Instable (Un thriller de Cora Shields — tome 6) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Un thriller de Cora Shields
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 259

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Dans ce thriller mystérieux et palpitant du célèbre auteur Blake Pierce, Cora Shields, 30 ans, ancienne Navy Seal reconvertie en agent spécial du FBI, se fait renvoyer pour avoir enfreint une règle de trop. Mais lorsqu'une ancienne amie devenue prostituée vient lui demander de l'aide, affirmant que des travailleuses du sexe marginalisées sont enlevées par un tueur en série, Cora ne peut rester les bras croisés. Elle se lance alors dans une course contre la montre pour sauver une femme des griffes d'un meurtrier avant qu'il ne soit trop tard. « Un chef-d'œuvre de suspense et de mystère. » —Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (à propos de La Fille Oubliée) ⭐⭐⭐⭐⭐ INSTABLE (Un thriller à suspense avec Cora Shields — Tome 6) est le sixième opus d'une nouvelle série de Blake Pierce, auteur n° 1 des ventes et best-seller du USA Today, dont le succès La Fille Oubliée (téléchargeable gratuitement) a reçu plus de 7 000 critiques dithyrambiques. En apparence, Cora Shields est une dure à cuire. Ancienne membre des Navy SEAL et agent chevronnée de l'unité d'analyse comportementale du FBI, Cora est réputée pour être prête à tout pour coincer un tueur. Mais ce que personne ne sait, c'est qu'elle est en réalité au bord du gouffre, accro aux antidouleurs et rongée par la dépression. Parfois, il faut agir en marge de la loi. Sans le carcan du FBI, Cora est enfin libre d'agir à sa guise, de contourner autant de règles que nécessaire, coûte que coûte, pour arrêter les assassins. Elle a trouvé sa nouvelle vocation. Mais sera-ce aussi sa perte ? Thriller policier captivant et poignant mettant en scène une justicière brillante et tourmentée, la série CORA SHIELDS est un mystère fascinant, rempli d'action, de suspense et de rebondissements. Menée tambour battant, l'intrigue vous tiendra en haleine jusqu'au bout de la nuit. Les prochains tomes de la série sont également disponibles. « Un thriller haletant qui vous tient en haleine ! ... Tant de rebondissements, de revirements et de fausses pistes... J'ai hâte de découvrir la suite. » — Avis d'un lecteur (Son Dernier Vœu) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Une intrigue solide et complexe mettant en scène deux agents du FBI lancés aux trousses d'un tueur en série. Si vous cherchez un auteur qui sait captiver son lecteur tout en le laissant deviner la suite, Pierce est fait pour vous ! » — Avis d'un lecteur (Son Dernier Vœu) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Un thriller typique de Blake Pierce, bourré de rebondissements et de suspense, comme un tour de montagnes russes. Impossible de lâcher le livre avant d'avoir dévoré la dernière page ! » — Avis d'un lecteur (La Ville en Proie) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Dès les premières pages, on découvre un personnage principal hors du commun, comme je n'en avais jamais vu dans ce genre littéraire. L'action est palpitante... Un roman à l'ambiance prenante qui vous tiendra éveillé jusqu'à l'aube. » — Avis d'un lecteur (La Ville en Proie) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Tout ce que je recherche dans un livre... une intrigue captivante, des personnages fascinants qui accrochent immédiatement. L'histoire file à toute allure du début à la fin. Je me jette sur le deuxième tome ! » — Avis d'un lecteur (La Fille, Seule) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Un livre passionnant, palpitant, impossible à lâcher... À dévorer absolument pour les amateurs de mystère et de suspense ! » — Avis d'un lecteur (La Fille, Seule) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

