Dunkle Vergangenheit E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 255

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Nate Harlow ist ein scheinbar durchschnittlicher 19-jähriger College-Student, der sich für den Sommer einen Nebenjob sucht, um etwas Geld dazuzuverdienen. Er rechnet damit, Pools für reiche Familien zu säubern. Niemals hätte er erwartet, eine Leiche zu finden. Als armer Junge von der falschen Seite der Gleise fühlt sich Nate ohnehin schon wie ein Fremdkörper. Und nun fühlt er sich gezwungen, einen Mord aufzuklären. Doch hinter diesen prunkvollen Villen verbergen sich Geheimnisse, die besser unentdeckt bleiben. Oder er ist der Nächste, der mit dem Gesicht nach unten treibend gefunden wird… "Ein Thriller, der einen bis zur letzten Seite fesselt – der Auftakt einer neuen Serie, die süchtig macht! ...So viele Wendungen, Überraschungen und falsche Fährten… Ich kann es kaum erwarten, wie es weitergeht." —Leserrezension (Ihr letzter Wunsch) ⭐⭐⭐⭐⭐ Dies ist ein atemberaubender neuer Psychothriller von der Nr. 1 Bestseller- und USA Today-Bestsellerautorin Blake Pierce, deren Bestseller über 20.000 Fünf-Sterne-Bewertungen erhalten haben. "Ein Meisterwerk des Thrillers und der Spannung." —Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu Once Gone) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine starke, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten, die versuchen, einen Serienmörder zu stoppen. Wenn Sie eine Autorin suchen, die Ihre Aufmerksamkeit fesselt, Sie rätseln lässt und dennoch die Puzzleteile zusammenfügen lässt, dann ist Pierce Ihre Autorin!" —Leserrezension (Ihr letzter Wunsch) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake Pierce – ein Thriller wie eine Achterbahnfahrt voller Wendungen und Überraschungen. Man blättert atemlos bis zum letzten Satz des letzten Kapitels!!!" —Leserrezension (Stadt der Beute) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Schon zu Beginn haben wir eine ungewöhnliche Hauptfigur, wie ich sie in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Action reißt nicht ab… Ein sehr atmosphärischer Roman, der einen bis tief in die Nacht weiterlesen lässt." —Leserrezension (Stadt der Beute) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich mir von einem Buch wünsche… eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es packt einen sofort. Das Buch nimmt von Anfang an Fahrt auf und bleibt bis zum Ende rasant. Jetzt geht's direkt weiter zu Band zwei!" —Leserrezension (Mädchen, allein) ⭐⭐⭐⭐⭐ ​​​​​​​"Spannend, atemberaubend, ein Buch, das einen nicht mehr loslässt… ein Muss für alle Fans von Krimis und Thrillern!" —Leserrezension (Mädchen, allein) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

DUNKLE VERGANGENHEIT

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

PROLOG

Die Siedlung heißt Autumn Downs, ein Name, den ich besonders bescheuert finde. Die Bauherren dachten wohl, das klinge irgendwie vornehm, aber für mich ist es einfach nur dumm. Während ich am Sicherheitstor warte, fällt mir auf, wie unecht-sicher die ganze Anlage wirkt. Das Tor ist unnötig groß und einschüchternd, aber ich weiß, dass es genug Stellen am Zaun gibt, an denen ich im Anzug locker drüberklettern könnte, ohne ins Schwitzen zu kommen.

„Bleib locker, Kumpel“, sagt der Sicherheitsmann zu mir. „Mach dir keinen Kopf wegen dem Mist. Das musst du nicht nochmal durchmachen, zumindest nicht bei mir. In ein paar Wochen kennt dich hier sowieso jeder.“

„Danke, Mann“, sage ich dankbar. Mit diesem „Mist“ meint er das ganze Prozedere, um die Erlaubnis für meinen neuen Job in der Siedlung zu bekommen. Best Pool Service hat zwar keinen einfallsreichen Namen, aber sie haben mir das exklusive Recht gegeben, in Autumn Downs zu arbeiten. Sie kümmern sich um das ganze Material und den Papierkram, während ich alle zwei Wochen meinen Anteil vom Umsatz bekomme und jedes Quartal eine Gewinnbeteiligung.

Aber zuerst muss ich überhaupt in Autumn Downs reinkommen, um mit der Arbeit anzufangen und meinen Anteil zu verdienen.

Ich fahre in Autumn Downs hinein. Blöder Name, aber ich schiebe den Gedanken beiseite. Vergiss, dass „Downs“ eigentlich Kreidehügel in England meint. Es bleibt trotzdem ein dämlicher Name für eine Siedlung. Wer will schon in einem Ort wohnen, der so viel wie „Herbststurz“ heißt?

Der Sicherheitsmann drückt mir einen Stapel Papiere in die Hand, darunter meinen Führerschein mit einem roten Streifen, der anzeigt, dass ich noch zwei Jahre bis einundzwanzig habe. Der Streifen und dass er mich „Kumpel“ nennt, nerven mich irgendwie. Ich mag es nicht, dass mein Alter ihm erlaubt, so kumpelhaft zu sein. Er ist nicht mein Kumpel, und seine Versuche, auf locker zu machen, wirken nur noch erbärmlicher.

