Ein Cowboy und sein Weihnachtsschwarm E-Book

Emmy Eugene

• Herausgeber: AEJ Creative Works
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Können ein Weihnachtsschwarm und ihre gemeinsame Liebe, Hunde zu retten, sie wieder zusammenbringen? Russ Johnson hat den Abschluss und die Erfahrung, um eine Ranch erfolgreich zu betreiben. Doch selbst wenn er sie nicht hätte - es würde keinen Unterschied machen, denn das Bankkonto dieses Cowboy-Milliardärs kann einen Schlag verkraften. Sein Herz dagegen nicht. Als seine Ex-Freundin Janelle Stokes mit einem weiteren Hund, der gerettet werden musste, auf der Chestnut Ranch auftaucht, begannen sie sich wieder zu treffen. Sie war besorgt darüber, wie ihre beiden Mädchen mit Russ in ihrem Leben umgehen würden, also trennte sie sich von ihm, und ihr anwaltlicher Verstand nahm ihr die Zügel aus dem Herzen. Doch während sie zusammenarbeiten, um die Gebäude für die Hunderettung auf der Ranch zu erweitern, hatte Russ dabei ihre Kinder so problemlos in das Projekt mit eingebunden, dass sie glaubt, sie könnte ihm zu Weihnachten ihr ganzes Herz schenken. Juhu, Russ! Wenn da nicht ihr Ex-Ehemann wäre, der über die Feiertage zurück in Chestnut Springs ist und alles plötzlich kompliziert wird, als er sagt, dass er versuchen will, die Familie, die Janelle einst mit ihm und ihren Kindern hatte, wieder aufzubauen. Oh, Mann! Wird Russ’ Weihnachtliebe so bleiben müssen? Oder werden er und Janelle ihre zweite Chance bekommen und einen Weg finden, eine neue Familie zu gründen?

Leseprobe

Ein Cowboy und sein Weihnachtsschwarm

Ein Johnson Brothers-Roman

Chestnut Ranch-Romanze

Buch 3

Emmy Eugene

Liz Isaacson

Inhalt

Über das Buch

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

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Vorgeschmack Ein Cowboy und seine Tochter Kapitel 1

Vorgeschmack Ein Cowboy und seine Tochter Kapitel 2

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Über Emmy Eugene

Über das Buch

Können ein Weihnachtsschwarm und ihre gemeinsame Liebe, Hunde zu retten, sie wieder zusammenbringen?

Russ Johnson hat den Abschluss und die Erfahrung, um eine Ranch erfolgreich zu betreiben. Doch selbst wenn er sie nicht hätte - es würde keinen Unterschied machen, denn das Bankkonto dieses Cowboy-Milliardärs kann einen Schlag verkraften. Sein Herz dagegen nicht.

Als seine Ex-Freundin Janelle Stokes mit einem weiteren Hund, der gerettet werden musste, auf der Chestnut Ranch auftaucht, begannen sie sich wieder zu treffen. Sie war besorgt darüber, wie ihre beiden Mädchen mit Russ in ihrem Leben umgehen würden, also trennte sie sich von ihm, und ihr anwaltlicher Verstand nahm ihr die Zügel aus dem Herzen.

Doch während sie zusammenarbeiten, um die Gebäude für die Hunderettung auf der Ranch zu erweitern, hatte Russ dabei ihre Kinder so problemlos in das Projekt mit eingebunden, dass sie glaubt, sie könnte ihm zu Weihnachten ihr ganzes Herz schenken.

Juhu, Russ!

Wenn da nicht ihr Ex-Ehemann wäre, der über die Feiertage zurück in Chestnut Springs ist und alles plötzlich kompliziert wird, als er sagt, dass er versuchen will, die Familie, die Janelle einst mit ihm und ihren Kindern hatte, wieder aufzubauen.

Oh, Mann!

Wird Russ’ Weihnachtliebe so bleiben müssen? Oder werden er und Janelle ihre zweite Chance bekommen und einen Weg finden, eine neue Familie zu gründen?

1

Russ Johnson stand draußen und hinter ihm war leise Musik von der Hochzeitsparty zu hören. Er konnte nicht wieder reingehen, nicht mit einer so luftleeren Brust, wie er sie hatte. Er freute sich für Seth und Jenna, die schon sehr lange befreundet waren. Und auch die letzten beiden Monate, in denen er mit der wunderschönen Janelle Stokes zusammen war, hatte er Seth zu verdanken, der ihn ermutigt hatte, rauszugehen und jemanden kennenzulernen.

Und das hatte er. Er und Janelle haben sich in den letzten zwei Monaten vielleicht nicht jeden Tag gesehen. Einige Leute würden ihre Beziehung deswegen eher als gemächlich bezeichnen.

Für Russ spielte beides keine Rolle. Wenn etwas Großartiges passierte, wollte er es Janelle erzählen. Wenn sie etwas zu feiern hatte, wollte er derjenige sein, der bei ihr mit einem Kuchen auftauchte.

Und er dachte, dass sie sich seit dem Speed-Dating-Event im Oktober wirklich gut verstanden hätten. Langsam und stetig gewinnt man das Rennen, hatte er sich gesagt.

Außer dass er verlor. Und zwar richtig.

Janelle hatte ihn am Dienstag angerufen und Russ wusste von dem Moment, als sie seinen Namen gesagt hatte, dass ihm nicht gefallen würde, was sich gleich sagen würde.

