Einst gefürchtet (Ein Riley-Paige-Krimi – Band 21) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Riley-Paige-Krimi
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 277

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Wenn die Elite leblos in prunkvollen Weinkellern aufgefunden wird, erhält FBI-Agentin Riley Paige den Auftrag, eine mörderische Botschaft zu entschlüsseln, die sich in der Wahl des Jahrgangs verbirgt. Kann sie das Sediment der Geheimnisse durchforsten, bevor das Gesellschaftsregister zur Abschussliste wird? "Ein Meisterwerk des Thrillers und der Spannung." —Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu Einmal Verschwunden) ⭐⭐⭐⭐⭐ Dies ist Band #21 der Bestseller-Krimireihe um Riley Paige. Ein fesselnder und intensiver psychologischer Spannungsroman mit einer klugen, aber gequälten weiblichen Protagonistin: Die RILEY PAIGE-Reihe ist ein mitreißendes Krimi-Erlebnis voller ununterbrochener Action, Nervenkitzel bis zur letzten Seite, unerwarteter Wendungen und schockierender Entdeckungen. Das rasante Tempo sorgt für einen Suchtfaktor, der das Buch kaum aus der Hand legen lässt und die Leser bis weit nach Mitternacht in seinen Bann zieht. Fans von Lee Child, Robert Dugoni und Rachel Caine werden begeistert sein. "Ein Nervenkitzel am Rande des Sitzes in einer neuen Serie, die einen die Seiten umblättern lässt! ...So viele Wendungen, Überraschungen und falsche Fährten… Ich kann es kaum erwarten, zu erfahren, wie es weitergeht." —Leserrezension (Ihr letzter Wunsch) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine starke, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten, die versuchen, einen Serienmörder zu stoppen. Wenn Sie einen Autor suchen, der Ihre Aufmerksamkeit fesselt und Sie rätseln lässt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce Ihr Autor!" —Leserrezension (Ihr letzter Wunsch) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake Pierce-Thriller: voller Wendungen, Überraschungen, eine Achterbahnfahrt der Spannung. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels umblättern!!!" —Leserrezension (Stadt der Beute) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Schon von Anfang an haben wir eine ungewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Action ist nonstop… Ein sehr atmosphärischer Roman, der einen bis in die frühen Morgenstunden weiterlesen lässt." —Leserrezension (Stadt der Beute) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich mir von einem Buch wünsche… eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es fesselt einen sofort. Das Buch nimmt von Anfang an Fahrt auf und bleibt bis zum Ende rasant. Jetzt geht es für mich weiter mit Band zwei!" —Leserrezension (Mädchen, allein) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, atemberaubend, ein Buch, das einen nicht mehr loslässt… ein Muss für alle Krimi- und Thrillerfans!" —Leserrezension (Mädchen, allein) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

EINST GEFÜRCHTET (EIN RILEY-PAIGE-KRIMI – BAND 21)

EIN RILEY-PAIGE-KRIMI

BLAKE PIERCE

PROLOG

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Kapitel Einundzwanzig

Kapitel Zweiundzwanzig

Kapitel Dreiundzwanzig

Kapitel Vierundzwanzig

Kapitel Fünfundzwanzig

Kapitel Sechsundzwanzig

PROLOG

Vor dem antiken Spiegel in ihrem Foyer stehend, richtete Victoria Ashworth die Perlenkette, die ihren schlanken Hals zierte. Warmes Licht, das aus dem Esszimmer strömte, milderte die Linien in ihrem Gesicht—Linien, die sich im Jahrzehnt seit Bradleys Tod vertieft hatten. Das Haus war heute Abend ungewöhnlich still, ohne das Personal, das sie wie immer an diesem intimsten aller Anlässe entlassen hatte. Vierzehnter September. Bradleys Geburtstag. Der fünfundneunzigste, den er nie erleben würde, und doch einer, den sie mit derselben Hingabe feierte wie damals, als sein Herzschlag noch im Takt mit ihrem schlug.

Sie strich das mitternachtsblaue Seidenkleid glatt, das ihre Figur umschmeichelte—auch mit siebenundvierzig noch elegant—und prüfte die letzten Details ihres Erscheinungsbildes. Das Kleid war ein Geschenk von Bradley zu ihrem letzten gemeinsamen Hochzeitstag gewesen, eine Erinnerung an das Kleid, das sie bei ihrem ersten Treffen getragen hatte. Victoria hatte es makellos erhalten, trug es nur an seinem Geburtstag—eine greifbare Verbindung zu Erinnerungen, die die Zeit zu verwischen drohte.

„Fast fertig, mein Liebster“, flüsterte sie in das leere Haus.

Ihre Absätze klackten auf dem Marmorboden, als sie durch den Ostflügel des Anwesens schritt. Diese prächtige Villa in Chicago war in den Jahren seit Bradleys Tod sowohl Zuflucht als auch Mausoleum geworden—jeder Raum bewahrt, als könnte er jeden Moment zurückkehren, um seinen Platz in diesen Wänden wieder einzunehmen. Victoria hatte darauf bestanden, selbst als wohlmeinende Freunde ihr rieten, sie solle verkaufen, sich verkleinern, weiterziehen. Doch wie hätte sie erklären können, dass diese Wände mehr als nur Erinnerungen bargen? Sie hielten das Echo seines Lachens, die geisterhafte Spur seines Parfums, die Wärme, die in den Räumen verweilte, in denen er einst gestanden hatte.

Das Esszimmer erwartete sie, verwandelt in ein Bild romantischer Eleganz. Kristall funkelte im tanzenden Licht der schlanken Kerzen, die in silbernen Leuchtern standen, einst im Besitz von Bradleys Großmutter. Feines Porzellan—das Limoges-Muster, das sie gemeinsam auf einer Reise durch Frankreich ausgesucht hatten—zierte den Tisch. Zwei Gedecke, wie immer. Eines für sie, eines für ihn.

