad.

Natürlich war das nichts im Vergleich dazu, wie es in der Innenstadt von Los Angeles war, wo sie bis heute Morgen noch gewohnt hatten. Umgeben von Asphalt und Beton und glänzenden Wolkenkratzern verließ Jessie in der Spätsommerhitze oft ihre Eigentumswohnung, und setzte sich Temperaturen von über 37 Grad aus. Im Vergleich dazu fühlte es sich hier wie eine Auszeit an.

Sie erinnerte sich daran, dass dies genau die Art von Grund war, der es rechtfertigen würde, sich von dem vertrauten Leben zu entfernen, das sie in der Stadt geliebt hatte. Sie würde die Aufregung der belebten Straßen von LA gegen eine kühle Meeresbrise eintauschen. Anstelle von angesagten, neuen Restaurants würden sie in Cafés am Strand gehen. Anstatt mit der U-Bahn oder einem Uber zu einer Galerieeröffnung zu fahren, würden sie ein Yachtrennen im Hafen besuchen. Und dann war da noch all das zusätzliche Geld. Es würde einige Zeit dauern, sich daran zu gewöhnen. Aber sie hatte ihrem Mann versprochen, dass sie dankbar für ihr neues Leben sein würde, und sie wollte ihr Wort halten.

Kyle kam mit Bier und Gatorades ins Zimmer. Er hatte sein nasses Hemd ausgezogen. Jessie tat so, als ob sie die beeindruckenden Bauchmuskeln und die Brust ihres Mannes nicht wahrnehmen würde. Wie er es schaffte, diesen Körperbau aufrechtzuerhalten, während er unzählige Stunden in der Firma arbeitete, war für sie unerklärlich. Aber sie beschwerte sich nicht.

Er ging zu ihr, gab ihr die Getränke und setzte sich neben sie.

„Wusstest du, dass es in der Speisekammer einen Weinkühlschrank gibt?", fragte er.

„Ja", sagte sie und lachte ungläubig. „Hast du das nicht bemerkt, als wir uns das Haus die letzten zwei Male angesehen haben?"

„Ich habe einfach angenommen, dass es ein weiterer Schrank ist und  hatte ihn bis eben nicht geöffnet. Ziemlich cool, was?"

„Ja, ziemlich cool, schöner Mann", stimmte sie zu und staunte, wie seine kurzen blonden Locken perfekt gestylt blieben, egal wie zerzaust der Rest von ihm war.

„Du bist die Schöne", sagte er, strich Jessies schulterlange hellbraune Haare aus ihren grünen Augen und starrte sie mit seinen eigenen, durchdringenden blauen Augen an. „Es ist gut, dass ich dich aus LA rausgeholt habe. Ich war es leid, dass all diese Fedora-tragenden Hipster dich angemacht haben."

„Die Fedoras waren nicht so toll, muss ich sagen. Ich konnte kaum eines ihrer Gesichter sehen, um entscheiden zu können, ob sie mein Typ sind."

„Das liegt daran, dass du eine Amazon-Frau bist", sagte er und gab vor, nicht eifersüchtig zu sein und neckte sie. „Jeder Typ unter 1,80 m muss seinen Hals verrenken, um zu einem großen Glas Wasser wie dir aufzuschauen."

„Aber du nicht", murmelte Jessie leise und vergaß plötzlich ihre Schmerzen, als sie ihn näher zu sich zog. „Ich schaue immer zu dir auf, du heißes Ding."

Ihre Lippen streiften gerade gegen seine, als es an der Tür klingelte.

„Das ist jetzt nicht wahr", stöhnte sie.

„Warum machst du nicht auf?“, schlug Kyle vor. „Ich suche mir schnell ein frisches Hemd zum Anziehen."

Jessie ging mit dem Bier in der Hand zur Haustür. Es war ihr kleiner Protest dafür,dass sie mitten in ihrer Verführung unterbrochen worden war. Als sie die Tür öffnete, wurde sie von einer lebhaften Rothaarigen begrüßt, die etwa in ihrem Alter zu sein schien.

Sie war süß, mit einer kleinen Knopfnase, strahlend weißen Zähnen und einem Sommerkleid, das gerade eng genug war, um zu beweisen, dass sie nie eine Pilates-Stunde verpasste. In ihren Händen befand sich ein Tablett mit selbstgemachten Brownies. Jessie konnte nicht anders, als den massiven Ehering an ihrem Finger zu bemerken. Er schimmerte in der späten Nachmittagssonne.

Fast ohne nachzudenken, ertappte sich Jessie dabei, die Frau zu scannen: Anfang dreißig; jung verheiratet; zwei, vielleicht drei Kinder; Hausfrau mit viel Unterstützung; neugierig, aber nicht auf bösartige Weise.

„Hi", sagte die Frau mit leiser Stimme. „Ich bin Kimberly Miner von gegenüber. Ich wollte euch nur in der Nachbarschaft willkommen heißen. Ich hoffe, ich störe euch nicht."

„Hi, Kimberly", antwortete Jessie mit ihrer freundlichsten, neue-Nachbarn-Stimme. „Ich bin Jessie Hunt. Wir haben gerade erst vor ein paar Minuten unseren letzten Umzugskarton reingebracht, das ist also ein perfektes Timing. Und das ist so süß von dir, wirklich! Brownies?"

„Ja", sagte Kimberly und übergab das Tablett. Jessie sah, wie sie so tat, als ob sie das Bier in ihrer Hand nicht sehen würde. „Sie sind irgendwie meine Spezialität."

„Nun, komm rein und trink was mit uns", bot Jessie an, obwohl es das Letzte war, was sie im Moment wollte. „Es tut mir leid, dass das Haus so ein Durcheinander ist, genau wie Kyle und ich. Wir haben den ganzen Tag geschwitzt. Er ist gerade auf der Suche nach einem frischen Hemd. Kann ich dir etwas zu trinken anbieten? Wasser? Gatorade. Ein Bier?"

„Nein, danke. Ich will mich nicht aufdrängen. Du weißt wahrscheinlich noch nicht einmal, in welcher Kiste deine Gläser sind. Ich erinnere mich an unseren Einzug. Wir haben Monate gebraucht. Wo kommt ihr her?"

„Oh, wir haben in DTLA gelebt", sagte Jessie, sah den verwirrten Blick in Kimberlys Gesicht und fügte hinzu: „Downtown Los Angeles. Wir hatten eine Eigentumswohnung im South Park."