Und es hatte ihm nicht. Weil sie mit ihm Schluss gemacht hatte, und ihre Töchter als Grund nannte. Er wollte sich mit ihnen treffen. Und sie war deswegen ausgeflippt.

Es ist in Ordnung, hatte er ihr eine SMS geschrieben, nachdem sie ihm gesagt hatte, dass sie ihn nicht mehr sehen wollte. Ich muss sie nicht kennenlernen, bis du bereit bist.

Seitdem hatte er nichts mehr von ihr gehört.

Er nahm einen tiefen Atemzug und schaute in den Sternenhimmel. Hinter ihm hörte die Musik auf zu spielen und die Tür öffnete sich. Menschen begannen herauszuströmen und Russ wollte einfach wieder verschwinden. Doch stattdessen schloss er sich der Menge an und gesellte sich zu Griffin und Rex, während er die Menge nach Travis absuchte. Er konnte seinen Bruder nicht sehen und Rex trat heraus, um ihren Eltern dabei zu helfen, sich aus dem Gedränge zu befreien.

Der Fotograf kam und hielt beide Hände hoch: „Okay, alle zusammen“, rief er, „Wunderkerzen für alle. Zündet sie nicht an, bis ich es sage und ihr müsst sie etwa so hochhalten.“ Er hielt die Wunderkerze direkt über seinen Kopf: „Und dann in kurzen Abständen damit winken. Wir haben nur einen Versuch dafür.“

Er begann damit, die Wunderkerzen zu verteilen, ebenso wie sein Assistent. Russ hatte kein Feuerzeug dabei, um die Wunderkerzen anzuzünden, doch der Fotograf und sein Assistent begannen auch, Streichhölzer zu verteilen. Er ging zurück zu den Türen und öffnete sie einen Spalt: „Sind die Braut und der Bräutigam bereit?“

Er musste das O. K. bekommen haben, da er sich wieder zurück zur Menge drehte und sagte: „Es geht los. Zündet die Kerzen an.“

Das Summen und Zischen der Wunderkerzen begann und der Fotograf rief Seth und Jenna zu, herauszukommen. Sie taten es und Russ konnte die Freude seines Bruders bis weit hinten in der Menge spüren. Ein Jubelschrei ertönte und alle hoben ihre Wunderkerzen und fingen an, mit ihnen zu winken, so wie es ihnen gezeigt wurde.

Die Kamera machte Klick, Klick, Klick, während der Fotograf rückwärts lief und die Verabschiedung mit den Wunderkerzen einfing. Er drehte sich um und machte mehrere Fotos von dem Auto, dass Rex und Griffin geschmückt hatten. Der Dekor war kaum angemessen, doch Seth und Jenna lachten über die Kekse, die an ihrem Auto klebten und so stiegen sie ein.

Nachdem sie weggefahren waren, ging die Feier zu Ende und die pulsierende Stimmung verpuffte genauso wie die Wunderkerzen. Russ sah zu, wie seine Wunderkerze ganz herunterbrannte, und legte sie dann auf den Haufen mit all den anderen abgebrannten Feuerwerkskörpern. Er und seine Brüder mussten noch eine Stunde aufräumen und er wusste immer noch nicht, wohin Travis gegangen war. Vielleicht ist er mitMillie, sagte sich Russ, da er derjenige gewesen war, der seinem Bruder gesagt hatte, er solle gehen und sie zum Tanzen auffordern.

Russ fand ihn schließlich drinnen, allein, Stühle zusammenklappend: „Du bist nicht mit rausgekommen zu dem Wunderkerzending?“

Travis schüttelte seinen Kopf und schaute ein wenig benommen aus. Doch Russ hatte keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen, denn sie mussten das schicke Schloss, in dem Seth und Jenna geheiratet hatten, in genau einer Stunde verlassen.

Also begann er mit den Stühlen mitzuhelfen, während die anderen die Dekoration abhingen und die Tafelaufsätze aufhoben und alles in Kisten legten, die dann rausgebracht wurden. Als alles erledigt war, stieg er mit Travis in den Truck und sie fuhren zurück zur Chestnut Ranch.

Keiner von ihnen sagte etwas und Russ war dankbar dafür, dass Travis nicht die Art von Bruder war, der immer alles im Detail wissen musste. Er war der Einzige, der wusste, dass sich Janelle von Russ getrennt hatte—nun ja, bis zu dem katastrophalen Gespräch beim Abendessen. Jetzt wussten es alle und Russ war tatsächlich überrascht, dass seine Mutter ihn während des Tanzens nicht zur Seite genommen hatte, um herauszufinden, was passiert war, und ihm dann Ratschläge gegeben hatte, wie er es wieder gut machen könnte.

Seine Mutter meinte es nur gut mit ihm und das wusste er. Doch sie verstand nicht, dass Janelle so stur war, wie der Tag lang.

Doch sie war ebenfalls intelligent und wunderschön, mit einem Sinn für Humor, der Russ begeisterte. Sie übertraf ihn in jeder Hinsicht und so sagte er sich, er sollte dankbar sein, dass sie zwei Monate mit ihm zusammen gewesen war. Doch er konnte nicht anders und wünschte sich mehr Zeit. Er wollte sie für immer.

„Wie war der Tanz mit Millie?“, fragte er, während sie durch das Tor in die Ranch einfuhren.

„Gut“, antwortete Travis.

