Дух мщения E-Book

Константин Храбрых

• Herausgeber: АСТ
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Фэнтези-магия
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 340

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Так уж вышло, что колесо фортуны, в очередной раз совершив полный оборот, предоставило желторотому юнцу не только возможность вернуться, но и стать гораздо сильнее, но вот цена за такой путь не всегда оправдывает средства. Однако у лишившегося права на спокойную смерть и перерождение, бросившего добровольно свою душу на игровую доску богов нет особого выбора, он может только двигаться вперед. Мятежный дух, что движим лишь ненавистью и жаждой мести, ради которой он и заплатил свою цену.

Leseprobe

Константин Храбрых Авантюрист: Дух мщения

Серия «Фэнтези-магия» Выпуск 51

© Констанин Храбрых, 2023

© ООО «Издательство ACT», 2023

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону

* * *

Спасибо читателям за помощь и указанные недочеты.

Отдельное спасибо Силь, Рыцарю Ксентара, Handel, vsv.

Пролог

Конец двадцать пятого века

со дня создания граней.

За десять лет до начала темной эпохи,

погрузившей внешний мир

в пучину бесконечных войн

Каменное кольцо телепорта, трижды полыхнув разноцветным вихрем бушующих энергий, погасло, оставив на каменной площадке три фигуры, закутанные в мокрые дорожные плащи.

Девушка, шедшая впереди маленького отряда, первой скинув мокрый капюшон, поправила длинные рыжие волосы и с улыбкой посмотрела на простирающийся внизу город. Портал, как все уже поняли, располагался на самом краю грани и на значительном возвышении, от которого к городу спускалась длинная и широкая лестница, вырубленная в толще камня.

– Как же я скучала по граням, – произнес мелодичный голос девушки.

– Госпожа Ария, ну что вы такое говорите! Мы никогда не посещали скрытые города!

– А как же Храм Повелителя Неба и Земли? – усмехнувшись, фыркнул высокий телохранитель виконтессы.

– Тебя не спросили Грамм! Вечно везде лезешь со своими комментариями! Я лучше знаю! В скрытых королевствах граней мы никогда не были!

– Тогда объясни, откуда наша госпожа столько знает!

Джинс тут же прикусила губу, но быстро нашлась:

– Госпожа, в отличие от тебя, много читает!

«Было бы что читать, пять книг и дюжина свитков, вот и вся великая библиотека во владении отца».

Ария осторожно коснулась кончиками пальцев основания шеи, скрытой густой гривой огненно-рыжих волос, и привычно наткнулась на холодный многогранник.

«Значит, меня не обманули!»

Ария с улыбкой стала спускаться вниз по ступеням, где их уже ожидали стражи портала грани, чтобы зарегистрировать новоприбывших.

– Госпожа Ария, пожалуйста, подождите нас!

Но девушка уже буквально парила над ступенями, быстро спускаясь вниз. Долгий переход вымотал более морально, чем физически, и поэтому девушке хотелось поскорее разобраться с проблемами и, сняв комнату в таверне или гостинице, отдохнуть в бадье с ароматными маслами, которые можно приобрести только в гранях.

– Госпожа Ария!

Служанка, одетая в дорожный мужской костюм, едва не пропахала носом золотистую дорогу, выложенную плоскими прямоугольниками тесаного камня.

Стражник со значком-эмблемой гильдии авантюристов и кулоном стражника внутреннего гарнизона с любопытством разглядывал троицу новоприбывших.

– Цель визита? – прозвучал его слегка хриплый голос.

– Регистрация в гильдии авантюристов.

– Леди, вы не перепутали грани с чем-нибудь еще? Здесь выживают только…

– Только те, кто готов поставить свою жизнь на кон и при этом не имеет страха потерять все! – закончила она за стражника ритуальную фразу-предупреждение.

Стражник хмыкнул и кивнул своему напарнику, чтобы он проверил сумки на наличие запретных товаров в гранях.

– Грамм, Лара, покажите им свои сумки, нам еще надо успеть зарегистрироваться как авантюристам!

Спутники виконтессы, привыкшие ко всему за время услужения Арии, спокойно продемонстрировали две увесистые дорожные сумки.

– Что насчет вас, леди? – с любопытством спросил первый стражник.

– Все, что мне необходимо, уже при мне, остальное у моей служанки.

Девушка на несколько мгновений распахнула плащ, демонстрируя стройный стан, закованный в полный кольчужный доспех двойного плетения с металлическими пластинами и пластинчатой юбкой. На первый взгляд казалось, что девушка была не вооружена, но опытный глаз стражника успел разглядеть пару коротких рукоятей, торчащих из-за спины, в районе поясницы девушки.

– Всегда приятно видеть розы при шипах. Кто знает, быть может, ваш путь сложится таким образом, что при следующей нашей встрече вы будете известней, чем боги и короли! Советую до конца дня успеть в Великую пирамиду, так как люди, не имеющие должных символов, отличающих их от внешников, любимая находка для тех, кому не писаны людские законы общества. Всего хорошего.

Стражник перевел свой взгляд на новую группу людей, спешно спускающихся по каменным ступеням.

– Сегодня прямо день посещений!

Стражник с легкой грустью и иронией смотрел в спину молодой дворянке. Грани не место для слабаков и напыщенных дворянских отпрысков, начитавшихся и наслушавшихся в детстве историй о великих приключениях. Дай бог, девчонка продержится хотя бы до конца месяца, не попав в руки аферистов или в кабалу какого-нибудь клана средней руки, который может продать эту красотку за невозможность выкупить стигмы в публичный дом.

Однако в ней чувствовалось что-то дикое и крайне опасное, что нельзя было ощутить или заметить с первого взгляда.

Глава 1 Всюду тьма

Дождь лил не переставая, что было привычным делом в первую неделю нового года. Особенно сегодня, во второй день, назначенный официальным днем памяти по ушедшим соратникам.

Но даже несмотря на дождливую погоду, когда ни у кого не появляется желания выйти на улицу, все заведения, где подавали еду и вино, были битком забиты народом. Даже авантюристы, месяцами не поднимающиеся из глубинных лабиринтов, к этому дню покинули свое место дислокации. Так было во всех четырех гранях. Исключением не стал и трактир «У погибшего авантюриста». Народу собралось внутри столько, что казалось, яблоку не куда было упасть.