Sie hatte alles selbst vorbereitet und das Küchenpersonal nach den Vorbereitungen entlassen. Bradley hatte immer die persönliche Note ihres Kochens an seinem Geburtstag geschätzt. Es war ihr Ritual—diese private Feier, bei der die Welt draußen blieb und nur sie beide übrig blieben, eingehüllt in den Luxus, den sie gemeinsam geschaffen hatten. Das Lamm war perfekt gebraten, duftend nach Rosmarin und ruhte unter einer silbernen Haube. Mit Trüffel verfeinerte Kartoffeln, sein Lieblingsspargel mit Sauce Hollandaise und das Schokoladensoufflé, das genau im richtigen Moment aufgehen würde—alles wartete auf seinen Auftritt.

Victoria hielt am Eingang inne und gönnte sich einen Moment, um die Vollkommenheit der Szenerie in sich aufzunehmen. Die Fenster gaben den Blick auf die Skyline von Chicago frei—eine Aussicht, die einen stolzen Preis gefordert hatte, den Bradley ohne Zögern bezahlt hatte, als er dieses historische Haus erwarb.

„Es ist nicht weniger, als du verdienst“, hatte er damals zu ihr gesagt, seine wettergegerbte Hand warm an ihrer Wange. „Eine Königin sollte auf ihr Reich blicken können.“

Mit einem tiefen Atemzug überschritt Victoria die Schwelle und trat an den Tisch. Sie zog ihren Stuhl zurück, dessen Beine leise über den weichen Teppich glitten, und nahm Platz. Dann griff sie nach der Flasche Campari und goss eine Portion in jedes der beiden Kristallgläser für den Aperitif.

„Alles Gute zum Geburtstag, mein Schatz“, sagte sie und hob ihr Glas dem leeren Stuhl gegenüber. Die Kerzen flackerten, als wollten sie antworten, ein Tanz aus Licht über dem leeren Platz, an dem Bradley hätte sitzen sollen. „Fünfundneunzig Jahre. Kannst du dir das vorstellen? Du hast immer gesagt, du würdest hundert werden. Ich habe dir geglaubt, weißt du.“

Victoria nippte an dem bitteren Likör und genoss die komplexen Aromen auf ihrer Zunge. Bradley hatte sie beim zweiten Date mit Campari bekannt gemacht—eine Geste, die sie damals amüsiert hatte, ein älterer Mann, der annahm, sie würde einen so anspruchsvollen Geschmack zu schätzen wissen.

„Erinnerst du dich an unser zweites Date, Bradley? Bei Cipriani’s? Du hast bestellt, ohne überhaupt in die Karte zu schauen, hast mit dem Kellner Italienisch gesprochen, der mich ansah, als würde ich ein furchtbares Verbrechen begehen, nur weil ich mit dir da war.“ Victoria lächelte bei der Erinnerung und kippte ihr Glas so, dass das Licht im Getränk funkelte. „Ich dachte, du wolltest angeben. Damals habe ich nicht erkannt, dass du einfach ganz in deinem Element warst, dass das Selbstbewusstsein, das ich für Arroganz hielt, einfach... du warst.“

Das Schweigen, das auf ihre Worte folgte, war angenehm. In solchen Momenten konnte sie sich fast einreden, Bradley sei einfach nur nachdenklich, würde seine Antwort mit der Sorgfalt abwägen, die er immer auf Worte verwendete.

„Sie haben uns nie verstanden, oder?“ fuhr sie fort, stellte ihr Glas ab und griff nach den Salatzangen. Sie nahm sich eine kleine Portion vom Rucola-Birnen-Salat und legte dann die gleiche Menge auf Bradleys Teller. „All dieses Getuschel. All der Klatsch in den Promi-Magazinen. ‚Goldgräberin‘ haben sie mich genannt. Eine erfolglose Künstlerin, ein Niemand, die das Glück ausnutzt, dass ein alter, reicher Mann sich in sie verguckt. Als hätte ich es geplant, dich an jenem Abend bei der Wohltätigkeitsauktion kennenzulernen. Als hätte ich es darauf angelegt, dass du alle anderen für dieses lächerliche Bild von mir überbietest.“

Victorias Messer schnitt mit mehr Kraft als nötig durch eine Birnenscheibe, das scharfe Geräusch durchschnitt die Stille im Raum.

„Siebenundvierzig Jahre Unterschied. Das war alles, was sie sahen. Nicht, wie wir uns in jeder Hinsicht verstanden haben. Nicht, wie du zugehört hast, wenn ich über Kunst gesprochen habe – nicht nur über meine eigenen Werke, sondern über die ganze Kunstgeschichte. Nicht, wie ich dich zum Lachen gebracht habe, wenn sonst niemand durch deine Vorstandsrüstung dringen konnte. Nicht, wie ich deine Hand gehalten habe während der Chemotherapie oder wie du meine gehalten hast, als meine Mutter gestorben ist.“

Draußen heulte in der Ferne eine Sirene, eine Erinnerung an die Welt außerhalb ihres Zufluchtsorts. Victoria wartete, bis das Geräusch verklungen war, bevor sie ihr einseitiges Gespräch fortsetzte. „Ich hätte dich auch geheiratet, wenn du Lehrer oder Briefträger gewesen wärst, statt Vorstandsvorsitzender von Ashworth Enterprises.“

Victorias Blick wanderte zu dem Ölgemälde an der gegenüberliegenden Wand – Bradley mit fünfundsechzig, vor der Skyline von Chicago, sein silbernes Haar glänzte im gemalten Sonnenlicht, seine Augen voller Weisheit und Humor, die sie von Anfang an an ihm fasziniert hatten.

