Ignorante (Un thriller de Cora Shields — tome 8) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Un thriller de Cora Shields
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 253

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Dans ce thriller mystérieux et palpitant du célèbre auteur Blake Pierce, Cora Shields, 30 ans, ancienne Navy SEAL devenue agent spécial du FBI, se fait renvoyer pour avoir enfreint une règle de trop. Lorsqu'un ex-membre d'une secte la supplie d'enquêter sur des morts suspectes au sein de son groupe, Cora se retrouve face à une puissante conspiration. Parviendra-t-elle à démasquer le tueur avant qu'il ne frappe à nouveau ? « Un chef-d'œuvre de suspense et de mystère. » —Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (à propos de Once Gone) ⭐⭐⭐⭐⭐ IGNORANTE (Un thriller avec Cora Shields — Livre 8) est le dernier opus d'une nouvelle série de Blake Pierce, auteur n° 1 des ventes et best-seller du USA Today, dont le roman à succès Once Gone (téléchargeable gratuitement) a reçu plus de 7 000 critiques dithyrambiques. En apparence, Cora Shields est une femme d'acier. Ancienne Navy SEAL et agent chevronnée de l'unité d'analyse comportementale du FBI, elle est réputée pour ne reculer devant rien pour coincer un meurtrier. Mais ce que personne ne sait, c'est qu'elle est en réalité au bord du gouffre, accro aux antidouleurs et rongée par la dépression. Parfois, il faut agir en marge de la loi. Sans renforts, Cora peut enfin laisser libre cours à ses méthodes, contournant les règles autant que nécessaire, quel qu'en soit le prix, pour arrêter les criminels. Elle a trouvé sa nouvelle vocation. Mais sera-ce aussi sa perte ? Haletant et poignant, ce thriller policier met en scène une justicière brillante et tourmentée. La série CORA SHIELDS est un mystère captivant, rempli d'action, de suspense et de rebondissements. Menée tambour battant, elle vous tiendra en haleine jusqu'au petit matin. D'autres tomes paraîtront prochainement. « Un thriller palpitant qui vous scotchera à votre siège ! ... Tant de rebondissements, de revirements et de fausses pistes... J'ai hâte de connaître la suite. » — Avis d'un lecteur (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Une intrigue solide et complexe autour de deux agents du FBI traquant un tueur en série. Si vous cherchez un auteur qui sait capter votre attention et vous tenir en haleine tout en vous faisant participer à l'enquête, Pierce est fait pour vous ! » — Avis d'un lecteur (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Un thriller typique de Blake Pierce, plein de rebondissements et de suspense, comme un tour de montagnes russes. Impossible de s'arrêter avant la dernière page ! » — Avis d'un lecteur (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Dès les premières lignes, on découvre un personnage principal hors du commun, comme on en voit rarement dans ce genre. L'action est haletante... Un roman très prenant qui vous tiendra éveillé toute la nuit. » — Avis d'un lecteur (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Tout ce que je recherche dans un livre... une intrigue géniale, des personnages fascinants qui accrochent immédiatement. Le rythme est effréné du début à la fin. Je me jette sur le deuxième tome ! » — Avis d'un lecteur (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Un livre passionnant, palpitant, qui vous tient en haleine... À dévorer d'urgence pour les amateurs de mystère et de suspense ! » — Avis d'un lecteur (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