– Господа… Леди… Валькирии…

Чей-то смешок на заднем фоне.

– Да-да, и вон то волосатое существо, именующее себя гномом.

Несмотря на шутку, никто даже не улыбнулся: не праздничный был сегодня день.

На широкий стол забрался Органт, гном-ветеран, по традиции уже пятый десяток лет открывавший вечер памяти по погибшим и пропавшим без вести в великом лабиринте авантюристах.

– Я понимаю, что сегодня не самая приятная дата для всех нас, но мы собрались здесь с вами, чтобы почтить память погибших соратников, с которыми делились едой и которые прикрывали ваши и наши спины. Мы можем вспоминать часами имена и заслуги их перед нами или обществом, мы можем скорбеть и напиваться, но этим их не вернуть. Но они навсегда останутся в наших сердцах. – Гном тяжело вздохнул. – А теперь почтим их минутой молчания!

В одно мгновение воцарилась настоящая мертвая тишина, неслышно стало даже барабанящих по крышам домов капель воды. Гном обладал редким и весьма опасным для противников навыком – «Абсолютное безмолвие», которые способен погрузить в тишину даже рокотание извергающегося вулкана, песни сирен и яростный рев сотни драконов.

Прошла минута.

– А теперь поднимем наши кубки в честь ушедших и не потянувших за собой в могилу соратников. Путь веселятся на пиршестве у престола богов!

– Путь веселятся на пиршестве у престола богов!!! – Множество голосов повторило ставшую ритуальной фразу.

Тесс, дождавшись окончания, покинула трактир, прихватив собой пару бутылок темного эльфийского рома, любимого напитка двух ушедших в небытие друзей и соратников, и направилась сквозь темные потоки воды к мемориалу возле Великой Пирамиды, вершина которой в вечернее время озарялась легким белым сиянием магического кристалла, защищавшего от нападения монстров из глубин лабиринта.

Стоило девушке шагнуть под дождь, как тяжелые и холодные струи воды стали огибать фигуру спокойно идущей по выложенному брусчаткой проспекту валькирии. Навыки владения элементальной стигмой у Тесс за полгода выросли настолько, что она уже не замечала, как подстраивала стихии под себя, чтобы они никак не влияли на ее зону комфорта. А посему дождь, словно живой, огибал фигуру девушки и практически бесшумно растекался по брусчатке.

Вскоре валькирия дошла до длинного мемориала памяти. Огромные черные плиты в два человеческих роста и длиной в десять шагов с высеченными на них рунами имен павших. Последнюю плиту поставили совсем недавно, и имен на ней высечено было совсем немного, едва ли больше десятка. Вносили туда только авантюристов, сумевших подняться минимум до ранга рыцаря либо совершивших достаточно значимый для общества граней подвиг.

Первые три имени были ей до боли знакомы. Лучшая подруга. Соратница Эрнет Рыжая. Друг и последний ученик ее отца Кай эр Морган.

«Я найду всех тех, кто вас убил. И поверьте, они не умрут легкой смертью!»

Вскрыв бутылки, Тесс, пригубив одну, поставила их под мемориальную плиту точно под тремя именами.

«До встречи!» – мысленно попрощалась девушка и шагнула вглубь падающей воды.

Вскоре ее фигура скрылась за поворотом перекрестка, ведущего в частные жилые сектора.

Не прошло и десяти минут после ее ухода, как на том же месте появилась размытая тень женской фигуры. Она совершила несколько движений рукой, словно учитель, стирающий мел с грифельной доски. В тот же миг из двух бутылей стал вытекать дорогой напиток многолетней выдержки, а затем, словно живой, двумя струйками потек вверх по черной мраморной плите. Достигнув двух имен, жидкость заполнила высеченные в камне руны и впиталась в черный мрамор, словно в губку. Из списка исчезли два имени, словно их никогда и не было.

Когда Тесс стояла возле калитки отцовского дома, позади нее раздался тихий приятный женский голос:

– Не ищи их среди мертвых, не найдешь среди живых!

– Кто здесь? – Валькирия резко развернулась, окутавшись защитными навыками и активируя три стигмы поиска скрытого противника. Но вокруг, если не считать людей в жилых домах, не было ни единой души.

«Померещится же…»

Я не знаю сколько прошло времени с того самого момента, как я смог снова осознать себя. Дни? Месяцы? Годы? Воспоминания обрывочны. Последнее четкое воспоминание – миг жизни и смерти, когда мутно-золотистая слизь пожирала мое тело.

Щелк… щелк… щелк…

Клац… клац… клац…

Десятки и сотни костяных бродяг, словно ожившие поделки из кости на деревянном полу, в ожидании, когда ребенок либо раскидает, либо уберет свои игрушки.

И еще туман. Едва заметная серая дымка, пронизанная магической энергией, словно роем мелких насекомых.

Тело словно чужое, непослушное, неповоротливое. И еще… Ощущение властной подавляющей воли, возводящей свои желания в абсолют.

Лич. Верховный владыка третьего лабиринта. Раз в промежуток между тьмой и безвременьем совершает обход своих владений и нещадно наказывает нарушителя покоя мертвых.

Клац… клац… клац…

Мимо неторопливо прошагал костяной бродяга без единого зачатка разума. Хрупкая и смертельно опасная боевая кукла, рожденная Великим Лабиринтом.

Пройдет немало времени, прежде чем следующая команда ступит на каменный пол и лабиринт пробудится от забвения. Лично я называю это состояние стазисом. На мой взгляд, самое что ни на есть точное описание, охватывающее каждый уголок лабиринта.

Умерев, кроме прежней жизни я утратил очень многое, но и приобрел немало, вот только вместе со всем этим я обрел полное спокойствие и безразличие. Нет отныне злости, страданий, жалости и сострадания. Я частично стал похож на перемещающихся вокруг меня костяных бродяг.

Зачем я существую? Хороший вопрос. Можно задуматься и порассуждать. Времени у меня сейчас океан и небольшая миска.

