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- Herausgeber: SAMPI Books
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Spanisch
En esta emocionante conclusión de la primera trilogía de Burroughs sobre Marte, John Carter recorre el moribundo planeta rojo para rescatar a su amada Dejah Thoris, cautiva en las profundidades de las tierras polares de Barsoom. Enfrentándose a criaturas mortales, señores de la guerra rivales y civilizaciones traicioneras, el coraje y la astucia de Carter se ponen a prueba mientras lucha por unir a Marte bajo la paz y ganarse el título de Señor de la Guerra.
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Seitenzahl: 256
Veröffentlichungsjahr: 2025
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Ähnliche
El Señor de la Guerra de Marte
Edgar Rice Burroughs
SINOPSIS
En esta emocionante conclusión de la primera trilogía de Burroughs sobre Marte, John Carter recorre el moribundo planeta rojo para rescatar a su amada Dejah Thoris, cautiva en las profundidades de las tierras polares de Barsoom. Enfrentándose a criaturas mortales, señores de la guerra rivales y civilizaciones traicioneras, el coraje y la astucia de Carter se ponen a prueba mientras lucha por unir a Marte bajo la paz y ganarse el título de Señor de la Guerra.
Palabras clave
Aventura, Heroísmo, Alienígenas
AVISO
Este texto es una obra de dominio público y refleja las normas, valores y perspectivas de su época. Algunos lectores pueden encontrar partes de este contenido ofensivas o perturbadoras, dada la evolución de las normas sociales y de nuestra comprensión colectiva de las cuestiones de igualdad, derechos humanos y respeto mutuo. Pedimos a los lectores que se acerquen a este material comprendiendo la época histórica en que fue escrito, reconociendo que puede contener lenguaje, ideas o descripciones incompatibles con las normas éticas y morales actuales.
Los nombres de lenguas extranjeras se conservarán en su forma original, sin traducción.
CAPÍTULO I:SOBRE EL RÍO ISS
A la sombra del bosque que bordea la llanura carmesí junto al Mar Perdido de Korus, en el Valle Dor, bajo las rápidas lunas de Marte, que aceleraban su meteórico recorrido muy por encima del seno del planeta moribundo, yo me arrastraba sigilosamente por el sendero de una forma sombría que se aferraba a los lugares más oscuros con una persistencia que proclamaba la naturaleza siniestra de su misión.
Durante seis largos meses marcianos, aceché las proximidades del odioso Templo del Sol, dentro de cuyo pozo de lenta rotación, muy por debajo de la superficie de Marte, estaba enterrada mi princesa, pero no sabía si estaba viva o muerta. ¿Habría encontrado la fina hoja de Phaidor ese corazón amado? Solo el tiempo revelaría la verdad.
Tendrían que pasar seiscientos ochenta y siete días marcianos antes de que la puerta de la celda volviera a estar frente al final del túnel, donde vi por última vez a mi siempre hermosa Dejah Thoris.
La mitad de ellos ya habían pasado, o pasarían al día siguiente, pero aún vívida en mi memoria, borrando todos los acontecimientos que vinieron antes o después, permanecía la última escena antes de que la ráfaga de humo cegara mis ojos y la estrecha rendija que me permitía ver el interior de su celda se cerrara entre mí y la princesa de Helium durante un largo año marciano.
Como si fuera ayer, aún veía el hermoso rostro de Phaidor, hija de Matai Shang, distorsionado por la ira celosa y el odio, mientras se lanzaba con una daga en alto contra la mujer que amaba.
Vi a la chica pelirroja, Thuvia de Ptarth, saltar para impedir el horrible acto.
El humo del templo en llamas vino entonces a borrar la tragedia, pero en mis oídos resonó el único grito cuando cayó el cuchillo. Luego, silencio, y cuando el humo se disipó, el templo giratorio había bloqueado toda la visión o el sonido de la cámara en la que las tres hermosas mujeres estaban atrapadas.
Muchas cosas ocuparon mi atención desde ese terrible momento, pero ni por un instante se borró el recuerdo de aquello, y todo el tiempo que pude dedicarle, además de las innumerables tareas que se me asignaron en la reconstrucción del gobierno de los Primogénitos, desde que nuestra victoriosa flota y nuestras fuerzas terrestr s los derrotaron, lo pasé cerca del oscuro pozo que mantenía prisionera a la madre de mi hijo, Carthoris de Helium.