„Oh wow, Stadtmenschen", sagte Kimberly und kicherte ein wenig über ihren eigenen Witz. „Was hat euch nach Orange County und in unsere kleine Gemeinde gebracht?"

„Kyle arbeitet für eine Vermögensverwaltungsfirma", erklärte Jessie. „Sie haben hier unten Anfang des Jahres eine Zweigstelle eröffnet, die vor kurzem erweitert wurde. Es ist eine große Sache für sie, denn PFG ist ein ziemlich konservatives Unternehmen. Wie auch immer, sie haben ihn gefragt, ob er helfen würde, sie zu leiten. Wir dachten, es wäre ein guter Zeitpunkt, eine Veränderung vorzunehmen, da wir darüber nachdenken, eine Familie zu gründen."

„Oh, bei der Größe dieses Hauses habe ich angenommen, dass ihr bereits Kinder habt", sagte Kimberly.

„Nein – wir sind nur optimistisch", antwortete Jessie und versuchte, die plötzliche Verlegenheit zu verbergen, die sie überraschenderweise fühlte. „Hast du Kinder?"

„Zwei. Unsere Tochter ist vier und unser Sohn zwei. Ich gehe in ein paar Minuten in die Kindertagesstätte, um sie abzuholen."

Kyle kam und legte einen Arm um Jessie's Taille, während er den anderen ausstreckte, um Kimberly’s Hand zu schütteln.

„Hallo", sagte er herzlich.

„Hallo, willkommen", antwortete sie. „Meine Güte, bei euch beiden werden eure zukünftigen Kinder Riesen sein. Ich fühle mich wie ein Zwerg neben euch."

Es herrschte eine kurze unangenehme Stille, als sich sowohl Jessie als auch Kyle fragten, wie sie reagieren sollten.

„Danke?", sagte er schließlich.

„Es tut mir leid. Das war unhöflich von mir. Ich bin Kimberly, eure Nachbarin aus diesem Haus", sagte sie und zeigte über die Straße.

„Schön, dich kennenzulernen, Kimberly. Ich bin Kyle Voss, Jessies Mann."

„Voss? Ich dachte, es wäre Hunt."

„Er heißt Voss", erklärte Jessie. „Ich heiße Hunt, zumindest für den Moment. Ich habe gezögert, den Papierkram zu erledigen, um ihn zu ändern."

„Ich verstehe", sagte Kimberly. „Wie lange seid ihr schon verheiratet?"

„Fast zwei Jahre", sagte Jessie schüchtern. „Ich habe echte Probleme mit dem Aufschieben. Das könnte erklären, warum ich noch in der Uni bin."

„Oh", sagte Kimberly, deutlich erleichtert, sich von dem heiklen Nachnamensthema zu lösen. „Was studierst du?"

„Forensische Psychologie."

„Wow, das klingt aufregend. Wie lange dauert es noch, bis du offiziell Psychologin bist?"

„Nun, ich bin etwas im Verzug", sagte Jessie und erzählte die obligatorische Geschichte von allen Cocktailpartys, die sie in den letzten zwei Jahren besucht hatten. „Ich habe in der Kinderpsychologie angefangen, als wir noch im Bachelor an der USC waren – dort haben wir uns kennengelernt. Ich habe sogar ein Praktikum für meinen Master gemacht, als mir klar wurde, dass ich damit nicht umgehen kann. Der Umgang mit den emotionalen Problemen der Kinder war mir zu viel. Also habe ich gewechselt."

Sie vernachlässigte es demonstrativ, einige der anderen Details preiszugeben, warum sie das Praktikum abgebrochen hatte. Kaum jemand kannte die Gründe und sie wollte sie sicherlich nicht mit einer Nachbarin teilen, die sie gerade erst kennengelernt hatte.

„Also fällt dir der Umgang mit der Psychologie von Kriminellen leichter als mit der von Kindern?“, fragte Kimberly verblüfft.

„Seltsam, was?" gab Jessie zu.

„Du wärst erstaunt", wandte Kyle ein. „Sie hat dieses Talent, in die Köpfe von Bösewichten vorzudringen. Sie wird irgendwann eine großartige Kriminalpsychologin sein. Jeder potentielle Hannibal-Lektor da draußen sollte besser aufpassen."

„Wirklich", sagte Kimberly und klang ziemlich beeindruckt. „Hattest du es schonmal mit Serienmördern und so zu tun?"

„Noch nicht", gab Jessie zu. „Die meiste Zeit meiner Ausbildung war akademisch. Und mit dem Umzug musste ich die Uni wechseln. Also werde ich ab diesem Semester mein Praktikum bei der UC-Irvine machen. Das ist mein letztes, im Dezember werde ich meinen Abschluss machen."

„Praktikum?“ fragte Kimberly.

„Es ist ein bisschen wie ein Praktikum, nur ist man weniger involviert. Ich werde in ein Gefängnis oder eine psychiatrische Klinik eingeteilt, wo ich Häftlinge und Patienten beobachten und mit ihnen interagieren werde. Darauf habe ich gewartet."

„Die Chance, den Übeltätern in die Augen zu schauen und in ihre Seelen zu blicken", fügte Kyle hinzu.

„Das ist vielleicht ein wenig übertrieben", sagte Jessie und schlug ihn spielerisch auf die Schulter. „Aber letztendlich, ja."

„Das klingt sehr aufregend", sagte Kimberly und klang wirklich fasziniert. „Ich bin sicher, du wirst einige tolle Geschichten zu erzählen haben. Wo wir gerade davon sprechen, du sagtest, ihr zwei habt euch an der Uni kennengelernt?"

„Im Studentenwohnheim für Erstsemester", sagte Kyle.

„Oh," sagte Kimberly. „Beim Wäschewaschen verliebt, so was in der Art?"

Kyle blickte zu Jessie hinüber, und bevor er überhaupt ein Wort sagte, wusste sie, dass er auf ihre Geschichte der Cocktail-Party eingehen würde.