IGNORANTE

UN THRILLER DE CORA SHIELDS — TOME 8

Blake Pierce

Blake Pierce est l'auteur du best-seller USA Today de la série de romans policiers RILEY PAGE, qui comprend dix-sept livres. Blake Pierce est également l'auteur de la série de polars MACKENZIE WHITE, qui comprend quatorze livres ; de la série de polars AVERY BLACK, qui comprend six livres ; de la série de polars KERI LOCKE, qui comprend cinq livres ; de la série de polars MAKING OF RILEY PAIGE, qui comprend six livres ; de la série de polars KATE WISE, qui comprend sept livres ; de la série de polars psychologiques CHLOE FINE, qui comprend six livres ; de la série de polars psychologiques JESSIE HUNT, qui comprend trente et un livres ; de la série de polars psychologiques AU PAIR, qui comprend trois livres ; de la série de polars psychologiques ZOE PRIME, qui comprend trois livres ; et de la série de polars psychologiques CHLOE FINE, qui comprend trois livres ; de la série AU PAIR, thriller psychologique à suspense, comprenant trois livres ; de la série ZOE PRIME, mystère, comprenant six livres ; de la série ADELE SHARP, mystère, comprenant seize livres ; de la série EUROPEAN VOYAGE, mystère, comprenant six livres ; de la série LAURA FROST FBI, mystère psychologique à suspense, comprenant six livres ; de la série de polars LAURA FROST FBI, comprenant onze livres ; de la série de polars ELLA DARK FBI, comprenant vingt-et-un livres (et ce n'est pas fini) ; de la série de polars A YEAR IN EUROPE, comprenant neuf livres ; de la série de polars AVA GOLD, comprenant six livres ; de la série de polars RACHEL GIFT, comprenant six livres ; de la série de polars ADELE SHARP, comprenant seize livres ; de la série de polars EUROPEAN VOYAGE, comprenant six livres ; et de la série de romans policiers RACHEL GIFT, comprenant treize livres (et en cours) ; de la série de romans policiers VALERIE LAW, comprenant neuf livres (et en cours) ; de la série de romans policiers PAIGE KING, comprenant huit livres (et en cours) ; de la série de romans policiers MAY MOORE, comprenant onze livres ; de la série de romans policiers CORA SHIELDS, comprenant huit livres (et en cours) ; de la série de romans policiers NICKY LYONS, comprenant huit livres (et comptant), de la série de romans policiers CAMI LARK, comprenant neuf livres (et comptant), de la série de romans policiers AMBER YOUNG, comprenant sept livres (et comptant), de la série de romans policiers DAISY FORTUNE, comprenant cinq livres (et comptant), de la série de romans policiers FIONA RED, comprenant neuf livres (et plus), de la série de mystères FAITH BOLD, comprenant huit livres (et plus), de la série de mystères JULIETTE HART, comprenant cinq livres (et plus), de la série de mystères MORGAN CROSS, comprenant sept livres (et plus), et de la nouvelle série de mystères FINN WRIGHT, comprenant cinq livres (et plus).

Lecteur passionné et amateur de polars et de thrillers depuis toujours, Blake aime avoir de vos nouvelles. N'hésitez donc pas à visiter le site www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact.

Copyright © 2023 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf autorisation en vertu de la loi américaine sur le droit d'auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou un système de recherche, sans l'autorisation préalable de l'auteur. Ce livre électronique n'est autorisé que pour votre plaisir personnel. Il ne peut être revendu ou donné à d'autres personnes. Si vous souhaitez partager ce livre avec une autre personne, veuillez acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre et que vous ne l'avez pas acheté, ou qu'il n'a pas été acheté pour votre seul usage, veuillez le renvoyer et acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le travail de cet auteur. Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organisations, lieux, événements et incidents sont le fruit de l'imagination de l'auteur ou sont utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n'est que pure coïncidence. Image de la jaquette Copyright Fly_and_Dive utilisée sous licence de Shutterstock.com.

PROLOGUE

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

PROLOGUE

L'heure de la cérémonie d'initiation avait sonné.

C'était le moment où Heidi le Roux allait véritablement intégrer le monde pour lequel elle s'était dévouée corps et âme ces deux dernières années. Jusqu'alors, elle n'avait été qu'un infime rouage de cet univers spirituel. Mais dès qu'elle aurait franchi cette étape cruciale, elle rejoindrait le cercle des initiés et pourrait revêtir la robe blanche cérémonielle, ornée d'une ceinture à pompons, en lieu et place du simple drap immaculé qu'elle avait porté jusque-là.

Heidi était prête. Dans la salle intérieure de l'antique église, baignée de la lueur vacillante des bougies, consciente des regards des frères assemblés dans son dos, sentant la chaleur des flammes caresser ses joues, elle récitait ses vœux en silence. Au loin, elle perçut le son d'une horloge qui égrenait les douze coups de minuit.

Plus près, s'élevait un chant grave en latin, soulignant la solennité et l'importance de la cérémonie.

"Je renoncerai au monde profane. Ma loyauté n'ira qu'à mes frères et sœurs du 'Fondement de l'Unité des Mondes'. J'accomplirai les tâches qui me seront confiées. Je consacrerai mon temps à la prière et à la méditation. J'ai choisi de céder mes biens matériels à la fondation et je reconnais légalement que celle-ci devient mon nouveau tuteur. Je renonce à mes proches et à mon ancienne existence".

