3,99 €
Mehr erfahren.
- Herausgeber: Planet editions
- Kategorie: Geisteswissenschaft
- Sprache: Spanisch
Das E-Book können Sie in Legimi-Apps oder einer beliebigen App lesen, die das folgende Format unterstützen:
Veröffentlichungsjahr: 2024
Ähnliche
Índice
PRÓLOGO
CAPÍTULO I. LOS JÓVENES AVENTUREROS, LTD.
CAPÍTULO II. LA OFERTA LA OFERTA DE WHITTINGTON
CAPÍTULO III. UN CONTRATIEMPO
CAPÍTULO IV. ¿QUIÉN ES JANE FINN?
CAPÍTULO V. EL SR. JULIUS P. HERSHEIMMER
CAPÍTULO VI. PLAN DE CAMPAÑA
CAPÍTULO VII. LA CASA DEL SOHO
CAPÍTULO VIII. LAS AVENTURAS DE TOMMY
CAPÍTULO IX. TUPPENCE ENTRA EN EL SERVICIO DOMÉSTICO
CAPÍTULO X. ENTRA SIR JAMES PEEL EDGERTON
CAPÍTULO XI. JULIUS CUENTA UNA HISTORIA
CAPÍTULO XII. UN AMIGO NECESITADO
CAPÍTULO XIII. EL VIGIL
CAPÍTULO XIV. UNA CONSULTA
CAPÍTULO XV. TUPPENCE RECIBE UNA PROPUESTA
CAPÍTULO XVI. NUEVAS AVENTURAS DE TOMMY
CAPÍTULO XVII. ANNETTE
CAPÍTULO XVIII. EL TELÉGRAFO
CAPÍTULO XIX. JANE FINN
CAPÍTULO XX. DEMASIADO TARDE
CAPÍTULO XXI. TOMMY HACE UN DESCUBRIMIENTO
CAPÍTULO XXII. EN DOWNING STREET
CAPÍTULO XXIII. UNA CARRERA CONTRA EL TIEMPO
CAPÍTULO XXIV. JULIO TOMA LA MANO
CAPÍTULO XXV. LA HISTORIA DE JANE
CAPÍTULO XXVI. EL SR. BROWN
CAPÍTULO XXVII. UNA CENA EN EL SAVOY
CAPÍTULO XXVIII. Y DESPUÉS
El adversario secreto
Agatha Christie
PRÓLOGO
Eran las 2 de la tarde del 7 de mayo de 1915. El Lusitania había sido alcanzado por dos torpedos consecutivos y se hundía rápidamente, mientras los botes eran botados con toda la rapidez posible. Las mujeres y los niños estaban en fila esperando su turno. Algunas seguían aferrándose desesperadamente a sus maridos y padres; otras estrechaban a sus hijos contra sus pechos. Una chica estaba sola, ligeramente apartada del resto. Era bastante joven, no tendría más de dieciocho años. No parecía asustada, y sus ojos graves y firmes miraban al frente.
"Le ruego me disculpe."
La voz de un hombre a su lado la hizo sobresaltarse y girarse. Más de una vez se había fijado en él entre los pasajeros de primera clase. Había en él un halo de misterio que atrajo su imaginación. No hablaba con nadie. Si alguien le hablaba, él se apresuraba a rechazar la propuesta. Además, tenía una forma nerviosa de mirar por encima del hombro con una mirada rápida y desconfiada.
Se dio cuenta de que estaba muy agitado. Tenía gotas de sudor en la frente. Evidentemente se hallaba en un estado de miedo abrumador. Y, sin embargo, no le pareció el tipo de hombre que tendría miedo de encontrarse con la muerte.
"¿Sí?" Sus graves ojos se encontraron con los de él, inquisitivos.
Se quedó mirándola con una especie de irresolución desesperada.
"¡Tiene que ser!", murmuró para sí. "Sí, es la única manera". Luego, en voz alta, dijo bruscamente: "¿Es usted americano?"
"Sí."
"¿Una patriótica?"
La chica se sonrojó.
"¡Supongo que no tienes derecho a preguntar tal cosa! ¡Claro que sí!"
"No te ofendas. No lo estarías si supieras lo mucho que hay en juego. Pero tengo que confiar en alguien, y debe ser una mujer".
"¿Por qué?"
"Por aquello de 'las mujeres y los niños primero'". Miró a su alrededor y bajó la voz. "Llevo papeles, papeles muy importantes. Pueden marcar la diferencia para los aliados en la guerra. ¿Comprende? Hay que salvar esos papeles. Tienen más posibilidades contigo que conmigo. ¿Los llevarás?"
La chica le tendió la mano.
"Espera, debo advertirte. Puede haber un riesgo, si me han seguido. Creo que no, pero nunca se sabe. Si es así, habrá peligro. ¿Tienes el valor de hacerlo?"
La chica sonrió.
"Seguiré adelante. ¡Y estoy muy orgulloso de haber sido elegido! ¿Qué voy a hacer con ellos después?"
"¡Cuidado con los periódicos! Me anunciaré en la columna personal del Times, empezando por 'Shipmate'. Al cabo de tres días, si no hay nada, sabrás que estoy fuera de combate. Entonces lleva el paquete a la Embajada Americana, y entrégalo en las propias manos del Embajador. ¿Está claro?"
"Bastante claro".
"Entonces prepárate, voy a despedirme". Le cogió la mano. "Adiós. Buena suerte", dijo en un tono más alto.
Su mano se cerró sobre el paquete de piel de aceite que yacía en la palma de él.
El Lusitania se escoró más decididamente a estribor. En respuesta a una rápida orden, la muchacha se adelantó para ocupar su lugar en el bote.