INSTABLE

UN THRILLER DE CORA SHIELDS — TOME 6

Blake Pierce

Blake Pierce est l'auteur du best-seller USA Today de la série de romans policiers RILEY PAGE, qui comprend dix-sept livres. Blake Pierce est également l'auteur de la série de polars MACKENZIE WHITE, qui comprend quatorze livres ; de la série de polars AVERY BLACK, qui comprend six livres ; de la série de polars KERI LOCKE, qui comprend cinq livres ; de la série de polars MAKING OF RILEY PAIGE, qui comprend six livres ; de la série de polars KATE WISE, qui comprend sept livres ; de la série de polars psychologiques CHLOE FINE, qui comprend six livres ; de la série de polars psychologiques JESSIE HUNT, qui comprend vingt-huit livres ; de la série de polars psychologiques AU PAIR, qui comprend trois livres ; de la série de polars psychologiques ZOE PRIME, qui comprend sept livres ; de la série de polars psychologiques CHLOE FINE, qui comprend six livres ; de la série de thrillers à suspense psychologique AU PAIR, comprenant trois livres ; de la série de mystères ZOE PRIME, comprenant six livres ; de la série de mystères ADELE SHARP, comprenant seize livres ; de la série de mystères cozy EUROPEAN VOYAGE, comprenant six livres ; de la série de polars LAURA FROST FBI, comprenant onze livres ; de la série de polars ELLA DARK FBI, comprenant quatorze livres (et ce n'est pas fini) ; de la série de polars A YEAR IN EUROPE, comprenant neuf livres ; de la série de polars AVA GOLD, comprenant six livres ; de la série de polars RACHEL GIFT, comprenant six livres ; de la série de polars ADELE SHARP, comprenant seize livres ; de la série de polars EUROPEAN VOYAGE, comprenant six livres ; et de la série de polars RACHEL GIFT, comprenant dix livres (et en cours) ; de la série de polars VALERIE LAW, comprenant neuf livres (et en cours) ; de la série de polars PAIGE KING, comprenant huit livres (et en cours) ; de la série de polars MAY MOORE, comprenant onze livres ; de la série de polars CORA SHIELDS, comprenant huit livres (et en cours) ; de la série de romans policiers NICKY LYONS, comprenant huit livres (et comptant), de la série de romans policiers CAMI LARK, comprenant huit livres (et comptant), de la série de romans policiers AMBER YOUNG, comprenant cinq livres (et comptant), de la série de romans policiers DAISY FORTUNE, comprenant cinq livres (et comptant), de la série de romans policiers FIONA RED, comprenant huit livres (et ce n'est pas fini), de la série de mystères FAITH BOLD, comprenant huit livres (et ce n'est pas fini), de la série de mystères JULIETTE HART, comprenant cinq livres (et ce n'est pas fini), de la série de mystères MORGAN CROSS, comprenant cinq livres (et ce n'est pas fini), et de la nouvelle série de mystères FINN WRIGHT, comprenant cinq livres (et ce n'est pas fini).

Lecteur passionné et amateur de polars et de thrillers depuis toujours, Blake aime avoir de vos nouvelles. N'hésitez donc pas à visiter le site www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact.

Copyright © 2023 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf autorisation en vertu de la loi américaine sur le droit d'auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou un système de recherche, sans l'autorisation préalable de l'auteur. Ce livre électronique n'est autorisé que pour votre plaisir personnel. Il ne peut être revendu ou donné à d'autres personnes. Si vous souhaitez partager ce livre avec une autre personne, veuillez acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre et que vous ne l'avez pas acheté, ou qu'il n'a pas été acheté pour votre seul usage, veuillez le renvoyer et acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le travail de cet auteur. Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organisations, lieux, événements et incidents sont le fruit de l'imagination de l'auteur ou sont utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n'est que pure coïncidence. Image de la jaquette Copyright MDHArpur utilisée sous licence de Shutterstock.com.

PROLOGUE

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

PROLOGUE

Louella ne voulait pas être là, dans cette aire de repos, sous la bruine glaciale. L'estomac noué par l'angoisse, elle patientait sous un auvent trop étroit pour la protéger de l'humidité qui s'infiltrait dans ses cheveux et glaçait ses os.

Elle détestait devoir guetter le passage des camions, chercher le regard des chauffeurs par la vitre baissée, tout en restant hors de vue de la vitrine de l'épicerie. Si le propriétaire l'apercevait, frissonnante dans sa jupe courte, ses cuissardes et son blouson en peluche, il la chasserait sans ménagement.

Un mal de crâne lancinant lui rappelait la violente dispute de la veille, quand elle avait refusé de partager la méthamphétamine que Jack s'était procurée. Certes, elle se sentirait encore plus mal aujourd'hui si elle en avait pris, mais là n'était pas la question. C'était une question de survie. Elle avait cédé une fois et s'était haïe pour ça. Elle s'était juré que ce serait la dernière. Peut-être pourrait-elle arrêter, après cette unique expérience. C'était un espoir auquel elle s'accrochait, bien qu'il ne repose sur rien de tangible. Elle s'imaginait un avenir où elle serait à nouveau sobre, menant une vie différente. Mais elle ne voyait aucun moyen concret d'y parvenir.

Au lieu de ça, elle avait bu jusqu'à perdre connaissance. C'était sans doute la raison de sa migraine.