La raza negra que durante siglos había adorado a Issus, la falsa deidad de Marte, quedó sumida en el caos cuando revelé que no era más que una vieja malvada. En su furia, la destrozaron.
Desde la cima de su egoísmo, los Primogénitos se vieron sumidos en las profundidades de la humillación. Su deidad había desaparecido, y con ella toda la falsa estructura de su religión. Su tan cacareada marina había sido derrotada por los superiores barcos y guerreros de los hombres rojos de Helium.
Feroces guerreros verdes del fondo ocre del mar exterior de Marte habían cabalgado sus salvajes thoats por los jardines sagrados del Templo de Issus, y Tars Tarkas, Jeddak de Thark, el más feroz de todos, se había sentado en el trono de Issus y había gobernado a los Primogénitos mientras los aliados decidían el destino de la nación conquistada.
Casi unánime fue la petición de que ascendiera al antiguo trono de los hombres negros, incluso los Primogénitos estuvieron de acuerdo con ello; pero yo no quise saber nada. Mi corazón nunca podría estar con la raza que había acumulado indignidades sobre mi princesa y mi hijo.
Por sugerencia mía, Xodar se convirtió en Jeddak de los Primogénitos. Había sido un dator, o príncipe, hasta que Issus lo degradó, por lo que su aptitud para el alto cargo que se le confería era incuestionable.
Con la paz del Valle del Dolor así asegurada, los guerreros verdes se dispersaron hacia sus desolados fondos marinos, mientras que nosotros, los de Helium, regresamos a nuestro propio país. Aquí, una vez más, me ofrecieron un trono, ya que no se había recibido ninguna noticia del desaparecido Jeddak de Helium, Tardos Mors, abuelo de Dejah Thoris, ni de su hijo, Mors Kajak, Jed de Helium, padre de ella.
Había pasado más de un año desde que partieron para explorar el hemisferio norte en busca de Carthoris, y finalmente su desanimado pueblo aceptó como ciertas las vagas rumores de su muerte que llegaban de la helada región del polo.
Una vez más rechacé el trono, pues no creía que el poderoso Tardos Mors, ni su no menos temible hijo, estuvieran muertos.
—Dejad que alguien de vuestra propia sangre os gobierne hasta que regresen—, dije a los nobles reunidos de Helium, dirigiéndome a ellos desde el Pedestal de la Verdad junto al Trono de la Justicia en el Templo de la Recompensa, exactamente en el mismo lugar donde estaba un año antes, cuando Zat Arrras pronunció la sentencia de muerte contra mí.
Mientras hablaba, di un paso adelante y puse mi mano sobre el hombro de Carthoris, que estaba en la primera fila del círculo de nobles que me rodeaba.
Como si fueran uno solo, los nobles y el pueblo alzaron sus voces en una larga ovación de aprobación. Diez mil espadas saltaron de sus vainas, y los gloriosos guerreros de la antigua Helium saludaron a Carthoris Jeddak de Helium.
Su mandato sería vitalicio o hasta que su bisabuelo o abuelo regresaran. Habiendo resuelto satisfactoriamente esta importante tarea para Helium, partí al día siguiente hacia el Valle Dor, con el fin de permanecer cerca del Templo del Sol hasta el fatídico día en que se abriría la celda de la prisión donde yacía enterrada mi amada perdida.
Hor Vastus y Kantos Kan, junto con mis otros nobles lugartenientes, partieron con Carthoris a Helium, para que pudiera beneficiarse de su sabiduría, valentía y lealtad en el desempeño de las arduas tareas que se le habían asignado. Solo Woola, mi perro marciano, me acompañó.
Esa noche, el fiel animal me seguía en silencio. Del tamaño de un poni Shetland, con una cabeza espantosa y colmillos aterradores, era realmente un espectáculo impresionante mientras se arrastraba detrás de mí con sus diez patas cortas y musculosas; pero para mí era la personificación del amor y la lealtad.