CAPÍTULO I. LOS JÓVENES AVENTUREROS, LTD.
"¡Tommy, viejo!"
"¡Tuppence, viejo frijol!"
Los dos jóvenes se saludan afectuosamente y bloquean momentáneamente la salida del metro de Dover Street. El adjetivo "viejos" induce a error. La edad de ambos no alcanzaba los cuarenta y cinco años.
"Hace siglos que no te veo", continuó el joven. "¿Adónde vas? Ven a masticar un bollo conmigo. Nos estamos haciendo un poco impopulares aquí, bloqueando la pasarela por así decirlo. Salgamos de esto".
La chica asintió y empezaron a caminar por Dover Street hacia Piccadilly.
"Ahora bien", dijo Tommy, "¿adónde iremos?".
La débil ansiedad que subyacía en su tono no escapó a los astutos oídos de la señorita Prudence Cowley, conocida por sus íntimos amigos por alguna misteriosa razón como "Tuppence". Se abalanzó de inmediato.
"¡Tommy, eres pétreo!"
"Ni una pizca", declaró Tommy sin convicción. "Rodando en efectivo".
"Siempre fuiste una mentirosa escandalosa", dijo Tuppence con severidad, "aunque una vez convenciste a la hermana Greenbank de que el médico te había recetado cerveza como tónico, pero se había olvidado de anotarlo en la ficha. ¿Te acuerdas?"
Tommy se rió entre dientes.
"¡Creo que sí! ¿No se puso furiosa la vieja cuando se enteró? No es que fuera mala, la vieja madre Greenbank. Una buena vieja desmovilizada del hospital como todo lo demás, supongo".
Tuppence suspiró.
"Sí. ¿Tú también?"
Tommy asintió.
"Hace dos meses".
"¿Gratificación?", insinuó Tuppence.
"Gastado".
"¡Oh, Tommy!"
"No, viejo, no en la disipación desenfrenada. Esa suerte no existe. El coste de la vida ordinaria, o la vida en el jardín hoy en día es, te lo aseguro, si no sabes..."
"Mi querida niña", interrumpió Tuppence, "no hay nada que yo no sepa sobre el coste de la vida. Aquí estamos en casa de Lyons, y cada uno pagará lo suyo. Eso es". Y Tuppence les guió escaleras arriba.
El local estaba lleno, así que deambularon en busca de una mesa, charlando de todo mientras lo hacían.
"Y, ¿sabe?, se sentó y lloró cuando le dije que, después de todo, no podía quedarse con el piso". "¡Era simplemente una ganga, querida! Igual que la que Mabel Lewis trajo de París..."
"Es curioso oír chismes", murmuró Tommy. "Hoy me crucé en la calle con dos Johnnies que hablaban de una tal Jane Finn. ¿Has oído alguna vez un nombre así?"
Pero en ese momento dos ancianas se levantaron y recogieron los paquetes, y Tuppence se acomodó hábilmente en uno de los asientos libres.
Tommy pidió té y bollos. Tuppence pidió té y tostadas con mantequilla.
"Y ten en cuenta que el té viene en teteras separadas", añadió con severidad.
Tommy se sentó frente a ella. Su cabeza descubierta dejaba ver un mechón de pelo pelirrojo exquisitamente peinado hacia atrás. Su rostro era agradablemente feo, anodino, pero inconfundiblemente el de un caballero y un deportista. Su traje marrón estaba bien cortado, pero se acercaba peligrosamente al final de su vida.
Eran una pareja de aspecto esencialmente moderno. Tuppence no podía presumir de belleza, pero había carácter y encanto en las líneas elfínicas de su carita, con su barbilla decidida y sus grandes ojos grises muy separados que miraban maliciosamente bajo unas cejas negras y rectas. Llevaba una pequeña toca verde brillante sobre el pelo negro y su falda, muy corta y algo raída, dejaba ver unos tobillos extraordinariamente delicados. Su aspecto mostraba un valiente intento de elegancia.
Por fin llegó el té y Tuppence, despertándose de un ataque de meditación, se lo sirvió.
"Ahora bien", dijo Tommy, dando un gran bocado al bollo, "pongámonos al día. Recuerda que no te he visto desde aquella vez en el hospital en 1916".
"Muy bien." Tuppence se sirvió generosamente una tostada con mantequilla. "Biografía abreviada de la señorita Prudence Cowley, quinta hija del archidiácono Cowley de Little Missendell, Suffolk. A principios de la guerra, la señorita Cowley abandonó los placeres (y las penurias) de su vida familiar y se trasladó a Londres, donde ingresó en un hospital de oficiales. Primer mes: Lavó seiscientos cuarenta y ocho platos todos los días. Segundo mes: Ascendida a secadora de las citadas planchas. Tercer mes: Ascendido a pelar patatas. Cuarto mes: Ascendido a cortar pan y mantequilla. Quinto mes: Ascenso de un piso a tareas de celadora con fregona y cubo. Sexto mes: Ascendida a camarera. Séptimo mes: Aspecto agradable y buenos modales tan llamativos que me ascienden a camarera de las Hermanas. Octavo mes: Ligera revisión en mi carrera. ¡La Hermana Bond se comió el huevo de la Hermana Westhaven! ¡Gran bronca! ¡Sirvienta claramente culpable! La falta de atención en asuntos tan importantes no puede ser demasiado censurada. ¡Fregona y cubo otra vez! ¡Cómo han caído los poderosos! Noveno mes: Ascendida a barrer los pabellones, donde encontré a un amigo de mi infancia en el teniente Thomas Beresford (¡saluda, Tommy!), a quien no había visto en cinco largos años. El encuentro fue conmovedor. Décimo mes: Reprobado por la matrona por visitar los cuadros en compañía de uno de los pacientes, a saber: el mencionado teniente Thomas Beresford. Undécimo y duodécimo mes: Las tareas de camarera se reanudaron con éxito. Al final del año dejó el hospital en un resplandor de gloria. Después de eso, la talentosa señorita Cowley condujo sucesivamente una furgoneta de reparto de comercio, un motocarro y ¡un general! El último fue el más agradable. Era todo un joven general".