C'était le choix qu'elle avait fait, et elle s'en sentait galvanisée. C'étaient les mots qu'elle devait prononcer, les mots "parfaits", car seule la perfection était envisageable. Il était encore temps d'échouer, comme tant d'autres avant elle. Mais elle était prête. Prête à tourner le dos à sa vie d'avant, aux amis et à la famille qu'elle avait côtoyés pendant vingt-cinq ans, à cette famille qui l'avait suppliée de quitter cette "secte", tentant de la convaincre qu'elle subissait un lavage de cerveau.

Un lavage de cerveau ? Jamais elle n'avait eu l'esprit aussi clair et elle savait que c'était la voie à suivre.

Le moment était venu. Elle allait pénétrer dans la salle annexe avec le guide. Celui-ci ouvrait la marche, le port altier. Pour cette cérémonie, lui aussi était vêtu de blanc, la couleur de la pureté et du renouveau.

Elle s'agenouilla devant l'autel de pierre, sentant sa froideur à travers le tissu. Le guide se tenait face à elle, le visage noyé dans l'ombre. Ses mains se posèrent sur ses épaules, puis glissèrent vers le bas, effleurant sa peau nue sous la robe. C'était normal, et elle savait qu'elle ne devait pas bouger, car c'était le signe que son corps, son avenir et son esprit appartenaient désormais à la fondation.

Il lui demanda enfin, ses mains quittant sa robe, sa voix basse et apaisante, le ton calme et le léger accent français lui insufflant de la confiance en cet instant crucial :

"Jurez-vous de soutenir vos frères et de vous consacrer aux tâches qui vous seront confiées ? De travailler dans l'humilité et la bonté pour le bien de tous ?"

"Je le jure", répondit Heidi, la voix ferme malgré le tremblement de ses mains.

"Alors relevez-vous, ma sœur", dit-il en lui tendant la main.

Heidi se redressa, le cœur battant la chamade, tandis que le guide nouait la ceinture à pompons autour de sa taille. Elle ressentit un élan de fierté et d'excitation, consciente qu'elle faisait désormais partie de quelque chose qui la dépassait. Elle s'était vouée à une cause supérieure.

"Venez vous purifier dans l'eau", dit-il.

L'eau était contenue dans une vasque en cuivre d'environ un mètre de diamètre, placée dans un coin de la pièce. Heidi s'en approcha, sentant la pierre froide sous ses pieds nus.

Elle y trempa d'abord un pied, puis l'autre. Elle puisa l'eau dans ses mains en coupe, la fit couler sur son visage, dans sa bouche, dans son nez. L'eau avait un goût métallique et âcre. C'était peut-être le cuivre de la vasque qui s'y était mêlé. Elle baigna ses mains dans l'eau, la huma, la goûta. Puis elle sortit et se sécha avec la serviette usée, car l'humilité était une vertu cardinale parmi les frères.

Aujourd'hui, elle pouvait enfin prendre sa place dans la lignée des vrais croyants.

Mais alors qu'elle regagnait la salle principale, Heidi fut prise de vertiges et se sentit désorientée, comme si sa tension avait soudainement chuté. Elle trébucha. Quelqu'un l'avait-il bousculée ? Avait-on tiré sur sa robe ? L'avait-on piquée ? Ou n'était-ce que son imagination ? Pourtant, il n'y avait qu'elle et le guide dans cette pièce. Que se passait-il donc ?

Le vertige l'avait déjà assaillie durant son adolescence, la faisant s'évanouir à plusieurs reprises. C'était la même sensation. Cette fois-ci, le vertige était accablant. Elle se sentait faible, nauséeuse, haletante.

Des vagues de chaleur et de froid la parcouraient, étranges et puissantes, secouant son corps. Que lui arrivait-il ? Était-ce dû au jeûne qu'elle s'était imposé aujourd'hui en préparation du rituel ? Pourquoi se trouvait-elle soudain incapable de marcher, comme si toute son énergie avait été aspirée, la forçant à tomber à genoux ?

Ses bras étaient faibles et glacés. Elle tenta de se relever, mais se retrouva allongée sur la pierre froide.

Elle avait besoin de reprendre son souffle, de respirer, d'essayer à nouveau.

Mais elle n'y parvenait pas. L'obscurité, rapide et totale, l'engloutissait.

CHAPITRE PREMIER

"Il faut qu'on trouve le quartier chaud, et vite", lança Cora Shields à Gabe tandis qu'ils arpentaient le trottoir pavé.