Ich stecke meinen Ausweis ins Portemonnaie und hänge das Besucherschild an meinen Rückspiegel, in der Hoffnung, dass es mich vor den golfkartfahrenden Möchtegern-Polizisten schützt. In der Hand halte ich einen zusammengetackerten Papierstapel, auf dessen oberster Seite in fetten Buchstaben LAUREL HEIGHTS LIEFERANTENRICHTLINIEN steht.

Der Wachmann verdreht die Augen und sagt: „Das liest eh keiner. Mach dir keinen Kopf. Aber auf der letzten Seite ist eine Karte, die dir vielleicht hilft. Die Straßen hier sind so neu, die stehen in keiner Datenbank, also wird deine Navi-App wahrscheinlich nicht funktionieren.“

„Danke nochmal“, sage ich, „aber ich glaube, du hast mir die Unterlagen von einer anderen Siedlung gegeben.“

„Das sind die Deppen, die hier wohnen, Mann“, sagt er. „So reich, dass sie sich Probleme ausdenken müssen. Die Eigentümergemeinschaft will den Namen ändern. Ich glaube, es gibt irgendwo in Seattle ein Laurel Heights oder so, und jetzt fühlen sich manche nicht mehr so besonders, wie sie wollen. Das Schild haben sie schon aufgestellt, bevor sie genug Stimmen hatten, und jetzt gibt’s deswegen einen riesigen Aufstand.“ Er zwinkert verschwörerisch. „Willkommen in Geldhausen, Kumpel.“

Ich pfeife und sage: „Scheint so.“

Das mache ich nur der Show wegen. Der Typ sollte echt daran arbeiten, nicht zu freundlich zu sein. Andererseits, übertriebene Lässigkeit hin oder her, es ist schön, dass wenigstens einer den ganzen Quatsch durchschaut.

Es gibt ganze Filme über dieses Vorstadt-Konzept. In denen lauert immer irgendwas Dunkles und Unheimliches unter der glänzenden Oberfläche. Aber das gibt’s nicht nur hier, in reichen Gegenden. Es gibt Vororte in allen Preisklassen, von den wirklich sicheren, doppelt gesicherten Anlagen, in denen die wirklich wichtigen Leute wohnen, bis zu den Elendsvierteln, die sich an die Ränder toter Städte klammern.

Alle haben ihre Geheimnisse. Familien haben Geheimnisse. Und jeder kämpft wie verrückt, damit diese Geheimnisse nicht ans Licht kommen.

Meistens ist das ziemlich sinnlos. Die meisten Leute machen sich nicht die Mühe, die Geheimnisse hinter den blaugrauen Fassaden mit mattschwarzen Fensterrahmen zu ergründen. Sie sind viel zu sehr damit beschäftigt, sich zu fragen, was andere über sie denken, als sich um andere zu kümmern. Und die, die eigentlich die Geheimnisse aufdecken sollen, die, die das beruflich machen? Die interessiert das auch nicht wirklich. Zumindest nicht mehr, als sie müssen. Sie tun so, als würden sie sich Mühe geben, und entschuldigen sich dann, dass der Fall eingestellt wird.

Ich schüttle den Kopf, um meine ablenkenden Gedanken loszuwerden. Es ist Zeit, an die Arbeit zu gehen.

Ich suche Vernon Court auf der Karte. Dort stehen drei Kundenhäuser direkt nebeneinander. Es ist wirklich ganz in der Nähe, und es dauert kaum einen Augenblick, bis ich geparkt habe und aus dem Van steige. Die Hitze schlägt mir entgegen, sobald ich die klimatisierte Luft des Fahrzeugs verlasse. Schon am offenen Fenster des Wachhäuschens habe ich sie gespürt, aber das ist nichts im Vergleich zu jetzt. Heute ist ein richtiger Glutofen. Es fühlt sich seltsam an, plötzlich einen Grund zu haben, sich über eine Hitzewelle Gedanken zu machen. Das Wetter hat mich früher nie gestört.

Aber andererseits hatte ich auch noch nie einen Job, bei dem ich draußen arbeiten musste. Eigentlich hatte ich überhaupt noch nie einen richtigen Job, zumindest keinen, der der Rede wert wäre.

Ich schaue mich einen Moment lang um. Ich habe noch keinen einzigen Kunden getroffen, und trotzdem fühle ich mich schon fehl am Platz. So laut dieser Ort auch schreit: „Schaut uns an! Bitte bemerkt, wie viel besser wir sind als ihr!“, so laut schreit er auch: „Schau dich an! Sieh, wie wenig du hierher passt!“

Aber ich habe keine Wahl. Ich brauche das Geld, und ich brauche einen Job mit flexiblen Arbeitszeiten. Besonders im Sommer, wenn ich mehr verdienen kann. Wenn das Herbstsemester beginnt, werde ich nicht mehr so viel arbeiten können. Zum Glück werden die Leute im Herbst ihre Pools seltener benutzen, also bin ich zuversichtlich, dass ich Studium und Arbeit unter einen Hut bringen kann.