„Manchmal denke ich, ich hätte mehr kämpfen sollen, damit sie uns verstehen. Aber du hast immer gesagt, es sei egal, was andere denken.“ Sie nahm ihr Glas wieder auf und ließ den rubinroten Wein kreisen. „Dass das, was zwischen uns war, nur uns gehörte.“

Die Minuten dehnten sich zu einer Stunde, während Victoria die einzelnen Gänge des Essens servierte, jeder mit derselben Liebe zum Detail, die auch ihr gemeinsames Leben geprägt hatte. Sie erzählte von ihrer Woche, von den Sitzungen im Stiftungsrat, an denen sie noch immer in seinem Namen teilnahm, von dem Stipendienfonds, den sie für junge Künstler ins Leben gerufen hatte – so wie sie damals war, als sie sich begegneten.

Als sie die Teller abräumte und das Dessert vorbereitete, spürte Victoria wieder diesen vertrauten Stich des Schmerzes. Zehn Jahre waren vergangen, und doch fühlte sich die Wunde manchmal so frisch an, als wäre sie erst gestern aufgerissen worden. Sie stützte sich am Tisch ab.

„Ich vermisse dich immer noch jeden Tag“, flüsterte sie, ihre Stimme brach. „Jeden einzelnen Tag.“

Das Soufflé musste warten. Victoria setzte sich wieder, füllte ihre Aperitifgläser nach. Das Ritual ihrer Geburtstagsdinner hatte immer eine Pause vor dem Dessert beinhaltet – einen Moment, um über das vergangene Jahr und das kommende nachzudenken.

„Weißt du noch, was du mir an deinem fünfundachtzigsten Geburtstag gesagt hast?“, fragte sie, ihre Stimme nun wieder fester. „Du hast gesagt: ‚Wenn ich fünfundneunzig werde, öffnen wir die Flasche Château Margaux von 1953.‘ Du warst so sicher, dass du fünfundneunzig wirst.“

Victoria lächelte bei der Erinnerung, an seinen unerschütterlichen Optimismus, selbst als die Ärzte schon hinter seinem Rücken den Kopf schüttelten.

„Du hast gesagt, das sei ein magischer Jahrgang, der Wein würde perfekt reifen, so wie du. Ich habe dir nie gesagt, dass du für mich schon am Tag unseres Kennenlernens vollkommen gereift warst.“

Das war der Moment, auf den der ganze Abend hingearbeitet hatte – ein Augenblick, geboren aus Nostalgie und dem eigentümlichen Zauber, der die Luft an jenen Nächten zu erfüllen schien, wenn sie sich erlaubte, so vollkommen in der Vergangenheit zu leben.

„Der Wein“, sagte sie plötzlich, als hätte Bradley sie gerade daran erinnert, obwohl sie es die ganze Zeit geplant hatte. Jedes Jahr öffnete sie eine besondere Flasche Wein, die zu diesem Geburtstag zu passen schien. „Du hast recht, mein Schatz. Wir sollten ihn heute Abend trinken. Warum warten? Du hast immer gesagt, das Leben müsse man im Augenblick genießen.“

Victoria erhob sich von ihrem Stuhl. Die Flasche Château Margaux lag im Weinkeller, wo Bradley sie selbst hingestellt hatte. „Ich hole sie“, versprach sie und strich ihr Kleid glatt, als sie aufstand. „Wag es ja nicht, schon mit dem Soufflé anzufangen, bevor ich zurück bin.“

Der Weg zum Keller führte sie durch die Küche, deren Edelstahlflächen im gedämpften Licht glänzten, das sie angelassen hatte. Die Kellertür – schweres Eichenholz mit schmiedeeisernen Beschlägen – stand am anderen Ende, ein Portal zu Bradleys wertvollster Sammlung.

Sie knipste das Licht an, als sie die Steinstufen hinabstieg, und tauchte den klimatisierten Raum in Helligkeit, in dem Flaschen lagerten, die mehr wert waren als so manches Haus. Bradley war penibel mit seinem Wein gewesen, jede Flasche katalogisiert und sorgfältig platziert, der Keller stets auf exakt dreizehn Grad gehalten. Victoria hatte diese Gewohnheit nach seinem Tod beibehalten, unfähig, den Gedanken zu ertragen, etwas zu vernachlässigen, das ihm so viel bedeutet hatte.

Der Château Margaux hatte seinen eigenen Platz – eine kleine Nische, in der Bradley ein spezielles Regal für die Flaschen angebracht hatte, die ihm am kostbarsten waren. Victoria ging nun darauf zu, ihre Schritte verlangsamten sich, als sie das untere Ende der Treppe erreichte.

Etwas stimmte nicht.

Ein sanftes Licht leuchtete irgendwo in der Nähe – ein Licht, das sie nicht eingeschaltet hatte. Victoria zögerte. Die Alarmanlage war aktiviert; da war sie sich sicher. Dann erhaschte sie einen Blick auf etwas, das ihr einen eisigen Schauer über den Rücken jagte.

Eine offene Flasche. Ein gefülltes Glas. Abgestellt auf dem kleinen Probiertisch, den Bradley in der Mitte des Kellers platziert hatte.

„Wer ist da?“ rief Victoria.

Keine Antwort, aber sie spürte es jetzt – eine Präsenz. Sie sollte umdrehen, das wusste sie. Sollte die Treppe hinaufrennen, die Kellertür hinter sich abschließen, den Sicherheitsdienst rufen. Doch ihre Füße trugen sie weiter, getrieben von einer entsetzten Neugier, die ihren Selbsterhaltungstrieb überlagerte.

Die Flasche trug kein Etikett, das dunkle Glas fing das Licht so ein, dass der Wein darin fast schwarz wirkte. Das Glas daneben war halb gefüllt, die Flüssigkeit darin fing das Licht wie ein Granat, der ins Feuer gehalten wird.