Ils avaient échafaudé leur plan la veille, aux États-Unis, et le mettaient maintenant à exécution après avoir atterri à Paris. C'était la première étape pour remonter la piste ténue qui pourrait les mener jusqu'à la sœur de Cora. Une piste qui les entraînerait dans les bas-fonds de la ville, où de graves dangers les guettaient. Mais le jeu en valait la chandelle s'ils parvenaient à la retrouver.

Le visage de Rose était gravé dans l'esprit de Cora. Sa sœur arborait une chevelure blond vénitien, tandis que celle de Cora tirait sur l'auburn. Elles avaient les mêmes yeux gris acier, mais ceux de Rose étaient plus chaleureux. Cette dernière portait les cheveux longs et flottants, contrairement à Cora qui avait un côté rasé. Rose n'avait ni tatouages, ni cicatrices, ni doigts manquants.

Le corps de Cora, lui, portait les stigmates d'une vie de combats. D'abord chez les Navy SEALs, puis au FBI, et maintenant, à l'aube de la trentaine, en tant que détective privée indépendante. Aujourd'hui, elle s'apprêtait à mener la mission la plus importante de sa carrière.

Le soir tombait, et alors qu'ils tournaient sur le boulevard principal, Cora aperçut au loin la Tour Eiffel qui scintillait de mille feux.

Elle ne lui accorda qu'un bref coup d'œil. À ses côtés, Gabe s'attarda davantage sur l'emblème parisien, laissant échapper un murmure admiratif avant de reporter son attention sur leur environnement.

Gabriel Finch avait insisté pour l'accompagner. Avec ses larges épaules et son caractère affable, ses yeux verts chaleureux et ses cheveux blond cendré, ce grand gaillard à la carrure de footballeur américain semblait encore plus déterminé qu'elle ne l'aurait cru.

Il y avait une raison à cela. Gabe, son ami de longue date devenu récemment son amant, ne pouvait s'en empêcher, mais il ne pouvait pas non plus l'éviter.

Et Cora n'était pas prête à en discuter avec lui. Elle savait qu'elle ne le serait jamais.

Rose, la sœur de Cora, avait été enlevée par Buddy, le père de Gabe. Buddy était entraîneur sportif à l'école et avait abusé de sa position de confiance. Il avait kidnappé Rose et l'avait séquestrée. Ce n'est que récemment que Cora avait reconstitué le puzzle et confronté Buddy.

Il vivait en ermite dans une cabane au sommet d'une montagne. Cora n'oublierait jamais les cris, la scène macabre qui s'était déroulée et la façon dont il s'était saisi de son arme alors que la tension montait. Il s'était tiré une balle, mais avant cela, il lui avait avoué que Rose s'était échappée et s'était acoquinée avec Mario, un homme de main de la mafia.

Mario avait depuis trahi son organisation et en avait payé le prix. Quant à Rose, elle avait été expédiée hors du pays quelques années auparavant par des trafiquants opérant entre les États-Unis et l'Europe.

La rage envahissait Cora lorsqu'elle pensait au sort réservé à sa sœur, alors âgée d'une vingtaine d'années. Était-elle encore en vie ? Elle savait que pour les femmes victimes de la traite des êtres humains, l'espérance de vie était courte.

Autrefois, cette colère aurait suffi à pousser Cora vers la drogue et l'alcool, en quête d'un répit dans l'obscurité qu'ils procuraient. Mais récemment, leur appel s'était fait moins pressant, et elle savait que c'était grâce à Gabe. Il était devenu son pilier, tout comme elle était devenu le sien. Et étonnamment, le fait de pouvoir compter sur lui avait permis aux ténèbres de reculer davantage.

"Je crois que le quartier chaud est par là", dit Gabe en pointant du doigt. "Le plus grand se trouve à Pigalle. Il y en a sûrement d'autres, mais c'est le plus connu. On y est presque."

Cora ignorait si c'était là qu'elle trouverait Rose. Probablement pas, reconnaissait-elle, mais elle devait d'abord dénicher quelqu'un qui pourrait la mettre sur la bonne voie. C'était la raison de leur venue.

Ils s'enfoncèrent dans les rues sinueuses, Gabe se chargeant de trouver le chemin le plus rapide à travers le dédale de ruelles. Ils passèrent devant des boutiques et des restaurants ouverts tard. Des effluves de cuisine flottaient dans la brise légère - ail, viande grillée, l'odeur riche des fruits de mer. Les gens sirotaient du vin et bavardaient, profitant de la douceur de la ville, inconscients de son monde souterrain. Mais Cora, elle, était à l'affût, prête à le mettre au jour. Tout en marchant, elle scrutait les alentours, espérant trouver ce dont elle avait besoin.

