Krimi Trio 3338 E-Book

Peter Cheyney

• Herausgeber: Alfredbooks
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Seitenzahl: 846

Beschreibung

Dieser Band enthält folgende Krimis: Gilbert Larose und der Mann des Todes (Arthur Gask) Der Fall des dunklen Helden (Peter Cheyney) Commissaire Marquanteur und der Gangsterkönig von Marseille (Alfred Bekker) Ein Rachefeldzug ist es, der Matthieu Garnier dazu bringt, für den Tod von drei Polizisten zu sorgen. Doch schon nach dem zweiten Mord, kommt ihm die Polizei auf die Spur. Garnier geht es nur darum, Rache für die eigene getötete Familie zu erlangen, sich selbst bei den Verbrechern in ein gutes Licht zu setzen – ihm ist nicht klar, in welche Gefahr er sich selbst begibt. Commissaire Marquanteur und seine Kollegen von der Sonderabteilung FoPoCri (Force spéciale de la police criminelle) müssen eingreifen.. Alfred Bekker ist ein bekannter Autor von Fantasy-Romanen, Krimis und Jugendbüchern. Neben seinen großen Bucherfolgen schrieb er zahlreiche Romane für Spannungsserien wie Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton Reloaded, Kommissar X, John Sinclair und Jessica Bannister. Er veröffentlichte auch unter den Namen Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden und Janet Farell.

Leseprobe

Arthur Gask, Peter Cheyney, Arthur Gask

Krimi Trio 3338

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Inhaltsverzeichnis

Krimi Trio 3338

Copyright

Gilbert Larose und der Mann des Todes: Kriminalroman

KAPITEL I. - DIE ABENTEURERIN.

KAPITEL II. - DER AUFSTIEG EINES MEISTERVERBRECHERS.

KAPITEL III. - DAS HAUS AM UFER.

KAPITEL IV. - DIE BESTATTUNG DER TOTEN.

KAPITEL V. - DER KÖDER.

KAPITEL VI. - HEISS AUF DER SPUR.

KAPITEL VII. - DIE MÜHLEN GOTTES.

KAPITEL VIII. - DER MANN DES TODES.

Der Fall des dunklen Helden

​Commissaire Marquanteur und der Gangsterkönig von Marseille

Krimi Trio 3338

von Alfred Bekker, Peter Cheyney, Arthur Gask

Dieser Band enthält folgende Krimis:

Gilbert Larose und der Mann des Todes (Arthur Gask)

Der Fall des dunklen Helden (Peter Cheyney)

Commissaire Marquanteur und der Gangsterkönig von Marseille (Alfred Bekker)

Ein Rachefeldzug ist es, der Matthieu Garnier dazu bringt, für den Tod von drei Polizisten zu sorgen. Doch schon nach dem zweiten Mord, kommt ihm die Polizei auf die Spur. Garnier geht es nur darum, Rache für die eigene getötete Familie zu erlangen, sich selbst bei den Verbrechern in ein gutes Licht zu setzen – ihm ist nicht klar, in welche Gefahr er sich selbst begibt. Commissaire Marquanteur und seine Kollegen von der Sonderabteilung FoPoCri (Force spéciale de la police criminelle) müssen eingreifen..

Alfred Bekker ist ein bekannter Autor von Fantasy-Romanen, Krimis und Jugendbüchern. Neben seinen großen Bucherfolgen schrieb er zahlreiche Romane für Spannungsserien wie Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton Reloaded, Kommissar X, John Sinclair und Jessica Bannister. Er veröffentlichte auch unter den Namen Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden und Janet Farell.

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author

© dieser Ausgabe 2023 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

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Alles rund um Belletristik!

Gilbert Larose und der Mann des Todes: Kriminalroman

von

Arthur Gask

In einem einsamen Haus an einem wenig besuchten Teil der Küste von Norfolk lebt ein pensionierter Professor aus Cambridge ganz allein. Allmählich wird ihm bewusst, dass sein Haus, das auf dem Gelände einer jahrhundertealten Kirchenruine errichtet wurde, beobachtet wird. In seiner Verzweiflung wendet er sich an Gilbert Larose. Das Geheimnis und die schrecklichen Ereignisse, die darauf folgen, sin ein Fall für den Super Detektivs Gilbert Larose.

Arthur Gask hat hier wieder einen jener herausragenden Krimis geschrieben, die ihm seinen großen Ruf gesichert haben.

KAPITEL I. - DIE ABENTEURERIN.

"MR. LAROSE, ich werde beobachtet", sagte der kleine, gelehrt wirkende Mann mit der hohen Stirn. "Ich lebe allein in einem einsamen Haus an einer einsamen Küste und ich weiß nicht, was das bedeutet. Ich mache mir Sorgen darüber, was als nächstes passieren wird."

AGATHA WANDSWORTH erfuhr nie, wer ihre Eltern waren, was unter den gegebenen Umständen vielleicht auch gut so war, denn ihr Vater war ein ausschweifender norwegischer Seemann gewesen und ihre Mutter eine verrufene und ausgesprochen grobe junge Frau, die oft von den Pfaden der Tugend abgewichen war und zu deren Beruf es gehörte, Modell für einen Künstler zu stehen.

Agatha verdankt ihren Nachnamen dem Umstand, dass sie eines Nachts, als sie nur wenige Tage alt war, von einem patrouillierenden Polizisten auf einem Sitz in Wandsworth Common gefunden wurde. Ihr Vorname war ihr gegeben worden, weil das Datum ihres Eintrags in den Büchern der Einrichtung, in die sie gebracht worden war, der fünfte Februar war, der Tag des Festes der Märtyrerin St. Agatha.

Nach den bescheidenen und unglücklichen Anfängen von Agathas Leben hätte man denken können, dass sie aus einer gewöhnlichen Familie stammen würde. Im Gegenteil, schon in ihrer frühen Kindheit hatte sie den Anschein, von aristokratischen Vorfahren abzustammen. Es könnte sein, dass sie auf die wikingerzeitlichen Vorfahren ihres Vaters oder auf die Vorfahren ihrer Mutter zurückgeht, die in längst vergangenen Zeiten vielleicht zu den vornehmsten und vornehmsten Menschen gehörten.

Jedenfalls wuchs Agatha zu einem sehr hübschen Mädchen heran, und in den verschiedenen Waisenhäusern und Heimen, die sie durchlief, wurde ihr gutes Aussehen von jedem, der mit ihr in Berührung kam, hervorgehoben. Sie hatte glänzendes goldenes Haar, fein gemeißelte Gesichtszüge, schöne tiefblaue Augen und einen perfekten Teint. Sie trug sich gut und mit perfekter Gelassenheit. Sie sprach auch sehr gut und kein bisschen wie ein gewöhnliches Mädchen.

Auch wenn sie ein durchaus attraktives Äußeres hatte, so war sie doch in Bezug auf ihre Veranlagung und ihr Temperament alles andere als angenehm und war während ihrer gesamten Anstaltszeit eine ständige Quelle des Ärgers für diejenigen, die für sie verantwortlich waren. Nicht, dass sie schlecht gelaunt gewesen wäre, sie war in der Tat nie aufbrausend, aber sie war in fast jeder Hinsicht unzuverlässig. Sie war unehrlich, mogelte beim Unterricht und stahl, wenn sie etwas brauchte und die Gelegenheit hatte, es sich heimlich zu nehmen. Wenn sie erwischt wurde, was nicht immer der Fall war, denn sie war scharfsinnig und einfallsreich, zeigte sie sich sehr zerknirscht und nahm ihre Strafe klaglos und ohne die geringste Spur von Mürrischkeit hin. Sie war nie unhöflich zu jemandem.

Eines Tages, nachdem sie vor den Vorstand des Waisenhauses gebracht worden war, weil sie einen privaten Topf mit Erdbeermarmelade gestohlen hatte, der einem der Beamten gehörte, sprach der Vorsitzende später mit der Oberin über sie.

"Aber ich kann nicht glauben", sagte er mit einem Stirnrunzeln, "dass sie ein so schlechtes Mädchen ist, wie Sie alle zu glauben scheinen. Sie hat auf uns einen guten Eindruck gemacht, weil sie so nett und respektvoll war. Es schien ihr auch sehr leid zu tun, was sie getan hat."

"Sie tut immer so, als würde es ihr leid tun", erwiderte die Oberin scharf, "aber das ist alles nur gespielt, und beim nächsten Mal wird sie wieder so schlimm sein wie immer. Sie ist eine perfekte kleine Schauspielerin und man muss mit ihr leben, um herauszufinden, was sie wirklich ist. Natürlich ist sie sehr nett, wenn man mit ihr spricht, aber darunter ist sie hart wie Feuerstein und es ist ihr egal, was sie tut. Sie ist das gerissenste Kind, mit dem ich je zu tun hatte."

Der Vorsitzende schien nicht überzeugt zu sein. "Nun, hoffen wir, dass sie besser wird, wenn sie älter wird", lächelte er. "Mit vierzehn hat sie noch viel Zeit, sich zu verbessern. Sie ist einfach in einem schwierigen Alter, und Sie werden sehen, ob sie mit der Zeit nicht besser wird."