Ou peut-être était-ce dû aux hurlements de Jack ce matin-là, lui disant qu'il ne pouvait plus subvenir à ses besoins, qu'elle devait se débrouiller seule parce que sa vue se détériorait et qu'elle avait une dette envers lui ; c'était elle qui l'avait rendu malade la semaine précédente en ramenant un mauvais lot de drogue. Toute cette violence n'avait aucun sens et elle savait qu'elle devait le quitter, mais elle ne pensait pas mériter mieux.

Qui l'embaucherait maintenant ? Qui voudrait d'elle dans cet état ? Il suffisait de la regarder.

Un an plus tôt, elle avait été élue reine du bal de promo dans son lycée de l'Ohio ; elle avait décroché deux prix d'excellence en anglais et en mathématiques, sans pour autant être major de sa promotion. Elle s'attendait à entrer à l'université, probablement pour étudier les lettres. Ou peut-être la psychologie.

Et puis, la vie avait tout bouleversé. Paf ! Sa mère tuée dans un accident de voiture. Paf ! L'entreprise de son père poursuivie en justice pour une pièce défectueuse dans une chaudière qui avait paralysé une usine pendant trois jours. Son père s'était retrouvé dans la tourmente. L'entreprise avait fait faillite. Lui aussi ; elle avait fini par déménager, car l'alcool et la colère, qu'elle réalisait maintenant que sa mère avait su contenir, avaient pris le dessus.

Adieu l'université pour Louella. Elle avait trouvé un boulot, un petit ami peu fréquentable mais charmeur, l'avait quitté, en avait trouvé un autre encore pire, et avait perdu le contact avec tous ses amis d'école. Elle avait abandonné son travail, emménagé avec le deuxième petit ami et, d'une manière ou d'une autre, tout avait dégénéré à une vitesse fulgurante.

Jamais elle n'aurait imaginé en arriver là, à se vendre pour sa dose. Mais c'était ce qu'était devenue sa vie. Tout ce qu'elle voulait, c'était s'échapper, prendre un nouveau départ, loin de Jack et de la drogue. Elle pensait pouvoir y arriver. Parfois, du moins. D'autres fois, elle en doutait.

Alors qu'elle était perdue dans ses pensées, un coup de klaxon la fit sursauter. Elle leva les yeux pour voir un gros camion s'arrêter devant elle. La vitre du côté conducteur s'abaissa, révélant un homme d'âge mûr à la barbe fournie et au visage joufflu.

Il la dévisagea d'une façon qui lui fit comprendre qu'il savait exactement qui elle était, et ce qu'elle faisait là. Elle ne connaissait que trop bien ce regard. Cela ne faisait que quelques semaines que sa vie avait basculé à ce point, mais il ne lui avait pas fallu longtemps pour comprendre ce que cela signifiait.

La façon dont ses yeux scrutaient son corps la faisait se sentir exposée, vulnérable et totalement impuissante. Ce n'était pas la première fois qu'on la regardait ainsi, mais cela n'en était pas moins troublant.

Elle savait qu'elle n'avait pas d'autre choix - enfin, elle en avait un, mais les décisions à prendre pour s'en sortir lui semblaient insurmontables. Trop impossibles. C'était un défi pour plus tard, trop écrasant pour l'instant.

Mais l'idée de monter à nouveau dans le camion d'un inconnu lui retournait l'estomac.

"Hé, ma jolie ! Viens par ici", lança-t-il. Un sourire entendu flottait sur ses lèvres charnues.

Elle ne voulait pas s'approcher de lui, mais la perspective de la colère de Jack l'effrayait davantage. Il ne l'avait pas encore frappée au visage, parce qu'elle avait accepté de sortir et de faire ça. Si elle revenait les mains vides, elle savait qu'il la rouerait de coups. Et c'était lui qui l'avait déposée ici. Elle n'avait pas un sou, elle était transie de froid et n'avait que son téléphone pour l'appeler quand elle aurait fini.

À contrecœur, comme si elle marchait dans de la mélasse, elle s'est approchée du camionneur. Au fur et à mesure qu'elle avançait, le regard de l'homme s'est à nouveau posé sur elle, la faisant se sentir encore plus vulnérable. Elle tenta d'ignorer ses yeux qui la scrutaient, en vain. Elle avait l'impression d'être un morceau de viande examiné par un boucher, et cela lui donnait la chair de poule.

La portière côté passager s'est ouverte et elle est montée. Une voix intérieure lui soufflait de ne pas la refermer, de ne pas s'enfermer avec lui avant d'être certaine que tout irait bien.

"Alors, on cherche à s'amuser, toi aussi ?"

Sois enthousiaste. Joue le jeu. Reviens avec de l'argent - ou ne reviens pas du tout. La voix dans sa tête la poussait à continuer, bien qu'elle se sentît maintenant dégoûtée d'elle-même et de ses actes.