"Ces rues sont minuscules", observa Gabe.

"C'est vrai qu'elles sont étroites", acquiesça-t-elle. "Je ne voudrais pas conduire un camion ici. Ni même ton pick-up."

"Pas question", confirma Gabe alors qu'ils tournaient à gauche pour s'engager dans une autre ruelle pavée et exiguë, bordée d'immeubles qui semblaient les surplomber.

Ils avaient délibérément maintenu la conversation légère, et Cora savait qu'elle n'était pas prête à aborder certains sujets. Leur relation avait pris un nouveau tournant : ils étaient désormais partenaires, amants, et impliqués dans une mission périlleuse. C'était un terrain inexploré avec Gabe. Il paraissait décontracté, mais elle se demandait s'il n'était pas lui aussi mal à l'aise intérieurement.

"Ça te convient ?" demanda-t-elle, désireuse d'aborder le sujet franchement.

"D'être ici ? Avec toi ?"

Elle acquiesça. "J'ai l'impression qu'on navigue en eaux inconnues. Je veux juste m'assurer que tout va bien pour toi."

Il se rapprocha, leurs bras se frôlant. Il lui serra brièvement la main.

"Je ne pourrais pas aller mieux. Je suis reconnaissant d'être ici avec toi. Quoi qu'il arrive, on l'affrontera ensemble. Et on la retrouvera, Cora. Je te le promets. On est venus chercher des réponses, et on les obtiendra. Coûte que coûte."

Elle lui jeta un coup d'œil et hocha la tête, soulagée par son engagement total, mais l'anxiété persistait.

Gabe la dépassait d'une tête et avait une carrure deux fois plus large, mais il était novice dans ce monde, et elle ne voulait pas qu'il soit blessé. Elle devrait veiller sur lui et s'assurer qu'il ne lui arrive rien.

Pendant leur marche, elle avait repéré plusieurs femmes arborant un rouge à lèvres écarlate, des bas résille et des jupes courtes, qui flânaient près des coins de rue ou des portes. Elles avaient des tatouages sur les bras et maniaient avec aisance leurs talons hauts sur les pavés. Cora, elle, était une catastrophe en talons. Elle pouvait sprinter sur un kilomètre, franchir un parcours d'obstacles et était une tireuse d'élite. Mais les talons ? Un pas et elle s'étalait.

Elle songea avec ironie qu'elle serait plus à l'aise pour poignarder quelqu'un avec un stiletto que pour en porter.

Ils étaient maintenant au cœur du quartier. À chaque pas, ils découvraient davantage d'enseignes au néon, de vitrines illuminées, de panneaux indiquant des portes sombres derrière lesquelles se cachaient des spectacles pour adultes. Du rouge, du clinquant et du clignotant partout. Tous ces éléments confirmaient qu'ils se trouvaient dans les quelques pâtés de maisons parisiens constituant l'épicentre de la prostitution, là où opérait la majorité des travailleurs du sexe.

Rose n'était pas une travailleuse du sexe. C'était une esclave, Cora en était certaine. Mais les gens se connaissaient entre eux. Le milieu était petit. À Paris, c'était ici qu'on venait chercher du plaisir tarifé. Et si vous étiez propriétaire d'un bordel avec quelques travailleuses victimes de la traite qui vous rapportaient gros, c'était probablement ici que vous vous installiez.

"On n'a pas besoin des grandes artères," marmonna-t-elle. "Il faut chercher dans les ruelles. On doit découvrir où d'autres personnes ont été victimes de trafic. Ça nous permettra d'infiltrer le réseau."

Comment le savoir ?

L'un des meilleurs moyens serait d'interroger ceux qui participaient au jeu. Ils sauraient où se trouvaient les endroits louches.

Du moins, elle l'espérait.

Déterminée, Cora s'approcha d'une des travailleuses adossée à un bâtiment. Son français laissait à désirer. Elle ignorait s'il serait meilleur ou pire que l'anglais de cette femme, mais elles devraient se débrouiller pour communiquer d'une manière ou d'une autre.

"Bonjour," dit-elle en s'adressant directement à elle. "Je cherche ma sœur. Je crois qu'elle a été amenée ici par des gens qui voulaient la faire travailler dans l'un de ces endroits."