La figura que tenía delante era la del negro dador de los Primogénitos, Thurid, cuya eterna enemistad me había ganado aquella vez en que lo derribé con mis propias manos en el patio del Templo de Issus y lo até con su propio arnés ante los nobles hombres y mujeres que, momentos antes, alababan su proeza.
Como muchos de sus compañeros, aparentemente había aceptado de buen grado el nuevo orden de las cosas y había jurado lealtad a Xodar, su nuevo gobernante; pero yo sabía que me odiaba y estaba seguro de que, en su corazón, envidiaba y odiaba a Xodar, así que mantuve vigiladas sus idas, hasta que, recientemente, me convencí de que estaba involucrado en algún tipo de intriga.
Varias veces lo vi salir de la ciudad amurallada de los Primogénitos después del anochecer, dirigiéndose al cruel y horrible Valle del Dolor, donde ningún negocio honesto llevaría a ningún hombre.
Esa noche, se movió rápidamente por el borde del bosque hasta alejarse de la vista y el sonido de la ciudad, y luego giró por la hierba carmesí hacia la costa del Mar Perdido de Korus.
Los rayos de la luna más cercana, que se balanceaba baja sobre el valle, tocaban su arnés incrustado de joyas con mil luces cambiantes y se reflejaban en el ébano brillante de su piel lisa. Dos veces volvió la cabeza hacia atrás, hacia el bosque, como alguien que está en una misión malvada, aunque debía sentirse bastante seguro contra cualquier persecución. No me atreví a seguirlo allí bajo la luz de la luna, ya que era mejor para mis planes no interrumpir los suyos: quería que llegara a su destino sin sospechar nada, para poder descubrir dónde estaba ese destino y qué le esperaba allí al ladrón nocturno.
Así que permanecí escondido hasta que Thurid desapareció al borde del escarpado acantilado junto al mar, a unos 400 metros de distancia. Entonces, con Woola siguiéndome, corrí por el campo abierto tras el dator negro.
El silencio sepulcral se cernía sobre el misterioso valle de la muerte, agazapado en su cálido nido dentro del área hundida en el polo sur del planeta moribundo. A lo lejos, los Acantilados Dorados alzaban sus poderosas barreras hacia el cielo estrellado, con los metales preciosos y las joyas centelleantes que los componían brillando a la luz de las dos hermosas lunas de Marte.
A mis espaldas estaba el bosque, podado y recortado como el césped de un parque simétrico, debido al pastoreo de los macabros hombres-plantas.
Delante de mí se encontraba el Mar Perdido de Korus, mientras que más allá divisaba la brillante franja de Iss, el Río del Misterio, donde salía de debajo de los Acantilados Dorados para desembocar en Korus, adonde, durante incontables eras, los marcianos ilusionados e infelices del mundo exterior habían sido llevados en peregrinación voluntaria a este falso paraíso.
Los hombres-plantas, con sus manos chupadoras de sangre, y los monstruosos monos blancos que hacen que el dolor sea insoportable durante el día, se escondían en sus guaridas durante la noche.
Ya no había un Santo Thern en el balcón de los Acantilados Dorados sobre el Iss para convocarlos con extraños gritos a las víctimas que flotaban hacia sus mandíbulas en el frío y amplio seno del antiguo Iss.
Las marinas de Helium y los Primogénitos habían limpiado las fortalezas y los templos de los therns cuando estos se negaron a rendirse y aceptar el nuevo orden de cosas que barrió su falsa religión del tan sufrido Marte.
En algunos países aislados, aún conservaban su poder milenario; pero Matai Shang, su hekkador, Padre de los Therns, había sido expulsado de su templo. Nuestros esfuerzos por capturarlo fueron arduos; pero, con algunos fieles, escapó y se escondió, sin que supiéramos dónde.
Al llegar cautelosamente al borde del bajo acantilado con vistas al Mar Perdido de Korus, vi a Thurid avanzando sobre las aguas resplandecientes en una pequeña embarcación, una de esas embarcaciones extrañamente trabajadas, de edad inimaginable, que los Santos Therns, con su organización de sacerdotes y therns menores, solían distribuir a lo largo de las orillas del Iss, para facilitar el largo viaje de sus víctimas.