"¿Qué ha sido eso?", preguntó Tommy. "¡Perfectamente repugnante la forma en que esos sombreros de latón conducían de la Oficina de Guerra al Savoy, y del Savoy a la Oficina de Guerra!"
"Ahora he olvidado su nombre", confesó Tuppence. "Para resumir, esa fue en cierto modo la cúspide de mi carrera. Después entré en una oficina del Gobierno. Tuvimos varias fiestas de té muy agradables. Tenía la intención de convertirme en moza de campo, cartera y conductora de autobús para redondear mi carrera, pero el armisticio se interpuso. Me aferré a la oficina con verdadero tacto de lapa durante largos meses, pero, por desgracia, al final me echaron. Desde entonces he estado buscando trabajo. Ahora te toca a ti".
"En el mío no hay tanta promoción", dijo Tommy con pesar, "y mucha menos variedad. Fui a Francia otra vez, como sabes. Luego me enviaron a Mesopotamia, donde me hirieron por segunda vez y me internaron en un hospital. Luego me quedé atrapado en Egipto hasta que se produjo el armisticio, me quedé allí un tiempo más y, como ya te he dicho, finalmente me desmovilizaron. Y durante diez largos y cansados meses he estado buscando trabajo. ¡No hay ningún trabajo! Y, si los hubiera, no me los darían. ¿Para qué sirvo? ¿Qué sé yo de negocios? Nada.
Tuppence asintió sombríamente.
"¿Y las colonias?", sugirió.
Tommy negó con la cabeza.
"No me gustarían las colonias, y estoy perfectamente seguro de que yo no les gustaría a ellas".
¿"Relaciones ricas"?
De nuevo Tommy negó con la cabeza.
"Oh, Tommy, ¿ni siquiera una tía abuela?"
"Tengo un tío viejo que está más o menos rodando, pero no es bueno".
"¿Por qué no?"
"Quiso adoptarme una vez. Me negué".
"Creo que recuerdo haber oído hablar de ello", dijo Tuppence lentamente. "Te negaste por tu madre..."
Tommy se sonrojó.
"Sí, habría sido un poco duro para la madre. Como sabes, yo era todo lo que ella tenía. El viejo la odiaba, quería alejarme de ella. Sólo un poco de rencor".
"Tu madre ha muerto, ¿verdad?", dijo Tuppence suavemente.
Tommy asintió.
Los grandes ojos grises de Tuppence parecían empañados.
"Eres un buen tipo, Tommy. Siempre lo supe".
"¡Púdrete!", se apresuró a decir Tommy. "Bueno, esa es mi posición. Estoy casi desesperado".
"¡Yo también! He aguantado todo lo que he podido. He dado vueltas. He respondido a anuncios. He intentado todas las bendiciones mortales. ¡He jodido, ahorrado y pellizcado! Pero no sirve de nada. Tendré que volver a casa".
"¿No quieres?"
"¡Claro que no quiero! ¿De qué sirve ponerse sentimental? Mi padre es un encanto, le tengo mucho cariño, pero no sabes cómo le preocupo. Tiene esa encantadora opinión victoriana de que las faldas cortas y fumar son inmorales. Puedes imaginarte la espina que le clavo en la carne. Dio un suspiro de alivio cuando la guerra me quitó de en medio. Verás, somos siete en casa. ¡Es horrible! ¡Todo tareas domésticas y reuniones de madres! Siempre he sido la cambiante. No quiero volver, pero... Tommy, ¿qué otra cosa se puede hacer?".
Tommy sacudió la cabeza con tristeza. Se hizo el silencio y entonces Tuppence estalló:
"¡Dinero, dinero, dinero! Pienso en el dinero mañana, tarde y noche. Me atrevería a decir que es mercenario por mi parte, ¡pero ahí está!".
"Lo mismo digo", coincidió Tommy con sentimiento.
"He pensado en todas las formas imaginables de conseguirlo también", continuó Tuppence. "¡Sólo hay tres! Que me lo dejen, casarme con él o fabricarlo. La primera está descartada. No tengo parientes ancianos y ricos. Los parientes que tengo están en asilos para señoras decrépitas. Siempre ayudo a las ancianas en los cruces, y recojo paquetes para los ancianos caballeros, en caso de que resulten ser excéntricos millonarios. Pero ninguno de ellos me ha preguntado nunca mi nombre, y muchos no me han dado las gracias".
Hubo una pausa.
"Por supuesto", continuó Tuppence, "el matrimonio es mi mejor oportunidad. Decidí casarme con dinero cuando era muy joven. Cualquier chica pensante lo haría. No soy sentimental, ¿sabe?". Hizo una pausa. "Vamos, no puedes decir que soy una sentimental", añadió bruscamente.
"Desde luego que no", se apresuró a decir Tommy. "A nadie se le ocurriría pensar en sentimientos en relación contigo".
"Eso no es muy educado", replicó Tuppence. "Pero me atrevo a decir que lo dices en serio. Bueno, ¡ahí está! Estoy lista y dispuesta, pero nunca conozco a ningún hombre rico. Todos los chicos que conozco son tan duros como yo".
"¿Y el general?", preguntó Tommy.
"Me imagino que tiene una tienda de bicicletas en tiempos de paz", explicó Tuppence. "¡No, ahí está! Ahora podrías casarte con una chica rica".