Из темного коридора появились отблески света от чадящего смоляного факела. Авантюристы. Такие же смелые и наивные, каким когда-то был и я. Вера в светлое будущее, великие свершения и тысячи отрывшихся путей и дорог. В пору плакать, но на эмоции я беден, как последняя храмовая мышь.

Костяные бродяги давно их заметили, но с места не сдвинулся ни один, пока они не вошли в «зону ответственности» либо не поступило приказа от великого и могущественного немертвого генерала «Бессмертного легиона».

Костяной маг знает о нарушителях, что бродят по лабиринту, куда больше, чем считается среди авантюристов. Все прочитанное мной о поведении монстров и нежити можно смело выбросить в костер и сжечь как не представляющий никакой пользы мусор.

Каждый авантюрист с вживленными стигмами напоминает сияющий сквозь тьму факел. И чем сильнее авантюрист, тем более сильное свечение от него исходит. К тому же нежить хорошо различает живых существ. Впрочем, как и неживых.

За время пребывания в теле нежити я видел весьма причудливых существ, созданий и духов, населяющих Великий Лабиринт, о которых никто и слыхом не слыхивал.

Из полутемного тоннеля, откуда иногда высвечивались отблески языков пламени, вышла крадущейся походкой полупрозрачная фигура авантюриста. Да, маскировка стигм иногда помогала скрыться от взора. Но далеко не всегда, и уж не при столь бездарном исполнении роли передового разведчика. Скорее всего, стигмы, позволяющие скрывать свое присутствие, приобрел не так давно, и они весьма невысокого ранга.

Чтобы повернуть голову по своему желанию, мне пришлось приложить поистине титанические усилия, сопоставимые разве что с переноской небольшой скалы на своих плечах.

«УБИТЬ ВСЕХ НАРУШИТЕЛЕЙ!» – таков был безмолвный приказ бессмертного владыки третьего лабиринта. И все костяные бродяги тут же пришли в движение, как и мое тело с запертым внутри разумом.

Разведчик почти смог их обойти, но мой костяной шип из обломка чьей-то берцовой ноги пробил и разворотил его горло. Хлынула кровь, и не успевший поднять тревогу, чтобы сообщить об опасности, авантюрист упал к моим ногам, захлебываясь кровью и хрипя.

Остановился еще один костяной бродяга перед дергающимся в конвульсиях телом авантюриста и одним взмахом ржавого меча прекратил его мучения. Ни жалости, ни сожаления. Покойся с миром и не повторяй моей ошибки, неизвестный безымянный авантюрист.

Тем временем в тоннеле шел бой. Слышались звуки ударов мечей и щитов, а также рев огненных заклинаний. Хозяин лабиринта приближался, так что кем бы ни были эти авантюристы, они были уже обречены.

Через десять минут костяные бродяги прикончили молодую и плохо снаряженную команду авантюристов, затем, повинуясь приказам лича, сорвали изрубленные доспехи и подобрали оружие. После чего все вернулись на свои позиции… Ну или почти все. В бою полегло более сорока костяных бродяг, и в итоге в большой пещере – перекрестке тоннелей осталось едва ли десятка полтора скелетов. С новыми деталями обмундирования и с капающей с оружия кровью. Моя «костяная тюрьма» не успела к месту раздачи и сбора трофеев, и в итоге я все так же стоял с ветхим баклером на левом запястье и костяным шипом из чьей-то берцовой кости.

Со смертью последнего авантюриста лабиринт, подобно одеялу, окутала тьма. Мир вокруг снова погрузился в глубокий сон.

В это же время в кузнице Норда сидели два старых друга и поминали своего пропавшего ученика.

– Так ты что-нибудь узнал?

– За полгода? Более чем, но не нашел заказчика. Каждый раз он использовал «Стигму Оборотня».

Грин разлил крепленый арак по бронзовым бокалам и, пригубив, спросил:

– Так что известно?

– Маги мне восстановили пепел письма за крупную сумму. Парня поманили его подружкой и назначили выкуп. Если бы он кому-нибудь сообщил, они бы убили ее раньше, чем он добрался до третьего лабиринта. Я в те дни не раз замечал слежку за домом, но думал, что это конкуренты. Старый дурак!

Гном грохнул кулаком по столу, едва не расплескав содержимое бокалов.

– Меня тоже расспрашивали о парне, но я соотнес это с наборами в кланы перспективных новобранцев.

– Запомнил кого?

– Только двоих, больно грубо работали.

– Хорошо, надо будет поговорить с ними по душам.

– Уже…

– И? – Гном хмуро посмотрел на пьющего из бокала Грина.

– И ничего, обоим заплатила неизвестная особа. В черной хламиде с капюшоном. Ни расы, ни лица кроме пола и красивого голоса они распознать не смогли. У самого какие остались зацепки?

Гном нахмурился и, глянув в сторону двери, пробормотал:

– Гинсли Двойная Секира. Незадолго до того дня спаивал меня, расспрашивая про либернит и аламаст. Он распознал мою работу и наседал, чтобы я поделился рецептом. Я сослался на то, что секрет принадлежит пареньку… после чего тот якобы ушел во внешний мир оттачивать мастерство у наставников. Вернулся вчера. И по ходу ему про меня уже шепнули. Грань он до конца месяца покинуть не сможет, но весьма опасается выходить на прямой контакт.

Несмотря на то что я давненько не посещал лабиринт, ради памяти одного негодного подмастерья, сумевшего всколыхнуть мою волосатую душонку, я спущусь и верну должок.

Грин снова разлил рубиновую жидкость по бокалам.

– Ходили слухи о том, что ты взял паренька в счет уплаты закладных?

Гном поперхнулся араком. Наконец, откашлявшись, с покрасневшим лицом, он спросил:

– К-кто тебе сказал такую чушь?!

– В «Безногой кобыле» краем уха услышал разговор двух кузнецов.

Гном вскочил с всклокоченной бородой, пролив на себя остатки жидкости из бокала.

– Имена! Кто это был?!

Грин покачал головой.

– Я наводил справки, они прибыли с караваном и убыли в грань Великой пустыни. Конгломерат западного побережья. Глава каравана – торговец Варрак. Так это правда?