„Die Kurzversion", begann er. „Wir waren Freunde, begannen aber in der Mitte des ersten Semesters zu daten, nachdem sie von einem Idioten versetzt wurde. Er wurde von der Schule geworfen, nicht weil er sie versetzt hat, nehme ich an. Trotzdem ist sie meiner Meinung nach einem Idioten entkommen. Wir haben uns im ersten Semester getrennt, sind aber im dritten Semester wieder zusammengekommen. Dann waren wir ein Jahr zusammen, bevor wir zusammengezogen sind. Nach einem weiteren Jahr haben wir uns dann verlobt. Dann haben wir den Bund der Ehe zehn Monate später geschlossen. Im Oktober sind wir zwei Jahre verheiratet."

„Ihr seid also College-Liebhaber. Das ist so romantisch."

„Ja, so sieht es aus", sagte Kyle. „Aber es hat eine Weile gedauert, sie für mich zu gewinnen. Und die ganze Zeit habe ich die Konkurrenz mit einem Stock abgewehrt. Wie du dir vorstellen kannst, war so ziemlich jeder Typ, der sie sah, sofort von Frau Jessica Hunt begeistert. Und das alleine durch ihr Äußeres. Wenn sie sie einmal kennengelernt hatten, waren sie noch vernarrter."

„Kyle", sagte Jessie und ihr Gesicht wurde rot. „Du blamierst mich. Spar dir etwas davon für Oktober auf."

„Wisst ihr was", sagte Kimberly lächelnd, „Mir fällt gerade ein, dass ich meine Kinder holen muss. Und plötzlich habe ich das Gefühl, dass ich den Plan eines glücklichen Paares, sein neues Haus einzuweihen, störe. Also gehe ich jetzt. Aber ich verspreche euch, euch in der Nachbarschaft vorzustellen. Wir haben eine wirklich freundliche Nachbarschaft. Jeder kennt sich. Wir haben wöchentliche Grillfeste. Die Kinder bleiben ständig über Nacht. Jeder gehört dem örtlichen Yachtclub an, auch wenn er kein Boot hat. Sobald ihr euch eingelebt habt, werdet ihr feststellen, dass dies ein großartiger Ort zum Leben ist."

„Danke, Kimberly", sagte Kyle und brachte sie zur Tür. „Wir freuen uns darauf, alle kennenzulernen. Und vielen Dank für die Brownies."

Nachdem sie gegangen war, schloss er die Tür.

„Sie schien nett zu sein", sagte er. „Hoffentlich sind alle so."

„Ja, ich mochte sie", stimmte Jessie zu. „Sie war ein wenig neugierig, aber ich schätze, so sind die Leute hier unten. Ich sollte mich wohl daran gewöhnen, keine Privatsphäre mehr zu haben."

„Es wird eine Umgewöhnung sein", stimmte Kyle zu. „Aber ich denke, dass wir es langfristig vorziehen werden, die Namen unserer Nachbarn zu kennen und unsere Türen offen zu lassen."

„Mir ist aufgefallen, dass du sie gerade abgeschlossen hast", betonte Jessie.

„Das liegt daran, dass ich darüber nachgedacht habe, was Kimberly über die Einweihung des neuen Hauses gesagt hat", sagte er, als er sich ihr näherte und sein zweites Hemd innerhalb von zehn Minuten auszog. „Und ich mag keine Unterbrechungen, wenn ich einweihe.“

*

Jessie lag später in dieser Nacht im Bett und blickte zur Decke, ein Lächeln in ihrem Gesicht.

„In diesem Tempo werden wir diese zusätzlichen Schlafzimmer im Handumdrehen voll haben", sagte Kyle und las scheinbar ihre Gedanken.

„Ich bezweifle, dass wir dieses Tempo beibehalten können, sobald du im Büro anfängst und mein neues Semester beginnt."

„Ich finde es ist einen Versuch wert", sagte er und seufzte tief. Sie konnte spüren, wie sich sein ganzer Körper neben ihr entspannte.

„Bist du überhaupt nicht nervös?", fragte sie.

„Weshalb denn?"

„Alles – das höhere Gehalt, neue Stadt, neues Haus, neuer Lebensstil, neue Leute, alles neu."

„Es ist nicht alles neu", erinnerte er sie. „Du kennst Teddy und Melanie bereits."

„Ich habe Teddy dreimal und Melanie einmal gesehen. Ich kenne ihn kaum. Und ich kann mich nur vage an sie erinnern. Nur weil dein bester Freund aus Schulzeiten ein paar Blocks weiter wohnt, heißt das nicht, dass ich mich plötzlich mit unserem neuen Leben wohl fühle."

Sie wusste, dass sie einen Streit provozieren würde, aber sie konnte sich nicht zurückhalten. Kyle schluckte den Köder nicht. Stattdessen drehte er sich auf die Seite und streichelte mit einem Finger leicht an ihrer rechten Schulter entlang, neben der langen, mondartigen rosa Narbe, die zwölf Zentimeter von ihrem Oberarm bis zur Basis ihres Halses verlief.

„Ich weiß, dass du besorgt bist", sagte er zärtlich. „Und du hast allen Grund dazu. Alles ist neu. Und ich weiß, dass das beängstigend sein kann. Ich kann dir nicht sagen, wie sehr ich das Opfer schätze, das du erbringst."

„Ich weiß, dass am Ende alles gut wird", sagte sie und sprach sanfter. „Aber es ist einfach eine Menge – alles auf einmal."

„Deshalb wird es helfen, Teddy und Mel morgen zu treffen. Wir werden diese Verbindung wiederherstellen, und dann werden wir Leute in der Nachbarschaft haben, an die wir uns halten können, wenn wir Hilfe brauchen.Selbst wenn man nur zwei Leute kennt, wird die Umstellung einfacher."

Er gähnte heftig und Jessie konnte erkennen, dass er kurz davor war, einzuschlafen. Dieses große Gähnen bedeutete normalerweise, dass er in sechzig Sekunden oder weniger tief und fest schlafen würde.

„Ich weiß, dass du Recht hast", sagte sie und war entschlossen, die Nacht im Guten zu beenden. „Ich bin sicher, es wird großartig."

„Das wird es", stimmte Kyle träge zu. „Ich liebe dich."

„Ich liebe dich auch", sagte Jessie und war sich nicht sicher, ob er sie noch gehört hatte, bevor er eingeschlafen war.

Sie hörte seine tiefen Atemzüge und versuchte, sie als Hilfe zum Einschlafen zu nehmen. Die Stille war beunruhigend. Sie war an die wohltuenden Geräusche der Innenstadt gewöhnt, wenn sie einschlief.