Victoria griff danach, die Finger zitternd. Bevor sie das Glas berühren konnte, war ein leises Geräusch hinter ihr die einzige Warnung.

Starke Hände packten sie von hinten, ein Arm schlang sich wie ein Stahlband um ihre Taille, der andere bewegte sich mit etwas auf ihr Gesicht zu, das wie durchsichtiges Plastik aussah. Ein Beutel, registrierte ihr Verstand mit entsetzter Klarheit. Sie wehrte sich, ihr Körper erinnerte sich an längst vergangene Selbstverteidigungskurse, doch ihr Angreifer war vorbereitet, war stärker, war kalt und effizient darin, ihre strampelnden Glieder zu bändigen.

Der Beutel wurde ihr über das Gesicht gezogen, eng und unerbittlich, schmiegte sich an ihre Züge. Victorias Schrei erstickte in ihrer Kehle, verwandelte sich in ein verzweifeltes Luftholen, das die klare Plastikbarriere nicht durchdringen konnte. Ihre Lungen brannten, ihr Blick verschwamm, während die Panik sie übermannte.

„Der Wein“, flüsterte eine Stimme an ihrem Ohr, so nah, dass sie den Atem durch das Plastik auf ihrer Haut spüren konnte. Der sorgfältig modulierte Ton hätte zu einem Mann oder einer Frau gehören können. „Das ist das Letzte, was du schmecken wirst, bevor du stirbst.“

Victorias Nägel kratzten an der Plastikversiegelung, rissen daran mit schwindender Kraft, während ihr Körper sie im Stich ließ und vor ihren Augen schwarze Flecken tanzten. Der Griff des Angreifers lockerte sich nicht.

„Ich hoffe, du erkennst den Jahrgang“, fuhr die Stimme fort, ein Anflug von Genugtuung in dem Flüstern, als Victoria gedreht wurde, gezwungen, auf die offene Flasche und das wartende Glas zu blicken. „Er ist wirklich... besonders.“

Kapitel Eins

„Denkt daran“, sagte Riley Paige und tippte mit ihrem Marker gegen das Whiteboard, auf dem sie die psychologische Entwicklung von Raubtierverhalten skizziert hatte, „die Fantasiephase geht der Stalkerphase oft um Monate, manchmal sogar Jahre voraus. Die Person baut sich ausgeklügelte mentale Szenarien auf, feilt und perfektioniert sie, bis die Realität die idealisierte Version, die sie erschaffen hat, nicht mehr erfüllen kann.“

Ihre Stimme klang kräftig und klar zu den aufmerksamen Gesichtern vor ihr—den klügsten Nachwuchskräften des FBI, voller Eifer und Potenzial. Basierend auf ihren Jahren in der Verhaltensanalyse-Einheit half Riley ihnen, sich mit den Werkzeugen und dem Verständnis auszustatten, die sie für ihre zukünftigen Karrieren brauchen würden. Während sie ihren letzten Punkt zur Psychologie von Serienverbrechern abschloss, schweifte ihr Blick unwillkürlich zur dritten Reihe, fünfter Platz von links.

Leer. Genau wie in den letzten vier Wochen, seit Leo Dillard sie nach dem Unterricht in ihrem Büro abgefangen und versucht hatte, sie zu küssen.

Eine Studentin in der ersten Reihe hob die Hand und holte Riley zurück in die Gegenwart.

„Ja, Agent Calloway?“

„Ist es möglich, dass jemand direkt von der Fantasie zur Gewalt übergeht, ohne die Zwischenphase des Stalkings?“

Riley war dankbar für die Ablenkung. „Absolut. Auch wenn der von mir beschriebene Ablauf häufig ist, können psychologische Auslöser—Stress, Zurückweisung, Gelegenheit—den Zeitplan drastisch beschleunigen.“

Während sie die Antwort weiter ausführte, warf sie einen Blick auf ihre Uhr und stellte fest, dass die Vorlesung überzogen war.

„Das war’s für heute“, sagte sie. „Eure Aufgabe zu Opferprofilen ist bis nächsten Dienstag fällig. Meine Sprechzeiten bleiben wie gehabt, falls ihr zusätzliche Unterstützung braucht.“

Das Rascheln von Papier und leise Gespräche erfüllten den Raum, als die Studierenden ihre Sachen zusammenpackten. Einige kamen mit Fragen zum Pult, die Riley beantwortete, während sie gleichzeitig den Drang unterdrückte, ihr Handy nach Neuigkeiten vom Sicherheitsteam der Jefferson Bell Universität zu überprüfen. Nur zwei Wochen nach Aprils Studienbeginn war Leo Dillard dort aufgetaucht und hatte sich ihr vorgestellt, ohne das geringste Wort über den Vorfall mit Riley oder seinen Abgang von der Akademie nach einer Rüge zu verlieren.

Als schließlich die letzte Studentin gegangen war, packte Riley ihren Laptop ein und machte sich auf den Weg zum Parkplatz. Der Septembernachmittag war kühl geworden, ein Hauch von Herbst lag in der Luft, der sonst ihre Stimmung gehoben hätte. Heute verstärkte er nur ihr Unbehagen.

Gerade als sie ihr Auto erreichte, klingelte ihr Handy. Auf dem Display stand „JBU Sicherheit“. Rileys Puls beschleunigte sich, als sie ranging.

