Einst verstummt (Ein Riley-Paige-Krimi – Band 18) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Riley-Paige-Krimi
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 269

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

FBI-Agentin Riley Paige steht einem berechnenden Serienmörder gegenüber, der verlassene Klassenzimmer in makabre Tatorte verwandelt – komplett mit ungelösten Mathematikaufgaben an der Tafel. Während jede Gleichung sie näher zu lange verborgenen Opfern führt, muss Riley sich einer von Verlusten geprägten Vergangenheit stellen und einer Zukunft, die von der kalten Logik eines Mörders bedroht wird. "Ein Meisterwerk des Thrillers und der Spannung." —Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu Einmal Verschwunden) ⭐⭐⭐⭐⭐ Dies ist Band #18 der Bestseller-Krimireihe um Riley Paige. Ein fesselnder und intensiver psychologischer Spannungsroman mit einer klugen, aber gequälten weiblichen Protagonistin – die Reihe ist ein mitreißendes Mysterium voller ununterbrochener Action, Nervenkitzel bis zur letzten Seite, unerwarteter Wendungen und schockierender Enthüllungen. Das rasante Tempo sorgt für einen Suchtfaktor, der das Buch kaum aus der Hand legen lässt und die Leser weit über die Schlafenszeit hinaus in den Bann zieht. Fans von Lee Child, Robert Dugoni und Rachel Caine werden begeistert sein. Zukünftige Bände dieser Reihe sind jetzt erhältlich! "Ein Nervenkitzel, der einen an den Rand des Sitzes bringt – eine neue Serie, die einen Seite um Seite weiterlesen lässt! ...So viele Wendungen, Überraschungen und falsche Fährten… Ich kann es kaum erwarten, wie es weitergeht." —Leserrezension (Ihr letzter Wunsch) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine starke, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten, die versuchen, einen Serienmörder zu stoppen. Wenn Sie einen Autor suchen, der Ihre Aufmerksamkeit fesselt und Sie rätseln lässt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce Ihr Autor!" —Leserrezension (Ihr letzter Wunsch) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake Pierce – ein spannender, wendungsreicher Thriller wie eine Achterbahnfahrt. Sie werden bis zum letzten Satz der letzten Seite weiterlesen!!!" —Leserrezension (Stadt der Beute) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Schon von Anfang an haben wir eine ungewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Action ist nonstop… Ein sehr atmosphärischer Roman, der einen bis in die frühen Morgenstunden weiterlesen lässt." —Leserrezension (Stadt der Beute) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich mir von einem Buch wünsche… eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es fesselt einen sofort. Das Buch nimmt von Anfang an Fahrt auf und bleibt bis zum Ende rasant. Jetzt geht es für mich direkt zu Band zwei!" —Leserrezension (Mädchen, allein) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, atemberaubend, ein Buch, das einen an den Rand des Sitzes bringt… ein Muss für alle Krimi- und Spannungsfans!" —Leserrezension (Mädchen, allein) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

EINST VERSTUMMT (EIN RILEY-PAIGE-KRIMI – BAND 18)

EIN RILEY-PAIGE-KRIMI

BLAKE PIERCE

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHUNDZWANZIG

PROLOG

Margaret Whitfield saß in ihrem bescheidenen Wohnzimmer, das silberne Haar ordentlich zurückgebunden. Sie blickte auf den Fernsehbildschirm, doch die Bilder und Geräusche wirkten bedeutungslos. Aus weiter Ferne grollte der Donner, ein Vorbote des Sturms, der sich am Nachthimmel über West-Virginia zusammenbraute und immer näher an das kleine Bergstädtchen Slippery Rock heranrückte.

Die Uhr schlug Mitternacht, ihr Klang hallte durch das stille Haus und markierte eine weitere schlaflose Stunde. Margaret stieß einen Seufzer aus, der das Gewicht ihrer achtundsechzig Jahre zu tragen schien. Ihre Hände, noch immer kräftig trotz des Alters, ruhten untätig in ihrem Schoß. Sie vermisste den Rhythmus des Korrigierens, das Eintauchen in die Gedanken ihrer Schüler, wie deren Ideen in lebendigen, aufrichtigen Zeilen von den Seiten sprangen.

Sie erinnerte sich an Gesichter, die vom Verstehen erleuchtet wurden, an Momente, in denen mathematische Gleichungen zu plötzlichen Erkenntnissen führten. Es ging um mehr als Zahlen; es war das Lehren von Durchhaltevermögen, das Zeigen, dass jedes Problem lösbar ist, wenn man es in kleine Teile zerlegt. Das waren die Lektionen, die zählten, die ihre Schüler noch lange begleiteten, nachdem sie das Klassenzimmer verlassen hatten.

Ein kleines Lächeln stahl sich auf Margarets Lippen, als sie an den bittersüßen Stolz dachte, der sie bei jeder Abschlussfeier erfüllte. Es war der Höhepunkt nicht nur eines Jahres, sondern einer gemeinsamen Reise, voller gemeinsam überwundener Hindernisse.

„Los geht’s“, sagte sie dann, mehr zu sich selbst als zu jemand anderem, während sie zusah, wie ihre Schützlinge in die sonnige Zukunft hinaustraten, die auf sie wartete. Es war ein immer wiederkehrender Zyklus, ein beständiger Rhythmus des Lebens, der in den Fluren der Schule noch lange nach dem letzten vergebenen Abschlusszeugnis nachhallte.

Sie war schon lange verwitwet, und ihre Kinder hatten selbst Kinder. In der Einsamkeit des Ruhestands klang das Fehlen von Lachen und neugierigen Fragen lauter denn je.