Und in den folgenden zwei Jahren schien sich Agatha tatsächlich stark verbessert zu haben. Sie wurde nicht mehr so oft zur Bestrafung vorgeladen und die Oberin konnte dem Komitee einen viel besseren Bericht vorlegen. In Wirklichkeit hatte sich Agatha jedoch überhaupt nicht verändert. Sie hatte nur gelernt, ihre Spuren besser zu verwischen und nicht mehr die Unwahrheit zu sagen, wenn es wahrscheinlich war, dass sie entdeckt werden würde. Unter der Oberfläche war sie immer noch dieselbe, hart wie Feuerstein, wie die Oberin gesagt hatte, völlig skrupellos und egoistisch und ohne Rücksicht auf andere Interessen als ihre eigenen.

Man kann jedoch nicht behaupten, dass ihr Einfluss im Waisenhaus schlecht war. Sie hat nie versucht, ihre Gefährten in irgendeiner Weise zu beeinflussen. Dafür interessierte sie sich nicht genug für sie und es war ihr egal, was sie taten. Sie schloss keine besonderen Freundschaften mit ihnen, vertraute ihnen nichts an und behielt sich selbst so weit wie möglich für sich. Wenn sie jedoch etwas von einem anderen Mädchen wollte, war sie sehr nett zu ihr, aber wenn sie bekommen hatte, was sie wollte, ignorierte sie sie sofort, als ob sie ihre Existenz nicht mehr wahrnehmen würde. Ein Wort wie Dankbarkeit gab es in Agathas Wortschatz nicht.

"Man sagt uns immer, dass das Gesicht ein Indikator für den Charakter ist", bemerkte einer der Lehrer eines Tages zu einem Kollegen, "aber bei dieser Agatha Wandsworth ist das ganz sicher nicht der Fall. Ich habe sie heute Morgen angeschaut und dachte, was für ein nettes Mädchen sie sein müsste. Sie sah so süß und sanft aus, und niemand käme auf die Idee, dass sie so kalt und egoistisch ist wie dieser kleine Fisch. Sie ist auch grausam und hat es gestern geliebt, diese Kätzchen zu ertränken." Sie nickte. "Der Mann, den sie heiratet, wird mir sehr leid tun."

Der andere lachte. "Das werde ich auch, aber in ein oder zwei Jahren werden ihr die Jungs hinterherlaufen, wohin sie auch geht."

"Aber sie wird nicht aus Liebe heiraten", fuhr der erste Lehrer fort, "denn ich bin sicher, dass sie nie jemanden außer sich selbst lieben wird. Sie ist so veranlagt, ein egoistisches kleines Biest."

"Sie wäre auch ziemlich klug, wenn sie nicht so faul wäre", bemerkte ihre Freundin, "aber ich glaube nicht, dass sie jemals etwas arbeiten wird."

Als Agatha sechzehn Jahre alt war, wurde sie nach den üblichen Gepflogenheiten des Waisenhauses in den Dienst gestellt und fand eine Stelle als allgemeine Hilfe bei zwei alten Damen in Balham. Es war kein großes Haus, aber die alten Damen interessierten sich für sie, und sie sah bald, dass es eine komfortable Situation sein würde. Sie sollte 12 Pfund pro Jahr erhalten und, da ihre Arbeitgeberinnen sehr auf ihr Äußeres bedacht waren, mit einer schicken Uniform und Mützen ausgestattet werden. Agatha wusste, dass die Mütze und das Kleid zu ihr passten und sie trug sie gerne.

Bis dahin hatte sie in ihrem ganzen Leben mit keinem Angehörigen des anderen Geschlechts gesprochen, außer mit Geistlichen, den Ärzten der Waisenhäuser und den Männern in den Vorständen der Verwaltungsräte. Ihr erstes sexuelles Abenteuer erlebte sie also mit einem Jungen, der das Brot auslieferte und dessen Augen staunten, als sie zur Hintertür kam. Mensch, das war doch mal was Gutes, dachte er sofort. Das hübscheste Mädchen, das er je gesehen hatte, und er machte sich sofort daran, sie zu erobern.

"Guten Morgen, Miss", rief er und hob grinsend seine Mütze. "Sie sind also die Neue hier, ja?"

"Eine weiße und eine braune, bitte", schnappte Agatha und sah ihn mit einem kalten, harten Blick an und durch ihn hindurch.

"Gewiss, Miss", sagte der Junge. Er strahlte über das ganze Gesicht. "Und ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen", aber Agatha war schon ins Haus zurückgekehrt und hatte die Tür geschlossen, und das Gespräch war beendet.

Der Brötchenlieferant sah ein, dass er brüskiert worden war, aber als ausgesprochen gut aussehender junger Mann und mit dem Selbstvertrauen vieler Eroberungen kehrte er am nächsten Tag munter zum Angriff zurück und bot ihr eine Schokolade aus einer prächtig verpackten Schachtel an, die er aus seiner Tasche holte. Agatha lehnte das Angebot jedoch mit einem knappen Kopfschütteln ab, wobei sie sich kaum dazu herabließ, seinen guten Morgen zu erwidern, als sie sich abwandte.

In der folgenden Woche, als er sich sicher war, dass die Reifung ihrer Bekanntschaft nur eine Frage eines attraktiven kleinen Geschenks war, hielt er ihr eines Morgens eine ganze Schachtel mit Pralinen hin. "Aus unserem eigenen Laden, Miss", erklärte er stolz. "Mein Vater ist nicht nur Bäcker, sondern auch Konditor und wir haben mehr Kunden als jeder andere in Balham."

Agatha zögerte einen Moment - sie hatte eine Vorliebe für Pralinen - und nahm dann mit einem halben Lächeln und einem kurzen Nicken als Dank das Geschenk an. Sie ermunterte jedoch nicht dazu, das Gespräch zu verlängern.

Der Junge war enttäuscht, tröstete sich aber mit dem Gedanken, dass er zumindest Fortschritte machte und davon träumte, bald mit ihr ins Kino zu gehen und danach aufregende kleine Abenteuer zwischen den Bäumen auf der Wiese zu erleben. Zu diesem Zweck schenkte er ihr Nougat, ein Päckchen Butterschokolade und eine große Tüte mit Lakritzsorten. Ermutigt durch ihre Akzeptanz seiner Geschenke, obwohl sich seine Gespräche mit ihr noch in einem sehr bruchstückhaften Stadium befanden, wagte er es eines Morgens, ihren nackten Arm zu streicheln, als sie ihm einen Laib Schwarzbrot abnahm.

Das Ergebnis überraschte ihn. Ohne einen Moment zu zögern, riss sie den Arm, den er gestreichelt hatte, hoch und gab ihm eine Ohrfeige, eine Ohrfeige, die so hart war, dass sie ihn bei all seiner amourösen Sehnsucht zu Wut und bösen Worten hinriss.

"Du verdammte kleine Katze!", fluchte er und rieb sich die geprellte Wange. "Du verschlingst alles, was ich dir bringe, und das ist dein Dank, ja? Verdammt noch mal!"

"Fassen Sie mich nie wieder an", sagte Agatha ruhig. "Ich mag es nicht" - sie war kalt und geschäftsmäßig - "und Frauchen sagt, Sie sollen morgen ein Milchbrot mitbringen."

Danach machte der Junge keine weiteren Annäherungsversuche mehr, rächte sich aber, wie er dachte, indem er sie immer mit Aggy ansprach, wenn er mit dem Brot anrief. Er hatte erfahren, dass sie Agatha hieß, weil er einmal gehört hatte, wie eine ihrer Herrinnen mit ihr sprach. Im Grunde seines Herzens war er ein sehr verärgerter Junge, denn er konnte nicht verstehen, warum er es nicht geschafft hatte, mit ihr, wie er es nannte, anzubandeln. Bisher hatte er Dienerinnen immer als gute Jägerinnen empfunden, und dies war der erste wirkliche Rückschlag, den er in seiner ganzen Don Juan-Karriere erlitten hatte. Es verletzte seine Eitelkeit und er fragte sich, ob irgendetwas mit ihm nicht stimmte und er seine Schlagkraft verlor.

Er hätte sich darüber jedoch nicht den Kopf zerbrechen müssen, denn wenn er es nur gewusst hätte, wäre Agatha mit allen Menschen des anderen Geschlechts, mit denen sie in Kontakt kam, genauso umgegangen. Körperlich war sie kalt wie ein Eiszapfen und als sie älter wurde, stellte sie fest, dass kein Mann oder Junge auch nur die geringsten Gefühle in ihr wecken konnte. Ob gut aussehend oder unscheinbar, es war immer das Gleiche. Sie war einfach nicht an ihnen interessiert.