La femme la dévisagea, abandonnant un instant son air aguicheur. Son regard était intense lorsqu'elle fixa Cora.

"Vous connaissez les endroits," insista Cora. "Où les filles travaillent-elles sans être payées ? Où sont-elles séquestrées, leurs passeports confisqués, forcées de se prostituer ? Y a-t-il un endroit comme ça dans le coin ?"

Elle la fixa, maintenant le contact visuel, espérant établir un lien et que la femme cède et lui parle.

Mais celle-ci lui tourna immédiatement le dos et s'éloigna rapidement. Si elle savait quelque chose, elle ne le dirait pas. Elle refusait même d'entamer la conversation.

Peut-être, songea Cora, était-ce le signe qu'elle se rapprochait du but.

"On réessaie," murmura-t-elle à Gabe.

"Tu crois que ça t'aiderait si je restais en retrait et que tu demandais seule ? Cette femme ne t'a même pas regardé. C'est ta question qui l'a fait fuir."

Elle retenta sa chance un pâté de maisons plus loin. Elle n'abandonnait pas. Autre femme, même question. Même réaction. Cette femme lui tourna simplement le dos et resta plantée là en silence. Elle ne regarda plus Cora et ne répondit plus à aucune question. Finalement, avec un soupir de frustration, Cora rejoignit Gabe qui avait pris de l'avance.

"Là," dit Gabe. "Au coin de la rue. Cette femme m'a fait de l'œil. Elle a arrêté maintenant qu'elle a vu que je suis avec toi. Mais peut-être qu'elle serait plus disposée à communiquer ?"

Cora se dirigea droit vers la troisième femme, qui l'observa d'un air méfiant.

Elle posa sa question poliment.

Elle attendit. La femme la dévisageait. Grande, avec un corps tout en courbes, ses yeux reflétaient une dureté implacable.

"Comment savez-vous que votre sœur se trouvera dans un tel endroit ?", finit par répondre la femme. Elle s'exprimait en anglais, avec un accent qui évoquait davantage l'Europe de l'Est que la France aux oreilles de Cora.

"Je n'en suis pas sûre. Mais je vais commencer quelque part et me renseigner", expliqua-t-elle.

La femme marqua une pause, pensive.

Puis elle fit signe à l'une de ses comparses, qui se tenait non loin.

"Chiara", dit-elle, avant de s'exprimer rapidement dans une langue totalement inconnue de Cora. Chiara répondit tout aussi promptement en indiquant une ruelle.

"L'endroit que nous connaissons tous est par là. Au bout de la rue, sur la droite. Il y aura un vigile à l'extérieur", dit-elle. "Mais je vous préviens, n'y entrez pas. Ils sont dangereux et bien protégés."

"Merci", dit Cora. Elle tendit quelques billets de vingt euros, pratiquement tout ce qui lui restait. Le paiement à l'homme de la mafia qui l'avait informée du sort de Rose avait vidé ses économies. Elle avait même dû mettre en gage la bague de sa mère pour le payer. Bien que précieuse, elle avait réussi à la récupérer, mais ses finances étaient au plus bas. Elle avait tout juste de quoi régler leurs vols et la chambre d'hôtel minuscule où ils s'étaient installés une heure plus tôt.

Malgré tout, elle était reconnaissante envers la femme d'avoir pris le temps de lui donner cette information.

Il ne restait plus qu'à s'y rendre.

La ruelle était si étroite qu'un véhicule aurait eu du mal à y passer, et les pavés étaient rugueux et inégaux. L'obscurité y régnait. Cora avait presque atteint la prochaine intersection avant d'apercevoir l'endroit en question.

Plus loin ? Le bâtiment semblait délabré, comme s'il avait connu des jours meilleurs. Devant la porte d'entrée peinte en noir, un agent de sécurité à l'air patibulaire, au visage dur et à la carrure imposante, montait la garde. Il était armé, Cora le remarqua immédiatement. Elle était certaine qu'il n'était pas le seul. Ces femmes seraient étroitement surveillées.

Le problème n'était pas tant le vigile ou la porte noire, mais plutôt la grille de sécurité en acier argenté installée devant l'entrée. Elle paraissait solidement verrouillée et il ne serait pas aisé de forcer le passage. Il fallait réfléchir et élaborer un plan.

À l'intérieur, elle constata que le bâtiment s'élevait sur trois étages étroits. Et dans ce dédale de pièces, ce lieu où les femmes étaient retenues captives, peut-être trouverait-elle le début de ce qu'elles cherchaient.