Während im Hintergrund die nächtlichen Talkshow-Moderatoren plapperten, stemmte sich Margaret aus ihrem Sessel, ihre Bewegungen langsamer als früher, die Gelenke protestierten leise. Der Wunsch, die Leere des Ruhestands zu füllen, trieb sie dazu, das Vertraute zu suchen – das Arbeitszimmer, in dem sie unzählige Stunden damit verbracht hatte, junge Köpfe zu formen. Das Haus wirkte größer um sie herum, leerer, als sie durch den Flur ging, dessen Wände mit Fotos von Schulfesten und lachenden Jugendlichen geschmückt waren – jedes Bild ein Zeugnis ihrer jahrelangen Hingabe.

Sie griff nach einem dicken Aktenordner, der auf einem Mahagoniregal lag, die Kanten vom häufigen Gebrauch abgenutzt. Mit dem Ordner in der Hand ging sie in die Küche, das leise Schlurfen ihrer Hausschuhe auf dem Linoleum begleitete sanft ihre nächtliche Routine. Sie bereitete sich eine Tasse Kamillentee zu, der Dampf kringelte sich in die Luft, und sie wählte ein paar Butterkekse aus der Dose. Sorgfältig legte sie sie auf einen Porzellanteller. Dann kehrte sie ins Wohnzimmer zurück und ließ sich mit ihrer kleinen Stärkung wieder in den Sessel sinken.

Als sie begann, die Briefe durchzusehen, die sie im Laufe der Jahre von ehemaligen Schülern erhalten hatte, glitten ihre Augen über die vertrauten Schwünge und Schleifen der Handschriften. Jedes Wort rief eine Flut von Erinnerungen wach, eine Welle glücklicherer Zeiten, die zugleich fern und lebendig wirkten: das Lampenfieber der neuen Schüler am ersten Tag, die Freude, wenn ein Gedanke Wurzeln schlug und in einem jungen Geist wuchs, die gemischten Gefühle bei den Abschlussfeiern.

Es war ein wahrer Schatz an Briefen von Schülern, die zu Ingenieuren, Schriftstellern, Ärztinnen geworden waren. Das waren mehr als Dankesworte; sie waren Lebenslinien zu einer Vergangenheit, die sie weiterhin prägte. Margaret setzte sich an den Schreibtisch, schlug den ersten Brief auf und ließ den Blick über die vertraute Handschrift gleiten.

„Liebe Mrs. Whitfield“, begann er, „Sie erinnern sich vielleicht nicht an mich, aber...“

Jede Zeile öffnete Erinnerungen, warm und lebendig, und rief ihr ins Gedächtnis, wie viel sie bewirkt hatte.

Ein anderer schrieb: „Lösen oder nicht lösen“, und ein leises Lächeln huschte über ihre Lippen bei diesem vertrauten Spruch, den sie zum Leitsatz im Unterricht gemacht hatte. Ihre Schüler waren ihre Kinder gewesen, ihr ganzer Stolz, und ihre Erfolge waren auch die ihren.

Das plötzliche Läuten der Türklingel durchschnitt die Stille. Margaret blinzelte, die Unterbrechung riss sie scharf in die Wirklichkeit zurück. Sie warf einen Blick auf die Uhr – 0:47 Uhr. Neugier mischte sich mit Verwirrung. Wer würde zu so später Stunde an ihrer Tür stehen? Sie stellte ihren Tee und die kostbaren Briefe beiseite und erhob sich erneut aus ihrem Sessel.

„Wer ist da?“, rief sie, während sie sich der Haustür näherte. Schweigen antwortete ihr, nur unterbrochen von einem weiteren Donnergrollen.

Margaret öffnete die Tür ins Nichts. Niemand war im Lichtkegel der Veranda zu sehen, und darüber hinaus erkannte sie nur Schatten.

Sie trat hinaus auf die Veranda und rief in die Nacht: „Hallo?“

Ihr Ruf verhallte ungehört, während sie angestrengt versuchte, über den Lichtkegel hinaus in die Dunkelheit zu blicken, die sie umgab. Da bemerkte Margaret nicht, wie sich ein Schatten, dunkler als die Nacht selbst, an der Seite ihres Hauses näherte.

Sie wandte sich um, um wieder ins Haus zu gehen, doch eine Kraft prallte von hinten auf sie, ließ sie nach vorn stolpern. Plötzlich schlang sich eine Kordel um ihren Hals, zog erbarmungslos zu und raubte ihr den Atem und die Fähigkeit zu schreien.

Margarets Hände flogen an ihren Hals, ihre Finger krallten sich verzweifelt an das einschnürende Band, während sie rückwärts in die Schatten gezogen wurde, die ihren Angreifer verborgen hatten. Ihre Beine ruderten vergeblich, suchten Halt, ihre Hausschuhe rutschten in die Nacht davon, ließen sie barfuß und schutzlos zurück. Panik durchströmte sie, doch sie wurde rasch von einer lähmenden Taubheit überlagert.

Während das Bewusstsein schwand, jagten Bruchstücke von Bildern durch Margarets Kopf – die Schüler, die sie gefördert hatte, die Leben, die sie geprägt hatte. Ihre letzten Gedanken galten nicht der Angst, die sie packte, oder irgendwelchen Reuegefühlen, sondern einem Leben voller Sinn und Bedeutung – einem Leben, das nun zu Ende ging.

KAPITEL EINS

Riley Paige stand am Pult des Unterrichtsraums der FBI-Akademie und blickte über die Reihen gespannter Gesichter. Sie schilderte die letzten Stunden einer komplexen Ermittlung.