Sie verstand sich gut mit ihren Herrinnen, den Misses Selina und Emma Brown. Sie spielte ihre Karten sehr gut aus und schmeichelte sich bei ihnen ein, bis sie das vollkommene Vertrauen in sie gewonnen hatten. Sie spielte ihre Rolle hervorragend, und da sie sich in ihrer Gegenwart so zurückhaltend und respektvoll verhielt, ahnten sie nicht, was sie privat von ihnen hielt. Sie hielt sie für alte Narren und hätte sie oft gerne für ihre verschrobenen Ideen geschüttelt. Mit der Zeit ging es ihr auch auf die Nerven, dass sie immer auf Abruf zur Verfügung stehen musste und oft die Lektüre eines interessanten Buches unterbrechen musste, um sich um sie zu kümmern.

Wie sie schon bei ihrer Ankunft vermutet hatte, war die Wohnung einfach, und da die alten Damen sowohl beim Kochen als auch bei der Hausarbeit halfen, hatte sie viel Freizeit und fand bald Gefallen an der wirklich prächtigen Büchersammlung, die sich im Haus befand.

Der Bruder der alten Dame war ein pensionierter Beamter des indischen öffentlichen Dienstes gewesen und als er starb und ihnen seine Bibliothek vermachte, hatten sie sich aus sentimentalen Gründen nicht von einem einzigen Band getrennt, obwohl einige von ihnen recht wertvoll waren. Es waren viele Hunderte von ihnen und sie füllten einen ganzen Raum fast vom Boden bis zur Decke. Es handelte sich um Bücher zu allen möglichen Themen, darunter eine große Anzahl von Romanen und Liebesromanen sowie die meisten der berühmten klassischen Werke. Außerdem gab es Bücher, deren Inhalt den alten Damen die Haare zu Berge stehen lassen hätte, wenn sie nur gewusst hätten, worum es sich dabei handelte.

Agatha durfte jedes Buch mitnehmen, das sie wollte, und angesichts der Ereignisse in ihrem Leben, das bisher durch die tristen Mauern des Waisenhauses und der Wohltätigkeitsanstalt begrenzt war, kann man sich die zauberhafte neue Welt vorstellen, die sich nun vor ihr auftat. Sie fand Gefallen an Reisebüchern und ihre Phantasie wurde durch das Gelesene beflügelt. Ihre Füße wanderten auf wundersame Weise sowohl durch die bevölkerten Straßen mächtiger, weit entfernter Städte als auch durch die stillen, einsamen Länder in obskuren Ecken der Erde.

Sie mochte auch Geschichte und Biographien und las gerne über Menschen, die aus bescheidenen Verhältnissen zu hohen Positionen aufgestiegen waren. Dann begann sie mit ihren ersten Tagträumen und stellte sich vor, berühmt zu werden, vielleicht als große Schauspielerin oder Filmstar. Sie mochte zwar die Romantik und die schönen Schauplätze, die ihnen fast immer geboten wurden, aber sie konnte nicht verstehen, dass charmante Jungfrauen von den Aufmerksamkeiten junger Männer so mitgerissen wurden. Sie konnte sich nicht viel darunter vorstellen.

Aber von allen belletristischen Büchern war sie am meisten in Krimis verliebt. Je verzweifelter der Verbrecher und je herzloser seine Taten, desto mehr begeisterte sie sich für ihn, und es tat ihr sehr leid, wenn er gefasst wurde. Zwei große Bände, Berühmte Prozesse des Jahrhunderts, fand sie besonders fesselnd, aber wenn die Angeklagten für schuldig befunden wurden, fand sie immer, dass sie schlecht bedient worden waren.

Als sie ein Jahr bei den alten Damen war, hatten sie so viel Vertrauen zu ihr, dass sie alle Einkäufe erledigen durfte. Das kam ihr sehr gelegen, denn so konnte sie sich eine ganze Menge zu ihrem Lohn dazuverdienen. Ein Schilling hier, ein Sixpence dort, die sie zu ihrem eigentlichen Lohn hinzufügte, erwies sich als sehr nützlich. Sie entwickelte sich zu einer jungen Frau, so wie sie es als Mädchen gewesen war, ohne jegliches Gewissen.

Da sie von Natur aus geschickt mit der Nadel umging und bei allem, was sie kaufte, guten Geschmack bewies, konnte sie sich mit ihrem auf 16 Pfund erhöhten Lohn und dem durch ihre Einkaufstouren vergrößerten Einkommen recht gut kleiden, und in ihrer Outdoor-Kleidung hatte sie ein sehr vorzeigbares Aussehen.

"Sie könnte von den besten Leuten kommen", nickte Miss Emma Brown einmal, als sie durch das Fenster sah, wie sie zu einem ihrer Nachmittagsspaziergänge aufbrach. "Sie sieht wie eine perfekte kleine Dame aus."

Im Laufe der Zeit, wenn Agathas wirkliche Einführung in ein breiteres Leben mit dem katholischen Lesekurs, den sie sich selbst gab, begonnen hatte, wurde sie zweifellos durch ein erwachtes Interesse an allem, was auf die Leinwand gebracht wurde, wesentlich unterstützt. Sie wurde zu einer begeisterten Kinogängerin, und auch hier waren es Verbrechensthemen, die ihr am besten gefielen. Ein Gangsterfilm mit viel rauer Action und vielen Pistolenschüssen begeisterte sie. Oft war sie so begeistert, dass sie viel länger wegblieb, als es ihr erlaubt war, um dann zu Hause von ihren Arbeitgebern milde Tadel zu erhalten. Wenn es sich jedoch um eine nächtliche Vorführung handelte, machte das nicht so viel aus, da die alten Damen immer früh zu Bett gingen und in der Regel schon schliefen, wenn sie sich einschlich. Am nächsten Morgen erzählte sie ihnen, dass sie schon ein paar Stunden früher da war, als sie es wirklich war. Sie waren unverdächtige Leute und hielten sie nicht für fähig, sie zu täuschen.

Auf ihren Ausflügen, wenn sie allein war, versuchten die Männer oft, eine Bekanntschaft mit ihr zu machen, aber das führte sie nie weiter. Wenn sie sich dazu berufen fühlte, ließ sie sich von ihnen zum Tee oder zum Abendessen ausführen, aber dort endete es immer und sie erzählte ihnen nie, wer sie war oder wo sie wohnte. Einmal bestand einer von ihnen, der unbedingt herausfinden wollte, woher sie kam, darauf, mit ihr nach Hause zu gehen. Sie protestierte nicht, sondern ignorierte ihn einfach, bis sie einem patrouillierenden Polizisten begegneten. Dann blieb sie stehen und sagte ohne jede Gefühlsregung: "Herr Wachtmeister, dieser Mann belästigt mich. Schicken Sie ihn weg." Sie hatte so etwas schon einmal auf dem Bildschirm gesehen und die Aufforderung war damals genauso wirkungsvoll gewesen, wie sie sich jetzt herausstellte. Völlig gedemütigt und scharlachrot vor Empörung war ihr Kavalier auf die strenge Aufforderung des Polizisten hin sofort davon geschlichen.

Als sie neunzehn war und drei Jahre bei den alten Damen gelebt hatte, starb eine von ihnen, Fräulein Selina, die ältere. Agatha war sehr froh darüber, denn Fräulein Selina war die sensiblere der beiden und hatte in letzter Zeit, so dachte Agatha jedenfalls, mehrmals das Kleingeld, das ihr nach einem Einkaufsbummel zurückgegeben worden war, sehr genau unter die Lupe genommen.

Nur ein Verwandter, ein Neffe mittleren Alters aus Birmingham, war zur Beerdigung gekommen. Er war sehr angetan von Agatha und kehrte zu seiner Frau nach Hause zurück, um ihr zu berichten, dass Tante Emma in guten Händen war.

Danach wurde Agathas Leben freier als je zuvor. Bald beherrschte sie Fräulein Emma völlig und tat genau das, was ihr gefiel. Sie ging viel öfter ins Kino und kam nur dann herein, wenn ihr danach war, ganz ohne Rücksicht auf die Bequemlichkeit der alten Dame. Manchmal gab sie ihr ein Mittagessen und machte sich dann kühl auf den Weg ins West End, um sich die Geschäfte anzuschauen und danach zu einer Abendvorstellung zu gehen, wobei sie erst spät in der Nacht nach Hause kam.

Die sanftmütige Miss Emma Brown war nun mehr oder weniger ein Invalide und litt stark unter Rheuma. Oft musste sie tagelang im Bett bleiben. Einmal, an einem ihrer schlechten Tage, als sie nicht aufstehen konnte, hatte Agatha sie nach einem frühen Mittagessen verlassen und war erst am nächsten Morgen wieder bei ihr erschienen. Alles, was die alte Dame nach ein Uhr gegessen oder getrunken hatte, waren ein paar Kekse, die auf dem Tisch neben ihrem Bett gestanden hatten, und ein Glas Wasser gewesen. Sie hatte sich nicht gut genug gefühlt, um aufzustehen und sich selbst eine Tasse Tee zu machen. Sie hatte sich zaghaft bei Agatha beschwert.

"Ich hatte nicht genug zu essen", sagte sie klagend, "und deshalb fühle ich mich heute Morgen sehr schwach."