Гном сплюнул в урну с золой, подняв при этом небольшое облачко пепла в воздух, и зло плюхнулся на жалобно скрипнувший под его весом колченогий стул.

– Его отец приходил, чтоб навести справки о своем сыне. Я бы тоже с таким сорванцом держал ухо востро, чтоб не вляпался куда. Кай тогда бегал по первому и второму лабиринтам. Его папаша предложил помощь, я отказался. Я еще не потерял гордость кузнеца, чтоб попрошайничать!

Кувшин с араком и бокалы вновь подпрыгнули в воздух от сильного удара кулаком по столу.

– Мы с Каем закрыли все долги после продажи аламастовых шпаг на аукционе, после чего я все силы пустил на его снаряжение, чтоб вернуть долги. Его отец попросил о нем позаботиться и оставил шкатулку. Я еще не настолько продал душу темным богам, чтоб брать за это деньги!

– Признайся, что ты тогда увидел в нем?

– Себя, когда сбежал из дома в грань, где, по легендам подгорного царства, живут величайшие кузнецы, хранящие секреты магической стали. Я однажды видел Гендарр, боевой молот предка-основателя правителя подгорного царства. Черная кристаллическая сталь, аналогов которой по прочности просто не существует. Это золотая мечта всех гномов! – Норд грустно поморщился, вспоминая прошлое.

Тесс еще несколько минут простояла за воротами кузни, слушая, как падают капли дождя и напиваются два старых друга. После чего, развернувшись, направила свои стопы в гостиницу, где и проживала со дня смерти лучшей подруги, так как здание клана больше не несло в себе безопасности.

«Еще парочка осколков цветного витража, и мозаика сложится в полный узор», – кивнула своим мыслям девушка.

Следующее «пробуждение» было таким же, как десятки и сотни до них. Тьма окутывала полтора десятка бродяг, а теперь вокруг пощелкивало суставами около шести дюжин, экипированных в костяные или старые и проржавевшие от времени железные доспехи скелетов.

Клац… клац… клац.

Первый шаг самый сложный. Второй. Не знаю, сколько времени у меня уйдет на то, чтобы вернуть полный контроль над телом, но я не собираюсь сдаваться.

Из темного тоннеля вылетает огромный огненный шар, превративший несколько костяных бродяг в пепел, настолько сильным и яростным было пламя от взрыва. Шары неслись один за другим, превращая неподвижные, как мишени, скелеты в горстку дымящихся обгорелых костей и пепла.

Несмотря на все сопротивление, я сорвался с места, подняв костяной шип, спокойно идя на летящий в мою сторону огненный шар. На расстоянии одного шага он превратился в сплошную волну яростного огня, отбросившего меня к дальней стене. Отбросив?! Бушевавшее пламя разделилось на несколько потоков и быстро впитывалось в мою скелетоподобную форму. Казалось, что я могу прикоснуться к языкам пламени и что-то почувствовать. Пламя погасло.

– Ба, глядите-ка сюда! Этот выжил!

– Да у него амули на левой руке! Разбей черепушку, а там продолжим зачистку!

Прежде чем авантюрист смог размахнуться своим двуручным боевым молотом, я ткнул своим костяным шипом встык наколенника и стальных накладок. Дико голося от боли, авантюрист, не удержав равновесия от замаха молотом, опрокинулся на спину… Одновременно с этим из-за спины громилы вылетели одна за другой три стрелы, прочно приколов меня к каменной стене. Интересно из чего сделаны наконечники, так легко пробивающие скальный грунт?

Сильный удар сапога подскочившего авантюриста сбил мой череп с позвоночного столба, и мир вокруг завертелся в сумасшедшем хороводе. Когда мне раздробили череп, мир погрузился в вечную тьму.

– Эй, ты что сделал?!

Вышедший из тоннеля маг не успел остановить соратника.

– А что?

– Ты что, не видел, что это не бродяга, а призванный голем?!

Авантюристы переглянулись.

– С чего ты это взял, Рэджи?

– Вы что, стигмы в костях не заметили? Или амулеты на груди и запястьях? Сломали такую игрушку! Вы хоть знаете, сколько бы он стоил целым?!

– Да щас соберем твои черепки! Проклятье, теперь нога дико чешется. – Авантюрист, которому недавно пробили ногу в области колена, уже стоял на ногах, стирая с чешуи кольчужных штанов и стальных накладок запекшуюся кровь. – Теперь штаны штопать!

Маг поморщился.

– Валет, ты как был дураком, так им и остался! Что ты соберешь? Дым?

Авантюристы удивленно смотрели на то, как разбитые и сломанные кости обращаются в пепельные цвета дымок, быстро растворяющегося в пространстве.

– Вот ведь демоново отродье!

– Хорт, пошукай там, может, где амули с него свалились?

Авантюристы бегло осмотрели всю пещеру, но кроме костяных останков бродяг они ничего не нашли.

– Вот ведь демоново отродье! Все с собой забрал! Как думаешь, много еще таких в лабиринте бродит?

– Мечтать, брат, не вредно! И этого-то проворонил!

Дружный смех авантюристов.

Посреди огромного каменного тронного зала, куда не рискнет войти ни один авантюрист-одиночка, Хозяин лабиринта воскрешал из небытия нежить, упокоенную вездесущими авантюристами. Послушную, безмолвную армию, для которой любая прихоть или воля высшей нежити возведена в ранг абсолюта. Беспрекословные, никогда не ропчущие и не устающие солдаты на страже лабиринта.

Из земли, спрессованной с прахом и различными костями людей и животных, подобно быстрорастущим стеблям и побегам, вырастала низшая нежить.

Клац… клац… клац…

На жертвенный алтарь черного камня водрузили связанного по рукам и ногам авантюриста средних лет со следами свежих побоев и только начавших заживать шрамов. Лич слегка взмыл в воздух, плавая над земляным полом на расстоянии пары ладоней, неспешно подплыл к извивающемуся в панике авантюристу. Я чувствовал страх бьющегося в предсмертной агонии человека.

Лич водрузил ему на грудь правую костлявую кисть, частично обмотанную грязным и ветхим саваном, после чего из живого и здорового авантюриста стала уходить вся магическая энергия, а следом и вся жизненная, превращая тело в иссушенный труп. Как только последняя крупица жизненной энергии покинула тело авантюриста, он прямо на алтаре рассыпался сероватой пылью.