„Denkt daran, oft sind es die feinen Nuancen, die Bände sprechen“, sagte sie und ließ ihren Blick durch den Raum schweifen. „In diesem Fall war es die Platzierung einer einzelnen, unzeitigen Tulpe auf dem Nachttisch jedes Opfers.“

Die Studierenden beugten sich vor, gebannt, während Riley die psychologischen Hintergründe der Tat auseinanderlegte und die Mechanismen eines Geistes offenlegte, der von Kontrolle und der Illusion von Zuneigung besessen war. Sie musste nicht aussprechen, wie sehr ihr dieser Fall unter die Haut gegangen war; die Schatten unter ihren Augen verrieten, welchen Tribut solche Begegnungen forderten.

Als Riley endete, schien die Luft von der geballten Energie ihrer Studierenden zu vibrieren. Hände schossen in die Höhe, Fragen flogen wie Pfeile auf ihr Ziel zu.

„Welche Bedeutung hatten die Farben der Tulpen?“

„Wie hast du die zeitliche Abfolge rekonstruiert?“

„Hat der Täter eine verlorene Beziehung wiedererlebt?“

Rileys Lippen verzogen sich zu einem kleinen, stolzen Lächeln. Genau deshalb hatte sie das rastlose Leben im Außendienst gegen die Flure der Akademie eingetauscht: um das Feuer in klugen Köpfen zu entfachen, die lernen und verstehen wollten.

„Special Agent Paige, gab es einen Moment, in dem du Mitgefühl für den Verdächtigen empfunden hast?“, fragte eine aufgeweckte junge Frau in der ersten Reihe.

Ach, wenn du das nur wüsstest, dachte Riley und ihr Lächeln wurde breiter.

Denn sie besaß eine unheimliche Fähigkeit, sich intuitiv in die Gedankenwelt eines Täters hineinzuversetzen – eine Gabe, die sie selbst nicht ganz verstand und die nur ihre engsten Kollegen wirklich zu schätzen wussten. Doch jetzt war nicht der richtige Moment, um darauf einzugehen.

„Mitgefühl kann ein Werkzeug sein“, erwiderte Riley, ihre Stimme von der Schwere der Erfahrung gefärbt. „Es hilft uns, Motive zu begreifen, Verhalten vorherzusagen. Aber wir dürfen nie die Opfer aus den Augen verlieren, die gestohlenen Leben. Unser wahres Mitgefühl gilt letztlich ihnen – und der Gerechtigkeit, die sie verdienen.“

Zufrieden nickend, notierten die Studierenden ihre Worte, in ihren Blicken spiegelte sich Entschlossenheit. Der Unterricht war bald vorbei, doch Riley verweilte noch am Pult, ihre wachen, haselnussbraunen Augen glitten über das Meer der abziehenden Studierenden, genoss deren jugendliche Energie. Sie griff nach ihren Notizen, ordentlich gestapelt neben der abgewetzten Lederaktentasche, die sie durch zahllose Tatorte begleitet hatte.

Ihre Hände verharrten, als sie bemerkte, wie ein Student, Leo Dillard, sich durch die Menge auf sie zubewegte. Er blieb kurz vor dem Rednerpult stehen, sein durchdringender Blick traf den ihren.

„Agent Paige, das war ein beeindruckender Vortrag“, begann er. „Es ist einfach die Art, wie du denkst, wie du aus kleinen Details Rückschlüsse ziehst … Das ist wirklich inspirierend.“

„Danke, Leo“, erwiderte sie. Dieser große Student gehörte nicht zu ihren Favoriten, auch wenn sie nicht genau sagen konnte, warum. Sein dunkles Haar war genauso ordentlich geschnitten wie das der anderen, sein Auftreten selbstbewusster als das der meisten.

„Wie du die Denkweise des Gilmore-County-Würgers analysiert hast“, fuhr er fort und beugte sich leicht vor, überschritt dabei die unsichtbare Grenze, die sie um sich herum aufrechterhielt. „Wie du seinen nächsten Schritt vorhergesehen hast – das war, als würde man einem Künstler bei der Arbeit zusehen.“

Der Gilmore-County-Würger? dachte sie überrascht.

Sie hatte nicht erwartet, dass einer ihrer Studenten von diesem Fall wusste, geschweige denn, dass er ihn anspricht. Riley verbarg ihr Unbehagen mit einem Nicken. Sie wusste, dass ihr Ruf ihr vorausging und dass Geschichten über ihre Einsätze sogar in den Lehrplan eingeflossen waren, als warnende Beispiele und Lehrstücke. Aber sie hatte nicht gedacht, dass gerade dieser Fall so bekannt war.

„Das Verstehen der kriminellen Psyche ist teils Kunst, teils Wissenschaft“, sagte sie ruhig. „Es geht darum, Muster zu erkennen, wo scheinbar nur Chaos herrscht.“

„Natürlich“, bestätigte er und richtete sich auf, ohne ihren Blick loszulassen. „Ich kann nur hoffen, eines Tages so viel Einblick zu gewinnen.“

„Einblick kommt mit Erfahrung“, entgegnete sie rasch, bestrebt, das Gespräch zu beenden. „Und Erfahrung sammelt man, indem man das Gelernte draußen im Einsatz anwendet.“

„Agent Paige“, drängte er weiter, seine Stimme leise und eindringlich, „ich wollte schon immer fragen: Wie fühlt es sich an, den Abzug zu betätigen? Tödliche Gewalt anzuwenden?“

Riley spürte erneut ein Unbehagen in sich aufsteigen.