En la playa debajo de mí había una docena de barcos similares, cada uno con su larga pértiga, en un extremo de la cual había una lanza y en el otro, un remo. Thurid estaba cerca de la costa y, cuando desapareció de mi vista al doblar un promontorio cercano, empujé uno de los barcos al agua, llamé a Woola para que se subiera a él y me alejé de la costa.
La persecución de Thurid me llevó a lo largo de la costa hacia la desembocadura del Iss. La luna más lejana estaba cerca del horizonte, proyectando una sombra densa bajo los acantilados que bordeaban el agua. Thuria, la luna más cercana, se había puesto y no volvería a salir hasta dentro de casi cuatro horas, por lo que tenía la garantía de poder esconderme en la oscuridad al menos durante ese tiempo.
El guerrero negro siguió avanzando. Ahora se encontraba frente a la desembocadura del Iss. Sin dudarlo ni un instante, remontó el oscuro río, remando con fuerza contra la fuerte corriente.
Detrás de él veníamos Woola y yo, ahora más cerca, ya que el hombre estaba demasiado concentrado en impulsar su embarcación río arriba como para prestar atención a lo que pudiera estar sucediendo detrás de él. Se acercó a la orilla, donde la corriente era menos fuerte.
Pronto llegó al portal cavernoso y oscuro en la cara de los Acantilados Dorados, por donde corría el río. Condujo su embarcación hacia la oscuridad estigiana más allá.
Parecía inútil intentar seguirlo allí, donde no podía ver mi mano delante de la cara, y estaba a punto de abandonar la persecución y volver a la desembocadura del río para esperar su regreso, cuando una curva repentina reveló una tenue luz delante.
Mi presa era claramente visible de nuevo y, con la creciente luz de la roca fosforescente que se encontraba incrustada en grandes manchas en el techo abovedado de la cueva, no tuve dificultad en seguirlo.
Era mi primer viaje al seno de Iss, y las cosas que vi allí permanecerán para siempre en mi memoria.
Por terribles que fueran, no podían compararse con las horribles condiciones que debieron existir antes de que Tars Tarkas, el gran guerrero verde, Xodar, el dator negro, y yo lleváramos la luz de la verdad al mundo exterior y detuviéramos la loca carrera de millones de personas en una peregrinación voluntaria hacia lo que creían que terminaría en un hermoso valle de paz, felicidad y amor.
Incluso ahora, las islas bajas que salpicaban el amplio río estaban sofocadas por los esqueletos y los cadáveres medio devorados de aquellos que, por miedo o por un repentino despertar a la verdad, se habían detenido casi al final de su viaje.
En el horrible hedor de esas espeluznantes islas mortuorias, los maníacos abatidos gritaban, balbuceaban y luchaban entre los restos desgarrados de sus macabros banquetes; mientras que en aquellas que solo contenían huesos limpios, luchaban entre sí, los más débiles sirviendo de sustento para los más fuertes; o con manos en forma de garras agarraban los cuerpos hinchados que flotaban con la corriente.
Thurid no prestaba la menor atención a las criaturas gritonas que ora lo amenazaban, ora lo suplicaban, según les dictaba el humor—, evidentemente, estaba acostumbrado a las horribles escenas que lo rodeaban. Continuó remontando el río durante aproximadamente un kilómetro y medio y, luego, cruzando a la orilla izquierda, atracó su embarcación en un saliente bajo que estaba casi al mismo nivel del agua.
No me atreví a cruzar el río, ya que seguramente me habría visto. En lugar de eso, me detuve cerca de la pared opuesta, bajo una masa de roca saliente que proyectaba una sombra densa. Desde allí, podía observar a Thurid sin correr el riesgo de ser descubierto.
El negro estaba de pie en el saliente junto a su barco, mirando río arriba, como si estuviera esperando a alguien que esperaba desde esa dirección.
Mientras estaba tumbado bajo las rocas oscuras, me di cuenta de que una fuerte corriente parecía fluir directamente hacia el centro del río, por lo que era difícil mantener mi embarcación en posición. Avancé más hacia la sombra para intentar encontrar un apoyo en la orilla, pero, a pesar de haber avanzado varios metros, no toqué nada; y entonces, al darme cuenta de que pronto llegaría a un punto en el que ya no podría ver al hombre negro, me vi obligado a permanecer donde estaba, manteniendo mi posición lo mejor posible, remando con fuerza contra la corriente que fluía por debajo de la masa rocosa detrás de mí.