"Oui, je cherche juste à passer du bon temps". Elle sourit.

"C'est combien ?"

Elle lui annonça son tarif. Le camion vibrait sous elle, le moteur tournant au ralenti pendant qu'ils parlaient.

"Écoute-moi ça." Sa voix était devenue prédatrice. "J'ajoute vingt dollars, mais voilà le deal. Tu viens avec moi. Il y a une aire de repos un peu plus loin. J'ai des potes qui m'attendent là-bas. Ce sera même pas trois pour le prix d'un, vu que tu te feras plus de fric. Qu'est-ce que t'en dis ? T'es partante pour t'éclater avec nous ?"

Il lui sourit, dévoilant des dents jaunies dans son visage bouffi.

Et, voyant son expression, il appuya sur l'accélérateur.

Il n'attendait ni sa réponse, ni même qu'elle ferme la portière. Pour lui, l'affaire était conclue et il quittait déjà l'aire de repos, l'entraînant dans un scénario si horrible qu'elle sut, instantanément, qu'une ligne avait été franchie.

Il était temps d'arrêter les frais.

"Non !" hurla-t-elle. Elle se tourna vers la portière ouverte et s'y précipita, horrifiée par la vitesse à laquelle le bitume défilait déjà sous ses yeux, et par la distance qui la séparait du sol.

Pas le temps de réfléchir. Il l'attrapait par derrière, sa main agrippant sa veste, glissant sur le tissu pelucheux ; et soudain elle était dehors, s'écrasant sur la surface dure, s'étalant à quatre pattes, son sac à main atterrissant à côté d'elle et éclatant tandis que le camion s'éloignait en trombe.

Elle haletait, sa peau écorchée et saignante, les yeux noyés de larmes.

Elle avait failli devenir quelque chose à laquelle elle ne voulait même pas penser, qu'elle ne pouvait supporter d'imaginer.

Elle ne pouvait plus continuer ainsi.

C'était fini. Plus jamais. Cette expérience lui avait servi de leçon.

Elle avait l'impression d'avoir touché le fond. Elle ignorait qu'il y en avait un, mais maintenant, elle le sentait sous elle.

Et étonnamment, cela lui donna enfin le courage dont elle avait besoin pour se relever.

Étalée sur le bitume, le sang suintant de ses écorchures, elle réalisa enfin qu'elle avait la force en elle de dire qu'il n'y en aurait plus d'autre.

"Je ne reviendrai pas avec toi, Jack", dit-elle à voix haute, sa voix rauque et tremblante, mais les mots sonnaient comme une promesse. "C'est terminé. Je n'en peux plus. Je vais changer de vie".

Un bruit de moteur derrière elle. Le crissement des freins.

Elle leva les yeux, la tête en alerte, l'adrénaline montant en flèche. Était-ce lui, de retour comme dans un cauchemar ?

Une voix provenant de la cabine, à l'air bienveillant. Une voix inspirant confiance. Son propriétaire portait un chapeau à larges bords.

"Ça va ?"

Elle se releva maladroitement. Elle tremblait de tous ses membres.

"Je crois que oui."

"On dirait que vous avez besoin d'un chauffeur. Vous semblez avoir eu des ennuis, non ?"

Elle réfléchit à ses options. Elle avait désespérément besoin d'un moyen de quitter cet endroit. Si Jack revenait alors qu'elle se trouvait encore sur cette aire de repos, elle risquait de capituler, de rentrer avec lui, et le cycle infernal des coups, de la drogue et de la prostitution reprendrait.

"J'ai besoin d'un chauffeur", dit-elle.

"Montez. Je vous dépose en ville ?"

"Findlay ?" C'était la plus grande ville dans cette direction, à une centaine de kilomètres. Assez grande pour qu'elle puisse s'y cacher, trouver un moyen de survivre. Assez loin de Jack. Elle n'avait peut-être pas un sou en poche, mais elle avait un téléphone, et elle pouvait élaborer un plan. Et elle le ferait.

"Oui."

"Merci", dit-elle. Elle monta à bord, soulagée, encore secouée par sa fuite de justesse, grelottant de froid. Il s'agissait d'un camion plus petit, pas d'un semi-remorque, mais d'un véhicule utilitaire de taille moyenne transportant de plus petites charges.

Une chance de repartir à zéro. C'est ce qu'on lui offrait, et elle allait la saisir. Toute cette série d'événements s'était produite pour une raison, avait-elle décidé, et cette raison était de lui montrer à quel point elle était tombée bas et à quel point les choses pouvaient empirer.