„Das ist ein komplexes Thema, Leo“, sagte sie mit Nachdruck in der Stimme. „Darüber gibt es ganze eigene Kurse.“

Leo nickte eifrig, als hätten sie gerade etwas Vertrauliches, etwas Geheimes geteilt. „Natürlich, natürlich. Aber vielleicht könnten wir das irgendwann mal privat besprechen? Du kannst mir ruhig Dinge anvertrauen, die du den anderen Studenten nicht erzählen kannst.“

Riley straffte die Schultern und erwiderte Leos unbeirrbaren Blick. „Ich schätze dein Engagement, Leo“, antwortete sie, „aber ich möchte solche Themen grundsätzlich nicht einzeln besprechen. Wenn du weitere Fragen zum Lehrstoff hast, bring sie bitte im Unterricht oder während der Sprechstunde vor.“

Das kurze Aufflackern von Enttäuschung in seinen hellblauen Augen wurde rasch von einem schuldbewussten Ausdruck überdeckt.

„Natürlich, Agent Paige. Ich wollte dir nicht zu nahe treten“, sagte er mit glatter Stimme.

Riley warf einen Blick auf die Uhr an der Wand. Es war fast halb vier. Sie musste bald los, um rechtzeitig zu Aprils Feier zu Hause zu sein. Mit einer kaum merklichen Veränderung ihrer Haltung signalisierte sie das Ende des Gesprächs.

„Lern weiter, Leo“, riet sie, ihre Stimme trug die Endgültigkeit einer erfahrenen Ermittlerin, die es gewohnt ist, klare Grenzen zu ziehen. „Und denk daran: Die besten Ermittler wissen, wann es Zeit ist, einen Schritt zurückzutreten und das große Ganze zu sehen.“

Er nickte langsam, sein Gesichtsausdruck blieb undurchschaubar, dann wandte er sich ab und reihte sich wieder in den Strom der hinausgehenden Studenten ein. Riley sammelte mit schnellen, routinierten Bewegungen ihre Sachen zusammen, doch als sie sich auf den Weg aus dem Hörsaal machte, wurde sie das Gefühl der Unruhe nicht los. Etwas an Leos Worten, vielleicht auch nur an seinem Blick, deutete auf ein Interesse hin, das über reine Neugier hinausging.

Als Riley den Hörsaal verließ, hallten ihre schnellen Schritte scharf durch den stillen Flur. Sie passierte die vertrauten Tafeln, die an vergangene Erfolge des FBI erinnerten, jede ein Zeugnis für Gerechtigkeit. Ihre Schritte trugen sie zügig an den Reihen geschlossener Klassenzimmertüren vorbei, hinter denen zukünftige Hüter des Friedens ihre Fähigkeiten schärften. Als sie die schweren Türen nach draußen aufstieß, konnte selbst das grelle Licht der Nachmittagssonne ihre düstere Stimmung kaum vertreiben.

Sie verließ das Akademiegebäude und überquerte den Weg zu einem weiteren großen, beigefarbenen Bau – ein Gebäude, in dem sie viele Jahre gearbeitet hatte. Die vertrauten Flure des Hauptquartiers der Verhaltensanalyse-Einheit, mit ihrem geschäftigen Treiben der Agenten und dem stetigen Summen der Aktivität, gaben ihr das Gefühl, wieder dazuzugehören. Sie ging am Großraumbüro vorbei, wo sich Gruppen von Schreibtischen drängten, an denen Agenten über Akten brüteten und Computerbildschirme mit Informationen flackerten.

Als sie Bill Jeffreys’ Büro erreichte, stand die Tür einen Spalt offen, sodass Gesprächsfetzen nach draußen drangen. Drinnen füllte Bills große Gestalt den Raum hinter seinem Schreibtisch aus, seine Anwesenheit wie immer herzlich und willkommen. Sie und Bill waren seit Jahren Partner gewesen, und sie hatte sie immer als ein eingespieltes Team gesehen – beide in den Vierzigern, mit ersten grauen Strähnen im dunklen Haar. Nun hatte sich ihre Beziehung von der beruflichen Partnerschaft zu einer lebenslangen Bindung gewandelt.

Neben ihm beugte sich die junge Agentin Ann Marie Esmer vor, ihre Hände zeichneten lebhaft Gesten in die Luft, während sie die Einzelheiten ihrer letzten Ermittlung schilderte. Ann Marie war ein lebendiger Farbtupfer in dieser sonst so nüchternen Umgebung, ihr blondes Haar schimmerte im Licht der Neonröhren und ihre strahlend blauen Augen spiegelten eine ansteckende Begeisterung wider.

„Hey, Riley!“, rief Ann Marie. „Schön, dich zu sehen! Wie läuft’s im Klassenzimmer?“

Riley ließ ein Lächeln durch die Wolken ihrer Gedanken brechen. „Es hält mich auf Trab“, erwiderte sie.

Die Szene vor ihr war ein Schnappschuss ihres vertrauten Lebens, jedes Detail – die Diagramme an den Wänden, die von endlosen Brainstormings verfärbten Marker, das Miteinander der Agenten – ein Teil des Mosaiks, das ihre Karriere ausmachte. Für einen Moment ließ sie sich von der Geborgenheit des Vertrauten umhüllen.

„Wir haben gerade über einen Autodiebstahlring in Norfolk berichtet – am Ende waren’s nur ein paar Teenager, die den Nervenkitzel suchten“, erzählte Bill, und der Stolz auf ihre Arbeit leuchtete in seinen Augen. „Nichts, was Schlagzeilen macht, aber wieder ein Sieg für die Guten.“

„Jeder Fall zählt“, bestätigte Riley. Die Zufriedenheit, die von ihnen ausging, war ansteckend.

„Bis morgen!“, rief Ann Marie fröhlich und verließ das Büro, um an ihren Schreibtisch im Großraumbüro zurückzukehren.

Riley sah zu, wie die junge Agentin mit anmutigen Schritten durch die Tür verschwand, ihr blondes Haar fing das Licht ein. In Ann Maries Gang lag eine bewusste Präzision – Selbstbewusstsein und der ungestüme Rhythmus der Jugend.