No podía imaginar qué podía causar esa fuerte corriente lateral, ya que el cauce principal del río era claramente visible desde donde estaba sentado, y podía ver su unión ondulante con la misteriosa corriente que había despertado mi curiosidad.
Mientras aún especulaba sobre el fenómeno, mi atención se vio repentinamente atraída por Thurid, que había levantado ambas palmas por encima de la cabeza en el saludo universal de los marcianos y, un momento después, su:
—¡Kaor! —la palabra de saludo barsoomiana —en un tono bajo pero claro.
Volví mis ojos hacia el río en la dirección en la que él miraba y, entonces, mi limitado campo de visión captó una larga embarcación en la que había seis hombres. Cinco remaban, mientras que el sexto estaba sentado en el asiento de honor.
La piel blanca, las pelucas amarillas que cubrían sus cabezas calvas y las deslumbrantes diademas de círculos dorados alrededor de sus cabezas los identificaban como Santos Therns.
Cuando se acercaron al saliente donde Thurid los esperaba, el hombre en la proa del bote se levantó para desembarcar, y entonces vi que era nada menos que Matai Shang, Padre de los Therns.
La cordialidad evidente con la que los dos hombres se saludaron me llenó de admiración, ya que los hombres negros y blancos de Barsoom eran enemigos hereditarios, y nunca antes había visto a dos de ellos encontrarse fuera de una batalla.
Evidentemente, los reveses que recientemente habían sufrido ambos pueblos habían dado lugar a una alianza entre estos dos individuos, al menos contra el enemigo común, y ahora entendía por qué Thurid venía tan a menudo al Valle Dor por la noche, y que la naturaleza de su conspiración podía ser tal que me afectara muy de cerca a mí o a mis amigos.
Me hubiera gustado encontrar un lugar más cercano a los dos hombres para escuchar su conversación, pero ahora era imposible intentar cruzar el río, así que me quedé tumbado en silencio observándolos, que habrían dado cualquier cosa por saber lo cerca que estaba de ellos y lo fácil que les habría resultado dominarme y matarme con su fuerza superior.
Varias veces Thurid señaló al otro lado del río, en mi dirección, pero no creí ni por un momento que sus gestos tuvieran alguna referencia a mí. Pronto él y Matai Shang subieron al bote de este último, que giró hacia el río y, dando vueltas, avanzó firmemente en mi dirección.
A medida que avanzaban, yo movía mi barco cada vez más hacia el interior, bajo la pared saliente, pero finalmente quedó claro que su embarcación mantenía el mismo rumbo. Los cinco remeros impulsaron el barco más grande a una velocidad que me exigía toda mi energía para igualarla.
En todo momento, esperaba sentir mi proa chocar contra una roca sólida. La luz del río ya no era visible, pero delante veía el leve brillo de un resplandor lejano, y el agua frente a mí aún estaba abierta.
Finalmente, me di cuenta de la verdad: estaba siguiendo un río subterráneo que desembocaba en el Iss exactamente en el punto donde me había escondido.
Los remeros estaban ahora muy cerca de mí. El ruido de sus remos ahogaba el sonido de los míos, pero en otro instante la creciente luz delante de mí los revelaría.
No había tiempo que perder. Cualquier acción que fuera a tomar debía ser inmediata. Girando la proa de mi barco hacia la derecha, busqué la orilla rocosa del río y me quedé allí mientras Matai Shang y Thurid se acercaban por el centro del río, que era mucho más estrecho que el Iss.
A medida que se acercaban, oí las voces de Thurid y del Padre de los Therns discutiendo.
—Te digo, Thern —decía el dator negro—, que solo deseo venganza contra John Carter, príncipe de Helium. No te estoy llevando a ninguna trampa. ¿Qué ganaría traicionándote ante aquellos que arruinaron mi nación y mi hogar?
—Detengámonos aquí un momento para que pueda escuchar sus planes —respondió el hekkador —y así podamos continuar con una mejor comprensión de nuestros deberes y obligaciones.
Dio la orden a los remeros de que acercaran la barca a la orilla, a menos de una docena de pasos del lugar donde yo yacía.