"Oh, Mama, aber du hattest einen guten Tee", sagte Agatha vorwurfsvoll. "Du hast den ganzen gebutterten Toast und die zwei Stücke Kuchen gegessen, die ich dir mitgebracht habe."

"Aber ich habe weder Toast noch Kuchen gegessen", sagte Fräulein Emma mit Tränen in den Augen. "Ich habe seit gestern nach dem Mittagessen nichts mehr von Ihnen gesehen, bis gerade eben."

"Oh, das hast du vergessen, Mama", sagte Agatha sanft. "Du hast doch auch ein Glas heiße Milch getrunken, kurz bevor ich dir gute Nacht gesagt habe", und die alte Dame war so verwirrt von Agathas selbstbewusster Aussage, dass sie glaubte, ihr Gedächtnis würde versagen.

Doch als ihr Neffe aus Birmingham am nächsten Tag für ein paar Stunden geschäftlich in der Stadt war und sie besuchte, wiederholte sie ihm gegenüber ihre Beschwerde. Er war sehr erstaunt und ging sofort in die Küche, um mit Agatha darüber zu sprechen. Agatha lächelte traurig. "Armes Fräulein Emma", sagte sie, "sie vergisst. Ihr Gedächtnis lässt immer mehr nach." Sie hob ihre unschuldigen Augen zu den seinen. "Ich habe das Haus gestern nicht verlassen, Mr. Benson, und sie hatte reichlich zu essen. Ich bin den ganzen Tag in ihrem Zimmer ein- und ausgegangen."

Natürlich glaubte der Neffe ihr und erzählte seiner Frau noch am selben Abend, dass die alte Dame schnell kränkeln würde.

Etwa einen Monat nach seinem Besuch, kurz nach ein Uhr nachmittags, machte sich Agatha auf den Weg zu einem Kino am Leicester Square, wo ein fesselnder Thriller, The Black Gang, zum ersten Mal in London gezeigt werden sollte. Sie ließ Fräulein Emma im Bett zurück und versprach, in einer halben Stunde zurück zu sein. Sie sagte, sie wolle nur ein Buch in einer nahe gelegenen Bibliothek umtauschen. Der Film entsprach ganz ihren Erwartungen, er gefiel ihr sogar so gut, dass sie beschloss, zum Tee in der Stadt zu bleiben und sich den Film am Abend noch einmal anzusehen.

"Stören Sie die alte Emma!", sagte sie gereizt. "Schlaf ist besser für sie als eine Fütterung. Auf jeden Fall hat sie ihre Kekse bekommen und ich werde es riskieren."

Es war also schon fast Mitternacht, als sie nach Hause kam und sich mit ihrem Schlüssel Zutritt verschaffte und leise nach oben schlich. Die Tür von Fräulein Emma war so, wie sie sie verlassen hatte, einen Spalt breit mit einem Stuhl angelehnt. Die Nacht war kalt geworden und ein kalter Wind wehte durch das offene Fenster herein. Sie dachte, dass sie besser hineingehen und es schließen und auch die Jalousie herunterziehen sollte. Der Mond war aufgegangen und sie spähte vorsichtig durch die Tür. Dann sah sie zu ihrem Erstaunen, dass die alte Dame zusammengekauert auf dem Boden neben dem Bett lag.

"Fräulein Emma", rief sie schnell, "Fräulein Emma, was ist mit Ihnen passiert? Sind Sie verletzt?"

Sie erhielt keine Antwort und stürzte, nun völlig verängstigt, ins Zimmer und machte sich daran, ihre Arbeitgeberin wieder auf das Bett zu heben. Sie ließ jedoch sofort davon ab, denn in dem Moment, in dem sie sie berührte, wusste sie, dass sie tot war. Die Arme waren so steif wie ein Brett.

Die Uhr in der Halle schlug Mitternacht. Agathas Herz schlug schmerzhaft und sie bekam kaum noch Luft. Ihr erster Gedanke war, zum Telefon zu eilen und den Arzt anzurufen. Dann fiel ihr ein, aber gerade noch rechtzeitig, als sie den Hörer abnehmen wollte, dass der Arzt, wenn er käme, sehen würde, dass die alte Dame schon seit vielen Stunden tot war, und wie sollte sie, Agatha, ihm dann erklären können, dass sie ihn nicht früher gerufen hatte?

Durch die Lektüre so vieler Kriminalromane wusste sie über die Totenstarre Bescheid und dass der Körper erst nach etwa acht Stunden zu erstarren begann. Es war jetzt Mitternacht, also musste ihre Herrin vor vier Uhr gestorben sein. Wie konnte sie dann erklären, dass sie es nicht bemerkt hatte? Es gab keine Erklärung, die sie geben konnte, und jeder würde erfahren, dass sie Fräulein Emma die ganze Zeit über allein gelassen hatte.

Sie beruhigte sich schnell und sammelte ihre Gedanken. Nein, sie würde den Arzt nicht vor dem Morgen anrufen! Dann würde man denken, die alte Dame sei in der Nacht gestorben und die Steifheit ihres Körpers sei das einzig Natürliche!

Sie lächelte etwas nervös. Das war ein Abenteuer, das so spannend war, als wäre es einem Buch entsprungen! Sie war allein in dem Haus mit einer Leiche und sie würde die ganze Nacht allein darin bleiben, bis alles zu der Geschichte passte, die sie erzählen wollte! Wie die Krimihelden in den Filmen hatte sie die Situation fest im Griff!

Nachdem sie ihren Schock überwunden hatte, ohne sich vor der Nähe der Leiche zu ekeln, durchsuchte sie die Sachen der toten Frau methodisch und mit einer Gründlichkeit, zu der sie noch nie Gelegenheit gehabt hatte. Sie fand jedoch nicht viel, was sie interessierte, außer drei Pfundnoten in einer Schublade, von denen sie zwei für sich selbst einsteckte.

Dann legte sie sich ins Bett und schlief fünf Stunden lang gut. Kurz nach sechs Uhr stand sie auf, zog sich wie immer schick an, machte sich zwei Tassen Tee, von denen sie eine selbst trank und die andere in das Zimmer der toten Frau brachte. Sie bereitete alles so vor, dass ihre Geschichte wahr sein sollte.

Um zehn vor sieben rief sie den Arzt an, und da er in der Nähe wohnte, war er in wenigen Minuten da. Er war ein mürrischer, älterer Schotte, der sich für das andere Geschlecht nur als kranke Menschen interessierte, und so war Agathas Hübschheit für ihn völlig umsonst. Er untersuchte die Leiche methodisch, während Agatha sich energisch die Augen rieb und ihre Geschichte in schnellen, ruckartigen Atemzügen ausstieß. In der Nacht zuvor schien es ihrer Herrin noch gut zu gehen, und dann, als sie ihr die übliche Tasse Morgentee brachte, hatte sie sie so vorgefunden! Schluchz, schluchz, sie war so eine nette Herrin und so gut zu allen! Sie...

Der Arzt sah auf und unterbrach sie scharf. "Wann haben Sie sie zuletzt lebend gesehen?", fragte er mit einem Stirnrunzeln.

"Gestern Abend gegen neun", antwortete Agatha zittrig, "als ich ihr ein Glas heiße Milch und etwas Toast für ihr Abendessen brachte."

Er sah sie einen langen Moment lang eindringlich an. "Erzählen Sie mir alles, was sie gestern gegessen hat", sagte er.

Agatha nickte weinerlich. "Nur einfache Dinge, nichts, was ihr schaden könnte. Toast und Marmelade zum Frühstück, etwas kaltes Lammfleisch und Kartoffelpüree mit etwas Salat zum Abendessen, Rührei zum Tee und dann Toast und Milch zum Abendessen."

Er starrte sie weiterhin angestrengt an. "Um wie viel Uhr hat sie ihren Tee getrunken?"

"Um sechs Uhr", antwortete Agatha, "zur gleichen Zeit wie immer."

Der Arzt hob seinen Hut auf. "Es wird eine Untersuchung geben müssen", sagte er sanft, "und Sie müssen dabei sein." Er machte sich bereit, den Raum zu verlassen. "Und wie lautet die Telefonnummer ihres Neffen in Birmingham?"

Agatha war sehr aufgeregt, als die Polizei kam, um die Leiche für die Obduktion abzuholen, die an diesem Nachmittag durchgeführt werden sollte. Sie war jedoch nicht so begeistert, als der Neffe am Abend mit seiner Frau eintraf, denn sie hatte den Eindruck, dass diese ihr einen kalten und missbilligenden Blick zuwarf. Auch der Neffe schien nicht besonders nett zu ihr zu sein. Sie sagten nur wenig zu ihr und stellten keine Fragen. Sie verstand das zum Teil, denn sie erfuhr, dass sie auf dem Weg vom Bahnhof zum Arzt gewesen waren. Sie gingen am Abend aus und sie sah sie bis zum Frühstück am nächsten Morgen nicht mehr.