Хозяин лабиринта небрежно сбросил одежду, полную праха, на земляной пол. Одежда прямо на глазах выцветала и старела, пока не рассыпалась на отдельные лоскутки, быстро истончившиеся в пыль. Только вживленные в тело стигмы остались нетронутыми. Только сейчас я обратил внимание, что весь земляной пол помимо обломков костей и праха усыпан разноцветными стигмами. Мечта кладоискателя…

Следом привели еще одного авантюриста, и еще одного, потом – девушку. Крики боли. В отличие от равнодушной и бездушной нежити, Хозяин лабиринта явно испытывал нечеловеческое удовольствие, слыша предсмертные крики жертв. А следом он снова начал призывать нежить. И вот тут-то и пошло первое отличие от прошлых призывов.

Скелеты пехотинцы в черных доспехах из литой черной бронзы. Причем доспехи были изготовлены специально для нежити, так как закрывали не бренную плоть, а защищали и усиливали хрупкие кости и сам скелет нежити.

А следом из земли поползли закутанные в саван призрачные ведьмы-баньши. В отличие от тех, с которыми я сталкивался на рубеже первого десятка уровней, эта нежить колоссально отличалась своими экипировкой и силой.

«Место!» – словно собакам, прошелестел противно-шипящий голос высшей нежити. И все низшие, кроме последних поднятых, спешно даже для нежити покинули личные покои ожившего, а ныне бессмертного некроманта.

Глава 2 Чужой для всех

По моим внутренним прикидкам, за вычетом стазиса на то, чтобы частично овладеть своим телом… эм, скелетом, у меня ушло примерно полтора месяца. Не особо приятно, скажу я вам. Почему так? Увы, все сложилось весьма печально из-за постоянной охоты на меня и прочую нежить авантюристов. Эта бесстрашная категория людей охотилась за всем, что только могло представлять ценность. И вместе с этим я выпал из общей системы.

Мне приходилось отбиваться от наседавшей на меня нежити. Для них по команде верховного владыки я стал угрозой. Кусочком мозаики, портящим и являющимся угрозой для целостности всего узора стеклянного витража. Пока мои противники были слабее и медлительнее меня. Но было одно «но»! Их было крайне много. Настолько много, что они атаковали, наваливаясь кучей, прыгая по головам своих собратьев, лишь бы краем клинка или костяной палицы задеть меня.

Огненная сфера взорвалась в самой гуще боя, разметав бродяг в разные концы изогнутой пещеры со множеством сквозных тоннелей, превратив большинство в костяную пыль и осколки, рассыпанные по каменному полу пещеры.

– Живее! Пока эти черепки сцепились друг с другом!

В зал ворвались два гнома и молодой маг, сыпавший заклинаниями огня, как факир, достававший из шляпы медные монеты.

Я смог заслониться только от первого удара клевца в руках гнома, как подскочивший второй бородач разрубил меня от ключицы до костей таза своей двуручной секирой, которая была едва ли не больше самого гнома.

Так как нежить не обладает чувством боли, жажды, страха или отчаянья, я «пробудился» в новом месте лабиринта, в компании других бродяг, после чего ситуация повторилась снова. Меня одновременно и слаженно атаковали хромые костлявые мертвецы.

Сегодня среди скелетов я впервые увидел двух послувысохших, рассыпающихся струйками праха, обтянутых сгнившей кожей и мясом иссушенных зомби. Они были куда более сильными по сравнению со скелетами, но в то же время более неуклюжими и неповоротливыми. Однако их руки сжимали весьма внушительного вида стальные палицы, покрытые пятнами ржавчины и запекшейся крови.

Первым делом – оружие. Отобрать у скелета-бродяги костяной топорик, больше подходящий для метания, не составило никакого труда, он даже поделился своей правой рукой, послужившей одноразовым метательным снарядом.

Уклонившись от замаха бронзового меча, изъеденного и оплавленного сильной кислотой, я перерубил сухие кости и раздобыл небольшой кулачный щит из человеческих лопаток, скрепленных сухожилиями. Времени восторгаться и ужасаться своему оружию у меня не было, посему я ринулся в самую гущу боя. Что-то мне подсказывало, что это мой единственный способ вернуть былую силу и способности. Вот только знать бы еще как! Что ж, мне нужна ваша ветхая броня…

В другое время. В другом месте

Ария хмуро разглядывала выставленные на продажу в оружейной лавке клинки и только разочарованно покачивала головой. Ни единого следа оружия из кристаллической стали. Никто даже не слышал о таком. Как не слышал ни о лаунчерах или о ряде редких лекарственных эликсиров, наличие которых весьма упростило бы жизнь.

Извинившись перед мастером-оружейником, Ария уже собиралась уходить, как кузнец, окликнув ее, достал из-под прилавка узкую и длинную коробку.

– Я не знаю, что ищет такая красивая особа, но этот товар я не показываю первому встречному, а тем более неопытному новичку-авантюристу.

Внутри на красном бархате лежал длинный и узкий клинок странного черного сплава. Лезвие странной шпаги было явно изготовлено литьем с последующей ковкой и многократной закалкой, о чем можно судить по узору на странном металле. Сам клинок также нес следы сложной вязи гравировки, а на эфесе была выгравирована белая двухвостая лиса в небольшом круге – печать мастера.

– Можно?

Мастер-оружейник, прищурившись, кивнул, после чего достал оружие из футляра.

Шпага была крайне тяжелой для обычного человека, не усиленного татуировкой храма и стигмами. Казалось, она поглощает разрозненные частицы магической энергии в воздухе, впитывая их в себя.

Девушка сделала легкий взмах, после чего приняла атакующую стойку. Клинок словно пел у нее в руках.

– Вижу, даже на старости лет я вижу то, как клинок выбирает себе хозяина! Однако просто так отдать шпагу вам я не смогу.

– Сколько? – Ария поняла, что готова купить данный клинок, что бы ни пришлось предложить взамен…

– Двадцать один миллион гран.