„Wirst du sie anrufen?“

Sein Bruder seufzte und sah zu Russ hinüber. „Ja. Und wie mache ich das?“

Russ grinste Travis an, der ein paar Jahre jünger war als er: „Du tippst einfach ihre Nummer ein, und wenn sie rangeht, lädst du sie zum Abendessen ein. Ganz einfach.“

„Einfach“, sagte Travis und spottete etwas. Er stieg aus dem Truck aus, während Russ noch einparkte. Doch Russ blieb noch einen Moment sitzen. Könnte er nicht ebenfalls einfach Janelles Kontaktdaten aufrufen, sie anrufen und zum Essen einladen?

„Ja“, sagte er finster zu sich selbst, „Wenn du einen weiteren Hieb auf dein Herz möchtest.“ Also tat er es nicht. Sein Herz hing ohnehin schon in Fetzen und Russ brauchte es noch, um weiter atmen zu können.

* * *

Russ überlebte Samstag und Sonntag, weil Travis da war. An den Wochenenden erledigten sie minimale Arbeiten auf der Rache, und er und sein Bruder konnten die Tiere in ein paar Stunden füttern und ihnen Wasser geben. Er hatte ein Nickerchen gemacht und starrte dann auf sein Telefon und wünschte sich, dass es klingelte und Janelle am anderen Ende der Leitung wäre.

Am Montagmorgen brach Travis zusammen mit den Ranchhelfern auf, die in den Hütten entlang der Straße wohnten, um das Vieh näher zum Zentrum der Ranch zu bringen.

Russ war froh, dass er diese Aufgabe dieses Mal nicht bekommen hatte, doch seine Einsamkeit erreichte innerhalb weniger Stunden einen neuen Höhepunkt. Griffin und Rex arbeiteten irgendwo draußen auf der Ranch, aber Russ stand ihnen nicht so nahe wie Seth und Travis. Er wollte auf keinen Fall mit Rex über Janelle reden, der es lustig fand, am Freitagabend mit einer Frau auszugehen und am nächsten Abend mit einer anderen.

In der Abenddämmerung stand Russ am hinteren Rand des Rasens und blickte über die wilderen Weiden der Ranch. In der Ferne konnte man das unablässige Gebell von Hunden vernehmen. Russ liebte Hunde normalerweise, aber die Zunahme von ihnen auf der Ranch innerhalb des letzten Monats, war ihm zu viel geworden.

Da Seth für die nächsten paar Wochen weg sein würde, fand Russ die Welpen nicht einmal mehr süß. Winner bellte, als ob sie ihre Mutter wäre und den anderen Hunden sagen wollte, dass sie sich beruhigen sollen. Das taten sie natürlich nicht, also lief sie der Graslinie entlang und bellte alle paar Meter.

„Genug!“, sagte Russ zu ihr. Schließlich ging er ins Haus zurück. Er aß sein Abendessen, duschte und schlief. Am nächsten Morgen stand er auf und machte alles noch einmal von vorn. Travis kehrte an diesem Nachmittag zurück und Rex rannte in die Stadt, um Pizza und die hausgemacht Kräuterlimonade ihrer Mutter zu besorgen.

„Auf einen erfolgreichen Umzug!“, sagte Rex mit so lauter Stimme, dass sie durch die Küche hallte.

Travis grinste ihm zu und nahm einen Bissen von seiner erstklassigen Pizza. Russ war einfach froh, dass an diesem Abend wieder ein paar Leute auf dem Gehöft waren. Es war ein riesiges Haus und er mochte es nicht, allein darin zu sein.

„Ich gehe duschen“, sagte Travis und Russ nahm sich ein weiteres Stück von seiner Pizza. Griffin begann eine Geschichte über etwas, das Darren gesagt hatte, zu erzählen, und Russ hörte zufrieden zu und lachte. Ein paar Minuten später kam Travis die Treppen heruntergedonnert, mit seinen Cowboystiefeln laut auf dem Holz.

Rex stand praktisch in der Tür und drehte sich um, um zu sehen, was Travis machte. Er pfiff ihm hinterher und sagte: „Wo willst du denn hin, Junge?“

Russ tauschte einen Blick mit Griffin und sagte: „Er ist so laut.“

„Versuch mit ihm zusammen zu wohnen“, murmelte Griffin und sie gingen beide ins Wohnzimmer, wo Travis gerade seinen schönsten Frackhüte aufsetzte. Er drehte sich zu allen um und sagte: „Ich gehe mit Millie aus.“

Ein Lächeln huschte über Russ’ Gesicht. Also hatte er sie wohl angerufen.

„Freue mich für dich, Bruder“, sagte Rex.

„Du siehst aus, als würdest du gleich umkippen“, sagte Griffin.

„Geh!“, sagte Russ und trat vor die jüngeren seiner Brüder, „Hör nicht auf sie. Hab Spaß.“ Er lächelte Travis an und nickte, weil sein Bruder ausgehen musste und er ein paar unterstützende Worte gebrauchen konnte.

„Was wenn—?“

„Nein“, sagte Russ, „Also wo sind deine Schlüssel?“

Travis klopfte gegen seine Taschen und Panik erfüllte sein Gesicht: „Mist! Ich muss sie oben liegen gelassen haben.“ Er rannte so schnell er konnte, den Weg zurück, und Russ schüttelte seinen Kopf.