„Bereit, nach Hause zu gehen?“, fragte Riley. Bills zustimmendes Nicken wurde begleitet vom Rascheln der Papiere und dem leisen Klicken, als sein Aktenkoffer zuschnappte.

Als sie durch den Flur vor Bills Büro gingen, wirbelten Rileys Gedanken durcheinander, Leos durchdringender Blick und die unerwünschten Fragen hallten nach. Sie überlegte, ob sie Bill von ihrem Unbehagen erzählen sollte; sein Rat war ihr immer Gold wert gewesen. Er wusste alles über ihre Probleme mit ihrem Ex-Mann, ihre Affäre und die Beinahe-Hochzeit mit dem Nachbarn. Jetzt half er ihr, ihre beiden Töchter großzuziehen. Trotzdem hielt sie etwas davon ab, sich über Leo zu beklagen – eine Scheu, eine Angst auszusprechen, die sich vielleicht als unbegründet, ja sogar lächerlich erweisen könnte.

Draußen tauchte die späte Nachmittagssonne alles in goldene und bernsteinfarbene Töne. Während sie und Bill zum Parkplatz schlenderten, fragte sie nach seiner Arbeit, suchte nach Normalität im Alltäglichen.

„Und, wie läuft’s mit Ann Marie als Partnerin?“, fragte sie neugierig. Sein Lachen war ein tiefer, beruhigender Klang.

„Es läuft gut“, antwortete er, und seine Augen lächelten in feinen Fältchen. „An ihre Begeisterung musste ich mich erst gewöhnen, aber sie wird eine hervorragende Agentin. Hat einen guten Instinkt, geht toll auf die Opfer ein.“ Das war großes Lob von Bill, der Kompetenz und Engagement über alles stellte.

„Aber?“, hakte Riley sanft nach, als sie sich ihrem Auto näherten und spürte, dass noch etwas unausgesprochen war.

Bill seufzte, ein tiefer Atemzug, der das Gewicht vieler Jahre im Dienst einer größeren Sache zu tragen schien.

„Aber das wird keine langfristige Sache“, erklärte er und lehnte sich an das Auto. „Da wir beide vorhaben, innerhalb des Jahres in den Ruhestand zu gehen, will Meredith Ann Marie eine dauerhaftere Partnerin zuteilen. Für meine letzten Monate soll ich ein paar Neulinge einarbeiten.“

Beide stiegen ins Auto, und er startete den Motor. Das vertraute Schnurren verdrängte für einen Moment die Stille, die sich zwischen ihnen ausgebreitet hatte. Dann warf er ihr einen Blick zu, der von Jahren gemeinsamer Erfahrungen sprach, und fragte: „Und du? Vermisst du das Feld überhaupt?“

Riley dachte über die Frage nach, ihr Geist reiste zurück zu dem Adrenalinkick aktiver Ermittlungen. Der Nervenkitzel der Jagd, das geistige Kräftemessen mit rätselhaften Gegnern – all das hatte sie einst angetrieben, sie dazu gebracht, in einer Welt zu glänzen, in der andere scheiterten. Doch jetzt, am Wendepunkt zu einem anderen Leben, spürte sie eine Ruhe im Unterrichten, von der sie nicht gewusst hatte, dass sie sie suchte.

„Nicht so sehr, wie ich gedacht hätte“, gab sie zu und warf ihm einen kurzen Blick zu. „Ich vermisse unsere tägliche Zusammenarbeit mehr als alles andere. Aber jetzt, wo wir zusammenleben, ist selbst das leichter zu verkraften.“

Ihre Worte waren ein Eingeständnis des Wandels in ihrer Beziehung – von Partnern zu etwas, das noch nicht klar definiert, aber tief verwurzelt war.

„Wie auch immer“, fügte sie hinzu, „ich finde eine neue Erfüllung darin, diese jungen Köpfe zu formen. Und der Frieden, den das bringt... der tut mir gut, uns gut.“

Bills Hand fand die ihre, drückte sie sanft und vermittelte Unterstützung, ganz ohne Worte. Es war eine einfache Geste, doch darin spürte Riley, dass alles so war, wie es sein sollte.

Doch während er sie nach Hause fuhr, erst über die Autobahn und dann durch die verschlungenen Vororte von Fredericksburg, schlich sich Unbehagen in Rileys Gedanken zurück. Leo Dillards Gesicht tauchte vor ihrem inneren Auge auf, sein durchdringender Blick und seine intensive Ausstrahlung ließen sich nicht abschütteln. Die Begegnung hatte sie auf eine Weise verstört, die sie nicht in Worte fassen konnte. Ein Teil von ihr wollte sich Bill anvertrauen, ihm von dem beunruhigenden Austausch erzählen und seinen Rat suchen. Sie waren schließlich immer füreinander das Sprachrohr gewesen.

Aber sie zögerte, Unsicherheit packte sie. Es war wahrscheinlich nichts, redete sie sich ein. Nur ein übereifriger Student, der eine Grenze überschritten hatte, ein Fehltritt aus jugendlichem Übermut, nicht aus Bosheit. Trotzdem wurde sie das ungute Gefühl über die Begegnung nicht los, und sie konnte nicht genau sagen, warum.

„Alles in Ordnung?“ Bills Stimme riss sie aus ihren Gedanken, klang besorgt.

„Alles gut“, antwortete Riley etwas zu schnell und hoffte, ihr Tonfall klang überzeugender, als sie sich fühlte. Sie zwang sich zu einem kleinen Lächeln. „Ich denke nur an Aprils Geburtstagsessen heute Abend.“

Doch das nagende Gefühl blieb am Rand ihres Bewusstseins. Mit einem kaum merklichen Schauer schob Riley es beiseite und konzentrierte sich stattdessen auf den bevorstehenden Abend mit ihrer Familie.