Trotzdem werde ich das Gefühl nicht los, dass feindselige Blicke auf mir ruhen, dass die Nachbarschaft mich abstößt wie ein Körper einen Krankheitserreger. Genau das bin ich für Leute wie diese. Ein Keim.

Ich spüre, wie in mir Wut aufsteigt, also schüttle ich diese Gedanken ab. Es spielt keine Rolle, was ich für diese Leute bin. Sie zahlen mir ihr Geld, und ich brauche dieses Geld jetzt, also ist es egal, wie ich darüber denke.

KAPITEL EINS

Manchmal denke ich, mein Zuhause ist klein, aber sauber. Nicht viel, aber sicher. Nichts Besonderes, aber trotzdem etwas, wofür ich dankbar sein kann.

All diese Sprüche helfen mir, mit einer viel drängenderen und, ich schätze, offensichtlicheren Wahrheit klarzukommen. Wo ich wohne, ist nichts wie Laurel Heights. Verdammt, ich wünschte, das Schild hätte gestimmt und der Ort hieße wirklich Autumn Downs. Es wäre schön, wenigstens einen vernünftigen Grund zu haben, auf sie herabzusehen, jetzt, wo ich wieder zu Hause bin.

Laurel Heights ist ein künstlicher Ort voller künstlicher Menschen. Die Rasenflächen sind alle perfekt gestutzt und werden von unauffälligen Gärtnern gepflegt. Ich stelle mir vor, dass sie niemals vor halb zehn morgens Rasenmäher oder Laubbläser anwerfen. Überall gibt es Pools, und sie sind alle makellos, weil sie alle Leute wie mich engagieren. Die Einfahrten sind voll mit Autos, die von Aufbereitern, die direkt zu den Häusern kommen, glänzend und neu gehalten werden, damit die feinen Bewohner von Laurel Heights nicht die schreckliche Unannehmlichkeit auf sich nehmen müssen, fünf Minuten zu fahren oder – Gott bewahre – eine Stunde zu warten, während jemand ihr Auto in einer Werkstatt reinigt.

Aber es ist immer das Gleiche. Jedes einzelne Haus auf jedem einzelnen Grundstück ist verdammt noch mal das Gleiche. Jedes Auto ist das Gleiche, und jeder, der in diesen Häusern wohnt und diese Autos fährt, ist derselbe verdammte Mensch.

Ich sitze im Sessel und seufze, während ich an meinem Bier nippe. Das Bier, das an der Tankstelle die Straße runter ständig im Angebot ist, kostet mich das Doppelte, weil ich dem Nachbarn von nebenan etwas zahlen muss, damit er es für mich kauft. Selbst wenn ich das Doppelte zahle, ist es immer noch billiges Bier.

Jake kauft mir gern Bier. Er kauft mir schon Bier, seit wir auf der Schule waren. Natürlich hat Bier mir damals, als ich auf der Schule war, nicht mehr viel bedeutet. Ich hatte schon Drogen gefunden. Was war schon Bier, wenn es Pillen gab? Warum sich mit härterem Alkohol abmühen, wenn ein paar Pillen mir einen besseren Rausch und keinen Kater bescherten?

Eigentlich gab es viele Gründe für mich, die Finger von Drogen zu lassen, aber natürlich wusste ich das mit fünfzehn, sechzehn oder siebzehn noch nicht. Erst als ich schließlich erwischt wurde, fing ich an zu begreifen. Der Richter sorgte dafür, dass ich den Weckruf hörte, bevor er meine Akte versiegelte.

Ich bin dankbar, dass sie mich nur beim Autoklau erwischt haben. Es gab eine ganze Reihe anderer Delikte, die mir mehr Zeit eingebracht hätten, wenn sie mir die hätten anhängen können.

Ich war kein schlechter Junge. Keiner der Diebstähle diente dazu, Geld für Drogen zu beschaffen. Ich tat es nur, um von hier wegzukommen.

Natürlich steht jetzt ein alter Sessel in meinem Zimmer. Ich würde auf dem Boden schlafen, wenn ich nicht an einem Einkaufszentrum vorbeigefahren wäre, das Einzelmatratzen für neunundsechzig Dollar anbot. Traurig ist, dass diese Matratze auf dem Boden wahrscheinlich das beste Bett ist, das ich je hatte.

„Quatsch“, flüstere ich. Früher war alles besser. Es gab definitiv einen Punkt, an dem es mit meiner Familie bergab ging. Es gab definitiv einen Punkt, an dem unser Haus zwar nichts Besonderes, aber immerhin sicher und sauber war.