Sie vermisste das Hupen der Autos unten, die Finanz-Typen, deren betrunkene Schreie zwischen den Hochhäusern widerhallten, wenn sie aus den Bars kamen, das Piepen von Lastwagen, die rückwärts fuhren. Sie hatten jahrelang als ihr Einschlafgeräusch gedient. Jetzt war alles, was sie hörte, der leise Wirbel des Luftfilters in der Ecke des Schlafzimmers.

Ab und zu dachte sie, sie hörte ein entferntes Knarren. Das Haus war älter als dreißig Jahre, so dass mit einer gelegentlichen Bewegung zu rechnen war. Sie versuchte, eine Reihe von tiefen, entspannenden Atemzügen zu nehmen, sowohl um andere Geräusche zu übertönen als auch um sich selbst zu entspannen. Aber ein Gedanke hielt sie weiterhin wach.

Bist du dir wirklich sicher, dass es hier toll wird?

KAPITEL ZWEI

Trotz des endlosen Geschreis versuchte Jessie gegen ihre Kopfschmerzen anzukämpfen. Daughton, der süße, aber schockierend laute dreijährige Sohn von Edward und Melanie Carlisle, hatte die letzten zwanzig Minuten damit verbracht, ein Spiel namens Explosion zu spielen, das größtenteils daraus bestand, "Boom" zu schreien!

Weder Melanie ("Nenn mich Mel") noch Edward (für seine Freunde "Teddy") schienen von den ununterbrochenen Schreien gestört zu sein, so dass Jessie und Kyle auch so taten, als wäre es normal. Sie saßen im Wohnzimmer der Carlisles und brachten sich auf den neuesten Stand, bevor sie zu einem geplanten Spaziergang zum Hafen aufbrachen, um Brunchen zu gehen. Die Carlisles wohnten nur drei Blocks von dort entfernt.

Kyle und Teddy hatten die letzte halbe Stunde draußen geplaudert, während Jessie und Mel sich in der Küche erneut bekannt machten. Jessie erinnerte sich nur vage an sie von ihrem vorherigen Treffen, aber nach nur wenigen Minuten entstand eine angenehme Stimmung zwischen ihnen.

„Ich würde Teddy bitten zu grillen, aber ich will nicht, dass ihr in der ersten Woche hier unten gleich krank werdet", sagte Mel kichernd. „Es ist viel sicherer, wenn wir zum Essen zum Ufer gehen."

„Nicht der beste Koch aller Zeiten?", fragte Jessie mit einem kleinen Grinsen.

„Lass uns einfach so sagen. Wenn er jemals anbietet zu kochen, tu so, als musst du zu einem Notfall. Denn wenn du etwas isst, das er gemacht hat, wirst du wirklich einen Notfall haben."

„Was ist, Schatz?" fragte Teddy, als er und Kyle hereinkamen. Er war ein bauchiger, weicher Typ mit lichtem blonden Haar und blasser Haut, der aussah, als würde er nach fünf Minuten in der Sonne verbrennen. Jessie spürte auch, dass seine Persönlichkeit sehr ähnlich war – weich und formbar. Ein tiefer Instinkt, den sie nicht beschreiben konnte, dem sie aber im Laufe der Jahre zu vertrauen gelernt hatte, sagte ihr, dass Teddy Carlisle ein schwacher Mann war.

„Nichts, Süßer", sagte Mel beiläufig, während sie Jessie zuzwinkerte. „Ich gebe Jessie hier nur ein paar wichtige Überlebensinformationen von Westport Beach."

„Okay", sagte er. „Achte darauf, sie vor dem Verkehr an der Jamboree Road und dem Pacific Coast Highway zu warnen. Er kann schrecklich sein."

„Das war der nächste Punkt auf meiner Liste", sagte Mel unschuldig, als sie von dem Küchenbarhocker aufstand.

Als sie ins Wohnzimmer ging, um Daughtons Spielzeug vom Boden aufzuheben, konnte Jessie nicht umhin, zu bemerken, dass unter ihrem Tennisrock und Poloshirt zierliche Muskeln zu sehen waren. Ihre Waden wölbten sich und ihr drahtiger Bizeps beugte sich beeindruckend, als sie etwa ein Dutzend Matchbox-Autos in einer schnellen Bewegung aufhob.

Alles an ihr, einschließlich ihrer kurzen schwarzen Haare, ihrer grenzenlosen Energie und ihrer bellende Stimme, spiegelten ein hartes, sachliches New Yorker Mädchen wider, was genau das war, was sie vor ihrem Umzug in den Westen gewesen war.

Jessie mochte sie sofort, obwohl sie nicht verstehen konnte, was sie zu einem Schlumpf wie Teddy führte. Der Gedanke nagte an ihr. Jessie war stolz darauf, Menschen lesen zu können. Und dieses Loch in ihrem informellen Profil von Mel war leicht beunruhigend.

„Sind wir fertig?" fragte Teddy. Auch er war mit einem lockeren Hemd mit Knopfleiste und einer weißen Hose schick gekleidet.

„Hol einfach deinen Sohn und wir sind bereit", sagte Mel spitz.

Teddy war anscheinend an ihren Ton gewöhnt und machte sich wortlos daran,  die „Explosions"-Maschine zu holen. Ein paar Sekunden später hörten sie Kreischen, als er zurückkam und Daughton kopfüber festhielt, der mächtig kämpfte.

„Daddy, hör auf!" schrie der Junge.

„Lass ihn runter, Edward", zischte Mel.

„Er hat mich nachgeahmt", sagte Teddy, als er seinen Sohn auf den Boden stellte. „Ich musste ihn nur daran erinnern, dass so etwas nicht in Ordnung ist."

„Aber was ist, wenn er sich befreit und sich den Kopf anschlägt?" fragte Mel.

„Dann würde er eine wertvolle Lektion lernen", antwortete Teddy beiläufig, anscheinend in keiner Weise beunruhigt von dem Gedanken.

Kyle kicherte anerkennend und hörte erst auf, als Jessie mit den Augen Dolche auf ihn schoss. Er versuchte, das Lachen in Husten zu verwandeln, aber es war zu spät und er zuckte entschuldigend mit den Achseln.