„Macht ihm deswegen keinen Kummer“, sagte er zu seinen anderen beiden Brüdern. Rex hob beide Hände, als würde er sich ergeben und Griffin ging zurück in die Küche. Einen Moment später kam Travis die Treppen mit dem Schlüssel in der Hand wieder hinunter und Russ rief ihm zu: „Hab Spaß!“

Travis sagte nichts, als er ging, und Russ kicherte und drehte sich um: „Ich hoffe, er beruhigt sich und hat wirklich etwas Spaß.“

„Das wird er“, sagte Rex, „Travis versteht sich prima mit Millie. Es wird ihnen gut gehen.“

Russ nickte und wünschte sich, er wäre derjenige, der heute Abend ausgehen würde. Er hatte nicht bemerkt, dass Rex gegangen war, bis er ihm ein Stück Pizza aus der Küche brachte. Wie viel Zeit hat er wohl damit verloren, während er an Janelle dachte?

„Was ist mit dir und Janelle?“, fragte Rex und nahm sich ein neues Stück Pizza. Seine Augen funkelten, als ob er die ganzen unschönen Details der schmerzhaften Trennung erfahren wollte. Sein halbes Lächeln verriet jedoch, dass er Russ auf jeden Fall damit aufziehen wollte, doch Russ war nicht in der Stimmung.

„Es gibt nichts über mich und Janelle zu erzählen“, sagte Russ schließlich.

„Aber du magst sie doch, oder?

„Natürlich mag ich sie“, sagte Russ und seine Stimme wurde so laut wie die von Rex, „Ich mag sie sogar sehr. Doch was kann ich machen? Zu ihrem Haus zu fahren und sie anbetteln, mit mir auszugehen? Sie redet nicht mit mir, Rex. Sie will mich nicht in ihrem Leben haben. Also spielt es auch keine Rolle, ob ich sie mag, oder nicht?“

Rex legte sein Stück Pizza auf den Teller und starrte ihn an: „Es tut mir leid, Bruder“, sagte er sehr leise.

Der Kampf hatte Russ verlassen, und seine Schultern sackten zusammen, als die Luft aus seinen Lungen schoss: „Mir auch. Es tut mir leid, das war alles andere als fair.“

„Ich verstehe“, sagte Rex, „Keine Erklärung nötig.“ Er fiel einen Schritt zurück: „Aber wenn du sie so sehr magst, wie du sagst, dann mag sie dich wahrscheinlich auch.“

„Klopf, klopf?“, sagte eine Frauenstimme und Russ sprintete zur Eingangstür. Sie begann sich zu öffnen, was bedeutete, dass sie nicht ganz verschlossen gewesen war.

Wie viel hatte Janelle wohl mitbekommen?

Demütigung erfüllte Russ und drehte sich zu Rex um, doch der war bereits weg. Wenigstens hatte sein Bruder an diesem Abend eine Sache richtig gemacht. Er hatte ebenfalls das Abendessen geholt, also würde Russ ihm zwei Punkte geben.

„Janelle“, sagte er und ihr Name kratzte in seiner Kehle: „Was machst du denn hier?“

2

Janelle konnte nicht glauben, dass sie den Mut hatte, auf Russ’ Veranda zu stehen. Sie konnte ebenfalls nicht glauben, dass sie die gesamte Unterhaltung der beiden Brüder mitbekommen hatte.

„Janelle?“, fragte Russ nochmals und sie blinzelte.

„Ja-ja“, sagte sie und räusperte sich. Ihr Herz hämmerte schon seit einer guten Stunde und sie wollte sich einfach nur wieder beruhigen.

Er kam näher und es war so unfair, dass er so groß war, mit seinen breiten Schultern und diesem fürsorglichen Blick in seinen dunklen Augen. Janelle hatte seine Augen schon immer geliebt, vom ersten Moment an, als sie ihm beim Speed-Dating-Event während des Oktoberfests in Chestnut Springs gegenübersaß.

„Du hast einen weiteren Hund bei dir“, sagte er und schaute auf den hechelnden Mischling, der zu ihren Füßen lag.

„Ja, oh …“ Möglicherweise hatte sie den Hund benutzt, um einen Grund zu haben, raus auf die Ranch zu fahren. Irgendwie konnte sie mit betrügenden Ehemännern und wütenden Ehefrauen fertig werden, nachdem diese zu Ex-Partnern wurden. Sie konnte vor Gericht die Rechte eines der Elternteile argumentieren, bis sie bekam, was sie wollte. Sie besaß und leitete die größte Familienanwaltskanzlei des Landes.

Und Russ Johnson ließ ihr Herz höher schlagen und brachte ihre Nerven zum Zerreißen. Außerdem konnte er sie schneller zum Lachen bringen als jeder andere, und dieser Mann küsste sie, als wäre sie etwas wer, und Janelle ging es nun schon seit fast einer Woche schlecht.

„Schau mal“, sagte sie und strich sich ihr offenes Haar aus den Augen, „Jemand brachte diesen Hund zu mir, weil sie dachten, wir wären zusammen.“

Russ begann zu nicken, doch der Schmerz stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er senkte seinen Kopf und der dunkelgraue Cowboyhut verdeckte seine Augen. Sie hatte nicht vorgehabt, ihn zu verletzen und wollte ihm sagen, dass sie sich ebenfalls unglücklich fühlte: „Und ich habe ihn hierhergebracht, weil ich möchte, dass wir zusammen sind.“

Ich mag sie wirklich sehr.

Janelle wusste, dass Russ sie mochte. Als sie ihn angerufen hatte, um ihm zu sagen, dass sie sich eine Auszeit nehmen wollte, wurde er still. Er akzeptierte, was sie zu sagen hatte und es gefiel ihr, dass er nicht widersprach. Ihr Ex hätte widersprochen. Tatsächlich hatte sie Henry wegen seiner hervorragenden argumentativen Fähigkeiten dreimal zurückgenommen.