Sie beeilten sich mit dem Essen, da die Untersuchung um neun Uhr stattfinden sollte. Alle außer dem Arzt waren pünktlich, und als einige Minuten verstrichen waren, ohne dass er erschien, wurde, um Zeit zu sparen, zuerst Agathas Aussage aufgenommen. Sie trug ihr bestes Kostüm und sah sehr hübsch und so gut gekleidet aus wie keine der anwesenden Frauen. Sie hatte nichts von einem Dienstmädchen an sich, und obwohl eine ganze Reihe von Leuten im Gerichtssaal anwesend war, zeigte sie keine Spur von Nervosität. Sie sprach ruhig und mit vollkommener Zuversicht.

Sie erzählte alles genau so, wie sie es dem Arzt gesagt hatte, wie sie Miss Emma Brown am Abend zuvor wenige Minuten nach neun Uhr verlassen hatte und wie sie sie am nächsten Morgen tot aufgefunden hatte, als sie um viertel vor sieben die erste Tasse Tee zu sich nahm. Als Antwort auf die Fragen des Polizeipräsidenten erzählte sie alles, was am Vortag geschehen war, einschließlich dessen, was ihre Herrin gegessen hatte.

Sie hatte ihre Aussage fast beendet, als der Arzt eintraf, und damit er sich wieder seinen Patienten widmen konnte, wurde ihre Aussage unterbrochen, um seine aufzunehmen.

Der Arzt sagte, seine Patientin sei an Herzversagen gestorben, wahrscheinlich an den Folgen des Schocks, den sie erlitten hatte, als sie ausrutschte und auf den Boden fiel. Sie zeigte jedoch keine Anzeichen von Gewalteinwirkung und hatte keinerlei Quetschungen, zweifellos weil der Teppich, auf den sie gefallen war, dick und weich war. Er fügte hinzu, dass sie gar nicht aus dem Bett hätte aufstehen dürfen. Er hatte strikte Anweisungen in dieser Hinsicht gegeben.

"Und wie lange, würden Sie sagen, war der Verstorbene schon tot", fragte der Gerichtsmediziner, "als Sie die Leiche gestern Morgen um sieben Uhr sahen?"

"Zwischen sechzehn und siebzehn Stunden", antwortete der Arzt sofort. "Sie war schon seit ein bis zwei Uhr nachmittags des Vortages tot."

Einige Augenblicke lang schienen die Anwesenden nicht zu begreifen, was er gesagt hatte. Dann, mit einem fast hörbaren Keuchen der Überraschung, sahen sie sich gegenseitig und dann Agatha verwundert an.

Hatte das hübsche kleine Dienstmädchen nicht gesagt, sie habe ihre Herrin um neun Uhr abends gesund und munter verlassen, sieben Stunden später als der Arzt sagte, die alte Dame sei gestorben? Hatte die alte Dame nicht auch ein Ei auf Toast zu ihrem Sechs-Uhr-Tee und später ein Glas Milch und Kekse zum Abendessen gegessen? Was bedeutete diese Diskrepanz bei den Beweisen? War der Arzt nicht etwas durcheinander geraten?

Auch der Gerichtsmediziner war sichtlich verwirrt. "Sie war seit sechzehn bis siebzehn Stunden tot?", rief er stirnrunzelnd aus. "Sind Sie sich da sicher, Doktor?"

"Ganz sicher", lautete die prompte Antwort. "Nachdem sie ihre Mittagsmahlzeit zur üblichen Zeit um halb eins eingenommen hatte, starb sie weniger als eine Stunde später, da die Verdauung des Mageninhalts gerade erst begonnen hatte."

Der Gerichtsmediziner warf einen kurzen Blick auf Agatha und wandte sich wieder an den Arzt. "Wenn uns also gesagt wurde, dass der Verstorbene noch bis neun Uhr abends an diesem Tag lebte, war das nicht die genaue Wahrheit?"

"Ganz sicher nicht", schnauzte der Arzt. "Das war eine glatte Lüge." Er nickte in die Richtung von Agatha. "Die junge Frau, die gerade ausgesagt hat, hat mir das erzählt, als sie mich gestern Morgen zu ihrer toten Geliebten gebracht hat, aber ich wusste aufgrund des fortgeschrittenen Zustands der Leichenstarre sofort, als ich die Leiche berührte, dass es eine Lüge war. Die Leichenstarre war bis in die unteren Extremitäten fortgeschritten, und es hätte etwa sechzehn Stunden gedauert, um diesen Zustand zu erreichen." Er nickte. "Ich bin sicher, dass niemand in der Nähe der Verstorbenen war, seit sie die letzte Mahlzeit kurz nach Mittag eingenommen hatte. Sie wurde völlig unbeaufsichtigt gelassen."

In der langen Pause, die nun folgte, herrschte eine tiefe Stille im Raum. Alle Augen waren auf Agatha gerichtet. Ihr Gesicht war blass geworden, aber ansonsten sah sie genauso aus wie zuvor, sanft und ruhig und ohne die geringste Spur einer Emotion.

"Und woraus, Doktor", fragte der Gerichtsmediziner schließlich, "bestand die unverdaute Nahrung, die Sie im Magen gefunden haben?"

"Fleisch, Kartoffeln, Salat und Toast", war die sofortige Antwort. Der Gerichtsmediziner schaute auf seine Notizen.

"Keine Eier oder Milch?", fragte er.

"Von beidem keine Spur", sagte der Arzt mit Nachdruck.

"Dann noch eine Frage", sagte der Gerichtsmediziner. "Sind Sie der Meinung, dass der Tod durch Nachlässigkeit beschleunigt wurde?"

Der Arzt schüttelte den Kopf. "Nein, nicht allgemein gesprochen. Wie ich bereits sagte, war der Körper für eine alte Dame in ihrem Gesundheitszustand völlig ausreichend ernährt. Ich denke jedoch, wenn jemand bei ihr gewesen wäre, als sie etwas brauchte, wie es offenbar der Fall war, hätte sie das Bett nicht verlassen müssen, um es sich selbst zu holen. In diesem Fall wäre sie heute zweifellos noch am Leben. Es gab keinen Grund, warum sie nicht noch viele Jahre länger hätte leben können."

Agatha wurde zurück in den Zeugenstand gerufen. Innerlich war sie furchtbar aufgewühlt, und es kostete sie all ihre Willenskraft, sich nicht umzudrehen und aus dem Raum zu rennen. Aber sie riss sich entschlossen zusammen und sah dem Gerichtsmediziner mit ruhigen, unbesorgten Augen entgegen.

"Sie haben gehört, was Dr. Williams gerade gesagt hat?", fragte er streng. "Bleiben Sie dann immer noch bei der Aussage, die Sie uns gegenüber gemacht haben?"

"Ja", nickte Agatha.

"Alles, was Sie uns gesagt haben, war die Wahrheit?"

"Ja", nickte Agatha erneut.

"Wie haben Sie sich dann gestern die Zeit vertrieben, nachdem Ihre Herrin zu Mittag gegessen hatte?"

"Nachmittags habe ich genäht, das Essen zubereitet und vor dem Schlafengehen gelesen."

"Sie haben das Haus am Nachmittag nicht verlassen?", lautete die letzte Frage.

"Nein, ich bin den ganzen Tag nicht ausgegangen", sagte Agatha, und wenn jemand jemals die genaue Wahrheit gesagt hat, dann war es für viele im Raum, und besonders für die meisten der Männer, die Wahrheit.

Agatha kehrte zu ihrem Platz zurück und dachte, dass das Schlimmste vorbei sei. Doch da irrte sie sich gewaltig, denn der Kommissar rief sogleich drei weitere Zeugen auf. Der erste war ein Apotheker, dessen Laden ganz in der Nähe des Wohnorts der Misses Brown lag. Er sagte aus, dass er Agatha kurz nach ein Uhr an dem Nachmittag, an dem der Arzt den Tod von Miss Emma Brown festgestellt hatte, in einen Bus Richtung West End hatte einsteigen sehen. Er war sich sicher, dass es Agatha war und auch die Uhrzeit. Er kannte sie sehr gut, da sie oft in den Laden gekommen war, um Miss Browns Medizin zu holen.

Die beiden anderen Zeugen waren die Frau des Apothekers und eine Freundin von ihr. Sie sagten aus, dass sie in der Nacht desselben Tages kurz vor elf Uhr gesehen hatten, wie Agatha aus dem Zenith Picture Theatre am Leicester Square kam und auf dem Weg zum Piccadilly Circus in einen Bus aus Balham stieg. Sie waren mit demselben Bus nach Hause gefahren, hatten aber innen gesessen, während Agatha oben gesessen hatte. Als der Bus Balham erreichte, sahen sie Agatha an der Haltestelle aussteigen, die dem Haus der Browns am nächsten lag. Sie glaubten nicht, dass Agatha sie gesehen haben könnte. Es war dann fast Mitternacht. Der Gerichtsmediziner nahm sie scharf ins Kreuzverhör, aber sie blieben bei ihrer Geschichte.