Dann wurde es, wie jetzt, arm und hoffnungslos. Ich lasse meinen Blick über die Dielen schweifen. Die Kakerlaken sind immerhin weg. Offenbar haben die Insektensprays und Kakerlakenfallen geholfen. Wahrscheinlich wird alles wieder den Bach runtergehen, wenn ich zum Semesterbeginn zurück ins Wohnheim ziehe, aber das ist mir egal. Mit etwas Glück bin ich bis nächsten Sommer von der Warteliste runter und habe ein Zimmer im Wohnheim. So kann ich immer noch beim Billard mein Geld machen. Die Sommerkurse sind kurz, und ich kann mir die leichten Fächer für den Sommer aufheben, damit die Hausaufgaben nicht zu viel werden.

Ich seufze und werfe meine leere Bierdose in den Abfalleimer, den ich am selben Tag für sieben Dollar gekauft habe. Müllbeutel spare ich mir, ich nehme einfach Einkaufstüten als Einlage. Nachdem ich das Papier so zurechtgerückt habe, dass die Dose verdeckt ist, schaue ich instinktiv, ob meine Mutter gleich hereinkommt, um mein Zimmer zu kontrollieren. Sie ist wahrscheinlich sowieso zu betrunken, um sich zu kümmern. Nicht, dass ich jetzt Lust hätte, mich mit ihr auseinanderzusetzen. Es ist immer ein Kampf, sich durch ihren Alkoholnebel zu verständigen. Alles, was sie will, ist Geld von mir.

Ich öffne meinen Mini-Kühlschrank, ein Abschiedsgeschenk von meinem Mitbewohner Trey, der nächstes Semester nicht zurückkommt. Von ihm steht auch eine kleine Mikrowelle auf dem etwa ein Meter langen Tisch, den ich als Schreibtisch benutze.

Trey war ein talentierter Footballspieler, aber nicht gut genug für die NFL. Dank seiner reichen Familie wurde er von einer semiprofessionellen Mannschaft in Europa angeworben. Falls das ein Fehler ist, kostet es ihn nichts.

Fehler kosten Leute mit Geld nichts.

Wie dem auch sei, Treys Fehler bedeutet, dass ich jetzt einen Mini-Kühlschrank und eine Mikrowelle habe.

Ich öffne ein weiteres Bier und entdecke das Buffalo-Chicken-Mac-and-Cheese im kleinen Gefrierfach. Das ist sozusagen mein Notvorrat. Offiziell bekommt meine Mutter vierhundert Dollar im Monat für Miete und Essen. Ich mache mir da aber keine Illusionen. Wahrscheinlich ist der Kühlschrank genauso oft leer wie voll. Ich könnte das Thema wohl erzwingen, indem ich jeden Monat hundertfünfzig Dollar für Lebensmittel ausgebe und ihr den Rest gebe, aber auf das Drama habe ich keine Lust. Als ich dem Betrag zugestimmt habe, wusste ich schon, dass ich mich auf das Essen nicht verlassen kann.

Ich stelle das Mac and Cheese in die Mikrowelle und trinke mein Bier aus. Eine wohlige Wärme breitet sich in meinen Gliedern aus, und ich runzle die Stirn. Ich muss langsamer machen. Das Bier ist kein Problem, aber wenn ich zu betrunken werde, lauern am Boden der Dose viele Dinge. Ich kann mich nicht dazu durchringen, meinen geheimen „Notfall“-Vorrat aufzugeben, aber ich will ihn eigentlich auch nicht benutzen.

Alkohol ist schlecht. Tabletten sind schlimmer.

Aber nichts ist so schlimm wie die Nadel.

Ich blicke zum Schrank und gönne mir den Moment der Sehnsucht, den ich immer spüre, wenn ich an das Rig denke, das noch immer hinter den alten Plastikboxen versteckt ist, die ich anstelle einer Kommode benutze. Als der Moment vorbei ist, werfe ich die Bierdose in den Mülleimer und gehe unter die Dusche.

Fast schaffe ich es, ohne meiner Mom zu begegnen. Fast. Ich habe die Hand schon am Türgriff, als ich den vertrauten und frustrierenden Ruf höre: „Nate? Natey?“

Wenn es einen Namen gibt, den ich noch mehr hasse als Kumpel, dann ist es Natey.

Ich senke den Blick und habe gerade noch Zeit, leise zu seufzen, bevor der Geruch von Wodka und Zigaretten mir verrät, dass meine Mutter näher kommt.

„Hi, Mom.“

„Wann bist du nach Hause gekommen? Ich hab dich gar nicht reinkommen hören.“

Wahrscheinlich, weil du auf dem Sofa weggetreten warst.

„Vor etwa fünf Minuten“, lüge ich. „Du hast geschlafen. Ich wollte dich nicht wecken.“

„Ach so. Hast du schon was gegessen?“

Das ist kein Angebot für Essen. Das ist die Vorstufe dazu, mich zu bitten, ihr was zu essen zu kaufen. „Ja, ich hab schon gegessen.“

„Ach so. Hast du was mitgebracht?“

„Nein. Ich dachte, du würdest schlafen. Um diese Zeit schläfst du ja meistens.“

In meiner Stimme schwingt ein Hauch Bitterkeit mit, aber Mom merkt es nicht. Es ist schwer zu sagen, was Mom heutzutage überhaupt noch mitbekommt.