Sie hätte niemals einen anderen Anwalt heiraten sollen.

„Du willst, dass wir zusammen sind.“ sagte Russ und sah ihr in die Augen. „Dir ist bewusst, was du da sagst, oder?“

„Ja“, sagte Janelle, „Und ich habe dir letzte Woche gesagt, dass ich einfach eine Auszeit brauchte. Es war keine vollständige Trennung.“

„Nein, du hast gesagt, dass du nicht wolltest, dass ich deine Töchter treffe.“ Er hielt eine Hand hoch: „Womit ich einverstanden bin, Liebling. Ehrlich.“

„Es ist nicht fair von dir, mich Liebling zu nennen“, sagte sie und neckte ihn nun. Und er wusste es.

„Ich bin einfach so“, entgegnete er und sagte damit, was er schon immer gesagt hatte: „Und wenn du meine Mutter triffst …“

„Ich weiß, ich weiß“, sagte Janelle und lächelte, „Sie wird mich Baby oder Süße oder Schätzchen nennen.“

Russ bückte sich und hob die Leine auf, die Janelle um den Hals des Hundes gelegt hatte. „Ich werde ihn mit raus in das Hundegehege nehmen, aber ich weiß nicht, wo wir ihn dort unterbringen sollen. Wir haben mindestens acht Hunde mehr, als wir Platz haben.“

Janelle sah eine weitere Gelegenheit auf sich zukommen und sie schnappte danach: „Ich könnte ein paar nehmen“, sagte sie.

Russ zog seine Augenbrauen hoch und sie wollte verzweifelt diesen Cowboyhut von seinem Kopf streichen und ihn küssen. Sie leckte sich stattdessen über die Lippen und ihre Fantasien gingen einen Weg entlang, dem sie nicht folgen konnte. Zumindest nicht in diesem Augenblick.

„Du könntest ein paar nehmen?“, wiederholte Russ, „Wo möchtest du sie unterbringen?“ Er lehnte in der Tür und war in diesem Moment mit Abstand der attraktivste Mann der Welt.

„Ich habe einen alten Stall in meinem Hinterhof“, sagte sie, „Vielleicht kannst du vorbeikommen und mir helfen, ihn zu reparieren, denn dann könnte ich sicher sechs oder sieben Hunde dort unterbringen.“

Russ betrachtete sie und seine Mundwinkel zogen sich nach oben.

„Was?“, fragte sie und lächelte ihn an.

„Weißt du, wie man einen Hund füttert?“, fragte er, „Oder wie oft sie rausmüssen? Irgendetwas davon?“

„Nein“, antwortete sie, „Deswegen kommt ja mein unglaublicher, hübscher Cowboy-Freund, um mir zu helfen… und den Mädchen.“

Russ’ Augenbrauen gingen ganz nach oben und er verschränkte die Arme. Sie liebte es, dass er in Schlüsselmomenten still blieb, denn das Geheimnis dessen, woran er dachte, war heiß.

„Ich darf die Mädchen kennenlernen?“, fragte er.

„Das ist doch das, was du wolltest, oder?“ Janelle wollte das ebenso. Sie war einfach überfürsorglich gegenüber Kelly und Kadence.

„Nein, Janelle“, sagte er, ach so sanft und ach so sexy.

„Ich weiß nicht, was du gehört oder nicht gehört hast. Aber ich bin ziemlich sicher, dass es offensichtlich ist, dass das, was ich möchte… du bist.“

Die Luft strömte aus Janelles Lungen, weil Russ Johnson immer genau wusste, was und wie er etwas sagen sollte. Ihre Finger zuckten in Richtung seines Cowboyhuts und Russ musste kichern.

„Das habe ich gesehen.“ Seine Augen funkelten wie Sterne und dieses Mal nahm er seinen Cowboyhut ab. Janelle ließ eine Hand am Bund seiner Jeans entlang gleiten und spürte seine Wärme. Er umarmte sie und drückte ihr seinen Cowboyhut auf den Rücken.

„Russ“, flüsterte sie, „Ich mag dich auch sehr.“

„Du hast also alles gehört.“

„Ich muss es langsam angehen“, sagte sie, schloss ihre Augen und legte ihren Kopf zurück, eine offene Aufforderung an ihn, sie zu küssen.

„Das weiß ich, Baby“, sagte er und fuhr mit seinen Fingern auf der Rückseite ihres Halses entlang in ihre Haare. Im nächsten Moment berührten seine Lippen ihre. Russ zu küssen, fühlte sich an, wie heimzukommen. Er ließ sich Zeit, als hätte er sie wirklich vermisst, und Janelle wusste, dass es so war. Sie hoffte, dass er spüren konnte, dass sie ihn ebenfalls vermisst hatte und dass es ihr leidtat, dass sie ausgeflippt war, als er ihre Kinder kennenlernen wollte.

* * *

Am folgenden Nachmittag holte sie die Mädchen von der Schule ab und sagte: „Okay, wir haben ein neues Projekt.“

„Ein weiteres?“, fragte Kelly und stellte ihren Rucksack zwischen ihre Füße: „Mama, wir machen doch heute Abend immer noch die Brownies, oder?“

„Ja, ja“; sagte Janelle und lächelte ihre Älteste an: „Schokolade und Karamellstrudel.“

Kelly lächele: „Also, was ist das neue Projekt?“

„Es hat mit dem Hund zu tun, den jemand letzte Nacht gebracht hat.“ Janelle bog links von der Schulstraße ab.