"Yo soy como tú. No conozco a ninguna".
"Eso no importa. Siempre se puede llegar a conocer a uno. Ahora, si veo a un hombre con un abrigo de piel salir del Ritz no puedo acercarme corriendo y decirle: 'Mira, eres rico. Me gustaría conocerle'".
"¿Sugieres que le haga eso a una mujer vestida así?"
"No seas tonto. Pisa su pie, o coge su pañuelo, o algo así. Si cree que quieres conocerla, se sentirá halagada y lo conseguirá de alguna manera".
"Sobrevaloras mis encantos masculinos", murmuró Tommy.
"Por otra parte", prosiguió Tuppence, "¡mi millonario probablemente correría por su vida! El no-matrimonio está plagado de dificultades. Queda ganar dinero".
"Ya lo intentamos y fracasamos", le recordó Tommy.
"Hemos probado todas las formas ortodoxas, sí. Pero supongamos que probamos lo no ortodoxo. Tommy, ¡seamos aventureros!"
"Por supuesto", respondió Tommy alegremente. "¿Cómo empezamos?"
"Ésa es la dificultad. Si pudiéramos darnos a conocer, la gente podría contratarnos para cometer delitos por ellos".
"Encantador", comentó Tommy. "¡Especialmente viniendo de la hija de un clérigo!"
"La culpa moral", señaló Tuppence, "sería de ellos, no mía. Debes admitir que hay una diferencia entre robar un collar de diamantes para ti y ser contratado para robarlo".
"¡No habría la menor diferencia si te atraparan!"
"Tal vez no. Pero no deberían pillarme. Soy tan inteligente".
"La modestia siempre fue tu pecado acosador", comentó Tommy.
"No trapo. Mira, Tommy, ¿de verdad? ¿Formamos una sociedad de negocios?"
"¿Formar una empresa para el robo de collares de diamantes?"
"Eso era sólo una ilustración. Vamos a tener un-¿Cómo se llama en la contabilidad? "
"No lo sé. Nunca hice nada".
"Lo he hecho, pero siempre me confundía y solía poner las entradas del Haber en el Debe y viceversa, así que me echaron. Oh, ya sé, ¡una empresa conjunta! Me pareció una frase tan romántica para encontrar en medio de viejas cifras mohosas. Tiene un sabor isabelino, hace pensar en galeones y doblones. Una empresa conjunta".
"¿Comerciando bajo el nombre de Jóvenes Aventureros, Ltd.? ¿Es esa tu idea, Tuppence?"
"Está muy bien reírse, pero creo que puede haber algo en ello".
"¿Cómo te propones ponerte en contacto con tus posibles empleadores?".
"Publicidad", respondió Tuppence con prontitud. "¿Tienes papel y lápiz? Los hombres suelen tener. Igual que nosotras tenemos horquillas y polveras".
Tommy le entregó un cuaderno verde bastante raído y Tuppence empezó a escribir afanosamente.
"¿Empezamos? "Joven oficial, dos veces herido en la guerra..."
"Desde luego que no".
"Oh, muy bien, mi querido muchacho. Pero puedo asegurarte que ese tipo de cosas podrían tocar el corazón de una anciana solterona, y ella podría adoptarte, y entonces no habría necesidad de que fueras un joven aventurero en absoluto."
"No quiero que me adopten".
"Olvidé que tenías prejuicios contra ella. Sólo te estaba criticando. Los periódicos están llenos de ese tipo de cosas. Ahora escucha, ¿qué tal esto? "Dos jóvenes aventureros de alquiler. Dispuestos a hacer cualquier cosa, ir a cualquier parte. La paga debe ser buena" (mejor dejarlo claro desde el principio). Luego podríamos añadir: "No se rechaza ninguna oferta razonable, como pisos y muebles".
"¡Creo que cualquier oferta que recibamos en respuesta a eso será bastante poco razonable!"
"¡Tommy! ¡Eres un genio! Eso es mucho más chic. 'Ninguna oferta irrazonable rechazada-si la paga es buena'. ¿Qué te parece?"
"No debería volver a mencionar la paga. Parece bastante ansioso".
"¡No podría parecer tan ansioso como me siento! Pero tal vez tengas razón. Ahora lo leeré de corrido. "Dos jóvenes aventureros de alquiler. Dispuestos a hacer cualquier cosa, ir a cualquier parte. La paga debe ser buena. Ninguna oferta irrazonable rechazada". ¿Qué te parecería si lo leyeras?"
"Me parecería o bien un engaño, o bien escrito por un lunático".
"No es ni la mitad de loco que una cosa que leí esta mañana que empezaba 'Petunia' y firmaba 'Best Boy'". Arrancó la hoja y se la entregó a Tommy. "Aquí tienes. Tiempos, creo. Respuesta a la caja fulanita. Supongo que serán unos cinco chelines. Aquí tienes media corona por mi parte".
Tommy sostenía el papel pensativo. Su rostro se tiñó de un rojo más intenso.
"¿Lo intentamos de verdad?", dijo al fin. "¿Lo hacemos, Tuppence? ¿Sólo por diversión?"
"Tommy, ¡eres un deportista! Sabía que lo serías. Brindemos por el éxito". Sirvió unos posos fríos de té en las dos tazas.
"¡Por nuestra empresa conjunta, y que prospere!"
"¡Los Jóvenes Aventureros, Ltd.!", respondió Tommy.
Dejaron las tazas y se rieron con inseguridad. Tuppence se levantó.
"Debo volver a mi suite palaciega en el albergue".
"Quizá sea hora de que me dé una vuelta por el Ritz", convino Tommy con una sonrisa. "¿Dónde quedamos? ¿Y cuándo?"