Si se hubieran detenido debajo de mí, seguramente me habrían visto contra el tenue resplandor de la luz que había delante, pero desde donde finalmente se detuvieron, estaba tan seguro de no ser detectado como si nos separaran kilómetros.
Las pocas palabras que había oído despertaron mi curiosidad, y estaba ansioso por saber qué tipo de venganza estaba planeando Thurid contra mí. No tuve que esperar mucho. Escuché con atención.
—No hay obligaciones, Padre de los Therns —continuó el Primogénito—. Thurid, Dator de Issus, no tiene precio. Cuando la tarea esté cumplida, me alegraré si usted se encarga de que sea bien recibido, como corresponde a mi antiguo linaje y noble posición, en alguna corte que aún sea leal a su antigua fe, ya que no puedo regresar al Valle Dor ni a ningún otro lugar bajo el poder del Príncipe de Helium; pero ni siquiera eso exijo, será como usted desee en la cuestión determinar.
—Será como usted desee, Dator —respondió Matai Shang —; y no solo eso: el poder y las riquezas serán suyos si me devuelve a mi hija, Phaidor, y pone bajo mi poder a Dejah Thoris, princesa de Helium.
—Ah —continuó con un gruñido malicioso—, pero el hombre de la Tierra sufrirá por las indignidades que infligió al santo de los santos, y ninguna vileza será demasiado vil para infligirla a su princesa. Ojalá tuviera el poder de obligarlo a presenciar la humillación y degradación de la mujer roja.
—Tendrás lo que deseas antes de que pase otro día, Matai Shang —dijo Thurid—, solo tienes que decir la palabra.
—He oído hablar del Templo del Sol, Dator —respondió Matai Shang—, pero nunca he oído que sus prisioneros puedan ser liberados antes de que termine el año de encarcelamiento designado. ¿Cómo, entonces, puedes lograr lo imposible?
—Es posible acceder a cualquier celda del templo en cualquier momento —respondió Thurid—. Solo Issus lo sabía; e Issus nunca revelaba más de lo necesario sobre sus secretos. Por casualidad, tras su muerte, encontré un antiguo plano del templo y allí descubrí, claramente escritas, las instrucciones más detalladas para llegar a las celdas en cualquier momento.
—Y descubrí algo más: que muchos hombres habían acudido allí a Issus en el pasado, siempre con misiones de muerte y tortura para los prisioneros; pero aquellos que así aprendían el camino secreto solían morir misteriosamente tan pronto como regresaban y presentaban sus informes al cruel Issus.
—Sigamos adelante, entonces —dijo finalmente Matai Shang—. Debo confiar en ti, pero al mismo tiempo tú debes confiar en mí, porque somos seis contra uno.
—No tengo miedo —respondió Thurid—, ni tú debes tenerlo. Nuestro odio por el enemigo común es vínculo suficiente para garantizar nuestra lealtad mutua y, después de haber deshonrado a la princesa de Helium, habrá aún más motivos para mantener nuestra lealtad, a menos que esté muy equivocado sobre el temperamento de tu señor.
Matai Shang habló con los remeros. El barco siguió río arriba.
Me costó mucho contenerme para no abalanzarme sobre ellos y matar a los dos villanos conspiradores, pero rápidamente me di cuenta de la locura precipitada de tal acto, que eliminaría al único hombre capaz de llevarnos a la prisión de Dejah Thoris antes de que el largo año marciano completara su interminable ciclo.
Si llevaba a Matai Shang a ese lugar sagrado, también llevaría a John Carter, príncipe de Helium.
Con remadas silenciosas, seguí lentamente la estela de la embarcación más grande.
CAPÍTULO II:BAJO LAS MONTAÑAS
A medida que avanzábamos río arriba, que serpentea bajo los Acantilados Dorados, saliendo de las entrañas de las Montañas de Otz para mezclar sus aguas oscuras con el sombrío y misterioso Iss, el débil resplandor que había aparecido ante nosotros se transformó gradualmente en un resplandor envolvente.
El río se ensanchó hasta parecer un gran lago cuya cúpula abovedada, iluminada por brillantes rocas fosforescentes, estaba salpicada por los vívidos rayos del diamante, el zafiro, el rubí y las innumerables joyas —incluidas las sin nombre —de Barsoom que estaban incrustadas en el oro virgen que forma la mayor parte de esos magníficos acantilados.