Désormais, sa vie allait changer, se promit-elle tandis que le conducteur accélérait en direction de la sortie. Fini les fréquentations toxiques. Plus question de se laisser entraîner dans la spirale de la drogue, de l'alcool et du trafic. Findlay serait son nouveau départ, une chance inespérée qu'elle comptait bien saisir.

Elle fut tirée de ses réflexions lorsque le conducteur ralentit.

"Vous avez l'air d'avoir froid", lui dit-il. "Il y a un sac sous le siège devant vous avec une paire de gants à l'intérieur. Vous devriez peut-être les enfiler ?"

"Merci", répondit-elle, soulagée à l'idée de pouvoir se réchauffer les mains et de les garder au chaud une fois arrivée à destination.

Elle n'avait pas remarqué de sac, mais il devait forcément y en avoir un. Elle se pencha pour mieux regarder.

Ce faisant, elle perçut un mouvement furtif derrière elle.

Soudain, un objet dur s'abattit violemment sur l'arrière de son crâne.

Elle vit des étoiles exploser devant ses yeux et tenta de se débattre. Une terreur fulgurante traversa le brouillard de son esprit comme une torche incandescente, lui hurlant que si elle pensait avoir touché le fond, elle se trompait ; si elle croyait être à court de chance, elle se fourvoyait.

Plus de nouveau départ. C'était terminé. Il était trop tard pour ça.

Puis le monde s'assombrit et elle sombra dans l'inconscience.

CHAPITRE PREMIER

Enfin, elle l'avait retrouvé.

L'épuisement et la détermination se livraient bataille en Cora Shields tandis qu'elle gravissait le sentier rocailleux. Elle avait choisi d'aborder la montagne par l'arrière. Un chemin moins escarpé existait sur le versant opposé, mais elle ne s'en souciait guère.

Seul l'effet de surprise comptait. Elle n'avait pas fait tout ce chemin pour le voir s'échapper ou se terrer.

Protégeant ses yeux gris du soleil matinal, elle scruta le tracé du sentier. Il contournait un buisson avant de grimper une paroi abrupte. Mais en s'agrippant à la branche d'un arbre qui s'accrochait désespérément à la pente, elle pourrait franchir l'obstacle.

Une casquette sombre dissimulait sa chevelure auburn. La partie non rasée de sa coiffure était tirée en arrière et fermement maintenue sous la visière.

Elle saisit la branche à pleines mains et se hissa, la sueur rendant sa prise glissante. Bien que petite, son corps compact était robuste. Les tatouages sur ses bras ressortaient dans l'éclat du soleil. Le serpent semblait onduler au gré de ses contractions musculaires. Cobra, son surnom du temps des Navy SEALs. Et comme un cobra, elle était venue pour frapper, résolue à atteindre son but.

Le père de Gabriel Finch. Buddy Finch, comme on l'appelait familièrement, un nom qu'elle avait presque oublié. C'était ici qu'il se terrait, dans ce coin reculé. Les coordonnées lui avaient indiqué le chemin. La mère de Gabriel les lui avait données, et lui les avait transmises à Cora.

Elle soupçonnait cet ancien entraîneur louche, renié même par la famille de Gabe, d'avoir enlevé sa sœur. Comment pouvait-on tomber si bas, au point d'échanger des messages avec la petite amie de son fils ? Comme pour la lui dérober ?

Gabe aimait Rose depuis quelques années. Cora, elle, l'aimait depuis toujours. Sa disparition avait brisé la famille de Cora. Elle était déterminée à la retrouver, à surmonter la douleur, à rester concentrée, à ne pas abandonner. Elle ne lâcherait rien.

Soit Buddy Finch lui révélait ce qui était arrivé à Rose, soit elle lui logeait une balle dans la tête.

L'un après l'autre, les deux scénarios lui paraissaient encore plus alléchants.

Elle raffermit sa prise sur la branche et laissa échapper un juron lorsque des pierres glissèrent sous son pied, dévalant la pente tandis qu'elle cherchait à s'agripper, refusant de dégringoler à son tour le long de ce versant escarpé.

Le bord de sa botte trouva une anfractuosité dans la roche et elle y prit appui, tirant sur la branche pour se hisser.

Elle avait franchi la partie la plus raide. Presque au sommet, elle calma ses mouvements, s'efforçant de gravir les derniers mètres aussi silencieusement que possible.

La discrétion était de mise, même si elle brûlait d'envie de débarquer en hurlant, fusil au poing, pour exprimer toute sa rage contre ce qu'il avait fait et ce qu'il était devenu. Elle voulait connaître la vérité, mais la seule façon d'y parvenir était d'affronter l'homme qu'on lui avait dit se cacher ici. Et elle ne voulait plus lui laisser la moindre chance de s'enfuir.