"Mañana a las doce en punto. Estación de metro Piccadilly. ¿Te viene bien?"
"Mi tiempo es mío", respondió magníficamente el Sr. Beresford.
"Hasta luego, entonces."
"Adiós, vieja".
Los dos jóvenes partieron en direcciones opuestas. El hostal de Tuppence estaba situado en lo que caritativamente se llamaba el sur de Belgravia. Por razones económicas no cogió el autobús.
James's Park, cuando la voz de un hombre detrás de ella la hizo sobresaltarse.
"Disculpe", dijo. "¿Puedo hablar con usted un momento?"
CAPÍTULO II. LA OFERTA LA OFERTA DE WHITTINGTON
Tuppence se volvió bruscamente, pero las palabras que rondaban en la punta de su lengua quedaron sin pronunciar, pues el aspecto y los modales del hombre no corroboraban su primera y más natural suposición. Dudó. Como si hubiera leído sus pensamientos, el hombre dijo rápidamente:
"Le aseguro que no quiero faltarle al respeto".
Tuppence le creyó. Aunque le desagradaba y desconfiaba de él instintivamente, se sentía inclinada a absolverle del motivo concreto que al principio le había atribuido. Lo miró de arriba abajo. Era un hombre corpulento, bien afeitado, con la papada marcada. Sus ojos eran pequeños y astutos, y cambiaban de mirada bajo su mirada directa.
"Bueno, ¿qué pasa?", preguntó.
El hombre sonrió.
"Oí por casualidad parte de su conversación con el joven caballero de Lyons".
"Bueno, ¿y qué?"
"Nada, excepto que creo que puedo serle útil".
Otra deducción se impuso en la mente de Tuppence:
"¿Me has seguido hasta aquí?"
"Me tomé esa libertad".
"¿Y en qué crees que podrías serme útil?"
El hombre sacó una tarjeta del bolsillo y se la entregó con una reverencia.
Tuppence lo cogió y lo escrutó cuidadosamente. Llevaba la inscripción "Mr. Edward Whittington". Debajo del nombre figuraban las palabras "Esthonia Glassware Co.", y la dirección de una oficina de la ciudad. El señor Whittington volvió a hablar:
"Si me visita mañana a las once de la mañana, le expondré los detalles de mi proposición".
"¿A las once?", dijo Tuppence dubitativa.
"A las once".
Tuppence se decidió.
"Muy bien. Allí estaré".
"Gracias. Buenas noches".
Se levantó el sombrero con una floritura y se marchó. Tuppence permaneció unos minutos mirándole. Luego hizo un curioso movimiento de hombros, como un terrier se sacude a sí mismo.
"Las aventuras han comenzado", murmuró para sí misma. "¿Qué querrá que haga, me pregunto? Hay algo en usted, señor Whittington, que no me gusta nada. Pero, por otro lado, no le tengo el menor miedo. Y como he dicho antes, y sin duda volveré a decir, la pequeña Tuppence puede cuidarse sola, ¡gracias!"
Y con un breve y brusco movimiento de cabeza siguió caminando enérgicamente. Sin embargo, como resultado de sus meditaciones, se desvió de la ruta directa y entró en una oficina de correos. Allí reflexionó unos instantes, con un impreso de telegrama en la mano. La idea de un posible gasto innecesario de cinco chelines la impulsó a actuar y decidió arriesgarse a malgastar nueve peniques.
Desdeñando la pluma puntiaguda y la melaza negra y espesa que le había proporcionado un Gobierno benéfico, Tuppence sacó el lápiz de Tommy que había conservado y escribió rápidamente: "No pongas el anuncio. Te lo explicaré mañana". Se lo envió a Tommy a su club, del que dentro de un mes tendría que dimitir, a menos que una fortuna bondadosa le permitiera renovar su suscripción.
"Puede que lo atrape", murmuró. "De todos modos, vale la pena intentarlo".
Después de entregarlo en el mostrador, se dirigió rápidamente a casa y se detuvo en una panadería para comprar bollos nuevos por valor de tres peniques.
Más tarde, en su pequeño cubículo de la planta superior, comió bollos y reflexionó sobre el futuro. ¿Qué era la Esthonia Glassware Co. y qué necesidad terrenal podía tener de sus servicios? Un placentero estremecimiento de excitación hizo estremecer a Tuppence. En cualquier caso, la vicaría rural había vuelto a quedar relegada a un segundo plano. El día siguiente tenía posibilidades.
Pasó mucho tiempo antes de que Tuppence se durmiera aquella noche y, cuando por fin lo hizo, soñó que el señor Whittington la había puesto a fregar un montón de cristalería de Esthonia, que tenía un parecido inexplicable con los platos de hospital.
Faltaban unos cinco minutos para las once cuando Tuppence llegó al bloque de edificios en el que se encontraban las oficinas de Esthonia Glassware Co. Llegar antes de la hora parecería demasiado impaciente. Así que Tuppence decidió caminar hasta el final de la calle y volver. Así lo hizo. Al filo de las once se sumergió en los recovecos del edificio. La Esthonia Glassware Co. estaba en el último piso. Había ascensor, pero Tuppence prefirió subir a pie.
Un poco sin aliento, se detuvo ante la puerta de cristal con la leyenda pintada "Esthonia Glassware Co.".
Tuppence llamó a la puerta. En respuesta a una voz procedente del interior, giró el picaporte y entró en un pequeño despacho exterior bastante sucio.
Un empleado de mediana edad se bajó de un taburete alto en un mostrador cercano a la ventana y se acercó a ella inquisitivamente.
"Tengo una cita con el señor Whittington", dijo Tuppence.