Спутники девушки удивленно охнули за спиной госпожи, однако ответ девушки еще больше шокировал их:

– Это достойная цена для столь уникального оружия. Даже цена в сто миллионов не отражала бы полную ценность. Это семикратный узор?

– Десятикратный. Вижу, леди хорошо разбирается.

– Однако я пока не обладаю подобной суммой, а в рассрочку продажа не клановым, насколько я знаю, запрещена?

Старый мастер принял из рук Арии клинок, после чего бережно и аккуратно уложил его в футляр.

– Я могу подождать ровно один год, после чего клинок уйдет на большом аукционе с молотка.

– А где он был изготовлен и кем?

– Оружейная Белого Двухвостого Лиса. Клинок выкован и закален двумя мастерами-оружейниками Найтмаром Танцующая Тень и Ринкером Бронзовый Молот. Если хотите попытаться заказать оружие у них, дерзайте, но в очереди на их изделия стоят годами, причем даже для королей или глав первых кланов они не делают исключения! Оружейную вы найдете в первой грани.

– Спасибо, мастер, – вежливо поблагодарила оружейника Ария.

«Значит, все-таки первая грань! Странно, всегда считалось, что кристаллическая сталь родом из грани Великого озера».

– То, как вы держали клинок, выдает долгие годы тренировок, вот только меня не покидает чувство, что это не ваше любимое оружие.

– Воистину мастер все видит! Мое привычное оружие – усиленные сталью перчатки с выдвижными клинками для более близкого контактного боя.

– Так вы кулачный боец.

– Госпожа, не надо.

– Тихо! Достань перчатки.

На прилавок перед мастером легла пара тяжелых, усиленных металлом стальных перчаток, плавно переходящих в защитные наручи, плотно охватывающие предплечья обеих рук и защищая локтевой сгиб.

Мастер несколько мгновений разглядывал перчатки, после чего вынул скрытый механизм и несколько мгновений разглядывал его, после чего удивленно произнес:

– Поразительно, как быстро внешники смогли восстановить утраченные знания. Я считал, что во внешнем мире до сих пор главенствует варварское племенное общество.

– Мне пришлось самой чертить механизм ювелиру и кузнецу. На эти перчатки ушло три года моих нервов, прежде чем смогли изготовить хоть что-то более-менее похожее на то, что я хотела.

Мастер аккуратно положил латные перчатки и скрылся за занавеской, чем-то гремя, после чего вернулся с еще одной коробкой с выжженной черной печатью двухвостой лисы. Открыв крышку, он выложил примерно похожее изделие, только выполненное с куда большим изяществом и красотой. Из черного кристаллического сплава, покрытого сложной вязью гравировки.

– Примерьте. Они подгоняются по телу специальными ремешками под накладками.

Через пару минут Ария с восхищением сжимала и разжимала кулаки, пряча и выдвигая скрытые лезвия клинков.

– Сколько?

– Два миллиона. Никто за три года так и не взял. Всем надо либо без клинков, так как мешают пользоваться мечом, либо клинки слишком короткие, либо малы, так как сделаны под женскую руку или руку подростка.

Ария сглотнула:

– Я могу написать долговую рассрочку с залогом перчаток и трети суммы.

«С таким оружием я смогу заработать куда больше, чем со своими обычными мечами!»

– Одна неделя, в противном случае… ну, вы меня понимаете.

– Мало по времени, но я все же рискну!

– Госпожа Ария! Но.

– Еще раз перебьешь меня, и в следующий раз я продам тебя в оплату долга. – Служанка тут же замолчала, с ужасом глядя на госпожу. – Кроме перчаток что-нибудь еще в комплекте шло?

Мастер кивнул и, развернув футляр, показал тонкие кожаные перчатки, запасные ремешки и сменные пластинки для быстрой замены, в том числе и встроенные пластинки с гнездами для стигм, вот только уже не привычных многогранных, а имеющих форму идеального круга со специальными зажимами.

– Грамм, расплатись.

Ария аккуратно сложила перчатки в пустой футляр, из которого вынула все запасные детали, после чего в коробку легли три мешочка с необработанными драгоценными камнями – все, что удалось утащить из дома во время побега, так как камни должны были послужить хорошим приданым для строптивой невесты.

– Камни… Во внешнем мире они все еще ценятся? – Мастер удивленно приподнял брови.

– Во внешнем мире это единственная твердая валюта, которая никогда не дешевеет. Во времена нападения монстров на города и селения серебро, бывает, стоит раз в пять дороже золота.

Ария быстро написала долговую расписку, после чего ее засвидетельствовал высланный гильдией авантюристов арбитр по торговым делам.

По выходе она осмотрела хмурых спутников, после чего произнесла:

– Итак, идем в храм, затем спускаемся в лабиринт. Единственная возможность вовремя выплатить долг – редкие минералы, а они есть в каждом из лабиринтов, чем глубже, тем выше цена.

– Но госпожа.

– Слишком много, но для той, что была в первой десятке среди храмовниц! Грамм, настало время показать себя и то, чему ты выучился у мастера – наставника храма.

«Все-таки вдохновлять людей на тяжкий труд не мое…»

Оба спутника, переглянувшись, только горестно вздохнули. То, что их госпожа не отступится, было ясно уже давно; они боялись только одного – новых безумных идей рыжеволосой бестии.

Время текущее

После того как я разбил бродяг и зомби в труху и пыль, выяснилась очень интересная особенность: кристаллы души. Стоило мне подобрать один, после того как я разбил черепушку одного из бродяг, кристалл рассыпался мелкой невесомой пылью, а магические искорки первичной магии впитались в мой скелет.

Десятка кристаллов хватило, чтобы восстановить тело и приобрести некоторую крепость костей и чуть большую подвижность. Но не больше, так как это были лишь крохи, я бы сказал, искры первичной магии. Слабый отклик в стигмах, но и только.

Как только мне удалось увидеть свое отражение в воде на втором ярусе лабиринта, я принял к сведению, что кости по неизвестной причине сохранили стигмы. Обычно в желудках тварей они отделяются от тела, а не вплавляются в скелет.

В чем-то отсутствие прежних эмоций экономило время. Но и только.