Reste calme, s'intima-t-elle. Concentre-toi.

Pourtant, en franchissant prudemment les derniers mètres, elle ne put s'empêcher de penser à sa sœur.

Ses cheveux blonds, son sourire espiègle, l'amour que Cora éprouvait pour elle.

Un amour protecteur. D'une certaine manière, sa disparition avait transformé le cœur de Cora en un désert pendant longtemps. Plus de joie, plus de confiance.

Au sommet de la pente, elle mit à profit les dernières secondes de son ascension pour étudier les lieux.

Elle entendait le murmure d'un ruisseau tout proche. Le sommet de la montagne s'aplanissait en une petite clairière boisée où quelques cabanes avaient été construites, nichées entre les arbres et les rochers. Il semblait qu'autrefois, une petite communauté montagnarde s'était établie là, blottie entre les pics rocheux. La vie y était rude, mais les gens avaient réussi à s'y faire une place. Avaient, étant le mot-clé. L'endroit paraissait désert et abandonné. Certaines maisons menaçaient de s'effondrer.

Tous les habitants avaient-ils déserté cette communauté ? C'est ce qu'il semblait. Tous, sauf lui. Mais où était-il à présent ? Était-il encore là ? C'est ce que lui avait affirmé sa source la plus fiable, sa femme. Cora imaginait bien que ce fût dans son style d'être le dernier survivant d'une communauté en décrépitude.

Cora se figea.

En balayant la zone du regard, elle aperçut un mouvement derrière la deuxième cabane.

Le cœur battant, elle s'accroupit derrière un épais buisson et agrippa son holster, sentant le poids rassurant de l'arme dans sa main. Elle pouvait deviner quel genre d'homme était le père de Gabe et quel accueil il lui réserverait si elle le trouvait. Elle était venue préparée et n'hésiterait pas à s'en servir si nécessaire.

À travers le feuillage, elle l'aperçut émergeant près de la cabane. Il paraissait plus mince, plus usé que dans ses souvenirs flous et les vieilles photos. Pourtant, son attitude restait alerte, vigilante, et la froideur de son regard la fit frissonner.

C'était bien lui. Le père de Gabe. L'homme qui avait enlevé sa sœur. Vêtu d'un pantalon beige élimé et d'une chemise en flanelle marron crottée, il se dirigeait vers le bord de la falaise, dos à elle.

Était-il armé ? Portait-il une arme à feu ? Tendue, soudain méfiante, elle tenta de s'approcher sans bruit, tous ses sens en éveil.

Arrivé au bord du précipice, il s'arrêta et contempla la vallée en contrebas. Cora vit ses épaules s'affaisser, comme écrasées par un lourd fardeau. Était-ce la culpabilité de ce qu'il avait fait à sa sœur ? Ou autre chose ?

Elle ne lui faisait pas confiance, pas le moins du monde.

Cora déglutit péniblement, le doigt sur la détente. L'heure des comptes avait sonné. Elle devait le confronter et le faire parler.

Soudain, elle ne put plus attendre.

Se redressant, elle se présenta à lui, la main toujours sur son arme.

"Finch !" cria-t-elle.

Il se retourna plus vite qu'elle ne l'avait prévu. Il s'attendait visiblement à des ennuis. Il était prêt, tel un coupable aux aguets. Il porta la main à son arme et Cora plongea sur le côté, l'instinct, l'entraînement et l'expérience de nombreuses situations de combat prenant le dessus alors qu'une détonation retentissait.

Le cœur de Cora s'emballa tandis qu'elle roulait derrière un rocher proche, son arme au poing. Elle s'était doutée qu'il serait armé, mais elle n'avait pas imaginé qu'il tirerait si vite.

Elle jeta un coup d'œil par-dessus le rocher et aperçut un éclair beige dans la verdure, le flou pâle d'une main. Buddy Finch se déplaçait rapidement, cherchant à se repositionner pour avoir un angle de tir dégagé. Cora savait qu'elle devait agir vite si elle voulait obtenir les réponses dont elle avait besoin.

"Qu'est-ce que vous faites ?" cria-t-elle. "Vous tirez sur quelqu'un comme ça ? Je suis là pour poser des questions !"

Elle se tut. Seul le silence lui répondit. Changeait-il de position ? Jusqu'où cet homme était-il prêt à aller ?

Elle décida d'insister.

"Tu sais peut-être de quoi je parle. Tu ne veux sans doute pas me répondre, parce que je t'ai enfin déniché !"