"Venga por aquí, por favor". Cruzó hacia una puerta divisoria con la inscripción "Privado", llamó, luego abrió la puerta y se hizo a un lado para dejarla pasar.
El señor Whittington estaba sentado detrás de un gran escritorio cubierto de papeles. Tuppence sintió que su juicio anterior se confirmaba. Había algo raro en el señor Whittington. La combinación de su elegante prosperidad y su mirada furtiva no resultaba atractiva.
Levantó la vista y asintió.
"¿Así que has aparecido bien? Qué bien. Siéntate, ¿quieres?"
Tuppence se sentó en la silla frente a él. Esta mañana parecía especialmente pequeña y recatada. Se sentó dócilmente con los ojos bajos mientras el señor Whittington ordenaba y revolvía sus papeles. Finalmente los apartó y se inclinó sobre el escritorio.
"Ahora, mi querida jovencita, entremos en materia". Su gran rostro se ensanchó en una sonrisa. "¿Quiere trabajo? Pues yo tengo trabajo que ofrecerle. ¿Qué le parecen 100 libras de adelanto y todos los gastos pagados?" El Sr. Whittington se reclinó en su silla y metió los pulgares en las sisas de su chaleco.
Tuppence le miró con recelo.
"¿Y la naturaleza del trabajo?", preguntó.
"Nominal, puramente nominal. Un viaje agradable, eso es todo".
"¿Adónde?"
El Sr. Whittington volvió a sonreír.
"París".
"¡Oh!", dijo Tuppence pensativa. Se dijo a sí misma: "¡Por supuesto, si padre lo oyera le daría un ataque! Pero de alguna manera no veo al señor Whittington en el papel del alegre engañador".
"Sí", continuó Whittington. "¿Qué podría ser más encantador? Retroceder el reloj unos años -muy pocos, estoy seguro- y volver a entrar en uno de esos encantadores pensionnats de jeunes filles en los que abunda París..."
Tuppence le interrumpió.
"¿Un pensionnat?"
"Exactamente. Madame Colombier está en la Avenida de Neuilly".
Tuppence conocía bien el nombre. Nada podía ser más selecto. Había tenido varios amigos americanos allí. Estaba más desconcertada que nunca.
"¿Quieres que vaya a casa de Madame Colombier? ¿Por cuánto tiempo?"
"Eso depende. Posiblemente tres meses".
"¿Y eso es todo? ¿No hay otras condiciones?"
"Ninguna en absoluto. Usted, por supuesto, iría en el carácter de mi pupilo, y no mantendría ninguna comunicación con sus amigos. Tendría que pedirle absoluto secreto por el momento. Por cierto, usted es inglés, ¿no?"
"Sí."
"¿Aún así hablas con un ligero acento americano?"
"Mi gran amiga en el hospital era una niña americana. Me atrevo a decir que lo aprendí de ella. Pronto podré salir de nuevo".
"Al contrario, puede que le resulte más sencillo hacerse pasar por estadounidense. Los detalles sobre su vida pasada en Inglaterra podrían ser más difíciles de sostener. Sí, creo que eso sería decididamente mejor. Entonces..."
"¡Un momento, Sr. Whittington! Parece dar por sentado mi consentimiento".
Whittington parecía sorprendido.
"¿No estará pensando en negarse? Puedo asegurarle que Madame Colombier es un establecimiento de la más alta clase y ortodoxo. Y las condiciones son de lo más liberales".
"Exactamente", dijo Tuppence. "Eso es. Los términos son casi demasiado liberales, Sr. Whittington. No veo la manera de que yo pueda valer esa cantidad de dinero para usted".
"¿No?", dijo Whittington en voz baja. "Bien, se lo diré. Sin duda podria conseguir a alguien por mucho menos. Lo que estoy dispuesto a pagar es por una joven con suficiente inteligencia y presencia de ánimo para desempeñar bien su papel, y también que tenga la suficiente discreción para no hacer demasiadas preguntas."
Tuppence sonrió un poco. Sentía que Whittington había marcado.
"Hay otra cosa. Hasta ahora no se ha mencionado al Sr. Beresford. ¿Dónde entra él?"
"¿Sr. Beresford?"
"Mi compañera", dijo Tuppence con dignidad. "Nos viste juntos ayer".
"Ah, sí. Pero me temo que no necesitaremos sus servicios".
"¡Entonces se va!" Tuppence se levantó. "Es ambos o ninguno. Lo siento, pero es así. Buenos días, Sr. Whittington."
"Un momento. Veamos si se puede arreglar algo. Siéntese de nuevo, señorita..." Hizo una pausa interrogativa.
A Tuppence le remordió la conciencia al recordar al archidiácono. Se apresuró a pronunciar el primer nombre que le vino a la cabeza.
"Jane Finn", se apresuró a decir, y luego se quedó boquiabierta ante el efecto de aquellas dos sencillas palabras.
Toda la genialidad había desaparecido del rostro de Whittington. Estaba amoratado por la rabia y las venas destacaban en su frente. Y detrás de todo ello se escondía una especie de consternación incrédula. Se inclinó hacia delante y siseó salvajemente:
"Así que ese es tu jueguito, ¿no?"
Tuppence, aunque totalmente desconcertada, no perdió la cabeza. No tenía la menor idea de lo que quería decir, pero era ingeniosa por naturaleza y se sintió obligada a "mantener el tipo", como ella misma dijo.
Whittington continuó:
"¿Has estado jugando conmigo todo el tiempo, como el gato y el ratón? Sabías todo el tiempo para qué te quería, pero seguiste con la comedia. ¿Es eso, eh?" Se estaba enfriando. El color rojo estaba desapareciendo de su cara. La miró fijamente. "¿Quién ha estado cotorreando? ¿Rita?"