Peut-être même Rose.

Le garde les observa avec suspicion et Cora détourna le regard, continuant à marcher d'un pas vif pour ne pas éveiller ses soupçons. Elle en avait assez vu, elle savait ce qu'il y avait et ce qu'ils devaient faire. Alors que Gabe et elle tournaient au coin de la rue, son esprit s'activait, échafaudant des idées, des solutions et des stratégies.

Elle savait ce qu'ils devaient entreprendre, quelle serait la meilleure approche. Ce ne serait pas simple, et ce serait risqué. Mais s'ils bénéficiaient de l'effet de surprise, cela pourrait fonctionner.

"D'accord", dit-elle à Gabe. "On y va, et voilà comment on va procéder."

CHAPITRE DEUX

Adossée au mur, Cora attendait. Son corps était calme en apparence, mais prêt à bondir au moindre signal. Cette tension avant l'action lui était familière. Au fil des années, elle s'était retrouvée dans des centaines de situations similaires, à guetter le moment propice.

Mais cette fois-ci, c'était différent. Elle se tenait tapie dans une ruelle de Paris, espérant libérer sa sœur d'un esclavage odieux.

Avec Gabe, ils avaient repéré les lieux et s'étaient faufilés jusqu'ici, à l'abri des regards et au plus près du bordel. Ils guettaient l'occasion qui ne manquerait pas de se présenter. Cora savait exactement ce qu'elle attendait. D'ici là, la patience était de mise.

L'enjeu était crucial. Personnel. Elle devait maîtriser l'effroi et la rage qui bouillonnaient en elle. Le moment viendrait bientôt où elle pourrait laisser libre cours à ses émotions.

Pour l'instant, elle devait rester concentrée sur sa mission. Uniquement sur sa mission.

"J'entends quelque chose", chuchota-t-elle. "On dirait des pas qui se rapprochent."

"Moi aussi", répondit Gabe, plaqué contre le mur à ses côtés.

"On y va dès que c'est ouvert. Tiens-toi prêt", murmura-t-elle.

Les pas se rapprochaient, de plus en plus distincts. Quelqu'un se dirigeait vers la porte. Un client potentiel.

La porte d'entrée en acier, à ouverture automatique, était le point faible du plan de Cora. Elle ne pouvait pas la forcer. Avec du temps, elle y serait parvenue, mais pas avec un garde à l'extérieur, sans outils, et cette caméra bon marché au-dessus qui fonctionnait peut-être. Le risque était trop grand.

Mais voilà qu'un client arrivait, et cela changeait tout. Cora pouvait enfin passer à l'action.

Elle s'approcha de l'entrée de la ruelle et tendit l'oreille. Des voix étouffées. Des murmures.

Puis le son tant attendu. Le déclic de la porte qui s'ouvre.

C'était le signal. Elle n'aurait que quelques secondes avant que la porte ne se referme, mais c'était tout ce dont elle avait besoin. Et Cora comptait bien en tirer le meilleur parti.

Elle bondit hors de sa cachette. Elle fila comme l'éclair jusqu'au coin de la rue. Ses bottes claquaient sur les pavés tandis qu'elle fonçait vers l'agent de sécurité qui, dos tourné, laissait entrer le client.

Cora n'hésita pas. Elle le percuta de plein fouet alors qu'il commençait à se retourner, surpris. Elle le projeta en avant. Ses genoux et ses bras heurtèrent violemment le sol. Elle avait besoin qu'il soit à terre. Elle n'aurait qu'une seule chance. D'un geste vif, elle lui asséna un coup à la nuque, se redressa d'un bond et lui décocha un violent coup de pied à la tête alors qu'il était encore à quatre pattes. Il s'effondra, assommé.

Le client, un homme à l'air furtif, au double menton et à la moustache hérissée, se retourna avec horreur lorsque Gabe écarta la porte de sécurité et l'agrippa par le bras, le tirant en arrière. Il trébucha, heurta le montant de la porte et son front cogna la pierre dans un bruit sourd. Il tomba à genoux, sonné, et Gabe entreprit de lui lier les mains dans le dos.