Une nouvelle détonation déchira l'air et ses tympans. Des éclats ricochèrent sur le rocher et Cora se baissa vivement.

"Arrêtez ça !" hurla-t-elle.

Aplatie au sol, elle cherchait un moyen de riposter. Il fallait absolument qu'elle l'effraie. Elle n'avait aucune idée de l'endroit où il se trouvait. Peut-être se rapprochait-il.

Déterminée à le surprendre, elle se faufila de l'autre côté du rocher. De là, un buisson épais et touffu lui servait d'abri, et elle pouvait le voir clairement. Il fixait l'endroit où elle s'était trouvée, le regard tendu, l'arme prête. Maintenant qu'elle le voyait distinctement, elle était stupéfaite.

Son visage n'était pas seulement émacié, mais hagard. Ses mains qui tenaient l'arme tremblaient. Ses cheveux hirsutes, indisciplinés, étaient agités par la brise en un nid emmêlé. Il semblait ne pas s'être lavé depuis longtemps. Même si elle s'attendait au pire de sa part, elle était tout de même déconcertée.

Qu'est-ce qui avait pu si mal tourner dans sa vie ? Pourquoi avait-il fait tous ces choix destructeurs ?

Peu importait. Il était temps d'effrayer cet homme. Elle tira un coup de feu, visant sa cheville.

La balle effleura le côté de sa botte et il poussa un cri strident en pivotant, regardant frénétiquement autour de lui. Un autre coup de feu retentit de son côté, celui-ci dans le vide, supposa-t-elle, car elle n'entendit rien heurter quoi que ce soit.

"La prochaine ira droit dans ta poitrine", cria-t-elle. "Tu vas t'en sortir encore plus mal. Pose ton arme ! Je veux parler."

Une nouvelle pause.

"Je ne veux pas te parler !"

"Tu lui envoyais des messages. À ma sœur, Rose. Je le sais. Et maintenant, je veux savoir ce qui s'est passé. Qu'est-ce qui lui est arrivé ? Tu l'as enlevée, j'en suis certaine ! Et je ne partirai pas tant que je n'aurai pas de réponses. S'il le faut, je vais appeler le FBI sur-le-champ. J'ai les preuves, j'ai les contacts. Ne crois pas une seconde que je ne le ferai pas !" Elle laissa planer la menace dans sa voix. Elle pensait chaque mot.

Et il céda.

Elle entendit un soupir derrière son rocher.

"Qu'est-ce que tu veux ?" cracha-t-il enfin, la voix rauque et rocailleuse.

"Je veux des réponses", dit Cora, en gardant sa voix basse et ferme. "Je veux savoir ce que tu as fait à ma sœur."

Cora pouvait lire le trouble sur son visage, le conflit entre sa culpabilité et sa peur. Mais finalement, il inspira profondément et abaissa lentement son arme. Dissimulée derrière l'épais sous-bois, Cora ne le quittait pas des yeux, juste au cas où.

"Elle était avec moi", dit-il finalement, sa voix dépassant à peine un murmure. "Pendant un moment".

La rage s'empara d'elle.

"Et ensuite ?" demanda-t-elle. "Qu'a-t-elle fait après que vous ayez profité d'elle ?"

"Ce n'était pas comme ça !" Sa voix trahissait son angoisse.

"Où est-elle allée ?"

"Elle... nous faisions des affaires avec quelqu'un. Des affaires, à côté. Elle m'aidait."

Enfin, sa voix baissa. C'était comme s'il revenait à ses souvenirs, les reconnaissant enfin.

"Avec qui ?"

"Le gars qui était... il avait des connexions."

"Quel genre de connexions ?"

"Il s'appelait Mario. Il était dans la mafia. Je faisais des affaires."

"Avec la mafia ?" Sa voix se fit plus tranchante. Ses doigts s'enfoncèrent dans la terre.

"Elle est partie avec lui. Je ne l'ai su que trop tard. Elle m'a fui pour le rejoindre. C'était son amant secret ! Maintenant, fichez-moi la paix ! Partez, laissez-moi tranquille, je ne sais rien de plus !"

Sa voix monta crescendo.

Cora le fixa, méfiante face à cette version des faits, se demandant s'il ne s'agissait pas d'un mensonge élaboré pour sauver sa peau. Sa sœur, impliquée dans la mafia ? C'était la dernière chose à laquelle elle s'attendait. Elle avait l'impression d'être prise au piège dans un labyrinthe. Des détours sans fin, mais aucune issue en vue.