Tuppence sacudió la cabeza. Dudaba de cuánto tiempo podría mantener aquella ilusión, pero se daba cuenta de la importancia de no arrastrar a una Rita desconocida.
"No", respondió ella con perfecta verdad. "Rita no sabe nada de mí".
Sus ojos seguían clavados en ella como gimnastas.
"¿Cuánto sabes?", disparó.
"Muy poco", respondió Tuppence, y se alegró al comprobar que la inquietud de Whittington aumentaba en lugar de disiparse. Haber alardeado de que ella sabía mucho podría haber suscitado dudas en su mente.
"De todos modos", gruñó Whittington, "sabías lo suficiente como para venir aquí y sacar ese nombre".
"Podría ser mi propio nombre", señaló Tuppence.
"Es probable, ¿no?, que haya dos chicas con un nombre así".
"O puede que diera con ella por casualidad", continuó Tuppence, embriagada por el éxito de la veracidad.
El Sr. Whittington golpeó el escritorio con el puño.
"¡Deja de hacer el tonto! ¿Cuánto sabes? ¿Y cuánto quieres?"
Las últimas cinco palabras atrajeron poderosamente la atención de Tuppence, sobre todo después del escaso desayuno y la cena de bollos de la noche anterior. Su papel actual era más de aventurera que de aventurera, pero no negaba sus posibilidades. Se incorporo y sonrio con el aire de quien tiene la situacion totalmente bajo control.
"Mi querido Sr. Whittington", dijo, "pongamos nuestras cartas sobre la mesa. Y le ruego que no se enfade tanto. Usted me oyó decir ayer que me proponía vivir de mi ingenio. Me parece que ahora he demostrado que tengo algo de ingenio para vivir. Admito que conozco cierto nombre, pero tal vez mi conocimiento termina ahí".
"Sí, y tal vez no", gruñó Whittington.
"Insistes en juzgarme mal", dijo Tuppence, y suspiró suavemente.
"Como ya dije una vez", dijo Whittington con enfado, "déjate de tonterías y ve al grano. No puedes hacerte el inocente conmigo. Sabes mucho más de lo que estás dispuesto a admitir".
Tuppence se detuvo un momento para admirar su propio ingenio y luego dijo en voz baja:
"No me gustaría contradecirle, Sr. Whittington."
"Así que llegamos a la pregunta de siempre: ¿cuánto?".
Tuppence se encontraba en un dilema. Hasta ahora había engañado a Whittington con total éxito, pero mencionar una suma palpablemente imposible podría despertar sus sospechas. Una idea pasó por su cabeza.
"¿Supongamos que decimos algo abajo, y una discusión más completa del asunto más tarde?"
Whittington le dirigió una fea mirada.
"Chantaje, ¿eh?"
Tuppence sonrió dulcemente.
"¡Oh, no! ¿Deberíamos decir pago de servicios por adelantado?"
Whittington gruñó.
"Verás", explicó Tuppence todavía con dulzura, "¡me gusta mucho el dinero!".
"Estás al límite, eso es lo que eres", gruñó Whittington, con una especie de admiración involuntaria. "Me aceptaste muy bien. Pensé que eras un niño bastante manso con el cerebro suficiente para mi propósito".
"La vida", moralizó Tuppence, "está llena de sorpresas".
"De todos modos", continuó Whittington, "alguien ha estado hablando. Dices que no es Rita. ¿Era...? Oh, pasa".
El empleado entró en la habitación tras llamar discretamente a la puerta y dejó un papel a la altura del codo de su amo.
"Acaba de llegar un mensaje telefónico para usted, señor".
Whittington lo cogió y lo leyó. Se le frunció el ceño.
"Eso es todo, Brown. Puedes irte".
El empleado se retiró, cerrando la puerta tras de sí. Whittington se volvió hacia Tuppence.
"Ven mañana a la misma hora. Ahora estoy ocupado. Aquí tienes cincuenta para seguir".
Rápidamente ordenó algunas notas y se las pasó a Tuppence por la mesa, luego se levantó, obviamente impaciente por que se fuera.
La chica contó los billetes de manera profesional, los guardó en su bolso y se levantó.
"Buenos días, Sr. Whittington", dijo cortésmente. "Al menos, au revoir, diría yo".
"Exactamente. Au revoir!" Whittington parecía casi genial de nuevo, una reversión que despertó en Tuppence un leve recelo. "Au revoir, mi inteligente y encantadora jovencita."
Tuppence bajó las escaleras a toda velocidad. Una euforia salvaje se apoderó de ella. Un reloj vecino marcaba las doce menos cinco minutos.
"Vamos a darle una sorpresa a Tommy", murmuró Tuppence, y llamó a un taxi.
El taxi se detuvo frente a la estación de metro. Tommy estaba justo en la entrada. Sus ojos se abrieron al máximo cuando se apresuró a ayudar a Tuppence a bajar. Ella le sonrió afectuosamente y comentó con voz ligeramente afectada:
"Paga la cosa, ¿quieres, viejo frijol? ¡No tengo nada más pequeño que un billete de cinco libras!"
CAPÍTULO III. UN CONTRATIEMPO
El momento no fue tan triunfal como debería haber sido. Para empezar, los recursos de los bolsillos de Tommy eran algo limitados. Al final se consiguió pagar el billete, ya que la dama se acordó de unos plebeyos dos peniques, y se convenció al conductor, que aún tenía en la mano el variado surtido de monedas, de que siguiera adelante, cosa que hizo después de una última y ronca pregunta: ¿qué creía el caballero que le estaba dando?
"Creo que le has dado demasiado, Tommy", dijo Tuppence inocentemente. "Me imagino que quiere devolver algo".