Als sie über den gut gepflegten Weg zum Hafen aufbrachen, der parallel zur Hauptstraße verlief, stellte Jessie fest, wie sie und Kyle im Vergleich zu ihren Begleitern gekleidet waren. Selbst Daughton, der die blasse Haut seines Vaters, aber die dunklen Haare seiner Mutter hatte, trug gebügelte Shorts und ein Hemd. Kyle trug Shorts und ein T-Shirt und Jessie hatte in letzter Minute ein luftiges Sommerkleid angezogen.

„Bist du sicher, dass wir richtig gekleidet sind, um in eurem Club zu brunchen?", fragte sie Mel besorgt.

„Oh, mach dir darüber keine Sorgen. Ihr seid unsere Gäste. Die Kleiderordnung gilt nicht für euch. Nur Mitglieder ernten hochgezogene Augenbrauen für unangemessene Kleidung. Und da Daughton klein ist, bekommt er wenn überhaupt nur einen leichten Klaps." Mel musste den Blick in Jessies Augen gesehen haben, denn sie legte sofort ihre Hand auf ihr Handgelenk und fügte hinzu: „Ich mache Witze."

Jessie lächelte über ihre Unfähigkeit, sich zu entspannen. Gerade in diesem Augenblick lief Daughton mit einem beeindruckenden „Boom" an ihr vorbei, was sie zum Springen brachte.

„Er hat eine Menge Energie", sagte sie und versuchte, bewundernd zu klingen. „Ich würde sie gerne in Flaschen abfüllen."

„Ja", stimmte Mel zu. „Er ist ein Kunstwerk. Aber ich liebe ihn. Es ist seltsam, wie charmant Dinge sind, die andere Leute verärgern, wenn es um dein eigenes Kind geht. Du wirst verstehen, was ich meine, sobald du Mutter bist. Falls es das ist, was du willst natürlich."

„Das ist es", sagte Jessie. „Wir haben bereits öfter darüber gesprochen. Es gab nur ein paar... Hindernisse auf dem Weg. Aber wir hoffen, dass der Tapetenwechsel helfen wird."

„Nun, ich sollte dich warnen. Das Thema wird wahrscheinlich oft unter den Frauen auftauchen, die du heute treffen wirst. Sie lieben es, über Kinder und alles, was mit Kindern zu tun hat, zu sprechen. Du wirst wahrscheinlich nach deinen Plänen gefragt werden. Aber keine Sorge. Das ist so eine Art Standard-Gespräch hier."

„Danke für die Vorwarnung", sagte Jessie, als sie das Ende des Weges erreichten.

Sie blieb einen Moment stehen, um die Aussicht zu genießen. Sie standen am Rande einer Klippe mit Blick auf Balboa Island und Promontory Bay. Dahinter lag die Balboa Halbinsel, das letzte Stück Land vor dem Pazifik. Das tiefblaue Wasser reichte so weit sie sehen konnte und verschmolz schließlich mit dem helleren Himmel, der von ein paar flaumigen weißen Wolken bespickt war. Es war atemberaubend.

In Ufernähe sah sie den geschäftigen Yachthafen mit Booten, die in einem unsichtbaren System ein- und ausfuhren, das viel schöner und organisierter war als das einer Autobahn. Die Menschen, die von hier oben klein wie Ameisen aussahen, wanderten über den Pier-Komplex mit seinen vielen Geschäften und Restaurants. Es sah so aus, als würde ein Bauernmarkt stattfinden.

Am Ende des Weges befand sich eine riesige Felstreppe, die zum Komplex hinunterführte. Trotz der Holzgeländer auf beiden Seiten war es leicht beängstigend.

„Der Weg geht in etwa fünfundvierzig Meter weiter und windet sich zum Hafen hinunter", sagte Mel und spürte Jessies Zurückhaltung. „Wir können diesen Weg anstelle der Stufen nehmen, aber es dauert weitere zwanzig Minuten und die Aussicht ist nicht so schön."

„Nein, das ist in Ordnung", versicherte Jessie ihr. „Ich habe nur in letzter Zeit meine Sportroutine sehr vernachlässigt und jetzt bereue ich es."

„Deine Beine tun nur anfangs weh", sagte Daughton, als er vor sie sprang und die Führung übernahm.

„Nichts ist besser, als von einem kleinen Kind in Aktion blamiert zu werden", sagte Jessie und versuchte zu kichern.

Sie starteten die lange Treppe hinunter, zuerst Daughton, dann Mel, Jessie und Kyle, wobei Teddy das Schlusslicht bildete. Nach einer Minute war Daughton ihnen weit voraus und Mel eilte hinunter, um ihn einzuholen. Jessie konnte die Jungs hinter ihr hören, aber sie konnte nicht wirklich verstehen, was sie sagten. Und bei den kniffligen Stufen zögerte sie, sich umzudrehen, um es herauszufinden.

Etwa auf halbem Weg sah sie ein Mädchen im College-Alter die Treppe hinaufgehen, das nur einen Bikini und Flip-Flops trug, mit einer Strandtasche, die über ihre Schulter geworfen war. Ihr Haar war noch nass vom Wasser und Schweißperlen liefen über ihre entblößte, gebräunte Haut. Ihre Kurven waren beeindruckend und der Bikini bedeckte sie kaum. Es sah aus, als könnten sie jede Sekunde an verschiedenen Stellen hervorblitzen. Jessie versuchte, nicht zu starren, als sie aneinander vorbeigingen und fragte sich, ob Kyle das Gleiche tat.

„Verdammt guten Arsch hat die", hörte sie Teddy ein paar Sekunden später sagen.

Jessie versteifte sich unwillkürlich, nicht nur wegen der Grobheit, sondern weil das Mädchen mit ziemlicher Sicherheit nah genug dran gewesen war, um es zu hören. Sie war versucht, sich umzudrehen und ihm einen finsteren Blick zuzuwerfen, als sie Kyles Stimme hörte.

„Ja, oder?“, fügte er hinzu und kicherte wie ein Schuljunge.

Sie blieb auf ihrer Stufe stehen. Als Kyle sie erreichte, packte sie seinen Unterarm. Teddy blieb auch mit einem überraschten Gesichtsausdruck stehen.

„Nur zu, Teddy", sagte sie und zwang sich ein Lächeln ins Gesicht. „Ich brauche meinen Mann nur für eine Sekunde."