„Ach so. Ich wollte fragen, ob du Lust hast, bei Leo’s Pizza zu holen.“

Denk an das schmutzigste, heruntergekommenste Restaurant, das du je gesehen hast. Ich meine so einen Laden, in den nicht mal die Kakerlaken gehen würden. Leo’s ist irgendwie noch schlimmer. Ein Laden muss schon ziemlich übel sein, damit Pizza unappetitlich wird, aber Leo’s schafft das.

Dafür ist es billig. Und sie haben eine Schanklizenz. Und sie stellen keine Fragen, wenn ein offensichtlich minderjähriger Junge Alkohol kauft und bar bezahlt.

Ich lächle Mom an. „Ich bin versorgt. Trotzdem danke.“

Sie sieht mich an, und für einen Moment blitzt Ärger in ihrem Gesicht auf. Das ist das kleine Spiel, das wir spielen. Sie weiß, dass sie nur fragt, weil sie will, dass ich ihr mehr Alkohol kaufe. Sie weiß, dass ich das weiß, und dass ich mich gerade querstelle, weil ich sie dazu zwinge, es zuzugeben.

Und ich weiß, dass ich am Ende doch nachgebe und ihr den verdammten Alkohol hole, weil es einfacher ist, als einen Kampf zu führen, den wir beide schon vor zehn Jahren verloren haben.

„Na ja, ich hab noch nichts gegessen“, sagt sie. „Meinst du, du könntest von dem Geld, das du von deinem prestigeträchtigen Job hast, deiner Mutter was zu essen holen?“

„Ich hab noch kein Gehalt bekommen“, sage ich. „Mein erster Lohn kommt erst nächsten Freitag.“

Ihre Lippen zucken, und ich muss zugeben, dass es mir auf eine verdrehte Art Genugtuung verschafft, sie in die Enge getrieben zu sehen. Ich werde später dafür bezahlen, aber jetzt, wo ich größer bin als sie, werde ich nur noch verbal bezahlen – und nur so lange, bis ich beschließe, einfach wegzugehen.

„Du hast aber noch was von deinem letzten Job übrig, oder?“

„Hab ich.“

„Kannst du mir dann was zu essen holen? Ist das okay? Ist das zu viel verlangt?“

Sie wird lauter, je mehr sie spricht, wütend darüber, dass ich sie, wenn auch nur auf diese kleine Weise, dazu gebracht habe, zuzugeben, wie erbärmlich sie ist.

„Klar“, sage ich. „Ich dusche nur schnell.“

Sie wird rot und sagt: „Du kannst nicht fünfzehn Minuten warten? Du hast doch schon gegessen.“

„Stimmt“, sage ich.

Dann öffne ich die Badezimmertür und gehe hinein. Sie wird so rot wie eine überreife Tomate und öffnet den Mund, um zu schreien, aber ich schließe die Tür vor ihrer Nase. Sie ist schon ziemlich weggetreten, aber noch nicht so weit, dass sie ins Bad stürmen und riskieren würde, ihren nackten Sohn zu sehen.

Während ich dusche, denke ich zurück an die Zeit, als alles noch gut war. Damals, als mein Vater noch hier wohnte. Damals, als meine Mutter noch glücklich war. Damals, als ich noch glücklich war.

Damals, als Annie noch lebte.

Es gibt Tage, an denen ich dankbar bin für die guten Erinnerungen, Tage, an denen ich liebevoll auf Momente zurückblicken kann, in denen das Leben nicht so schrecklich schien.

Dann gibt es Tage, an denen ich es hasse, dass ich nicht jünger war, als sie gestorben ist, damit ich nicht darüber nachdenken müsste, wie viel schlimmer jetzt alles ist, wo sie weg ist. Heute ist einer dieser Tage.

Ich lasse mir beim Duschen extra viel Zeit, nicht weil ich es muss, sondern weil ich will, dass meine Mutter so lange wie möglich auf ihren Alkohol warten muss. Wie dumm von mir. Als ich angezogen und fertig ins Wohnzimmer komme, ist sie schon halb durch eine Flasche Wodka.

Sie mustert mich von oben bis unten und sagt dann selbstzufrieden: „Wollte Bier, aber du musstest ja erst duschen.“

KAPITEL ZWEI

Der zweite Tag ist heißer als der erste. Das Thermometer im Armaturenbrett des Lieferwagens zeigt fünfunddreißig Grad an. Es fühlt sich mindestens zehn Grad heißer an.

Ich seufze und steige aus dem Van, um mit der Arbeit am nächsten Haus auf meiner Liste zu beginnen. Die Kundin heute ist Vivian Chase. Ich weiß eigentlich nicht, warum es wichtig ist, dass ich ihre Namen kenne, aber Best Pool Cleaners besteht darauf. Sie wollen, dass ich lächle und hervorragenden Kundenservice zeige. Das würde Sinn machen, wenn unsere Kundschaft aus der Mittelschicht käme, die unbedingt will, dass Arbeiter ihnen Respekt zollen, damit sie sich überlegen fühlen können, aber für die Leute in Laurel Heights bin ich nicht mal ein Mensch. Ich bin ein Dienstbote. Der Gedanke, dass ich irgendetwas anderes tun könnte, als ihnen zu dienen, kommt ihnen gar nicht erst in den Sinn. Muss man ein Auto fragen, ob es einem gehorcht? Nein, man fährt es einfach.