Posiblemente fue este comentario lo que indujo al conductor a alejarse.
"Bueno", dijo el señor Beresford, al fin capaz de aliviar sus sentimientos, "¿para qué demonios querías coger un taxi?".
"Temía llegar tarde y hacerte esperar", dijo Tuppence amablemente.
"¡Miedo de llegar tarde! Oh, Señor, ¡me rindo!" dijo el Sr. Beresford.
"Y de verdad", continuó Tuppence, abriendo mucho los ojos, "no tengo nada más pequeño que un billete de cinco libras".
"Hiciste muy bien esa parte, viejo frijol, pero de todos modos el tipo no se dejó engañar, ¡ni por un momento!"
"No", dijo Tuppence pensativa, "no se lo creyó. Eso es lo curioso de decir la verdad. Nadie se la cree. Lo he descubierto esta mañana. Ahora vamos a comer. ¿Qué te parece el Savoy?"
Tommy sonrió.
"¿Qué tal el Ritz?"
"Pensándolo bien, prefiero el Piccadilly. Está más cerca. No tendremos que coger otro taxi. Vamos."
"¿Es una nueva forma de humor? ¿O tu cerebro está realmente desquiciado?", preguntó Tommy.
"Tu última suposición es la correcta. He entrado en dinero, ¡y el shock ha sido demasiado para mí! ¡Para esa forma particular de problema mental un eminente médico recomienda Hors d'œuvre ilimitado, Langosta à l'américane, Pollo Newberg, y Pêche Melba! Vamos a por ellos!"
"Tuppence, vieja, ¿qué te ha pasado realmente?"
"¡Oh, incrédula!" Tuppence abrió su bolso. "¡Mira aquí, y aquí, y aquí!"
"¡Gran Jehosaphat! ¡Mi querida niña, no agites así a los Pescadores!"
"No son Fishers. Son cinco veces mejores que los Fishers, ¡y este es diez veces mejor!"
Tommy gimió.
"¡Debo de haber bebido sin darme cuenta! ¿Estoy soñando, Tuppence, o realmente contemplo una gran cantidad de billetes de cinco libras siendo agitados de forma peligrosa?".
"¡Así es, oh Rey! Ahora, ¿vendrás a almorzar?"
"Iré a cualquier parte. Pero, ¿qué has estado haciendo? ¿Asaltar un banco?"
"Todo a su tiempo. Qué lugar tan horrible es Piccadilly Circus. Hay un autobús enorme que se nos viene encima. ¡Sería demasiado terrible si mataran los billetes de cinco libras!"
"¿La habitación de la parrilla?", preguntó Tommy, cuando llegaron a salvo a la acera de enfrente.
"El otro es más caro", objetó Tuppence.
"Eso es mera extravagancia sin sentido. Vamos abajo."
"¿Estás seguro de que puedo conseguir todas las cosas que quiero allí?"
"¿Ese menú tan poco saludable que acabas de esbozar? Por supuesto que puedes, o todo lo que sea bueno para ti".
"Y ahora cuéntame", dijo Tommy, incapaz de contener por más tiempo su reprimida curiosidad, mientras permanecían sentados rodeados de los numerosos entremeses de los sueños de Tuppence.
La señorita Cowley le dijo.
"Y lo más curioso del caso", terminó diciendo, "es que realmente me inventé el nombre de Jane Finn. No quería ponerme el mío por culpa del pobre padre, por si me veía envuelta en algo turbio."
"Tal vez sea así", dijo Tommy lentamente. "Pero tú no lo inventaste".
"¿Qué?"
"No. Te lo dije a ti. ¿No recuerdas que ayer te dije que había oído a dos personas hablar de una mujer llamada Jane Finn? Eso es lo que trajo el nombre a tu mente tan rápido".
"Así que lo hiciste. Ahora lo recuerdo. Qué extraordinario..." Tuppence se quedó en silencio. De repente se despertó. "¡Tommy!"
"¿Sí?"
"¿Cómo eran los dos hombres con los que te cruzaste?"
Tommy frunció el ceño en un esfuerzo por recordar.
"Uno era un tipo grande y gordo. Bien afeitado, creo, y moreno".
"Es él", gritó Tuppence, con un chillido ininteligible. "¡Es Whittington! ¿Cómo era el otro hombre?"
"No me acuerdo. No me llamó especialmente la atención. Fue realmente el nombre extravagante lo que me llamó la atención".
"¡Y la gente dice que las coincidencias no ocurren!" Tuppence abordó alegremente su Pêche Melba.
Pero Tommy se había puesto serio.
"Mira, Tuppence, vieja, ¿a qué va a llevar esto?"
"Más dinero", respondió su compañero.
"Ya lo sé. Sólo tienes una idea en la cabeza. Lo que quiero decir es, ¿qué pasa con el siguiente paso? ¿Cómo vas a mantener el juego?".
"¡Oh!" Tuppence dejó la cuchara. "Tienes razón, Tommy, es un poco falso."
"Después de todo, ya sabes, no puedes engañarle para siempre. Seguro que tarde o temprano te equivocas. Y, de todos modos, no estoy seguro de que no sea un chantaje procesable".
"Tonterías. Chantaje es decir que lo contarás a menos que te den dinero. Ahora, no hay nada que pueda contar, porque realmente no sé nada".
"Hm", dijo Tommy dubitativo. "Bueno, de todos modos, ¿qué vamos a hacer? Whittington tenía prisa por deshacerse de ti esta mañana, pero la próxima vez querrá saber algo más antes de desprenderse de su dinero. Querrá saber cuánto sabes, y de dónde has sacado la información, y un montón de cosas más a las que no puedes hacer frente. ¿Qué vas a hacer al respecto?"