Teddy warf Kyle einen wissenden Blick zu, bevor er ohne Kommentar weiterging. Als sie sicher war, dass er außer Hörweite war, wandte sie sich an ihren Mann.

„Ich weiß, dass er dein Freund aus der High School ist", flüsterte sie. „Aber meinst du, du könntest dich nicht auch so benehmen, als wärst du noch dort?"

„Was?" fragte er defensiv.

„Dieses Mädchen hat wahrscheinlich Teddy und seinen lüsternen Ton gehört. Dann gibst du ihm auch noch Recht? Gar nicht cool."

„Es ist keine so große Sache, Jess", bestand er darauf. „Er hat nur einen kleinen Spaß gemacht. Vielleicht hat sie sich geschmeichelt gefühlt."

„Und vielleicht hat sie Angst bekommen. So oder so, ich möchte, dass mein Mann das Meme ‚Frau als Sexobjekt‘ nicht verstärkt. Ist das eine annehmbare Bitte?"

„Meine Güte. Wirst du jedes Mal so reagieren, wenn ein Mädchen im Bikini vorbeigeht?"

„Ich weiß nicht, Kyle. Wirst du so reagieren?"

„Kommt ihr Leute?" schrie Teddy. Die Carlisles hatten gut fünfzig Stufen Vorsprung.

„Wir kommen", rief Kyle zurück, bevor er seine Stimme senkte. „Das heißt, wenn es dir noch recht ist."

Er ging weiter, bevor sie antworten konnte, und nahm zwei Stufen auf einmal. Jessie zwang sich, einen langen, langsamen Atemzug zu machen, bevor sie ihm folgte, in der Hoffnung, dass sie ihre Frustration zusammen mit der Luft in ihrer Lunge ausatmen konnte.

Wir sind noch nicht einmal vollständig eingezogen und er fängt schon an, sich in eine Art Arschloch zu verwandeln, das ich mein ganzes Leben lang zu vermeiden versucht habe.

KAPITEL DREI

Fünf Minuten später, als Jessie noch leise brodelte, gingen sie in die Lobby des Club Deseo und erhielten die dringend benötigte klimatisierte Erlösung vom bereits warmen Tag. Jessie sah sich um und ließ alles auf sich wirken. Sie konnte nicht anders, als zu denken, dass der Name, der laut Teddy "Club der Wünsche" bedeutete, ein wenig grandios war, wenn man bedachte, was sie vor sich sah.

Sie hatte fast den Eingang des Clubs übersehen – eine große, nicht erkenntliche, verwitterte Eichentür, die sich an einer schlichten Struktur am ruhigeren Rand des Hafens befand. Die Lobby selbst war unscheinbar, mit einem einfachen Hostessenstand, der zu dem Zeitpunkt von einer wunderschönen, fleißig aussehenden Brünetten Anfang zwanzig besetzt war.

Teddy lehnte sich hinüber und sprach leise mit ihr. Sie nickte und zeigte der Gruppe an, durch einen kleinen Flur zu gehen. Erst als eine weitere, ebenso schöne junge blonde Frau sie bat, ihre Handtasche in einen Korb zu legen, erkannte Jessie, dass die Halle auch als stilvoller Metalldetektor genutzt wurde.

Als sie durch den Flur waren, brachte die Frau ihre Tasche zurück und deutete an, dass sie den anderen durch eine zweite, holzverkleidete Tür folgen sollte, die sich in die Wand daneben zu integrieren schien. Wenn sie alleine gewesen wäre, hätte sie die Tür wahrscheinlich übersehen.

Nachdem sie durch diese zweite Tür gegangen waren, verblasste die ganze Bescheidenheit der Lobby des Gebäudes schnell. Der höhlenartige, kreisförmige Raum, auf den sie blickte, hatte zwei Ebenen. Das obere Stockwerk, wo sie sich befand, war voller Tische, die in einem großen Rund angeordnet waren und auf die untere Ebene blickten, zu der eine breite Treppe führte.

Die untere Ebene hatte eine kleine zentrale Tanzfläche, die von mehreren Tischen umgeben war. Der gesamte Raum sah aus, als wäre er mit wiederverwertetem Holz von alten Segelschiffen gestaltet worden. Die nebeneinanderliegenden Dielen, aus denen die Wände bestanden, waren von unterschiedlicher Qualität und Farbe. Das Durcheinander hätte auch nicht funktionieren können, aber irgendwie passte es und verlieh dem Raum eine nautische Atmosphäre, die sich ehrfürchtig und nicht rigide anfühlte.

Am anderen Ende des Raumes befand sich das beeindruckendste Merkmal. Die gesamte zum Meer hin ausgerichtete Seite des Clubs bestand aus einem massiven Glasfenster, von dem die eine Hälfte über dem Wasser und die andere Hälfte darunter lag. Je nachdem, wo man saß, konnte der Blick auf den Horizont gerichtet sein oder auf Fischschwärme, die unter der Oberfläche schwammen. Es war unglaublich.

Sie wurden zu einem großen Tisch ins untere Stockwerk geführt, wo eine Gruppe von etwa fünfzehn Personen auf sie wartete. Teddy und Mel stellten sie vor, aber Jessie versuchte nicht einmal, sich die Namen zu merken. Sie erfuhr, dass es vier Paare mit insgesamt sieben Kindern waren.

Stattdessen lächelte und nickte sie höflich, als jeder von ihnen sie mit mehr Informationen versorgte, als sie verarbeiten konnte.

„Ich bin im Social Media Marketing tätig", sagte ihr jemand namens Roger oder Richard. Er zappelte ständig und bohrte in der Nase, wenn er dachte, dass niemand hinsah.

„Wir wählen gerade Wandteppiche aus", sagte die Frau neben ihm, eine Brünette mit blonden Strähnen im Haar, die vielleicht seine Frau war oder auch nicht, aber definitiv Augen für den gebräunten Kerl gegenüber am Tisch hatte.

Es ging so weiter. Mel stellte jemanden vor. Jessie unternahm keinen ernsthaften Versuch, sich an ihren Namen zu erinnern, sondern versuchte stattdessen, etwas über ihre wahre Natur herauszufinden, basierend auf ihrem Aussehen, ihrer Körpersprache und ihrem Sprachstil. Es war eine Art Spiel, eines, das sie oft in unangenehmen Situationen einsetzte.