С этого момента вся нежить третьего лабиринта стала моей драгоценной ресурсной базой. Если крохи магической энергии – способ к регенерации, то обладание стигмами и высокой магической мощью, которую обеспечивали стигмы, – шанс вернуть все, как было раньше.

Ни сожаления о прошлом, ни единой эмоции. Единственное, что побуждало к действию, – это четко обрисованная цель и возможные пути ее достижения.

Закончив собирать трофеи, я замер. На меня с любопытством, прислонившись к стене пещеры, смотрел высокий авантюрист в комбинированном снаряжении из кожи и стали. Из-за спины выглядывали древко полутораметрового лука и колчан со стрелами, охваченными широкой зеленой лентой, чтобы не рассыпаться или не вылететь из колчана при любых маневрах мужчины.

– Не нападает… Как есть марионетка!

Выйдя из тени, он подошел на расстояние двух вытянутых рук и спросил:

– Где призыватель? Есть пара предложений.

Машинально ткнул рукой в сторону полутемного провала тоннеля, ведущего на второй ярус. Кивнув, он молча пошел в сторону тоннеля, но, прежде чем скрыться, обернулся назад, несколько мгновений наблюдая за тем, как я собирал оставшиеся трофеи.

Подхватив только что добытый хлам, я припустил в противоположном направлении. Когда тот догадается, что его надули, может весьма сильно рассердиться, и собирай все добро с нуля!

Вот так выяснилась моя вторая проблема: мне некуда было деть лишнее снаряжение. В итоге пришлось отобрать для себя часть доспехов, которые и доспехами назвать-то с натяжкой можно, после чего припрятал остальное.

Тут из-за поворота показываются два авантюриста с фехтовальными щитами и девушка-маг за их спинами. Секундное переглядывание, после чего мне на ноги легло заклинание «Оковы», а затем ударило «Прахом». Из фехтовального щита выдвинулись клинки, и я мог только наблюдать, как голова в костяном шлеме отделяется от туловища.

Через некоторое время

Снова пещера без намека на свет и толпа нежити, с хрустом и постукиванием костей оборачивающаяся в мою сторону.

Доспехов нет, оружия нет. Все, как и в прошлый раз, вот только сопротивление пропало куда быстрее, чем раньше. На то, чтобы отобрать оружие у неповоротливых бродяг и разобраться с ожившими мертвецами, ушло куда меньше времени. Единственный плюс – кристаллы души монстра. Крохотные горошины с искрами первичной магии придавали сил и заставляли кости восстанавливаться и приобретать крепость, которой у меня никогда прежде не было.

Из-за поворота выбежал низкий бородач, гремя доспехами, словно обвешанный кастрюлями и котелками напуганный ослик, и размахивая двуручным молотом на слегка длинноватой для его роста рукоятке.

Перехватив молот в замахе, я сместил центр тяжести, после чего просто поставил и без того коротконогому гному подножку. Молот остался у меня в руках, гном покатился, кубарем влетев в груду костей, словно скатившийся с горы снежный ком. Кости от поверженных бродяг так и прыснули во все стороны.

– Тва-а-а-арь! Верни-и-и молот!

Перехватив оружие поудобнее, я круговым замахом впечатал молот в остроносый шишак на голове гнома, буквально похоронив его в куче костей.

Из груды он выбрался уже по-собачьи, на четвереньках, и, сплюнув кровь на каменный пол, поправил слегка приплюснутый шлем. Крепость шлема и головы гнома требовали отдельного уважения. Вот только… Небольшой замах, удар в область затылка, и гном потерял сознание.

Судя по отсутствию живых в районе полукилометра, гном явно путешествовал один и налегке. В его котомке кроме огарка свечи, небольшого количества снеди и двух бутыльков с лекарственными настойками больше ничего не было. Доспехи из дрянного железа, правда нагрудник и шлем с наручами были весьма хорошей работы. Возможно, сам ковал.

Забравшись по трещинам в стене, я закрепил в щели в потолке небольшой штырь из обломка бедренной кости, после чего повесил на нее молот, а гнома положил таким манером, чтобы, когда он откроет глаза, смог найти свой молот. Пускай попрыгает энтузиаст. Высыпав его скарб рядом с ним на пол, я забрал сумку и снял с его пояса хороший охотничий нож.

Почему не оставил себе молот? Слишком тяжел и неудобен в бою. Мне ближе простое колющее оружие ближнего боя… На первое время хватит, но магов надо избегать. Вообще надо избегать авантюристов, ибо сейчас я как бельмо на глазу.

Двумя днями позже. Таверна «У погибшего авантюриста». Авантюристы, ремесленники и торговцы взахлеб пересказывали друг другу странную историю о гноме, поносящем на трех орочьих и двух гномьих языках вероломного скелета-бродягу, подшутившего над ним. Отобрав у гнома любимое оружие, скелет-бродяга подвесил его у него над головой.

Все, кто проходил мимо, долго приходили в себя от шока, а узнав причину событий, падали на каменный пол со смеху. Нонсенсом была не шутка над гномом, а то, что простой скелет-бродяга смог отобрать у авантюриста второго ранга его оружие.

Вскоре шутка облетела весь город грани и обросла слухами, после чего ее стали считать застольной байкой. Единственный, кто был не согласен и был готов придушить любого – Тиккин Отобранный Молот.

Вскоре на стенде во всех питейных заведениях грани с объявленными наградами появилась первая листовка о поимке странного скелета-бродяги в третьем лабиринте, желательно целым и за символическую плату. Кто был заказчиком? Внизу стоял отпечаток гильдии алхимиков.

Первый и второй лабиринты не задержали и не остановили буквально рвущуюся в бой молодую авантюристку. Ее спутники, вооруженные луком и парными мечами, едва поспевали за сеявшей смерть и разрушения на своем пути госпожой. Туманные волки, словно ощущавшие свою смерть, обходили несущуюся на них фигуру, закованную в сталь.

Добравшись до седьмого лабиринта, авантюристы тратили половину дня на сбор редких минералов, после чего возвращались. Так происходило каждый день в течение шести дней. На утро седьмого дня, когда истекало время действия долговой расписки, в обменный пункт пирамиды ввалилась странная компания в грязных и иссеченных легких доспехах. Волокущие не менее грязные мешки с добычей.