„Agent Paige.“

„Agent Paige, hier spricht Marcus Donovan, Sicherheitschef an der Jefferson Bell.“ Die Stimme des Mannes klang angespannt. „Ich rufe wegen der Überwachung deiner Tochter an.“

Riley lehnte sich gegen ihr Auto. „Sprich weiter.“

„Es tut mir leid, dir mitteilen zu müssen, dass wir die Rund-um-die-Uhr-Überwachung von April nicht länger aufrechterhalten können. Wir haben in den letzten zwei Wochen unsere Ressourcen bis zum Äußersten gedehnt, aber mit dem bevorstehenden Elternwochenende und mehreren Veranstaltungen auf dem Campus, die zusätzliche Absicherung erfordern, habe ich einfach nicht genug Personal.“

Ein Knoten bildete sich in Rileys Magen. „Mr. Donovan, ich verstehe deine Einschränkungen, aber du kennst meine Bedenken wegen Leo Dillard.“

„Ja, Ma’am, und wir nehmen diese Bedenken sehr ernst.“ Donovans Tonfall war ehrlich bedauernd. „Wir werden weiterhin regelmäßig an Aprils Wohnheim patrouillieren, und ich habe all meine Mitarbeiter persönlich über Dillards Aussehen informiert. Aber der feste Wachposten vor ihrem Wohnheim und die Begleitung zwischen den Kursen—das können wir nicht mehr leisten.“

Riley schloss kurz die Augen und kämpfte gegen ihre Frustration an. Sie kannte die Realität von Sicherheitsbudgets und Personalmangel nur zu gut. Jefferson Bell war keine Bundesbehörde; sie waren von Anfang an nicht verpflichtet, diesen Schutz zu bieten.

„Ab wann gilt diese Änderung?“, fragte sie mit angespannter Stimme.

„Ab morgen früh. Ich wollte dir rechtzeitig Bescheid geben.“

„Ich weiß das zu schätzen.“ Riley warf einen Blick auf ihre Uhr. „Und ich danke dir für alles, was dein Team bisher getan hat.“

Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, blieb Riley reglos neben ihrem Auto stehen, das Handy noch immer in der Hand. April war siebzehn, begann gerade ihr Studium, fest entschlossen, in die Fußstapfen ihrer Mutter zu treten und zur Polizei zu gehen. Sie konnte nicht für immer in Watte gepackt werden.

Aber Leo Dillard war nicht einfach irgendeine Bedrohung. Riley hatte seine Akte gesehen, hatte nach seinem Verschwinden seine Eltern befragt. Die gezielte Zerstörung des Lebens seiner Schwester, die schließlich zu ihrem Suizid geführt hatte, zeichnete das Bild eines methodischen, geduldigen Jägers – eines, der nun offenbar auf Riley fixiert war und damit auch auf die Menschen, die sie am meisten liebte.

Mit einem tiefen Atemzug schloss Riley ihr Auto auf und setzte sich hinter das Lenkrad. Vor ihr lag eine vierzigminütige Fahrt nach Fredericksburg – genug Zeit, um einen neuen Sicherheitsplan für April zu entwerfen. Denn wenn es eine Sache gab, die Riley Paige mit absoluter Gewissheit wusste, dann die: Sie würde nicht zulassen, dass Leo Dillard noch einer jungen Frau etwas antat – schon gar nicht ihrer Tochter.

Als Riley in ihre Einfahrt in Fredericksburg einbog, verschaffte ihr der vertraute Anblick ihres Reihenhauses einen kurzen Moment der Erleichterung. Die Nachmittagsschatten waren während der Heimfahrt länger geworden, und das goldene Licht des frühen Abends ließ die Kanten ihrer Sicherheitsmaßnahmen weicher erscheinen – die unauffälligen Kameras unter dem Dachvorsprung, die verstärkten Fensterrahmen, das hochmoderne Alarmsystem. Für ein ungeübtes Auge mochte es wie ein gewöhnliches Vorstadthaus wirken. Doch Riley und Bill Jeffreys – einst ihr Partner im Einsatz, jetzt im Leben – hatten es in eine Festung verwandelt, eine notwendige Vorsichtsmaßnahme angesichts der Feinde, die sie sich in all den Jahren beim FBI gemacht hatten.

Sie schloss die Tür auf und trat ein, sofort stieg ihr der würzige Duft von Gabriela aus der Küche in die Nase – Knoblauch, Tomaten, etwas mit einem Hauch von Kreuzkümmel.

„Ich bin wieder da“, rief sie und stellte ihre Tasche im kleinen Flur ab.

„Hier hinten“, antwortete Bills Stimme aus dem Familienzimmer am hinteren Ende des Hauses.

Riley fand Bill über die Überwachungsmonitore gebeugt, die sie in einer Nische neben dem Wohnbereich installiert hatten. Seine breiten Schultern waren vor Anspannung ganz steif, das Salz-und-Pfeffer-Haar fing das blaue Licht der Bildschirme ein. Er warf ihr kaum einen Blick zu, so sehr war er darauf konzentriert, eine Sequenz immer wieder zurückzuspulen und abzuspielen.

„Schau dir das mal an“, sagte er und winkte sie näher. „Zum dritten Mal heute läuft dieser Typ an unserem Haus vorbei. Langsam, ganz bewusst. Er schaut immer wieder zu unseren Fenstern.“

Riley betrachtete das körnige Bild eines Mannes mittleren Alters im Windbreaker, der an ihrem Vorgarten entlangschlenderte, sein Blick tatsächlich länger auf ihrem Grundstück verweilend, als es bei einem zufälligen Passanten der Fall wäre.

„Das ist nur Malcolm Eustace“, sagte Riley und erkannte den Leiter der Nachbarschaftswache, der drei Häuser weiter wohnte. „Er ist seit dem Einbruch in der Maple Street letzten Monat besonders wachsam.“

„Bist du sicher?“ Bills Augen blieben auf den Bildschirm gerichtet, bereit, die Aufnahme erneut abzuspielen.