Ich muss darüber lachen. Ich bezweifle, dass hier überhaupt jemand sein eigenes Auto fährt. Wie auch immer, ob die Kundschaft meine Höflichkeit schätzt oder sie ignoriert, das ist es, was mein Arbeitgeber erwartet, und da ich diesen Job brauche und es einer der wenigen ist, die zu mir passen, setze ich ein Lächeln auf und klopfe mit Begeisterung an die Tür.

Die Tür öffnet sich, und meine Begeisterung verwandelt sich in etwas anderes.

Vivian Chase ist ganz anders, als ich sie mir vorgestellt habe.

Ich habe ein Bild von den Frauen in dieser Nachbarschaft und ähnlichen Gegenden: alle in den Vierzigern oder Fünfzigern, mit missglückten Schönheits-OPs, künstlicher Bräune und einer Attitüde, die irgendwo zwischen übertrieben aufreizend und hochnäsig-angeekelt schwankt. Ich stelle mir vor, sie sind alle die schlimmste Version des kalifornischen Blondinen-Klischees.

Ich hätte nicht damit gerechnet, jemandem wie Vivian zu begegnen.

Sie sieht etwa zwanzig Jahre älter aus als ich, plus/minus. Damit liegt sie in dem Alter, das ich erwartet habe.

Alles andere ist anders. Die feinen Fältchen in ihrem Gesicht und die Tatsache, dass ihre Lippen die Größe eines normalen Menschen haben und nicht grotesk aufgespritzt sind, zeigen mir, dass sie keine Schönheitsoperationen hatte. Ihre Haut ist leicht gebräunt, aber es ist die gesunde Bräune von jemandem, der viel Zeit in der Sonne verbringt, nicht die Bräune, die fünfhundert Euro bei Beach Dolls ‘R Us kostet.

Wenn sie lächelt, ist es ziemlich verführerisch, aber ich glaube, eine Frau wie sie könnte gar nicht anders lächeln. Sie ist etwa eins siebzig groß, also gut fünfzehn Zentimeter kleiner als ich. Sie hat langes Haar, das blond ist, aber ein natürlich dunkleres Blond und nicht dieses strohige, gefärbte Blond. Ihr Haar umrahmt ihr Gesicht und lenkt meinen Blick weiter nach unten zu einem anderen Teil ihres Körpers, der genauso natürlich ist wie der Rest von ihr.

Keine Überraschung. Mit solchen natürlichen Vorzügen braucht man keine Implantate.

Mein Blick wandert zu ihren Hüften, die sich sanft über lange, durchtrainierte Beine wölben. Als ich merke, dass ich sie von oben bis unten mustere, reiße ich meinen Blick schnell wieder hoch zu ihrem Gesicht.

Das hilft aber auch nicht. Erinnerst du dich an die perfekten Lippen, von denen ich vorhin gesprochen habe? Sie sind weich und süß und im Moment leicht geöffnet, und sie liegen unter grauen Augen, die aussehen wie der Himmel am Morgen nach einem Wintersturm.

Sie ist wunderschön.

„Du musst Nate sein“, sagt sie, und verdammt, ihre Stimme ist genauso perfekt wie der Rest von ihr.

Vielleicht wird das heute doch ein guter Tag.

„Ja“, sage ich. „Das bin ich. Nathan Harlow, Beste Poolreiniger.“

Sie lächelt leicht und streckt mir die Hand entgegen. „Vivian Chase, geschieden.“

Und sie ist Single. Ein Teil von mir wünscht sich, sie wäre es nicht. Es wird schon schwer genug, die Fantasien im Zaum zu halten, ohne zu wissen, dass es eine Chance gibt, sie auszuleben.

Reiß dich zusammen, Nate. Das ist das echte Leben, nicht irgendeine Reality-Show.

Ich nehme ihre Hand, schüttle sie professionell und lasse sie dann los. „Freut mich, dich kennenzulernen. Passt es dir gerade?“

„Jetzt ist perfekt. Willst du reinkommen?“

Sie neigt den Kopf ein wenig, als sie das sagt, und es kostet mich mehr Mühe, als ich zugeben möchte, meinen Blick auf ihren Augen zu halten. „Ich würde sehr gerne reinkommen.“

Sie lacht und winkt mir mit den Fingern, ihr zu folgen. Während sie geht, fällt mir auf, dass noch ein weiterer Teil ihres Körpers ganz natürlich und perfekt geformt ist.

„Der Pool ist hinten im Garten“, sagt sie. „Überraschung, ich weiß. Er ist in ziemlich gutem Zustand. Ich habe ihn vor einem Monat reinigen lassen, aber jetzt, wo das Wetter warm ist, dachte ich, ich lasse ihn noch einmal sauber machen, bevor ich den ganzen Tag im Bikini davor liege.“

Danke für dieses Kopfkino.