„Du hast den Hund zur Ranch genommen“, sagte Kelly, „Und dann wieder zurückgebracht.“

„Sie haben dort keinen Platz im Moment und ich habe Russ angeboten, dass wir ein paar Hunde in unseren Stall aufnehmen könnten. Dafür müssen wir ihn aber zuerst sauber machen.“ Janelle wusste, dass sieben mehr als „ein paar“ waren, aber sie wollte nicht zu lange darüber nachdenken. Andernfalls würde sie sich fragen, wie sie alle Hunde glücklich machen und sattbekommen sollte.

Aber es konnte nicht so schwierig sein. Die Mädchen könnten ihr morgens und abends helfen, frisches Futter und Wasser zu verteilen. Sie hatte einen eingezäunten Hinterhof, sodass die Hunde draußen herumtoben konnten, während sie arbeitete und die Kinder in der Schule waren. Und dann hätte sie auch keinen Hund, der in ihrem Bett schlafen würde, so wie letzte Nacht.

Sie bog in ihre Straße ein, während das neueste und beste Lied spielte: „Mama, mach lauter“; sagte Kadence vom Rücksitz aus. Janelle lächelte, während sie die Musik lauter drehte und war so froh, dass sie ihre Stunden in der Firma reduziert hatte, sodass sie hier sein konnte und ihre Kinder am Nachmittag abholen konnte.

Sie hatte in den letzten drei Jahren – seit Henry ausgezogen war – ein Kindermädchen gehabt, aber sie wollte nicht, dass Mallory diejenige war, die ihre Töchter kannte. Sie brauchte auch nicht so viel arbeiten und sie hatte den Wunsch, eine ebenso gute Mutter zu sein, wie sie Anwältin war.

Also ertrug sie den Kinderpopsong, von dem ihre Töchter jedes einzelne Wort kannten. Sogar Janelle konnte mitsingen, weil das Lied völlig überspielt war. Sie fuhr in die Garage und wartete, bis das Lied zu Ende war, bevor sie das Auto abstellte und sie ausstiegen.

„Alle rein“, sagte sie, „Wascht eure Hände und zieht euch um. Wir werden eine Stunde im Stall arbeiten und danach ist Zeit für die Brownies.“

Kelly freute sich und Janelle lächelte sie an. Sie hatte in dieser Weihnachtszeit einen großen Happen zu sich genommen, doch ihre Zehnjährige liebte es zu backen und zu kochen und so schlug Janelle vor, dass sie jeden Sonntag einen Beitrag veröffentlicht. So konnten alle Kunden und Abonnenten in den sozialen Medien von Bird Family Law Vorschläge machen, was sie in der jeweils nächsten Woche backen sollten. Und davon würden sie mindestens drei umsetzen.

Der Spaß hatte erste eine Woche gedauert, und da letzten Mittwoch, Donnerstag und Freitag keine Schule gewesen war, hatten sie aus der Unmenge von Ideen und Vorschlägen bereits fünf verschiedene Sachen gebacken.

Für diese Woche hatten sie Karamell-Brownies mit Strudel, Karottenkuchen-Muffins und Mini-Cheesecake ausgewählt. Sie hatten die Karottenkuchen-Muffins bereits gestern Abend gebacken und Janelle würde es nicht überraschen, wenn sie in dieser Woche noch fünf zusätzliche Desserts machen würden.

Die Angestellten in der Firma freuten sich über das, was übrigblieb und nun, wo Janelle Russ dazu gebracht hatte, ihr zu vergeben, hatte sie einen weiteren Grund, ihrer sechzehnjährigen Nachbarin zehn Dollar zu zahlen, damit sie auf ihre schlafenden Kinder aufpasste, während sie nach Einbruch der Dunkelheit zur Ranch fuhr.

Sie fühlte sich schwindelig bei dem Gedanken, ihn an diesem Abend wiederzusehen, und sie sagte sich, dass eine Frau in ihrem Alter sich nicht davonschleichen sollte, um ihren Freund zu sehen. Doch sie schlich sich nicht davon. Sie würde für ein paar Minuten raus zu seiner Ranch fahren und ihn dann hierher zurückbringen, damit er sich ihren Stall ansieht und Brownies isst.

Wie aus Stichwort läutete ihr Telefon und es war Audrey, ihre Nachbarin, die fragte, ob sie an diesem Abend noch vorbeikommen sollte.

Ja, antwortete Janelle per SMS. Danke dir vielmals.

Sie bekam einen Smiley und ein Daumenhoch als Antwort und stellte den Tritthocker vor die Spüle, sodass Kadence sich ihre Hände waschen konnte: „Kel, hast du deine gewaschen?“

„Ja“, rief ihre Tochter, während sie den Flur entlangrannte, und Janelle hatte den Verdacht, dass ihre Tochter sich nicht die Hände gewaschen hatte. Janelle hatte eine leichte Keimphobie, da sie mit vielen Leuten zusammenarbeitete. Immerzu rein und raus aus dem Gebäude, mit ihren Kindern und ihren Babys, und ihre Töchter gingen mit einer Unmenge von Kindern zur Schule, die alles haben können.

Ihre Regel, sich nach der Schule die Hände zu waschen, beruhigte sie etwas, obwohl es wahrscheinlich nichts dazu beitrug, die Keime, denen sie ausgesetzt sein könnte, tatsächlich zu eliminieren.