Más allá de la cámara iluminada del lago había oscuridad, y ni siquiera podía imaginar lo que había detrás de ella.
Seguir al barco thern por el agua brillante sería invitar a la detección inmediata y, por lo tanto, aunque reacio a permitir que Thurid se alejara de mi vista, aunque fuera por un instante, me vi obligado a esperar en las sombras hasta que el otro barco desapareciera de mi vista, en el extremo más lejano del lago.
Entonces, remé sobre la superficie brillante en la dirección que ellos habían tomado.
Cuando, después de lo que pareció una eternidad, llegué a las sombras en el extremo superior del lago, descubrí que el río salía por una abertura baja y, para pasar por debajo, tuve que obligar a Woola a tumbarse en el barco y yo mismo tuve que agacharme antes de que el techo bajo pasara por encima de mi cabeza.
Inmediatamente, el techo se elevó de nuevo al otro lado, pero el camino ya no estaba tan brillantemente iluminado. En su lugar, solo un débil resplandor emanaba de pequeñas y dispersas manchas de roca fosforescente en la pared y el techo.
Justo delante de mí, el río fluía hacia esta cámara más pequeña a través de tres aberturas arqueadas separadas.
Thurid y los therns no estaban por ninguna parte: ¿en cuál de los oscuros agujeros habían desaparecido? No había forma de saberlo, así que elegí la abertura central, ya que era tan probable que me llevara en la dirección correcta como cualquier otra.
Aquí, el camino discurría a través de la oscuridad total. El arroyo era estrecho, tan estrecho que, en la oscuridad, chocaba constantemente contra una pared rocosa y luego contra otra, mientras el río serpenteaba de un lado a otro a lo largo de su lecho rocoso.
Delante, oí un rugido profundo y sombrío que aumentaba de volumen a medida que avanzaba y que, entonces, llegó a mis oídos con toda la intensidad de su furia enloquecida cuando rodeé una curva pronunciada y entré en un tramo de agua mal iluminado.
Justo delante de mí, el río caía estrepitosamente desde lo alto en una poderosa cascada que llenaba el estrecho desfiladero de lado a lado, elevándose varios cientos de metros por encima de mí, un espectáculo tan magnífico como nunca había visto.
Pero el rugido, ¡el rugido terrible y ensordecedor de aquellas aguas turbulentas atrapadas en la bóveda rocosa subterránea! Si la caída no hubiera bloqueado totalmente mi paso y me hubiera mostrado que había tomado el camino equivocado, creo que habría huido de todos modos ante el tumulto enloquecedor.
Thurid y los therns no podían haber venido por ese camino. Al tomar el camino equivocado, había perdido el rastro, y ellos habían ganado tanta ventaja sobre mí que ahora tal vez no sería capaz de encontrarlos antes de que fuera demasiado tarde, si es que lograba encontrarlos.
Me llevó varias horas remontar la cascada contra la fuerte corriente, y otras tantas horas más para descenderla, aunque a un ritmo mucho más rápido.
Con un suspiro, giré la proa de mi embarcación río abajo y, con poderosas remadas, aceleré a una velocidad imprudente por el oscuro y tortuoso canal hasta llegar de nuevo a la cámara donde convergían los tres brazos del río.
Todavía quedaban dos canales inexplorados por elegir; ni siquiera podía juzgar cuál de ellos era más probable que me llevara hasta los conspiradores.
Nunca en mi vida, que yo recuerde, sufrí tanta agonía por la indecisión. Tantas cosas dependían de la elección correcta; tantas cosas dependían de la rapidez.
Las horas que ya había perdido podían sellar el destino de la incomparable Dejah Thoris, si es que aún no estaba muerta; sacrificar otras horas, y tal vez días, en una exploración infructuosa de otra pista ciega sería, sin duda, fatal.
Varias veces intenté entrar por la derecha, pero acabé retrocediendo, como si un extraño presentimiento me advirtiera que ese no era el camino correcto. Finalmente, convencido por el fenómeno recurrente, me decidí por el pasaje de la izquierda; sin embargo, fue con una duda persistente que eché un último vistazo a las aguas sombrías que fluían, oscuras y amenazantes, bajo el pasaje bajo y siniestro de la derecha.