Riley legte ihm die Hand auf die Schulter und spürte die angespannten Muskeln unter seinem Hemd. „Ganz sicher. Er ist harmlos, Bill. Ein pensionierter Soldat mit zu viel Zeit und einer Polizeifunk-App auf dem Handy.“

Bill atmete langsam aus und sah sie endlich an. Die Falten um seine Augen waren in den letzten Wochen tiefer geworden – ein Zeichen für die Belastung, unter der sie alle standen, seit Leo Dillard sich April genähert hatte.

„Wie war der Vortrag?“ fragte er, schaltete die Monitore aus und streckte den Rücken.

„In Ordnung. Aber ich habe auf dem Heimweg unerfreuliche Neuigkeiten bekommen.“ Riley ließ sich auf einen Stuhl sinken. „Jefferson Bell Security hat angerufen. Sie reduzieren ab morgen Aprils Personenschutz. Budgetkürzungen, Personalmangel – das Übliche.“

„Verdammt.“ Bills Kiefer spannte sich an. „Das war doch der einzige Grund, warum wir zugestimmt haben, dass sie weiter auf dem Campus wohnt.“

„Ich weiß.“ Riley rieb sich die Schläfen. „Aber wir können nicht viel machen. Es ist eine private Uni. Sie haben schon mehr getan, als die meisten anderen Hochschulen tun würden.“

„Ich weiß“, sagte Bill seufzend und warf einen Blick auf seine Uhr. Er griff nach seinen Schlüsseln auf dem Couchtisch. „Ich muss Jilly vom Hort abholen. Bin in zwanzig Minuten zurück.“

Nachdem Bill gegangen war, zog Riley ihr Handy heraus und wählte Aprils Nummer. Ihre Tochter meldete sich beim dritten Klingeln.

„Hey, Mom. Ich gehe gerade in die Bibliothek. Kann ich dich später zurückrufen?“

„Ich wollte nur kurz nach dir sehen“, sagte Riley und bemühte sich um einen lockeren Tonfall. „Die Campus-Security hat mich angerufen. Sie fahren ab morgen weniger Streife.“

Einen Moment lang war es still. „Ich weiß. Officer Morales hat es mir heute Morgen gesagt. Mom, es ist okay. Ich passe auf.“

„Mama, hör zu.“ Aprils Stimme nahm diesen entschlossenen Ton an, den Riley nur zu gut kannte – es war ihr eigener, der ihr von ihrer Tochter entgegenschlug. „Ich bin ständig von Leuten umgeben. Ich gehe nie allein im Dunkeln nach Hause. Ich melde mich zweimal am Tag bei dir oder Bill. Was soll ich denn noch machen, hinschmeißen? Genau das will er doch, oder? Dass wir Angst haben?“

Riley schloss die Augen und erkannte die Wahrheit in Aprils Worten. „Du hast recht. Aber tu mir den Gefallen und lad diese Tracking-App runter, über die wir gesprochen haben.“

„Hab ich schon.“ Aprils Stimme wurde weicher. „Mama, ich versteh dich. Wirklich. Aber wenn ich eines Tages in deine Fußstapfen treten will, muss ich auch lernen, auf mich selbst aufzupassen.“

Die Haustür öffnete sich gerade, als Riley das Gespräch beendete, und Bill kam mit Jilly zurück, deren dunkle Augen sofort nach Riley suchten.

„Hey“, sagte Riley und stand auf, um ihre jüngere Tochter zu umarmen. „Wie war die Schule?“

„Gut“, antwortete Jilly und zuckte mit den schmalen Schultern. „Wie immer.“

In der Küchentür erschien Gabriela, die sich die Hände an einem Geschirrtuch abwischte. Die stämmige Guatemaltekin musterte die Familienrunde mit geübtem Blick.

„Essen in fünfzehn Minuten“, verkündete sie. „Bill, hilf bitte beim Tischdecken, por favor. Jilly, Hände waschen.“

Bill ging in die Küche, um zu helfen, und Gabriela widmete sich wieder dem Kochen. Doch Jilly blieb stehen und spielte nervös mit dem Riemen ihres Rucksacks.

„Was ist los?“, fragte Riley, die sofort merkte, dass ihre jüngere Tochter etwas auf dem Herzen hatte.

Jilly warf einen Blick zur Küche, um sicherzugehen, dass sie nicht belauscht wurden. „Wie lange will Bill mich noch bewachen, als wäre ich irgendeine Verbrecherin im Hausarrest?“, flüsterte sie. „Gestern hat er fast meine Mathelehrerin durchsucht, als sie mir nach dem Treffen der Wissenschafts-AG eine Mitfahrgelegenheit angeboten hat.“

Riley musste sich ein Lächeln verkneifen bei dem Gedanken. „Er ist nur vorsichtig, Schatz.“

„Er ist total durchgedreht“, entgegnete Jilly, immer noch leise, aber mit Nachdruck. „Ich versteh ja, warum alle wegen diesem Leo-Typen durchdrehen, aber ich kann in der Schule nicht mal aufs Klo gehen, ohne dass ich eine Nachricht kriege, wo ich bin. Wann geht er endlich wieder arbeiten?“

Die Frage erwischte Riley auf dem falschen Fuß. Bill hatte sich freistellen lassen, um die Familie zu schützen, solange die Suche nach Dillard lief, aber sie hatte nicht bedacht, wie sehr Jillys Leben unter seiner ständigen Wachsamkeit litt. Nach ihrer traumatischen Vergangenheit vor der Adoption war das Letzte, was Jilly brauchte, das Gefühl, kontrolliert oder überwacht zu werden.