„Snacks?“, fragte sie.

„Das weiße Popcorn“, sagte Kadence, während sie sich richtig gut einseifte.

Janelle pumpte sich auch etwas Seife in ihre Hände und teilte das fließende Wasser mit ihrer Tochter: „Weißes Popcorn kommt.“ Sie wusch sich die Hände, trocknete sie ab und holte dann die Tüte mit dem weißen Popcorn herunter, bevor Kelly den Flur zurückkam. Sie trug jetzt eine alte karierte Pyjamahose und ein T-Shirt, das bereits ausgeblichen war. „Was möchtest du für einen Snack haben?“

„Käse-Quesadillas“, sagte Kelly.

„Das ist eine richtige Mahlzeit“, sagte Janelle, „Wir essen zu Abend, während die Brownies backen.“ Davon abgesehen, hatte sie gar keine Zeit, um Käse-Quesadillas zuzubereiten.

„Müsliriegel“, sagte Kelly.

„Großartig“, sagte Janelle und schaute ihre Tochter aus dem Augenwinkel heraus an. „Wasch deine Hände und bring die Kiste runter. Geh dich umziehen, Kade“ Sie war Kelly einen „Versuch nicht mich nochmals anzulügen“-Blick zu, während sie Kadence aus der Küche führte. „Zieh etwas an, was dreckig werden kann, okay?“

Kadence hüpfte in ihr Zimmer und Janelle ging in ihres, um ihren Bleistiftrock und ihre Seidenbluse auszuziehen. Sie schmiss ihre Schuhe zur Seite und vermisste ihre süßen High Heels, die sie gewöhnlich trug. Doch sie hatte mittlerweile einen entzündeten Fußballen, von all den bezaubernden Schuhen, die sie in ihren Zwanzigern getragen hatte. Seit mehr als zehn Jahren trug sie nun orthopädische Schuhe und sie mochte sie tatsächlich wirklich sehr.

Einige Minuten später gingen sie und ihre Töchter nach draußen zu der Stelle, wo sie gestern Abend den ausgesetzten Hund fanden, der auf sie zukam, um sie zu begrüßen. Er rannte weg, als Kelly versuchte, ihn anzufassen und Janelle sagte: „Geht zurück zum Stall, Mädchen.“ Sie trieb sie aus dem Tor, denn Russ hatte sie gewarnt, dass streunende Hunde unberechenbar seien.

„Wie sollen wir den Hund nennen?“, fragte Kadence.

„Ihm einen Namen geben?“, fragte Janelle und lief ebenfalls durch das Tor.

„Ja, wenn wir ihn behalten wollen, sollte er einen Namen haben.“

„Oh“, sagte Janelle und nahm die Hand ihrer Tochter, „Ich weiß nicht, wie lange wir ihn behalten werden, Baby. Aber wie möchtest du ihn nennen?“

Kadence dachte nach, während sie zurück zum Stall gingen: „King.“

„Dann soll er King heißen“, sagte Janelle und lächelte. Sie wünschte sich, sie könnte Siebenjährige in Flaschen abfüllen, weil sie den ganzen Zauber der Welt in sich zu tragen schienen. Kadence hüpfte und sprang überall herum und selbst gewöhnliche Dinge wie Löwenzahn weckten ihr Interesse.

Janelle erreichte den Stall und öffnete die Tür und der Geruch von etwas Altem und Staubigen kam heraus: „Oh Mann“, sagte sie und schaute sich das Trümmerfeld im Inneren des Stalls an. Ihr erster Gedanke war es, Russ anzurufen und ihn einzuladen, sofort rüberzukommen. Aber das wäre nicht fair, weil er bereits eine Menge Arbeit auf seiner eigenen Ranch zu erledigen hatte. Jetzt, wo sein Bruder weg war, arbeitete Russ mehr als gewöhnlich und sie hatte mit ihm letzte Nacht vereinbart, an diesem Abend ein halbes Dutzend Hunde zu sich zu nehmen, nachdem sie die Mädchen schlafen gelegt hatte. Er sagte, er würde dann vorbeikommen und sich für ein paar Minuten ihren Stall ansehen.

Janelle drehte sich wieder zu ihren Kindern um: „Kelly, kannst du bitte einen Besen aus der Garage holen. Kadence, hol bitte den Mülleimer, den wir für Unkraut nutzen.“

Die Mädchen drehten sich um, um die Sachen, die sie brauchte zu holen und Janelle nahm sich ein paar Handschuhe, die auf dem Regal neben der Tür lagen. Sie konnte dies eine Stunde lang machen, nur damit sie Russ sagen konnte, dass sie an diesem Tag nichts gemacht hatte. Sie wollte ihm nicht das Gefühl geben, sie würde ihn ausnutzen und auch wenn er sie gestern Abend geküsst hatte und gesagt hatte, es wäre wieder alles in Ordnung, wusste Janelle, dass er ihr noch nicht komplett vertraute.

Sie wusste ebenfalls, dass man sich Vertrauen Stück für Stück erarbeiten musste. Ein Tag nach dem anderen. Eine gute Erfahrung nach der anderen. Also brachte sie ihre Mädchen ins Bett, fuhr raus zur Ranch und hoffte, sie könnte eine weitere aufregende Nacht mit Russ Johnson verbringen.