Nach der Vorstellung kamen zwei weitere hübsche junge Mädchen herein und sammelten alle Kinder ein, einschließlich Daughton,um sie zur Piratenbucht zu bringen, von der eine der Frauen sagte, sie sei der Name des Spielbereichs für die Kinder. Jessie vermutete, dass sie ziemlich toll sein musste, weil jedes Kind ohne einen Hauch von Trennungsangst ging.

Als sie weg waren, ging das Essen genau so weiter, wie Mel sie gewarnt hatte. Zwei Frauen, die entweder Zwillinge waren oder sich so ähnlich sahen, dass sie es hätten sein können, erzählten eine Geschichte über ein religiöses Sommerlager, die sich vor allem um die schreckliche Gesangsstimme der Leadsängerin drehte.

„Sie klang, als würde sie gleich ein Kind zur Welt bringen", sagte eine von ihnen, während die andere unterstützend kicherte. Jessie passte nicht wirklich auf und verlor den Anschluss.

Ein Typ mit langem lockigen Haar und einer Bolo-Krawatte, von der er viel zu sehr angetan war, erzählte die Einzelheiten eines Hockeyspiels, an dem er im letzten Frühjahr teilgenommen hatte. Aber nichts davon war es wert, sich daran zu erinnern. Die gesamte fünfminütige Geschichte bestand daraus, wer wann Tore geschossen hatte. Jessie wartete auf eine Wendung, zum Beispiel wann ein Tintenfisch auf das Eis geworfen wurde oder ein Fan an die Wand gesprungen war. Aber es gab keine Wendung.

„Wie auch immer, es war ein fantastisches Spiel", schloss er schließlich und sie wusste, dass es ihr Stichwort war, um dankbar zu lächeln.

„Beste. Geschichte. Ever", sagte Mel trocken und schenkte Jessie ihren bisher einzigen glücklichen Moment und somit etwas frischen Wind.

Ein Großteil des Gesprächs wurde mit der Diskussion über verschiedene bevorstehende Club-Events verbracht, darunter die Halloween Party, die Bringing the Boats in Party (was auch immer das war) und der Ferienball.

„Was ist die Bringing in..." begann sie zu fragen, bevor sie von der Frau zwei Sitze weiter unterbrochen wurde, als ein Kellner versehentlich ein Glas Wasser umkippte und ein paar Tropfen auf sie verschüttete.

„Idiot", murmelte sie viel zu laut, nachdem der Kellner weg war. Bald darauf standen alle Männer auf, küssten ihre Frauen und verabschiedeten sich. Kyle warf Jessie einen verwirrten Blick zu, folgte aber dem Beispiel.

„Ich schätze, wir sehen uns später?", fragte er mehr als dass er es sagte.

Sie nickte höflich, obwohl sie ebenso verwirrt war. Es fühlte sich an, als wären sie in dieser Szene aus Titanic, wo alle Männer nach dem Abendessen aufstehen, um bei Brandy im Raucherraum über Wirtschaft und Politik zu diskutieren.

Jessie beobachtete, wie die Männer an den Tischen entlang gingen, bis sie eine kunstvolle Holztür in der Ecke des Raumes erreichten, vor der ein muskulöser, humorloser Mann stand. Er sah aus wie der Türsteher eines Nachtclubs, nur dass er einen Smoking trug. Als sich die Jungs von ihrem Tisch näherten, trat er zur Seite, um sie passieren zu lassen. Er schien Kyle einen skeptischen Blick zuzuwerfen, bis Teddy ihm etwas zumurmelte. Der Türsteher nickte und lächelte Kyle an.

Der Rest des Brunchs verlief in einem Wirbelsturm. Wie Mel versprochen hatte, drehte sich das Gespräch um Kinder und werdende Kinder, da mindestens zwei der Frauen in der Gruppe eindeutig schwanger waren.

„Ich bereite mich nur darauf vor, den nächsten Barista zu ohrfeigen, der mich beim Stillen verachtend ansieht", sagte eine, die entweder Katlyn oder Kaitlyn hieß. „Ich war nach Warners Geburt viel zu entgegenkommend."

„Drohen zu klagen", sagte die Brünette mit blonden Strähnen. „Ich habe das getan und einen Hundert-Dollar-Geschenkgutschein als Entschuldigung bekommen. Das Beste daran war, dass niemand etwas falsch gemacht hatte. Ich habe mich nur über eine ‚unbehagliche Umgebung‘ beschwert."

Jessie war die einzige Nicht-Mutter am Tisch, versuchte aber, sich an der Diskussion zu beteiligen und stellte höfliche Fragen über die lokale Grundschule („eine Müllhalde") im Vergleich zu der privaten, in die sie alle ihre Kinder zu schicken schienen.

Als Jessie die Meinungsverschiedenheiten über die besten Kindergarten- und Vorschulangebote und den allgemeinen Konsens über den besten Supermarkt hörte, fühlte sie, wie ihr Verstand abdriftete. Sie kniff sich ein paar Mal unter dem Tisch, als Meinungen über gute Kirchen, das beste lokale Fitnessstudio und wo man ein tolles Kleid für den Ferienball finden kann, ausgetauscht wurden.

Aber schließlich gab sie es auf, zu versuchen, den Überblick darüber zu behalten, wer was sagte oder sogar sanfte Zustimmung zu geben, und begab sich in die Rolle der passiven Beobachterin, als ob sie das Sozialverhalten einiger ungewöhnlicher Arten in der Wildnis beobachten würde.

Ist das das Leben, dem ich mich verschrieben habe? Mittagessen mit Damen, die sich über das Fitnessstudio unterhalten, das den besten Spinningkurs anbietet? Ist das die Welt, nach der Kyle sich  sehnt und von der er ein Teil werden möchte? Wenn ja, dann tötet mich jetzt bitte.

Irgendwann merkte sie, dass Mel ihr auf die Schulter klopfte, um ihr mitzuteilen, dass der Brunch vorbei war und dass sie Daughton abholen musste. Anscheinend würden Teddy und Kyle sie in der Lobby treffen.

Jessie nickte, verabschiedete sich von den Frauen, an deren Namen sie sich nicht erinnern konnte, und folgte Mel blind bis zur Piratenbucht. Sie fühlte sich desorientiert und erschöpft und wollte nichts anderes, als nach Hause zu gehen, ein Bad zu nehmen, ein Glas Wein zu trinken und einzuschlafen. Sie blickte auf ihre Uhr und war fassungslos, als sie feststellte, dass es nicht einmal 13 Uhr war.