Der Gerichtsmediziner zog dann sein Resümee und kam sofort auf Agatha zu sprechen. Er warnte die Geschworenen, dass sie alles, was sie gesagt hatte, verwerfen müssten, da sie zweifellos eine höchst unwahre Zeugin sei. Es war bedauerlich, aber sie war eine junge Frau ohne Gewissen und Pflichtgefühl. In der Absicht, sich selbst zu vergnügen, hatte sie ihre kranke Herrin den ganzen Nachmittag und Abend über unbeaufsichtigt gelassen und, um die schrecklichen Folgen ihrer Vernachlässigung zu verbergen, absichtlich und systematisch gelogen. Leider konnte sie nach dem Gesetz keine Strafe für ihr Verhalten erhalten.

Zum Tod von Miss Brown sagte er, dass die Todesursache ganz klar sei. Sie war eines natürlichen Todes gestorben, und das war das Urteil, das sie fällen mussten.

Die Geschworenen zogen sich zurück und waren zur Überraschung aller länger als eine Stunde weg. Als sie schließlich in den Gerichtssaal zurückkehrten, fällten sie ihr Urteil wie vom Gerichtsmediziner angeordnet, fügten aber einen Zusatz hinzu - es waren vier Frauen in der Jury -, dass die Zeugin Agatha Wandsworth für ihre Nachlässigkeit, die Verstorbene so viele Stunden lang allein und unbeaufsichtigt gelassen zu haben, streng getadelt werden sollte.

Im Nachhinein stellte sich heraus, dass die Männer unter den Geschworenen allesamt nicht bereit waren, den Zusatz "Agatha" hinzuzufügen, aber die vier Frauen hatten so sehr darauf bestanden, dass sie schließlich nachgaben, um so schnell wie möglich wieder ihren jeweiligen Beschäftigungen nachgehen zu können.

Der Gerichtsmediziner rief Agatha zu sich und sprach mit äußerster Strenge zu ihr. Er sagte, er stimme mit dem Reiter völlig überein und sei in der Tat so schockiert über ihre Unwahrhaftigkeit, dass er trotz ihrer Jugend überlegen müsse, ob er sich nicht an den Staatsanwalt wenden müsse, um sie wegen vorsätzlichen Meineids vor Gericht zu stellen. Er fügte hinzu, er habe noch nie einen schockierenderen Fall erlebt.

Als Agatha nach Hause zurückkehrte und sich fragte, was als Nächstes passieren würde, folgten ihr sehr bald der Neffe und seine Frau, die ihr sofort befahlen, ihre Kisten zu packen und innerhalb einer Stunde abzureisen.

"Nun gut, Mama", sagte Agatha respektvoll, "ich werde mich sofort fertig machen."

"Und ich hoffe, Ihr Gewissen wird Sie Ihr ganzes Leben lang plagen", fuhr die Nichte verbittert fort. "Sie sind ein ausgesprochen herzloses, schlechtes Mädchen." Dann, als sie Agatha so respektvoll vor sich stehen sah und es ihr leid tat, dass ein so gut aussehendes junges Mädchen obdachlos auf die Straße gesetzt werden sollte, vielleicht sogar ohne einen Pfennig in der Tasche, fügte sie scharf hinzu: "Haben Sie Geld? Nein. Steht Ihnen denn ein Lohn zu?"

"Ja, Mama", antwortete Agatha, "zwei Monate".

Es war eine Unwahrheit, denn sie war erst in der Woche zuvor bezahlt worden, aber sie fühlte sich sicher, denn sie hatte sich nie angewöhnt, Miss Brown eine Quittung zu geben.

"Ich glaube Ihnen nicht", sagte die Nichte, "aber ich werde Ihnen das Geld trotzdem geben. Wie viel haben Sie im Monat bekommen?"

Agatha erhöhte sofort ihren Lohn auf 24 Pfund pro Jahr und erhielt dementsprechend 4 Pfund. Sie packte ihre Kisten und ging los, um ein Taxi zu holen, das sie wegbringen sollte. Sie wollte ein Zimmer in einem sehr sauber aussehenden Coffee Palace mieten, der ihr einmal in einer Seitenstraße der Tottenham Court Road aufgefallen war, aber bevor sie ein Taxi rufen konnte, kam ihr plötzlich eine andere Idee.

Eine Frau, die eine kleine Bibliothek in der Nähe von Clapham Common leitete, eine der vielen entfernten Bibliotheken, die Agatha auf ihrer Suche nach spannender Belletristik zu besuchen pflegte, hatte sich bei ihrem letzten Besuch bitterlich darüber beklagt, wie dringend sie Hilfe benötigte. Sie hatte gesagt, dass sie sich nicht nur um die Ausleihe der Bücher kümmern, sondern auch auf ihre drei kleinen Kinder aufpassen und die ganze Hausarbeit erledigen musste. Außerdem fuhr sie immer wieder ins Krankenhaus, wo ihr Mann mit einer gebrochenen Hüfte schwer erkrankt war. Sie war ratlos, wie es weitergehen sollte.

Agatha meldete sich in der Bibliothek und erklärte, dass sie aufgrund des plötzlichen Todes ihres Arbeitgebers - sie gab an, dass sie die Sekretärin einer 'schreibenden Dame' gewesen war - ihre Dienste angeboten hatte, zumindest für ein paar Wochen, bis sie etwas Passenderes gefunden hatte. Sie fügte hinzu, dass sie viel über Bücher wisse und bereit sei, für fünfzehn Schilling pro Woche sowie Kost und Logis zu kommen.

Die Frau nahm das Angebot gerne an und Agatha übernahm sofort ihre Aufgaben. Ihre Bekanntschaft mit den klassischen Romanen aus der großen Büchersammlung der Misses Brown erwies sich als sehr nützlich, und außerdem stellte sie bald fest, dass sie ein gutes Gespür dafür hatte, was das Publikum an Krimis wollte. Auch ihr gutes Aussehen brachte ihr eine ganze Reihe neuer männlicher Kunden ein. In ihrem Büro gab es eine Schreibmaschine, und in ihrer Freizeit machte sie sich zu einer kompetenten Beherrscherin der Maschine. Zu ihrer großen Erleichterung traf sie niemanden, der sie in Balham gekannt hatte, und sie hörte nichts mehr von der Drohung des Gerichtsmediziners.

Als sie etwa sechs Monate in der Bibliothek gearbeitet hatte, wurde sie, obwohl ihr die Arbeit gefiel, ihrer begrenzten Möglichkeiten überdrüssig und begann, sich nach etwas Besserem umzusehen. Sie war fest entschlossen, nie wieder als Hausangestellte zu arbeiten, und außerdem wollte sie sich einen schöneren Namen geben. Zu diesem Zweck ließ sie sich einige hochwertige Visitenkarten mit der Aufschrift 'Miss Diana Camille Byron' gravieren und nahm sie oft mit, wenn sie nachts allein in ihrem Schlafzimmer war, um sie lange zu betrachten und sich zu fragen, wohin sie sie führen würden.

Als sie eines Morgens die Anzeigen in der Morgenzeitung durchblätterte - sie war immer früh auf den Beinen, um die Zeitung als Erste zu lesen - sah sie eine Anzeige für eine Assistentin, die für eine Bibliothek gesucht wurde, die an ein Museum in Norwich angeschlossen war. Sie dachte, das wäre genau die Stelle, die sie wollte, und bat ihren Arbeitgeber ohne Angabe von Gründen um den freien Tag.

Um neun Uhr stand sie am Bahnhof Liverpool Street und kaufte eine Fahrkarte nach Norwich. Auf der Suche nach etwas Lesestoff kaufte sie sich am Buchstand einen Shilling Guide to East Anglia, den sie während der Fahrt sorgfältig durchblätterte, da sie ein schneller Leser war.

Als sie in der alten Stadt ankam, suchte sie sofort das Gespräch mit dem Oberbibliothekar. Als einer seiner Assistenten ihre Karte aufnahm und ihm mitteilte, aus welchem Grund sie ihn zu sehen wünschte, war er, obwohl er von den hochtrabenden Namen ein wenig fasziniert war, geneigt, sich darüber zu ärgern, dass seine Zeit in Anspruch genommen wurde, da er dachte, dass er die gesuchte Person bereits im Blick hatte.

Als sein Blick jedoch auf die aristokratische und sehr gut aussehende junge Frau fiel, die zu ihm hereingeführt wurde, war er sich nicht mehr ganz so sicher, ob er sich schon ganz entschieden hatte, und fuhr fort, sie mit erfreulichem Interesse zu befragen. Er war ein gelehrt aussehender Mann von knapp unter sechzig Jahren, ziemlich beeinflussbar und ziemlich taub.

Sie erzählte ihm eine kunstvolle Geschichte, die sie teilweise aus einigen gelesenen Liebesromanen zusammengesetzt hatte. Sie sagte, sie sei dreiundzwanzig und habe keine Eltern. Ihr Vater war der verstorbene Colonel Byron, der im aktiven Dienst in Indien getötet worden war. Seit zwei Jahren leitete sie eine Umlaufbibliothek in Clapham. Sie gab ihr diesen hochtrabenden Namen, obwohl sie in Wirklichkeit gar keinen Namen hatte, nur 'Mrs. Tomkins' über der Tür. Sie sagte, sie habe drei Assistenten unter sich gehabt. Sie war jedoch dabei, ihre Stelle zu kündigen, da sie aus London weg wollte. Sie wollte Ruhe, um zu studieren.