Es war nichts, sagte sie sich, nur ein übereifriger Student, der versucht, eine Grenze zu überschreiten. Aber wenn er weiter so aufdringlich bleibt, werde ich ein ernstes Wort mit ihm reden.

KAPITEL ZWEI

Als Bill das Auto auf dem Parkplatz vor ihrem Reihenhaus abstellte, stieg Riley aus und streckte die Beine nach der Fahrt. Die Nachmittagssonne neigte sich bereits dem Horizont entgegen, und in der Luft lag die aufgeladene Spannung eines heraufziehenden Augustgewitters.

Als Bill zu ihr stieß und sie gemeinsam auf ihr Zuhause zugingen, wehte ihnen der Duft von köchelnden Gewürzen aus einem offenen Fenster entgegen. Ein untrügliches Zeichen, dass Aprils Geburtstagsessen auf dem besten Weg war, ein unvergessliches Ereignis zu werden.

„Riecht so, als hätte Gabriela sich mal wieder selbst übertroffen“, bemerkte Bill mit einem Grinsen.

Als sie die Haustür öffneten, empfing sie fröhliches Chaos. Gabriela, wie immer effizient, dirigierte die letzten Handgriffe des Festmahls, während sie Kräuter über die dampfenden Speisen streute.

Rileys Blick glitt durch den Raum und fing Aprils aufgeregte Energie ein, die zwischen Besteck und Tellern hin und her huschte, ihr Lachen über den Lärm hinwegklang. Jilly, nicht weit entfernt, versuchte, die Begeisterung ihrer Schwester nachzuahmen.

„Alles Gute zum Geburtstag, Liebling“, sagte Riley und schlang die Arme um April, zog das Mädchen fest an sich. Ein bittersüßer Stich durchfuhr Riley, als ihr klar wurde, dass dies Aprils letzter Geburtstag sein würde, bevor sie am Ende des Monats ihr erstes Jahr an der Jefferson Bell Universität beginnen würde.

„Siebzehn, hm? Ich weiß noch, als das alt wirkte“, sagte Bill, ein schelmisches Funkeln in seinen Augen.

Aprils Antwort – ein spielerisches Augenrollen, gefolgt von einem widerwilligen Grinsen – war ein stummes Eingeständnis des liebevollen Schlagabtauschs, der längst zu ihrer eigenen Sprache geworden war.

Gabriela präsentierte das Festmahl mit dem Schwung einer erfahrenen Maestra. Der Duft der Gewürze erfüllte den Raum. Pepián, herzhaft und reichhaltig, versprach Trost in jedem Löffel. Chiles rellenos, prall gefüllt und überquellend vor Käse und Fleisch, waren eine Sinfonie der Aromen, die darauf warteten, genossen zu werden. Und die Ensalada de Palmito, leuchtend und frisch, bot einen knackigen Kontrast zu den vielschichtigen anderen Gerichten.

April lachte hell und klar, als Jilly ihre eigene Zusammenfassung ihres Tages in der Sommerschule zum Besten gab, durchzogen von einem Sarkasmus, der nur als liebenswert frech beschrieben werden konnte. Das raue Auftreten des jüngeren Mädchens, das sich oft in scharfem Witz zeigte, hatte Riley inzwischen schätzen gelernt.

Riley nahm eine Gabel voll Pepián und genoss das reiche Zusammenspiel der Aromen. Als das Gespräch eine andere Wendung nahm, erzählte sie von ihrer Nachmittagsvorlesung über Täterprofile, malte mit breiten Pinselstrichen die Komplexität der menschlichen Psyche, ohne die dunkleren Seiten ihres Tages zu erwähnen. Die Begegnung mit einer aufdringlichen Studentin, die ihr immer noch nachhing, verschwieg sie.

Das Stimmengewirr am Esstisch bekam einen anderen Klang, als April ihre Pläne offenbarte.

„Ich habe beschlossen, dass ich im Wohnheim bleiben will“, sagte sie, ihre Stimme vibrierte vor Aufregung und Unsicherheit. „Ich weiß, die Jefferson Bell Universität ist ganz in der Nähe, aber ich will einfach das volle College-Erlebnis, verstehst du?“

Riley hatte das kommen sehen; es war nur natürlich, dass ein so unabhängiges Mädchen wie April sich nach der Freiheit sehnte, die das Studium versprach. Doch bevor Riley ihre Unterstützung aussprechen konnte, fuhr Jilly wütend dazwischen:

„Also willst du uns einfach sitzen lassen?“ Ihre Gabel klirrte auf dem Teller. „Ich dachte, wir wären endlich eine richtige Familie, aber das ist dir wohl egal.“

„Jilly, das ist unfair!“, protestierte April. „Natürlich bist du mir wichtig. Es ist nur so, dass …“

Doch Aprils Erklärung blieb in der Luft hängen. Sie fand einfach nicht die Worte, die sie brauchte.

„Jilly, April wird trotzdem Teil unseres Lebens bleiben“, sagte Riley. „Nur weil sie auf dem Campus wohnt, heißt das nicht, dass sie uns verlässt.“

„Ist mir doch egal!“, rief Jilly und stürmte nach oben.

Riley tauschte einen Blick mit Bill. „Ich kümmere mich drum“, murmelte sie und drückte beruhigend seine Hand. Als sie nach oben ging, war Jillys Zimmertür geschlossen, und Riley klopfte leise, bevor sie eintrat.

Das Zimmer war ein Flickenteppich aus Tough-Girl-Postern, flankiert von versteckten Kuscheltieren. Jilly lag auf dem Bett, das Gesicht im Kissen vergraben, an das sie sich klammerte.