„Ich helfe dir gerne.“

Sie schaut über die Schulter zurück, und ich spüre, wie ich rot werde, als ihr Blick an mir auf und ab gleitet. „Das glaube ich dir aufs Wort.“

Wir gehen in ihren Garten, und da wird mir klar, dass ich keine Ahnung habe, wie es drinnen bei ihr aussieht. Normalerweise werfe ich zumindest einen Blick auf das Leben der Reichen und Schönen von Autumn Downs. Ich verachte sie vielleicht, aber das heißt nicht, dass nicht ein Teil von mir so leben möchte wie sie.

Aber ich bin zu sehr auf Vivian konzentriert, um mich groß um die Größe ihres Fernsehers oder ob sie Marmor- oder Granitböden hat, zu scheren.

„Da wären wir.“

Sie deutet auf den Pool, und ich sehe – einigermaßen erleichtert –, dass es wirklich nicht so schlimm ist. Ein paar Blätter, ein dünner, durchsichtiger Film Dreck auf der Oberfläche, aber es ist kein Sumpf wie bei den anderen Häusern, bei denen ich gestern war.

Der Pool selbst ist vielleicht vierzig Quadratmeter groß. Das ist ziemlich groß, aber für die Häuser hier eher am unteren Ende des Durchschnitts. Ich sollte in ein, zwei Stunden fertig sein.

„Ja, das sollte nicht lange dauern. Ich gebe jetzt schon mal die Behandlung rein und lasse sie einwirken, während ich deinen Filter austausche und die Blätter raushole. Das dauert ein bis zwei Stunden. Dann lasse ich den Filter laufen. Du solltest dem Ganzen vierundzwanzig Stunden geben, bevor du wieder reinspringst, aber dann ist er wie neu. Wer hat ihn das letzte Mal gereinigt?“

„Eine wunderbar nette ältere Dame namens Maria. Sie war viele Jahre meine Reinigungskraft, aber sie ist vor Kurzem in Rente gegangen. Deshalb bist du jetzt hier.“

„Na, dann bin ich gerne deine neue Poolfrau.“

Sie lacht über den Witz. Ich schließe daraus, dass sie mich mag, denn der war wirklich schlecht.

Okay, Zeit, meine Gedanken aus der Gosse zu holen. Das ist ein Job, kein Date.

Ich hoffe ein bisschen, dass Vivian drinnen bleibt, während ich arbeite, aber das tut sie nicht. Stattdessen kommt sie fünfzehn Minuten später wieder raus – in genau dem Bikini, den sie vorhin erwähnt hat.

Und Gott, es ist einfach unfair, wie gut sie darin aussieht.

Ich hatte Dates in der Schule. Also, ich weiß nicht, ob man das wirklich Dates nennen kann, aber ich habe Erfahrung mit Mädchen. Es ist nicht so, als wäre ich ein kompletter Anfänger, was Sex angeht. Sogar jetzt kann ich meistens auf ein paar Nächte im Monat mit einer der Mädels aus der Uni zählen.

Aber Vivian ist etwas anderes. Sie ist nicht nur schön. Sie ist selbstbewusst, ohne eingebildet zu sein, souverän, ohne abgehoben zu wirken, und reif, ohne… na ja, alt zu sein.

Ich bin froh, als ich den Job beende und endlich rauskomme. Im Moment bewege ich mich auf dünnem Eis. Das Letzte, was ich jetzt brauche, ist, dass meine Hormone mich in Schwierigkeiten bringen, die mich meinen Job kosten und meine Chance ruinieren könnten, aus Cudahy rauszukommen.

„Alles klar, Miss Chase“, sage ich.

„Vivian.“ Sie schenkt mir ein Lächeln, das selbst die Antarktis zum Schmelzen bringen könnte. „Bitte.“

„Vivian. Wir sind hier fertig. Wir haben deine Kreditkarte hinterlegt. Keine Extrakosten, da alles ziemlich unkompliziert war. Du solltest innerhalb von vierundzwanzig Stunden eine Quittung von uns bekommen. Danke, dass du—“

„Möchtest du etwas trinken?“

Was ich jetzt bräuchte, wäre eher eine kalte Dusche.

Ich zögere, bevor ich antworte. Ich will nicht unhöflich sein, aber ich glaube auch nicht, dass es eine gute Idee ist, in ihrer Nähe etwas zu trinken.

„Ich habe etwas Limonade im Kühlschrank.“

„Oh. Ich meine, ja. Ja, gerne.“

Ihr Lächeln wird noch breiter, und sie streckt mir die Hand entgegen, damit ich ihr beim Aufstehen helfe. Mein Herz hämmert, aber ich schaffe es, nicht zu sabbern, als ich sie auf die Beine ziehe.

Wir gehen in die Küche, und sie stellt sich auf die Zehenspitzen, um zwei Gläser aus dem Schrank zu holen. Ich versuche, nicht daran zu denken, was diese Bewegung mit dem Rest ihres Körpers macht.