Der Bibliothekar war zwar von ihrem Aussehen beeindruckt, aber ein wenig skeptisch, ob die Arbeit in der Museumsbibliothek sie ausreichend interessieren würde, um sie zu einer guten Assistentin zu machen. Sie sah insgesamt zu jung und zu hübsch aus.

"Aber die Bücher hier, Miss Byron", sagte er zögernd, "werden sich sehr von denen unterscheiden, an die Sie gewöhnt sind. In welche Richtung gehen Ihre Vorlieben?"

Agatha dachte mit unterdrückter Belustigung daran, wie empört er sein würde, wenn sie die Wahrheit sagte und kühne Krimis und Detektivgeschichten erzählte. Stattdessen antwortete sie jedoch kleinlaut: "Geschichte, Archäologie und Lesen über alte Zeiten." Dann erinnerte sie sich an das, was sie gerade im Reiseführer gelesen hatte, und fügte hinzu: "Besonders über alte Städte, alte Schlösser und Archäologie im Allgemeinen. Ich würde gerne mehr über East Anglia wissen, als ich es tue."

Er schien über diese Antwort erfreut zu sein. "Nun, dann könnte die Arbeit hier zu Ihnen passen. Unsere Bücher sind fast alle alt und ich möchte Sie vor allem für den Manuskriptsaal haben. Haben Sie irgendwelche alten Bücher gelesen?"

Agatha war klug genug, um sich nicht zu überfordern. "Nicht viele", antwortete sie zögernd, "aber natürlich habe ich Chaucers Canterbury-Erzählungen gelesen." Damit sprach sie die Wahrheit aus, hätte aber auch hinzufügen können, dass sie sie sehr langweilig fand und sie schnell überflog. Sie hoffte inständig, dass er sie nichts darüber fragen würde, denn sie konnte sich nur an sehr wenig erinnern. Sie hätte sich jedoch keine Sorgen machen müssen, denn sie hatte ihn auf eines seiner Lieblingsthemen gebracht, und er war bereit, das ganze Gespräch zu führen.

"Natürlich!", rief er lächelnd aus. "Aber es gibt kein 'natürlich', Miss Byron! Ich bin mir sicher, dass nur sehr wenige junge Damen Ihres Alters intelligent genug wären, sie zu lesen. Sie würden die Schundromane, die heute so in Mode sind, unendlich viel lieber lesen."

Er sprach noch eine ganze Weile weiter und sagte dann abschließend: "Nun, ich glaube, Sie sind genau die junge Dame, die ich gesucht habe, und obwohl die Ernennung natürlich in den Händen unseres Komitees liegt, denke ich, dass ich Ihnen versprechen kann, dass Sie sie bekommen werden. Sie werden es nächste Woche mit Sicherheit erfahren." Er lächelte freundlich und fügte hinzu: "Ich selbst bin sehr zufrieden mit Ihnen, aber der Form halber möchte ich, dass Sie mir ein Empfehlungsschreiben schicken, das Sie mir bitte sofort zukommen lassen."

Also tippte Agatha in dieser Nacht für sich selbst eine gute Empfehlung, die nicht zu üppig ausfiel, aber deutlich machte, dass Miss Diana Byron eine äußerst vertrauenswürdige und wünschenswerte Person war, die jeder einstellen sollte. Sie unterzeichnete es mit großem Schwung: 'Alexander McFarlane, M.A., Oxon.' Als Adresse gab sie die der kleinen Bibliothek an, wobei sie allerdings nur die Clapham High Road angab.

In der darauffolgenden Woche erhielt sie die Nachricht, dass sie ernannt worden war, und verließ ihren Arbeitgeber noch am selben Morgen mit großem Unbehagen über ihre plötzliche Abreise. Aber das war für Agatha nicht von Bedeutung, denn sie dachte wie immer nur an sich selbst.

Zwei Tage später begann sie ihre Arbeit in Norwich. Zuerst war sie ein wenig nervös, dass sie sie nicht richtig ausführen könnte, aber, scharfsinnig und anpassungsfähig wie sie immer war, ging bald alles glatt. Die Arbeit war sowohl leicht als auch einfach. Die Hauptanforderung an die Person, die sie ausführte, war offenbar, dass sie absolut vertrauenswürdig sein sollte, da sie die ganze Zeit mit alten Büchern und Manuskripten von fast unbezahlbarem Wert zu tun haben würde.

Im Laufe der Tage lächelte sie oft vergnügt vor sich hin, wenn sie das Los der kleinen allgemeinen Bediensteten Agatha Wandsworth von vor ein paar Monaten, die der vulgäre Bäckerjunge bis zuletzt mit Aggie angesprochen hatte, mit dem der stattlichen Miss Diana Byron verglich, die nun intellektuellen Beschäftigungen nachging. Und anstatt jeden Samstag ein paar Schillinge als Lohn zu bekommen, erhielt sie nun ein Gehalt, das in aristokratischen Guineas berechnet wurde. Sie erhielt drei Guineas pro Woche, mit dem Versprechen einer baldigen Erhöhung, wenn sie sich als zufriedenstellend erwies.

Als sie ein paar Wochen im Museum war und mit ihrem Chef, Dr. Bowery, einem Doktor der Literatur, zusammenarbeitete, wurde damit begonnen, die große Anzahl alter Manuskripte in der Sammlung des Museums zu katalogisieren, und sie war sehr interessiert, als er ihr plaudernd von deren Wert erzählte.

"Für dieses", sagte er zu einem der etwa zwanzig mit Bändern zusammengehaltenen Pergamentblätter, "wurden uns erst letztes Jahr von einem reichen amerikanischen Sammler tausend Guineen geboten, aber wir wollten es natürlich nicht annehmen. Und von diesem", sagte er und hielt ein anderes hoch, "wurde der wahre Wert nie geschätzt. Die Handschrift stammt mit Sicherheit aus dem zehnten Jahrhundert und man glaubt, dass es sich um eines der Gedichte von Caedmon handelt. Haben Sie jemals von ihm gehört?" lachte er und als Agatha den Kopf schüttelte, fuhr er fort: "Nun, er war der früheste christliche Dichter und starb sechshundertachtzig. Das wenige, was uns von ihm überliefert wurde, ist von unschätzbarem Wert. Viele skrupellose Sammler wären bereit, große Summen für etwas von ihm zu zahlen und nicht zu verraten, wie sie es bekommen haben."

Der Arzt wurde oft weggerufen, und Agatha war dann allein im Zimmer. Sie seufzte oft, mit was für Schätzen sie umgeben war, und wie leicht es für sie wäre, sich etwas davon zu nehmen! Wenn sie nur einen Käufer fände, wie viel Geld sie damit verdienen könnte und wie schnell sie ihr Leben in den Griff bekäme!

Dr. Bowery wäre vor Entsetzen das Blut in den Adern gefroren, wenn er nur gewusst hätte, welche Gedanken in dem hübschen kleinen Kopf seiner charmanten Assistentin herumschwirrten.

KAPITEL II. - DER AUFSTIEG EINES MEISTERVERBRECHERS.

Viele ehrenwerte Menschen sagen uns immer wieder, dass Verbrecher gemacht und nicht geboren werden. Trotzdem kann keine Pflanze gedeihen, wenn sie nicht auf einem fruchtbaren Boden steht, und in den Annalen der dunklen Kriminalität wurde dieser Boden oft an den unerwartetsten Orten gefunden, auch an Orten, von denen man angenommen hätte, dass sie die Entstehung eines Verbrechers nicht fördern könnten.

Ramon Anthony Ellister, wie er mit vollem Namen hieß, war, obwohl er fast in der Nähe einer Kathedrale geboren wurde, aus einer ausgezeichneten Familie stammte und in einer höchst respektablen, konventionellen Umgebung erzogen wurde, nie etwas anderes als kriminell gewesen. Das war sicherlich etwas überraschend, denn sein Vater war ein Erzdiakon und seine Mutter, die Tochter eines Bischofs, eine Frau mit einem äußerst freundlichen und sanften Gemüt. Auch seine vielen Geschwister, acht an der Zahl, wuchsen alle zu angesehenen Mitgliedern der Gemeinde heran und schienen kein einziges Laster zu haben.

Ramon jedoch war von klein auf ein Rebell gegen Konventionen und Autoritäten und war, nachdem er auf eine gute Schule gegangen war, seinen Lehrern und Lehrern immer ein Ärgernis gewesen. Er war ein gut aussehender Junge mit schönen Zügen und einem scharfen, intelligenten Gesicht, doch seine Augen hätten bei einem kritischen Beobachter immer einen schlechten Eindruck hinterlassen. Sie waren von intensiver hellblauer Farbe, markant, glasig und sehr hart. Der erste Eindruck, den er auf Fremde machte, war, dass er sie abschätzte, wobei seine Meinung nicht gerade schmeichelhaft war. Er war ausgesprochen klug, aber er arbeitete nur, wenn es ihm gefiel, was nicht sehr oft der Fall war.