„Hey“, sagte Riley sanft, als sie sich auf die Bettkante setzte. „Willst du darüber reden?“

Jillys Antwort, vom Kissen gedämpft, war kaum zu verstehen. „Es gibt nichts zu besprechen. April will weg. Ist schon okay.“

Riley seufzte. „Schatz“, sagte sie, „nur weil April ins Wohnheim zieht, heißt das nicht, dass sie die Familie verlässt.“

Das Bett bewegte sich leicht, als Jilly sich umdrehte, die Augen rot umrandet. „Aber was, wenn es ihr dort besser gefällt? Was, wenn sie uns vergisst?“

Riley kannte diesen Tonfall, die harte Schale, die Jilly sich zugelegt hatte, um sich vor einer Welt zu schützen, die nicht immer freundlich zu ihr gewesen war.

„Liebling“, flüsterte sie, ihre Stimme ein sanftes Murmeln, das die rauen Kanten in Jillys Welt glätten sollte. „April aufs College zu schicken, ändert nichts daran, wie sehr sie dich liebt. Sie liebt dich von ganzem Herzen, und daran kann niemand etwas ändern.“

„Aber ich bin doch gar nicht wirklich ihre Schwester, oder? Ich bin nur … adoptiert.“ Jillys Worte waren leise, ein zerbrechliches Flüstern, das zwischen den Kissen und Kuscheltieren, die um sie verstreut lagen, fast verloren ging. Riley spürte einen Stich der Traurigkeit.

Ich dachte, wir hätten das hinter uns gelassen, dachte sie.

„Hör mir zu“, sagte Riley, jede Silbe von Überzeugung getragen. „Adoptiert zu sein macht dich nicht weniger zu einem Teil dieser Familie. April liebt dich, Bill liebt dich, und ich liebe dich. Das ist es, was eine Familie ausmacht, nicht das Blut.“ Sie beobachtete, wie Jilly langsam nickte, erst zögerlich, dann immer entschlossener.

Jilly hob die Hand, ihre Finger zitterten, als sie die letzten Tränen von den Wangen wischte, und Riley bemerkte, wie sich die Haltung des Mädchens veränderte.

„Aber weißt du, du hast April da unten wirklich verletzt. Es ist ihr Geburtstag, und sie hat sich darauf gefreut, ihre Pläne mit uns zu teilen. Ich finde, du solltest dich bei ihr entschuldigen.“

„Ja, ich weiß“, gab Jilly zu, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Ich wollte ihren Geburtstag nicht verderben.“

„Dann lass uns das wieder in Ordnung bringen“, sagte Riley und erhob sich vom Bettrand. Sie streckte Jilly die Hand entgegen, ein Anker, der sie zurück in den Kreis zog.

Als sie das Zimmer betraten, blickte April zu ihnen auf, der Schmerz noch in ihren Zügen, aber nun von einem Hoffnungsschimmer gemildert.

„Es tut mir leid“, flüsterte Jilly, ihre Stimme kaum hörbar, doch voller aufrichtiger Reue. „Ich habe es nicht so gemeint. Ich... ich werde dich vermissen.“

April, deren haselnussbraune Augen sich mit Tränen füllten, die Jillys widerspiegelten, wurde bei den Worten ihrer Schwester weich. Sie öffnete die Arme und zog Jilly in eine Umarmung, die mehr sagte als tausend Worte.

„Du Dussel“, brachte April mit einem erstickten Lachen hervor und hielt ihre Schwester fest. „Ich werde dich auch vermissen. Aber ich komme dich ständig besuchen, das verspreche ich. So leicht wirst du mich nicht los.“

Die Versöhnung hauchte der Feier neues Leben ein, und als sie zurück zum Tisch fanden, kam Gabriela aus der Küche, die Matriarchin mit einer Tres-Leches-Torte, die aussah, als gehöre sie auf das Cover eines Feinschmeckermagazins. Siebzehn Kerzen tanzten auf dem cremigen Zuckerguss, ihre Flammen warfen ein warmes Licht auf die versammelten Gesichter.

„Las Mañanitas“ erfüllte den Raum, jede Stimme stimmte in die traditionelle Geburtstagsweise ein – nicht perfekt, aber von Herzen. Beim Teilen der Torte packte April die Geschenke aus.

„Für all deine Geschichten“, sagte Riley, als April ein ledergebundenes Tagebuch auspackte, dessen Einband mit kunstvollen Mustern geprägt war – leere Seiten für ein neues Kapitel im Leben ihrer Tochter, das sie selbst schreiben würde. Die dazugehörigen Stifte lagen schwer und elegant in der Hand, versprachen einen gleichmäßigen Fluss von Tinte und Gedanken.

„Mama, es ist perfekt“, strahlte April und strich mit den Fingern über das Tagebuch, als wäre es ein kostbarer Schatz.

Bills Geschenk war ein neuer Laptop, ein Symbol für moderne Möglichkeiten. „Und das ist dafür, dass deine Geschichten die Welt erreichen“, lachte er, seine Zuneigung zu den Mädchen unverkennbar.

„Danke, Bill!“ Aprils Dankbarkeit spiegelte ihre Vorfreude auf die Zukunft wider.

Dann war Jilly an der Reihe. Ihr Geschenk war ein Scrapbook, das ihr gemeinsames Leben in seinen Seiten festhielt. Als April darin blätterte, mischten sich Lachen und Tränen.

„Jilly, das ist großartig“, flüsterte April und fuhr mit dem Finger die Umrisse eines Fotos von einem Strandtag nach, die Sonne hinter ihnen im Untergang. Jilly zuckte mit den Schultern, doch ihr Stolz war nicht zu übersehen, ihre harte Schale schmolz dahin.