„Ich rede mit ihm“, versprach Riley und strich Jilly eine Haarsträhne hinters Ohr. „Er meint es gut, aber du hast recht – wir müssen da ein besseres Gleichgewicht finden.“

Jillys Gesichtsausdruck wurde etwas weicher. „Ich bin ja nicht blöd, weißt du. Ich hab das Pfefferspray immer dabei, das du mir gegeben hast. Ich melde mich. Ich pass auf. Aber ich kann nicht atmen, wenn er ständig um mich rumschwirrt.“

„Ich weiß, Liebling.“ Riley zog sie noch einmal fest an sich. „Wir kriegen das hin.“

„A comer!“ rief Gabrielas Stimme aus dem Esszimmer. „Kommt essen, bevor es kalt wird!“

„Wir sollten sie nicht warten lassen“, sagte Riley. „Du weißt ja, wie sie dann wird.“

Jilly verdrehte die Augen, aber in der Geste lag Zuneigung. „Ja, und ich hab eh einen Bärenhunger.“

Als sie zum Esszimmer gingen, spürte Riley wieder dieses vertraute Ziehen zwischen Beschützen und Loslassen, das so viel von ihrer Elternschaft geprägt hatte. Mit April am College und Leo Dillard immer noch auf freiem Fuß waren die Einsätze noch nie so hoch gewesen. Aber als sie sah, wie Jilly die Schultern straffte und zum Esstisch marschierte, wurde Riley klar, dass der beste Schutz, den sie ihren Töchtern geben konnte, manchmal darin bestand, ihnen beizubringen, sich selbst zu schützen.

*

Das Klingeln durchschnitt Rileys Traum und riss sie aus den Tiefen des Schlafs. Ein Streifen waagerechtes Sonnenlicht fiel durchs Fenster. Sie griff automatisch nach ihrem Handy auf dem Nachttisch, während ihr Geist noch an die Oberfläche kämpfte. Neben ihr regte sich Bill, wachte aber nicht auf. Das leuchtende Display zeigte 5:37 Uhr, und darunter einen Namen, der den letzten Rest Schlaf aus ihrem Kopf vertrieb: Sonderermittler Brent Meredith. Der Chef rief nie so früh an, es sei denn, es war etwas Dringendes passiert.

„Paige“, antwortete sie, ihre Stimme noch rau vom Schlaf, während sie aus dem Bett glitt und leise zum Badezimmer tappte.

„Agent Paige.“ Merediths tiefe Stimme trug selbst durch den kleinen Lautsprecher des Telefons das Gewicht von Autorität. „Tut mir leid wegen des frühen Anrufs, aber wir haben eine Situation, die keinen Aufschub duldet.“

Riley schloss die Badezimmertür leise hinter sich und lehnte sich gegen die kühle Fliesenwand. „Was für eine Situation?“

„Zwei Morde in Chicago. Prominente Opfer, ungewöhnliche Vorgehensweise. Ich brauche dich so schnell wie möglich in meinem Büro für ein Briefing.“

„Was macht den Fall zu unserem?“ fragte Riley.

„Das bespreche ich lieber nicht am Telefon. Ich habe Agentin Esmer schon informiert. Sie trifft uns innerhalb der nächsten Stunde im Büro.“

„Verstanden. Ich bin in fünfundvierzig Minuten da.“

Riley beendete das Gespräch und verharrte einen Moment reglos. Ein Fall in Chicago bedeutete, ihre Familie zu verlassen, während Leo Dillard noch immer auf freiem Fuß war. Es bedeutete, anderen zu vertrauen, dass sie auf Jilly und April aufpassten. Das Timing war schlecht, aber diesen Anruf konnte sie nicht einfach ignorieren.

Sie duschte schnell, ihr Kopf schaltete bereits in den Arbeitsmodus und schob persönliche Sorgen beiseite. Als sie ins Schlafzimmer zurückkam, war Bill wach, lehnte am Kopfteil und sah sie wissend an.

„Fall?“ fragte er nur.

Riley zog weiter Kleidung aus der Kommode. „Meredith will mich so schnell wie möglich wegen eines Falls in Chicago in seinem Büro sehen. Ich weiß nicht, wie lange ich weg bin. Das Timing ist echt mies, mit allem, was wegen Dillard los ist.“

„Wir kriegen das hin.“ Bill schwang die Beine aus dem Bett und fuhr sich durch die zerzausten Haare. „Ich hab noch genug Urlaubstage übrig. Ich bleib bei Jilly und behalte hier alles im Auge.“

Riley hielt mitten beim Zuknöpfen ihrer Bluse inne. „Wegen Jilly... Sie hat gestern Abend was gesagt. Sie hat das Gefühl, du bist zu sehr hinter ihr her.“

„Ich will sie doch nur beschützen.“

„Ich weiß.“ Riley setzte sich neben ihn aufs Bett und nahm seine Hand. „Aber nach dem, was sie durchgemacht hat, bevor wir sie adoptiert haben, ist Kontrolle und Überwachung ein wunder Punkt. Wir müssen da ein Gleichgewicht finden.“

Bills Schultern sanken leicht. „Du hast recht. Ich halte mich ein bisschen zurück.“ Er drückte ihre Hand. „Und was ist mit April?“

„Ich ruf sie auf dem Weg ins Büro an und erklär ihr die Lage.“ Riley stand auf und holte ihre Reisetasche aus dem Schrank – immer gepackt und bereit für genau solche Momente.

„Ich schau nach ihr.“ Bill stand auf und zog sie in eine Umarmung. „Pass auf dich auf in Chicago. Was auch immer das für ein Fall ist, lass dich nicht davon auffressen.“

Riley lehnte sich einen Moment an seine feste Wärme. „Mach ich nicht. Und Bill? Danke. Dafür, dass du da bist... für alles.“

Seine Antwort war ein sanfter Kuss auf ihre Stirn, bevor er sie losließ. „Geh. Fang den Bösewicht. Das ist unser Job.“

Riley schnappte sich ihre Tasche und ging in die Küche, brauchte noch schnell etwas, um sich vor der Fahrt nach Quantico zu stärken.