Девушки, сидевшие за стойкой, только неодобрительно поморщились.

– Вы что-то хотели?

– Фух… Мне необходимо обменять минералы на твердую валюту и именной вексель.

– Какие именно минералы у вас к обмену? – Девушка, сидевшая за стойкой со значком гильдии алхимиков седьмого ранга серебра на груди, очень пожалела, что обратились именно к ней.

Однако, как только на поднос из мешка стали появляться необработанные куски риолитовой руды, брови ее удивленно поползли вверх. Риолит использовался в изготовлении инструментов кузнечного и ювелирного дела, а также широко использовался в ремесле. Тут же засуетились помощники по цеху, и руду стали быстро взвешивать и оценивать. Вес каждого осколка был примерно около ста – ста двадцати граммов. После того как мешок опустел, из него умелые руки работников высыпали даже мелкую пыль, так как стоимость грамма риолитовой руды варьировалась от ста до трехсот гран.

Через полчаса алхимик сообщила стоимость добытой руды.

– Вы собрали двести два килограмма шестьсот тридцать граммов риолита. Сегодняшняя цена, – девушка сверилась со счетной меловой таблицей, – двести сорок два с половиной за грамм. Итого за риолит вы можете получить шестьсот тридцать семь тысяч семьсот семьдесят пять гран. У вас что-то еще?

– Не хватило… Но ладно. – Ария раздосадовано надула губы. – Грамм, выкладывай кристаллы и все остальное.

Три мешка были заполнены россыпями разноцветных кристаллов душ монстров. В остальных были различные травы и коренья, составляющие какую-либо ценность. Собрать столько добра, причем такого хорошего качества, для авантюристов, зарегистрировавшихся чуть больше недели тому назад, было просто удивительно.

Подсчеты заняли половину дня, причем пришлось согнать всех свободных работников, иначе возникла бы длинная очередь из ожидавших авантюристов. Итог составила сумма в размере трех миллионов шести с половиной сотен гран.

Пока велся подсчет имущества, напарники Арии, уставшие от бесконечных трудов и короткого сна, тихо дремали у стены на широких лавках для ожидающих.

– В каком виде хотите произвести обмен?

– Именной сертификат на получателя в сумме один миллион семьсот восемьдесят гран. Остальное наличкой в виде арков и мелочь в виде гран.

Получившая деньги и сопровождаемая любопытными взглядами Ария небрежно пнула сапоги сладко посапывающей в обнимку парочки, после чего направилась к арбитрам по делам сделок, связанных с торговлей.

Через пару часов уставшая, словно пахотная лошадь, девушка в сопровождении спящих на ходу спутников вернулась в таверну. Насилу загнав обоих отмываться от грязи и пота, девушка заказала бадью с горячей водой в комнату, где и заснула, разнеженная долгожданным и заслуженным теплом.

Глава 3 Лучшая защита – нападение

Сегодня для меня был хороший, я бы даже добавил: удачный день. Я закончил исследовать и составлять примерную карту третьего лабиринта. Этому весьма помогли инструменты, найденные в вещах убитого черным пауком-охотником какого-то бедолаги. Нежить, даже одушевленная, этому плетущему паутину восьминогому монстру и даром не нужна, посему я спокойно забрал обломки перекушенного жвалами меча и рюкзак со снаряжением.

Парнишка занимался картографией, как я когда-то. Многие новички так подрабатывают, внося все новые и новые изменения в карты. В итоге я разжился десятью хорошими листами ватмана из водостойкой плотной бумаги, свернутой в рулон и убранной в кожаный тубус. Картографические принадлежности, плюс еще непонятно зачем в подземелье сложенный в аккуратный пенал морской секстант. А вот курвиметр, выполненный из дутого стекла и бронзы, был весьма и весьма полезен! Как и набор из трех серебряных карандашей со сменными стержнями из графитовой смеси.

И как это бывает, стоит только разжиться хоть чем-то полезным, как появляется самый ненужный и неприятный фактор – авантюристы. Группа из семи человек и светлого эльфа в арьергарде с кулоном на шее и магической эмблемой лекарского корпуса.

Молниевый разряд прошел над самой головой, после чего в меня полетело самое настоящее боло. Я таким с друзьями в детстве ловил убегающих коз и овец… Пригнулся, перекатился, затем я нырнул в паучий лаз, из которого выползают черные пауки. В нем много ответвлений, так что спокойно смогу оторваться.

За спиной слышались громкие яростные крики и ругань:

– Вернись, тварь!

«Ага, сейчас латы начищу!»

Выбраться удалось в районе пещеры с подводным озером, где резвилась озерная гидра. Видимо, остальные спали где-то на дне. Эту пещеру все стараются обходить стороной, даже нежить. За все время известные случаи убийства озерных гидр можно пересчитать по пальцам одной руки. Эти твари раз в пять страшнее и сильнее хозяина подземного лабиринта. Повезло. До ближайшего места схрона полкилометра, а там можно будет наведаться в пещерку, где меня подали на завтрак комку слизи.

Много лет тому назад.

Грань Великой пустыни

В таверне «Обломанный рог единорога» было шумно из-за прибытия в грань группы призванных авантюристов. Ария с некоторым любопытством рассматривала шумящих людей и эльфов. Особо сильно выделялся в этой компании авантюрист в легком доспехе из черного металла, покрытого мелкими пластинками на манер драконьей чешуи. Если присмотреться, то опытному взгляду откроется, что кажущая декоративной кольчуга с пластинчатыми накладками носит куда больше секретов, чем кажется с первого раза. Каждая такая чешуйка была покрыта тонким узором магической гравировки. Потребляла подобная кольчуга просто астрономическое количество магической энергии, но и защищать владельца должна не только от когтей и ударов копья и меча.

Пока девушка разглядывала разношерстную публику, уделяя внимание гостям, напарники-телохранители-опекуны девушки молча переглянулись. Парень едва-едва показал взглядом на рослого авантюриста в дорогом облачении, с амулетом мастера-мечника. На что его напарница слегка покачала головой и возвела очи к небу. Парень только разочарованно поморщился и пожал плечами.