"Qu'est-ce qui s'est passé ensuite ?" insista-t-elle, espérant que les détails l'aideraient à démêler le vrai du faux. "Où est ce type ? Je dois le savoir, bon sang. Vous avez enlevé ma sœur ! Dites-moi comment le trouver !"

Seul le silence lui répondit.

Les battements de son cœur s'accélérèrent, urgents et pressants.

Cora osa jeter un coup d'œil derrière son rocher. Ses yeux s'écarquillèrent.

Le doigt de Buddy Finch était à nouveau sur la gâchette. Mais cette fois, l'arme était pointée sur lui-même.

"Non !" cria-t-elle.

Sortant de sa cachette, elle se mit à courir.

CHAPITRE DEUX

Les pieds de Cora s'enfonçaient dans le sol meuble. Des cailloux jaillissaient sous ses talons tandis qu'elle sprintait vers le vieil homme brisé et malfaisant, ces dix mètres lui paraissant insurmontables.

Seul dans ce hameau en ruines, il pointait un revolver sur sa tempe. Chacun de ses pas martelait la terre durcie, ponctuant sa course désespérée vers la vérité.

"Arrêtez !", hurla-t-elle. "Arrêtez, Finch !"

Un... Deux... Trois...

Puis, soudain, une nouvelle détonation.

Cette fois-ci, il s'effondra.

L'élan de Cora la porta jusqu'à lui. Haletante, elle le fixa du regard.

Le sang s'écoulait de sa blessure à la tête, maculant le sol.

Elle s'écroula à genoux à ses côtés, les yeux écarquillés par l'effroi et l'horreur. Elle n'arrivait pas à croire ce qu'elle venait de voir. Était-ce vraiment la fin de l'homme qui détenait la clé de la disparition de sa sœur ?

"Buddy Finch", murmura-t-elle d'une voix tremblante. "Pourquoi avoir fait ça ? Pourquoi vous être tiré dessus ?"

Les doigts tremblants, Cora chercha son pouls. Rien. Il était parti.

Les larmes lui montèrent aux yeux tandis qu'elle le contemplait. C'était trop dur à encaisser.

Elle avait tant de questions et maintenant, le seul qui pouvait y répondre s'était donné la mort.

Cora resta longtemps assise, le regard rivé sur le cadavre devant elle. Engourdie, elle peinait à assimiler ce qui venait de se passer. L'homme qui avait enlevé sa sœur, qui avait tourmenté sa famille pendant des années, n'était plus.

Et avec lui, les réponses sur la disparition de sa sœur.

"Non !", s'écria-t-elle. Puis plus fort, hurlant sa peine au ciel indifférent.

"Non ! Non ! Non !"

Elle finit par se relever, les jambes flageolantes. Elle balaya du regard le paysage désolé, se demandant ce qu'elle allait faire. Elle savait qu'elle devait retrouver Mario, le petit ami secret de sa sœur dont Finch avait parlé avant de mourir. Mais où était-il ? Et comment localiser un homme lié à la mafia, connu uniquement par son prénom ?

Ils mijotaient une affaire. Une combine quelconque, c'est ce que Finch avait dit. Y aurait-il des indices dans la cabane ?

Son cœur était aussi sombre que le paysage, et sa raison tentait de la convaincre que poursuivre cette quête était vain. Malgré tout, elle traîna ses jambes vers la bicoque délabrée.

Traverser cet espace ne lui prit qu'une minute. Mais ce fut la plus longue marche de sa vie.

La porte de la cabane était entrouverte, une clé dans la serrure.

Cora entra, retenant son souffle en poussant le battant. Elle ne savait pas vraiment ce qu'elle cherchait.

Y avait-il ici quelque chose qui pourrait lui révéler l'identité et la localisation de Mario ? Par où commencer ? Elle attendit que ses yeux s'habituent à la pénombre de cet endroit où elle soupçonnait que tant d'horreurs s'étaient déroulées.

L'intérieur était sombre et sentait le renfermé, mais propre. Les murs avaient été peints autrefois, mais la peinture s'écaillait par endroits. Cora s'avança dans la cabane, le cœur battant. Clignant des yeux, elle scruta les lieux, tentant d'en saisir chaque détail.

C'était une pièce unique, avec un paravent à l'une des extrémités, cachant probablement des toilettes rudimentaires. Un lit soigneusement fait occupait un coin. Une chaise et une table de chevet se trouvaient sous la fenêtre. Une petite table flanquée de deux chaises était près de la porte. Un réchaud à gaz trônait sur une bouteille.

Il y avait un réfrigérateur et une grande bibliothèque.

C'est sur cette dernière que le regard de Cora s'attarda.