Ihr Telefon gab einen schrillen Ton von sich und ihr Herz überschlug sich fast. Sie hatte diesen Ton Russ zugewiesen und als sie hörte, wie Kadence die Mülltonne über den Zement zog, holte sie schnell ihr Handy heraus.

Ich muss dir heute Abend etwas zeigen.

Großartig, tippte sie. Kann es kaum erwarten.

Oh, und wie klingt heiße Schokolade?

„Wunderbar“, flüsterte sie und ein Lächeln huschte über ihr Gesicht.

Darf ich dich auch zum Essen einladen? fragte er als nächstes. Du könntest schon um halb sechs oder sechs anstatt um acht Uhr auf die Ranch kommen.

Janelle wollte unbedingt mit ihm zum Abendessen gehen und ihre Daumen flatterten, als sie Audrey eine SMS schrieb, um zu sehen, ob sie bereits früher kommen könnte.

Sicher, kann ich.

„Großartig“, sagte Janelle leise. Sie schrieb Russ zurück, dass Abendessen wunderbar wäre und fügte laut und per SMS hinzu: „Kann es kaum erwarten“.

„Was, Mama?“, fragte Kadence, die gerade hinter ihr und außer Atem ankam.

„Nichts“, sagte Janelle und steckte ihr Telefon weg und nahm den Mülleimer: „Gut gemacht, Kade. Jetzt füllen wir das Ding auf.“

Sie würde arbeiten und mit den Mädchen backen, denn es gäbe nichts Besseres zum Nachtisch, als heiße Schokolade und Brownies mit Karamellstrudel.

3

Russ’ Begeisterung für das neue Hundegehege war womöglich verrückt, aber er lehnte sich über den Entwurf, den Travis auf der Küchentheke zurückgelassen hatte. Er war duschen gegangen und würde bald wieder herunterkommen. Russ musste heiße Schokolade zubereiten, da er vorhatte, sich auf verschiedene Weise warmzuhalten, während er mit Janelle zusammen den Stall untersuchen würde, in dem sie die Hunde halten wollte.

Sein Bruder kam in die Küche und Russ räusperte sich, als könnte Travis sehen, was Russ gedacht hatte. „Ich verstehe nicht, warum es kleiner sein muss als das, was wir haben“, sagte Travis und tippte und wischte auf seinem Telefon herum. „Und wir haben diese Pläne genau hier.“

„Du willst genau dasselbe bauen?“, fragte Russ und schaute ihn ungläubig an. Travis war ein Schreinermeister, der jahrelang mit einigen der besten Schreiner der Branche zusammengearbeitet hat. Er konnte ganze Häuser mit seinen bloßen Händen bauen, mit maßgefertigten Küchen, Fußleisten, Wäscheschränken, sichtbaren Holzbalken in der Decke, all diese Sachen.

Warum würde er also etwas bauen wollen, was er bereits entworfen hatte?

„Nein, weil dann die Ausrichtung falsch wäre.“ Travis blickte zu Russ auf, als er den Kühlschrank öffnete und Sahne und Milch herausholte „Aber wir brauchen die Zwinger. Die Außentüren. Die Regale im Stall und die Vorratskammer in der Nähe der Haustür. Wir brauchen die Außeneingänge.“

Er nahm einen Bleistift, und Russ stellte einen Topf auf den Herd und schaute zu ihm. Travis hatte die einzigartige Fähigkeit, seine Gedanken aus seinem Kopf zu ziehen und sie auf Papier erscheinen zu lassen und es war wundervoll, ihm dabei zuzusehen. „Wie viele Hunde passen in das Gehege, das wir im Moment haben?“, fragte er.

Travis hielt für einen Moment inne und sein Bleistift hing in der Luft. „Acht.“

„Nur acht?“

„Warte, ich habe eine Idee.“ Er radierte etwas und zeichnete neu, sodass die unteren Linien länger wurden. „Wir brauchen keine sechs Meter, um zum Gehege zu gelangen, wenn wir es auf diese Art und Weise machen.“

Russ beugte sich vor und Travis sah zu ihm auf. „Du gehst besser duschen, bevor Janelle auftaucht“, sagte er grinsend.

Russ stand auf und bemerkte, wie spät es bereits geworden war: „Ich möchte das sehen, wenn ich fertig bin.“ Er ging duschen und rasierte sich und versuchte, sich nicht von seinen Nerven überwältigen zu lassen. Rex und Griffin waren für den Tag gegangen. Darren hatte Russ zum Kartenspiel in seine Hütte eingeladen, doch Janelle kam auf die Ranch und so lehnte er ab.

Er musste Darren nicht sagen warum. Auch Millie kam an diesem Abend vorbei, um mit Travis einen Weihnachtsbaum aufzustellen, und Russ hatte versprochen, ihnen nicht in die Quere zu kommen. Er fühlte sich schlecht, weil Janelle den ganzen Weg zur Ranch fahren musste, aber in ihrer Beziehung hatte er sie noch nie bei ihr zu Hause abgeholt. Denn wenn er dies tun würde, hätte er ihre Mädchen getroffen.

Und Janelle wollte noch nicht, dass er sie kennenlernt.

Zwanzig Minuten später kehrte Russ in die Küche und zu seiner heißen Schokolade zurück. Travis hatte sich an die Bar gesetzt, lehnte sich von seinen Entwürfen zurück und schüttelte seine Finger aus. „Sechzehn“, sagte er, „Wir können sie in einem Doppelstapel machen, mit einer Tür an der Vorderseite, die nach draußen führt.

---ENDE DER LESEPROBE---