Dann öffnet sie den Kühlschrank und beugt sich vor, um die Limonade herauszuholen, und ja, da gibt es wirklich keine Möglichkeit, nicht daran zu denken.

Sie schaut zu mir rüber, während sie noch im Kühlschrank wühlt, und ich wende mich schnell ab, die Wangen glühend. Sie kichert, und meine Wangen werden noch heißer, jetzt, wo ich weiß, dass sie mich erwischt hat.

„Wie lange arbeitest du schon hier?“, fragt sie.

„Ähm, das ist mein zweiter Tag.“

„Dein zweiter Tag“, wiederholt sie.

Sie reicht mir mein Glas und sagt: „Wen hast du denn schon kennengelernt?“

Ich nippe an der Limonade. Sie ist kühl und erfrischend, genau die richtige Mischung aus süß und sauer. „Ähm, gestern die Patels, die Van Huycks und die Chos. Heute bist du dran und dann die Kensington.“

„Ah“, sagt sie, „die Kensington.“

Ihre Oberlippe kräuselt sich leicht, als sie das sagt. Weil ich ein Idiot bin, der gerade völlig von ihrer bloßen Anwesenheit gefesselt ist, frage ich: „Magst du sie nicht?“

Statt direkt zu antworten, lacht sie und sagt: „Ich glaube, du wirst Laurel Heights zu schätzen wissen. Ich weiß nicht, ob du es mögen wirst, aber ich glaube, du wirst es zu schätzen wissen. Die Täuschung hier ist erfrischend ehrlich.“

Meine Stirn legt sich in Falten. „Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Das wirst du noch.“

Ich beschließe, das Thema auf sich beruhen zu lassen. Einen Moment lang schweigen wir, und ich merke, wie ihr Blick wieder über mich wandert. Sie macht kein Geheimnis daraus, dass sie mag, was sie sieht, aber ich will so weit wie möglich vom Ende dieses Gedankengangs entfernt bleiben, also beginne ich wieder ein Gespräch. „Also gefällt dir der neue Name nicht?“

„Autumn Downs? Für einen Ort, an dem es genau null Downs gibt? Nein, ich kann nicht sagen, dass ich ein Fan bin.“

„Genau!“, sage ich. „Downs sind Hügel. Hier gibt es keinen einzigen Hügel.“

„Gute Beobachtung, Nathan.“

Ich kann nicht sagen, ob sie mich aufzieht oder nicht.

„Natürlich“, sagt sie. „Hier gibt es auch keine Heights. Vielleicht bin ich also einfach nur eine Heuchlerin.“

Sie mustert mich noch einmal von oben bis unten. Ich trinke meine Limonade aus und bringe ein Lächeln zustande. „Also, danke für die Limonade, Miss Ch—Vivian. Ich äh… ich sollte zu den Kensington.“

„Oh ja. Wir wollen sie ja nicht warten lassen.“

„Richtig. Ähm, danke.“

Ich gehe zur Tür, merke dann aber, dass ich mein Equipment hinten vergessen habe. Ich gehe zurück, um es zu holen, und versuche, Vivians amüsiertem Blick auszuweichen. Als ich mit dem Equipment wieder durchs Haus gehe, sagt sie: „Ich hoffe, ich sehe mehr von dir, Nathan.“

„Ich hoffe, ich sehe auch mehr von dir“, sage ich, bevor ich mich bremsen kann.

Ich schaffe es bis zum Van, steige ein und fahre aus ihrer Einfahrt, bevor ich den Atem ausstoße, den ich angehalten habe.

„Heilige Scheiße“, flüstere ich. „Gott, was für eine Frau.“

Trotz dieser unbestreitbaren Tatsache ist mein letzter Gedanke, als ich von ihrem Haus wegfahre, nicht, wie gut sie in diesem Bikini aussah, sondern das Merkwürdige, das sie mir über Autumn Downs gesagt hat.

Der Betrug hier ist erfrischend ehrlich.

KAPITEL DREI

Wenn Vivian Chase schon ganz anders war, als ich erwartet hatte, dann sind die Kensingtons noch seltsamer. Julian Kensington trägt eine höfliche Fassade, die sorgfältig eine noch sorgfältiger konstruierte Überlegenheit verbirgt. Er begrüßt mich mit einem freundlichen Lächeln, aber seine Augen sind kalt und hart wie Diamanten.

„Schön, dich zu sehen, Nate. Ich lasse Clara dich zum Pool bringen.“

Und das ist auch schon das ganze Gespräch.

Clara Kensington ist schön, aber auf diese klischeehafte kalifornische Art, mit wasserstoffblondem Haar. Ihre Schönheitsoperationen sind nicht völlig misslungen, aber sie hat sie nicht gut getragen. Ihr Gesicht und ihr Körper zeigen die typischen Spuren von jemandem, der viel zu früh an Drogen und Alkohol geraten ist und nie wieder ganz davon loskam. Diese Zeichen kenne ich nur zu gut.

„Guten Nachmittag, Liebling!“, sagt sie mit der perfekt gepflegten Stimme einer Society-Dame. „Wie schön, dich zu sehen!“