Gabrielas Geschenk war das letzte, eine handgestrickte Decke, reich an den Farben ihrer Heimat. „Para que siempre tengas un pedazo de casa contigo – damit du immer ein Stück Zuhause bei dir hast.“

„Gracias, Gabriela“, antwortete April, ihr Spanisch akzentuiert, aber ehrlich.

Im Laufe des Abends wurde die Stimmung immer gelöster, Lachen und Gespräche verdrängten die vorherige Verstimmung. Riley ließ sich in die häusliche Wärme fallen, genoss das Gefühl, ihre Familie um sich zu haben. Sie spürte, dass es genau diese Momente waren, die ihr Kraft gaben für die Kämpfe, die draußen auf sie warteten.

Später zogen sie und Bill sich auf die Veranda zurück. Die Nacht war schwer vom Duft des Regens, ein leises Versprechen des nahenden Sturms. Sie kuschelte sich in den gepolsterten Korbstuhl neben ihm und nahm das Glas Wein entgegen, das er ihr reichte. Das rubinrote Getränk funkelte im sanften Licht der Veranda.

„Du hast das großartig gemacht“, sagte Bill mit warmer Stimme. Er beobachtete sie über den Rand seines eigenen Glases hinweg, seine Augen funkelten vor Bewunderung und etwas Tieferem – einem geteilten Verständnis für die Komplexität des Lebens. „Beide Mädchen können sich glücklich schätzen, dich als Mutter zu haben.“

Riley nahm einen Schluck Wein und spürte, wie die Säure auf ihrer Zunge tanzte. Sie lehnte sich an ihn, ihr Körper suchte instinktiv die Geborgenheit seiner starken Statur.

„Und sie können sich glücklich schätzen, dich als Stiefvater zu haben“, erwiderte sie mit dankbarer Stimme. „Ich wüsste gar nicht, wie ich das alles ohne dich schaffen sollte.“

Bill lachte leise, ein tiefes, warmes Geräusch, das in seiner Brust vibrierte und gegen ihre Wange drang. Er stellte sein Weinglas auf das Geländer, drehte sich ganz zu ihr und wurde ernst.

„Ich bin dankbar für diese zweite Chance auf ein Familienleben. Es ist... es ist alles, was ich mir je erhofft habe.“

Die Worte schwebten zwischen ihnen, voller unausgesprochener Wahrheiten und gemeinsamer Erfahrungen. Riley kannte nur zu gut die Tiefen des Verlusts, die Bill geprägt hatten, so wie ihre eigenen Narben an ihr hafteten wie feuchte Luft vor einem Gewitter. Gemeinsam hatten sie etwas gefunden, das keiner von beiden erwartet hatte: das Gefühl, trotz aller Bruchstücke wieder ganz zu sein.

Im schwindenden Licht kündigten die ersten fernen Donnerschläge leise ein Unwetter an. Riley fröstelte, spürte das unaufhaltsame Nahen einer Veränderung – nicht nur im Wetter, sondern auch innerhalb der eigenen vier Wände. Als der Himmel erneut grollte, diesmal lauter, und das Unwetter ankündigte, überkam sie ein ungutes Gefühl, als lauere Gefahr in der trügerischen Ruhe vor dem Sturm. Doch hier, jetzt, als Bills Hand im dunkler werdenden Abend nach ihrer griff, wagte sie, auf anhaltenden Frieden zu hoffen.

Sie saßen beisammen, in stiller Verbundenheit, während die ersten dicken Regentropfen auf das Dach der Veranda prasselten und die Stille mit ihrem unregelmäßigen Rhythmus durchbrachen. Ihr Griff um das Weinglas wurde fester, der zarte Stiel zitterte leicht zwischen ihren Fingern.

„Sieht so aus, als wäre das Gewitter da“, murmelte Bill leise.

„Ja“, stimmte Riley zu, während ihre Gedanken zu den unbekannten Herausforderungen der Zukunft schweiften – privat wie beruflich.

Dann, so plötzlich und klar wie ein Blitz, durchbrach das schrille Klingeln ihres Handys den friedlichen Abend. Ihr Puls beschleunigte sich, eine automatische Reaktion auf die Störung, und sie griff hastig nach dem Gerät, nahm den Anruf mit einer schnellen Bewegung entgegen.

Sie griff nach dem Handy, ihr Herz schlug schneller, noch bevor sie den Namen auf dem Display sah – Tracy Bingham. Tracy war eine alte Freundin aus Kindertagen, die immer noch in dem kleinen Bergstädtchen Slippery Rock lebte, wo Jenna als Kind und Jugendliche aufgewachsen war.

„Riley?“ Tracys Stimme war angespannt, der Tonfall ließ sofort alle Alarmglocken schrillen. „Es tut mir leid, dass ich so spät anrufe, aber ich habe schlechte Nachrichten. Erinnerst du dich an Mrs. Whitfield, unsere Mathelehrerin aus der Oberstufe?“

Ein Schatten legte sich über Rileys Gesicht, als Erinnerungen an Margaret Whitfield in ihr aufstiegen. „Natürlich. Margaret Whitfield. Sie war eine meiner Lieblingslehrerinnen – und deine auch. Was ist mit ihr?“

Ein gespenstisches Schweigen folgte, bevor Tracy Rileys schlimmste Befürchtungen bestätigte. „Sie... sie ist letzte Nacht gestorben, Riley. Und es geht das Gerücht um, dass es kein natürlicher Tod war. Man sagt, sie wurde ermordet.“

Das Weinglas glitt Riley aus der Hand und zerschellte auf der Veranda, während die ersten Regentropfen fielen.