Kapitel Zwei

Riley war dankbar, dass der Verkehr auf der Autobahn zu dieser frühen Stunde noch leicht war. Sie aß das Brötchen, das sie sich aus der Küche geschnappt hatte, und nahm einen Schluck von dem Kaffee, den sie ebenfalls mitgenommen hatte. In einer Halterung am Armaturenbrett lag ihr Handy bereit für einen wichtigen Anruf. Sie wählte den Kontakt und schaltete auf Lautsprecher.

„Mama?“ meldete sich April, noch verschlafen.

„Hey, Schatz. Tut mir leid, dass ich so früh anrufe, aber ich wollte dich auf den neuesten Stand bringen.“

„Was ist los?“

„Ich muss nach Chicago. Meredith hat mir gerade einen neuen Fall aufs Auge gedrückt.“

„Oh“, sagte April, und eine Pause entstand zwischen ihnen. „Fährst du jetzt gleich?“

„Leider ja. Ich bin so schnell wie möglich zurück. Bill passt auf dich auf.“

Aprils Stimme wurde munterer. „Sag ihm, er soll das nächste Mal Jilly mitbringen. Mit ihr wird’s nie langweilig.“

Rileys Griff um das Lenkrad lockerte sich. „Mach ich. Kommst du klar?“

„Klar“, sagte April, jetzt schon wacher. „Fang einfach den Bösewicht, den du diesmal jagst, okay?“

„Hab ich vor. Ich hab dich lieb, Schatz.“

„Ich dich auch, Mama.“

Riley beendete das Gespräch und bog von der Autobahn in Richtung Quantico ab. Als sie auf den Parkplatz der BAU fuhr, hing der frühe Morgennebel noch immer über dem Gelände und wirbelte durch den beleuchteten Platz. Sie hatte die vierzigminütige Fahrt von Fredericksburg in Rekordzeit hinter sich gebracht. Kaum hatte sie den Motor abgestellt, vibrierte ihr Handy mit einer Nachricht von Bill – ein schlichtes „Pass auf dich auf.“

Riley schob ihre persönlichen Sorgen in ein mentales Fach und stieg in die kühle Morgenluft. Die vertraute Schwere ihrer Tasche lag auf ihrer Schulter, als sie das Auto abschloss. Das BAU-Gebäude ragte vor ihr auf, die Fenster leuchteten bernsteinfarben.

„Agent Paige!“

Riley drehte sich um und sah Ann Marie Esmer, die eilig über den Parkplatz kam. Ihr blondes Haar saß trotz der frühen Stunde perfekt. Die junge Agentin sah aus, als käme sie direkt aus einem Modemagazin – der marineblaue Hosenanzug makellos gebügelt, ein gemusterter Schal kunstvoll um den Hals gelegt.

„Morgen, Ann Marie“, sagte Riley und blieb stehen, damit sie aufschließen konnte.

„Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte“, sagte Ann Marie leicht außer Atem. „Chief Merediths Nachricht klang dringend.“

Sie gingen gemeinsam weiter in Richtung Eingang des Gebäudes.

„Gibt es Neuigkeiten in der Sache mit Dillard?“, fragte Ann Marie, ihre Stimme wurde etwas leiser. „Ich habe das Alarmsystem jeden Tag überprüft.“

Riley schüttelte den Kopf. „Nichts Konkretes. Er ist komplett untergetaucht.“ Sie drückte die Glastür auf und nickte dem Sicherheitsmann am Empfang zu. „Aber ich habe gestern unerfreuliche Nachrichten bekommen. Jefferson Bell reduziert ab heute Aprils Personenschutz.“

Ann Maries perfekt geformte Augenbrauen zogen sich besorgt zusammen. „Das können die doch nicht machen. Nicht solange jemand wie Dillard da draußen ist.“

„Doch, das können sie – und sie tun es“, sagte Riley, während sie zum Aufzug gingen. „Budgetkürzungen, Personalmangel – die gleiche Leier wie überall. Und es stimmt ja, sie sind für viele Schüler verantwortlich, nicht nur für meine Tochter.“

„Was wirst du tun?“ Ann Marie drückte den Aufzugsknopf und musterte Riley mit aufrichtiger Sorge in den blauen Augen.

Riley seufzte. „Was soll ich tun? April ist siebzehn, will unbedingt unabhängig sein. Sie hat eine Tracking-App auf ihr Handy geladen und versprochen, sich regelmäßig zu melden. Sie kennt die Abläufe. Bill bleibt mit Jilly zu Hause, solange ich weg bin, und er wird auch bei April nach dem Rechten sehen.“

Die Aufzugtüren öffneten sich, und sie stiegen ein. Ann Marie drückte den Knopf für den vierten Stock, wo Merediths Büro lag.

„Ich wünschte, ich könnte mehr tun“, sagte Ann Marie leise.

„Das weiß ich zu schätzen“, erwiderte Riley. „Ich sag dir Bescheid, wenn mir noch etwas einfällt.“

Die Aufzugtüren öffneten sich im vierten Stock, und sie gingen den Flur entlang zu Merediths Büro. Die BAU war um diese Uhrzeit ruhiger als sonst, die meisten Agenten würden erst in ein oder zwei Stunden eintreffen. Ihre Schritte hallten über den polierten Boden.

„Hat Chief Meredith dir schon Einzelheiten zu dem Fall gegeben?“, fragte Ann Marie.

„Nur, dass es um zwei Morde in Chicago geht, prominente Opfer und eine ungewöhnliche Vorgehensweise.“ Riley blieb vor Merediths Tür stehen. „Und dass es nicht warten konnte.“

Sie klopfte an die Milchglastür, auf der das Namensschild „Special Agent in Charge Brent Meredith“ prangte.

„Herein“, rief Merediths tiefe Stimme von drinnen.