Cora n'avait pas d'arme. Les formalités pour en apporter une ici auraient pris trop de temps. Mais elle allait bientôt en avoir une. Illégale, certes, mais une arme quand même. Elle plongea prestement la main dans l'étui du garde et en sortit un Sig Sauer usé. Elle le glissa à sa ceinture et, en un éclair, ils s'engouffrèrent à l'intérieur, traversant le hall étroit qui empestait le renfermé, avec sa moquette élimée et son lustre rouge auquel il manquait deux ampoules. Ils n'avaient qu'une seule chance. Une seule chance d'attraper ceux qui se trouvaient ici et de les mettre hors d'état de nuire.

Ils grimpèrent l'escalier quatre à quatre, les pas de Cora résonnant sur les marches en bois. L'endroit puait, il était crasseux et on y retenait des femmes prisonnières. C'était le moment de laisser éclater sa colère. De la transformer en action. De faire tomber ces ordures.

Au deuxième étage, elle s'arrêta net, le souffle coupé. Voilà un autre obstacle auquel elle ne s'attendait pas. Une deuxième porte verrouillée, elle aussi en acier. Elle bouillonna de rage en réalisant que ces barreaux servaient à empêcher les femmes d'entrer et quiconque de sortir.

Les portes étaient la seule nouveauté de l'endroit. Tout le reste tombait en ruine. Celle-ci était conforme aux normes. Solide, en acier, avec d'épais barreaux. Elle doutait même qu'une balle puisse traverser cette serrure. Déjà, depuis l'étage supérieur, elle entendait du vacarme, une voix d'homme qui vociférait, une femme qui hurlait. Et cette porte leur barrait la route, les stoppant net dans leur élan.

Était-ce vraiment le cas ?

"Là, regardez !" s'écria Gabe, essoufflé, en pointant du doigt le côté de la grille. Cora aperçut alors ce qu'il avait repéré.

Le portail semblait inébranlable. Mais Gabe, le menuisier, expert en scies, marteaux et clous, avait décelé le point faible : l'ancien cadre en bois de la porte. Usé et déformé par le temps, il leur offrait peut-être une chance inespérée.

Il fit signe à Cora de reculer. Puis, rassemblant ses deux cents kilos de muscles, il chargea la porte épaule en avant. Le choc fut violent, et pendant un instant, elle résista. Mais comme Gabe l'avait prévu, elle céda finalement.

Un craquement de bois emplit l'air, suivi d'un grincement métallique. Gabe avait arraché la porte de ses gonds. Elle bascula vers l'avant et s'écrasa sur le sol dans un fracas assourdissant, projetant des éclats de bois.

C'est alors qu'au fond du couloir étroit, un homme surgit en courant. Brun, la mâchoire carrée, les épaules massives, il brandissait une arme. Sans hésiter, il tira dans leur direction.

Cora se plaqua contre le mur alors que deux détonations explosaient à ses oreilles. Gabe plongea instinctivement.

Indemne, espérant que Gabe l'était aussi, Cora comprit qu'il fallait riposter. Elle dégaina le pistolet volé de sa ceinture, sans même vérifier s'il était chargé ou en état de marche. L'homme allait tirer à nouveau, cette fois en visant soigneusement. Elle n'avait qu'une fraction de seconde.

Elle leva l'arme, pressa la détente dès qu'elle fut pointée sur lui, prête à encaisser le recul. Le tir claqua, assourdissant dans l'étroit corridor.

L'homme tituba en arrière, lâchant son arme avec un cri de douleur. Ses mains se portèrent à sa cuisse, d'où le sang jaillissait. Cora n'avait cure qu'il vive ou qu'il meure. Elle s'élança, enjambant la barrière tombée, et s'empara de l'arme de l'homme au passage. Deux pistolets à sa ceinture désormais, elle s'engouffra dans le sombre couloir qui s'ouvrait devant eux.

D'autres cris résonnèrent, dont une voix de femme appelant à l'aide.

Rose ?

Le cœur battant, Cora se précipita.

CHAPITRE TROIS

"Rose ?" s'écria Cora. "Rose, tu es là ?"

Le couloir était bordé de portes. Elle saisit la première poignée à sa portée et l'ouvrit d'un coup sec. À l'intérieur, un homme remontait précipitamment son pantalon, recroquevillé dans un coin, le visage empreint de peur et de culpabilité. La femme, quant à elle, affichait une expression terrifiée, ses yeux bleus écarquillés sur un visage terne et fatigué. Cora préféra ne pas imaginer ce qu'elle avait enduré dans cette pièce minuscule et nauséabonde, avec son lit métallique et ses couvertures crasseuses. La femme se pelotonna sous le drap, cherchant à se couvrir.