Y, mientras miraba, surgió flotando en la corriente, desde la oscuridad estigia del interior, la cáscara de uno de los grandes y jugosos frutos del árbol sorapus.
Apenas pude contener un grito de alegría cuando ese mensajero silencioso e insensible flotó hacia mí, en dirección al Iss y al Korus, porque eso me decía que los marcianos viajeros estaban sobre mí en ese mismo río.
Habían comido ese maravilloso fruto que la naturaleza concentra dentro de la dura cáscara de la nuez sorapus y, después de comer, tiraron la cáscara. No podía provenir de nadie más que del grupo que yo buscaba.
Rápidamente abandoné toda idea de pasar por la izquierda y, un momento después, giré a la derecha. El río pronto se ensanchó y zonas recurrentes de rocas fosforescentes iluminaban mi camino.
Iba bien, pero estaba convencido de que iba casi un día por detrás de aquellos a los que rastreaba. Ni Woola ni yo habíamos comido desde el día anterior, pero, en lo que a él respectaba, eso importaba poco, ya que, en la práctica, todos los animales del fondo del mar muerto de Marte son capaces de pasar períodos increíbles sin alimentarse.
Yo tampoco sufría. El agua del río era dulce y fría, ya que no estaba contaminada por cadáveres en descomposición, a diferencia del Iss, y, en cuanto a la comida, la simple idea de que me estaba acercando a mi amada princesa me elevaba por encima de cualquier necesidad material.
A medida que avanzaba, el río se hacía más estrecho y la corriente más rápida y turbulenta, tan rápida, de hecho, que me costaba hacer avanzar mi embarcación. No debía de ir a más de cien metros por hora cuando, en una curva, me topé con una serie de rápidos por los que el río espumaba y bullía a una velocidad impresionante.
Mi corazón se hundió dentro de mí. La cáscara de nuez sorapus resultó ser un falso profeta y, al fin y al cabo, mi intuición era correcta: era el canal de la izquierda el que debía haber seguido.
Si fuera mujer, habría llorado. A mi derecha había un gran remolino lento que giraba justo debajo del saliente del acantilado y, para descansar mis músculos cansados antes de regresar, dejé que mi barco flotara en su abrazo.
Estaba casi postrado por la decepción. Eso significaría perder otra media jornada para volver sobre mis pasos y tomar el único paso que aún quedaba por explorar. ¿Qué destino infernal me llevó a elegir, entre tres caminos posibles, los dos que estaban equivocados?
Mientras la lenta corriente del remolino me llevaba lentamente por la periferia del círculo acuático, mi barco tocó dos veces la rocosa orilla del río, en el oscuro recoveco bajo el acantilado. La tercera vez, chocó, suavemente como antes, pero el contacto produjo un sonido diferente: el sonido de madera raspando madera.
En un instante, me puse en alerta, ya que no podía haber madera en ese río enterrado que no hubiera sido traída por el hombre. Casi coincidiendo con mi primera aprensión por el ruido, mi mano se extendió por el costado del bote y, un segundo después, sentí mis dedos agarrándose al borde de otra embarcación.
Como si me hubiera convertido en piedra, me senté en silencio, tenso y rígido, forzando la vista en la oscuridad total que tenía delante, en un esfuerzo por descubrir si el barco estaba ocupado.
Era perfectamente posible que hubiera hombres a bordo que aún ignoraran mi presencia, ya que el barco rozaba suavemente las rocas de un lado, por lo que el suave roce de mi barco del otro lado podría haber pasado fácilmente desapercibido.
Por más que mirara, no podía penetrar en la oscuridad, así que presté atención, tratando de escuchar el sonido de la respiración cerca de mí; pero, excepto por el ruido de las rápidas, el suave roce de los barcos y el golpeteo del agua en sus costados, no pude distinguir ningún sonido. Como siempre, pensé rápidamente.
Había una cuerda enrollada en el fondo de mi barco. Muy suavemente, la cogí y, atando uno de los extremos al anillo de bronce de la proa, entré con cautela en el barco que tenía al lado. En una mano, sujeté la cuerda y, en la otra, mi espada larga y afilada.