*

Sie konnte sich erst Stunden später erholen. Nach dem Rückweg zum Haus der Carlisles und dem obligatorischen Gespräch dort für eine Weile, machten sie sich schließlich auf den Heimweg. Aber nicht vor einem Boxenstopp bei Costco für das Wesentliche. Jessie stellte sich die missbilligenden Gesichter der anderen Brunchteilnehmer vor.

Später an diesem Abend, als sie ihr Gesicht wusch, während Kyle sich seine Zähne putzte, hatten sie sich genug erholt, um den Tag ein wenig Revue passieren zu lassen.

„Was ist in dem geheimen Raum passiert, in den ihr gegangen seid?", fragte sie. „Haben sie dich dazu gebracht, dich bis auf deine Unterwäsche auszuziehen und dir zehn Peitschenhiebe verpasst?"

„Ich war ehrlich gesagt ein wenig besorgt darüber, was hinter dieser Tür ist", gab Kyle zu, als sie ins Schlafzimmer gingen. „Aber es hat sich herausgestellt, dass es sich im Wesentlichen um eine wirklich gut ausgestattete Sportbar handelt. Auf den Fernsehern liefen Spiele, ein Kellner lief umher und nahm Getränkebestellungen entgegen, und ein paar Jungs zogen ihre Golfkleidung aus."

„Also kein Raucherzimmer mit Brandy?" fragte sie und fragte sich, ob er die Referenz verstehen würde.

„Nicht, dass ich es gesehen hätte, obwohl ich bemerkt habe, dass Leonardo DiCaprio ziellos durch die Garderobe gewandert ist."

„Gute Arbeit, Ehemann", sagte Jessie dankbar, als sie ins Bett ging. „Du hast es immer noch drauf."

„Danke, Frau", antwortete er und kroch neben ihr unter die Decke. „Eigentlich habe ich wirklich gehört, dass da irgendwo ein Zigarrenraum ist, aber ich habe nicht danach gesucht. Ich denke, er ist in irgendeiner Ecke versteckt, die von den "Nichtraucher"-Regeln des Clubs ausgenommen ist. Aber ich wette, ich hätte einen Brandy bekommen, wenn ich gefragt hätte."

„Hast du jemanden Interessantes kennengelernt?" fragte sie skeptisch, als sie das Schlafzimmerlicht ausschaltete.

„Überraschenderweise, ja", sagte er. „Sie waren alle ziemlich cool. Und da zwei von ihnen nach möglichen Investitionen suchen, hat sie das für mich interessant gemacht. Ich denke, dass dieser Club eine echte Ressource für Geschäftsleute sein könnte. Du?"

„Alle waren sehr nett", sagte Jessie zögernd und hoffte, dass die Dunkelheit des Raumes ihre gerunzelte Stirn verbergen würde. „Sehr freundlich und sie boten mir Hilfe an für alles, was ich brauche."

„Warum höre ich ein "aber"?"

„Nein. Es ist nur so, dass nicht einmal in der Zeit, in der ich mit ihnen allein war, eine dieser Frauen über etwas anderes als Kinder, Schulen oder die Familie gesprochen hat. Keine Erwähnung ihrer Jobs oder aktueller Ereignisse. Es fühlte sich einfach sehr nach Provinz an."

„Vielleicht wollten sie nur kontroverse Themen bei einem Brunch mit jemand Neuem vermeiden?" meinte Kyle.

„Jobs sind also heutzutage kontrovers?"

„Ich weiß nicht, Jessie. Bist du sicher, dass du nicht zu viel in ein normales Treffen hinein interpretierst?"

„Ich sage ja nicht, dass sie Stepford-Frauen sind oder so", bestand sie darauf. „Aber abgesehen von Mel waren sie unerbittlich narzisstisch. Ich bin mir nicht sicher, ob eine von ihnen jemals mehr als einen flüchtigen Gedanken an die Welt außerhalb ihrer Fenster verschwendet. Ich sage nur, dass es sich nach einer Weile ein wenig... klaustrophobisch angefühlt hat."

Kyle setzte sich im Bett auf.

„Diese Formulierung klingt vertraut", sagte er und seine Stimme klang besorgt. „Sei nicht sauer auf mich. Aber das letzte Mal, als du darüber gesprochen hast, dass du dich klaustrophobisch fühlst, war als..."

„Ich erinnere mich an das letzte Mal", unterbrach sie ihn verärgert. „Das ist nicht dasselbe."

„Okay", antwortete er vorsichtig. „Aber du wirst verstehen, wenn ich frage, ob es dir mit deinen Medikamenten momentan gut geht. Passt die Dosierung noch? Denkst du, du solltest vielleicht einen Termin mit Dr. Lemmon vereinbaren?"

„Mir geht es gut, Kyle", sagte sie und stand aus dem Bett auf. „Nicht alles dreht sich darum. Kann ich nicht einige Vorbehalte äußern, ohne dass du voreilige Schlüsse ziehst?"

„Natürlich", sagte er. „Es tut mir leid. Bitte komm wieder ins Bett."

„Im Ernst jetzt. Du warst nicht da. Während du mit den Jungs chillen warst, hatte ich ein aufgesetztes Lächeln im Gesicht, während diese Frauen darüber gesprochen haben, wie man Coffeeshops ausnimmt. Das ist kein Problem, das mit meiner Medikation zu tun hat. Es ist ein "diese Mädels sind schrecklich“-Problem.“

„Es tut mir leid, Jess", wiederholte er. „Ich hätte nicht annehmen sollen, dass deine Medikamente schuld sind."

Jessie sah ihn an, hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, ihm zu vergeben und dem Wunsch, ihn noch ein wenig mehr zu zerreißen. Sie beschloss, keines von beidem zu tun.

„Ich bin in ein paar Minuten wieder da", sagte sie. „Ich muss mich nur beruhigen. Falls du schon schläfst, wenn ich zurückkomme, sage ich schonmal gute Nacht."

„Okay", sagte er widerstrebend. „Gute Nacht. Ich liebe dich."

„Gute Nacht", sagte sie und gab ihm einen Kuss, obwohl sie in diesem Moment nicht begeistert davon war. „Ich liebe dich auch."