Der Erzdiakon bezog ein gutes Stipendium und verfügte auch über ein kleines Privatvermögen. Die Größe seiner Familie und die Tatsache, dass er ihnen allen eine gute Ausbildung zukommen ließ, machten ihn jedoch vergleichsweise arm, und außer für die absolut notwendigen Dinge des Lebens war das Geld immer mehr oder weniger knapp.

Ramon wurde auf das Winchester College geschickt, wo er nur bei den Spielen Erfolg hatte, und danach, der Familientradition folgend, weiter nach Oxford, wo er nicht besser abschnitt und ohne Abschluss zurückkehrte.

Das Universitätsleben hatte einen sehr schlechten und beunruhigenden Einfluss auf ihn gehabt, denn er hatte sich mit jungen, reichlich mit Geld ausgestatteten Burschen vermischt und war nicht in der Lage gewesen, mit ihnen Schritt zu halten, ohne sich zu verschulden. Der alte Erzdiakon hatte schwer geseufzt, als er, um die Familienehre zu retten, auf sein kleines Kapital zurückgreifen und die Schulden von Ramon bezahlen musste.

An der Universität hatte Ramon aufgrund seiner eigenen beschränkten Mittel mit großer Bitterkeit die alles erobernde Macht des Geldes zur Kenntnis genommen und infolgedessen beschlossen, dass die Politik des schnellen Geldes diejenige sein sollte, die er sein Leben lang verfolgen würde.

Die einzige Anstellung, die er zunächst hatte bekommen können, war die eines Privatlehrers für den sogenannten rückständigen Jungen eines wohlhabenden Besitzers einer Lebensmittelkette. Der opulente Lebensmittelhändler besaß einen palastartigen Wohnsitz in Cambridgeshire, und dort wurde Ramon für 150 Pfund pro Jahr angestellt, um den geistig zurückgebliebenen Jungen mit einem neuen Großhirn auszustatten und ihn von dem Halbschwachsinnigen zu unterscheiden, der er in Wirklichkeit war.

Ramon wäre nicht sechs Monate dort geblieben, wenn das Haus nicht nur ein paar Meilen von Newmarket entfernt gewesen wäre. Da ihm ein Auto zur Verfügung stand und sein Vater nur gelegentlich für ein Wochenende herunterkam, konnte er, natürlich in Begleitung seines Schützlings, einen Großteil seiner Zeit bei Trainern und Jockeys in der berühmten Heide verbringen. Auf diese Weise sammelte Ramon eine Menge Informationen über Rennpferde, aber anscheinend waren sie nicht von der besten Sorte, denn der größte Teil seines Gehalts verschwand mit unglücklicher Regelmäßigkeit in verlorenen Wetten.

Der Lebensmittelhändler war sehr stolz darauf, all seinen Freunden zu erzählen, dass er seinen Sohn von einem 'Oxford-Toffel' unterrichten ließ, aber nicht so erfreut über die schlimmen Schimpfwörter, die der Junge aufgeschnappt hatte. Zum Glück für Ramon war die Intelligenz des Jungen noch nicht so weit fortgeschritten, dass er klar und deutlich erklären konnte, wie und auf welche Weise er sich diesen neuen Wortschatz angeeignet hatte.

Schließlich hatte Ramon den Job satt und gab ihn auf, um ein oder zwei Wochen später durch den Einfluss der Familie eine Anstellung in einem Börsenmaklerbüro in der Stadt zu bekommen, in der festen Hoffnung, dass er in diesem Beruf, wenn er einmal 'Bescheid weiß', eines Tages Aktien für ein paar Pence kaufen und für viele Pfund verkaufen würde.

Er interessierte sich weiterhin sehr für Rennen und war immer auf der Suche nach Gewinnern bei dreiunddreißig und fünfzig zu eins. Er hatte jedoch kein Glück, denn sie kamen nicht zu ihm, und so waren seine vier Guineen, denn das war jetzt sein Gehalt, am Ende der Woche in der Regel ziemlich aufgebraucht.

Die Firma, bei der er arbeitete, war eine erstklassige Firma mit vielen wohlhabenden Kunden, und jeden Tag wurden große Spekulationen und Investitionen getätigt. Manchmal knirschte er vor Neid mit den Zähnen, wenn er sah, wie innerhalb weniger Stunden beträchtliche Summen umgesetzt wurden. Mit seinem geschulten Auge für den Auf- und Abschwung an den Märkten und seiner Kalkulation, außer dass er sein eigenes Geld fast sofort, nachdem er es erhalten hatte, in Selbstgefälligkeit loswurde, "erspähte" er oft gute Dinge, und wenn sie sich als richtig herausstellten und er sah, dass an den Abrechnungstagen überall fette Schecks verschickt wurden, war seine Stimmung so mörderisch, dass er sich kaum zurückhalten konnte. Er würde alles tun, schwor er sich, um an Geld zu kommen! Wenn er nur wüsste, wie man eine Bank ausraubt!

Eines Sonntags fuhr er mit dem Fahrrad nach Hampton Court, um mit einer Tante zu Mittag zu essen, die seine Patentante war und ziemlich wohlhabend. Sie war sparsam mit ihrem Geld, obwohl sie ihm natürlich gelegentlich ein oder zwei Pfund gab. Da sie an diesem Tag gute Laune hatte und unter dem mildernden Einfluss von zwei Gläsern guten alten Portweins stand, vertraute sie ihm an, dass sie vor kurzem ein neues Testament gemacht und ihn mit einem kleinen Erbe bedacht hatte, ein paar hundert, wie sie sagte.

Ramon bedankte sich herzlich bei ihr, aber sie hätte wahrscheinlich fast einen Schlaganfall bekommen, wenn sie nur gewusst hätte, was ihm in diesem Moment durch den Kopf ging. Er sah sich ihren alten, dürren Hals an und dachte, wie leicht sie zu erdrosseln wäre. Er dachte auch daran, dass er an einem anderen Tag mit etwas Pulverglas herunterkommen würde. Ihre Sehkraft war so schlecht, dass er sicher war, dass er es über das Essen streuen könnte, ohne dass sie es bemerkte. Er hatte irgendwo gelesen, dass man Menschen auf diese Weise töten kann. Er hatte das Gefühl, dass er nicht auf das Geld warten konnte.

Die alte Dame lächelte ihn jedoch weiterhin freundlich an, und als sie bemerkte, dass sein Anzug ziemlich schäbig aussah und er insgesamt nicht so blitzblank aussah wie sonst, gab sie ihm zu seinem großen Erstaunen zum Abschied einen Scheck über 5 Pfund.

Das Geschenk hätte zu keinem günstigeren Zeitpunkt kommen können, denn er war sehr knapp bei Kasse und sein Anzug war verpfändet. Er hatte nicht gewusst, was er tun sollte, denn er hatte gerade eine Einladung von Sir James Ellister, einem Baronet und Cousin seines Vaters, erhalten, das folgende Wochenende in Bolton Park bei Guildford zu verbringen. Er hatte geglaubt, die Einladung ablehnen zu müssen und war deshalb sehr deprimiert gewesen. Er war schon einmal in diesem Park gewesen und hatte den Besuch sehr genossen.

Sir James war ein sehr wohlhabender Mann und an seinem Tisch gab es nur das Beste von allem, und zum Abendessen gab es immer Champagner. Abgesehen davon wusste Ramon, dass es viel Gesellschaft geben würde und dass er Leute aus der Klasse treffen würde, mit der er sich so gerne vergnügte - Leute mit Geld.

Er schrieb sofort und nahm die Einladung an und holte seinen Anzug aus dem Pfandhaus.

In späteren Tagen und sein ganzes Leben lang sollte sich Ramon an jenen Samstag erinnern, an dem er in den Bolton Park ging, denn in dieser Nacht beging er sein erstes richtiges Verbrechen und kam damit so leicht davon, dass er von dieser Stunde an auf dem Weg nach unten war. Er beraubte Colonel Leggett um 65 Pfund, die er aus seiner Brieftasche nahm.

Es geschah auf diese Weise. Etwa eine Dreiviertelstunde vor dem Abendessen waren einige der vielen Gäste, die für das Wochenende eingeladen worden waren, im großen Salon versammelt und unterhielten sich angeregt miteinander, als der Oberst in großer Aufregung hereinplatzte. Er war so zufrieden mit sich selbst, dass er allen seine Neuigkeiten mitteilen musste.

Er sagte, er sei direkt von den Rennen gekommen, die an diesem Nachmittag in Sandown Park gelaufen waren, und habe bei einer Barwette die schöne Summe von 300 Pfund gewonnen.

"Ich hatte dreihundert zu neun gegen Gay Lady", rief er vergnügt aus, "und die kleine Schönheit ist einfach nach Hause gerannt. Das war der einfachste Sieg des Nachmittags", und zur Untermauerung seiner Aussage holte er eine dicke Brieftasche aus seiner Brusttasche und hielt sie für alle sichtbar heraus. "Alles in Zehner und Fünfer", fuhr er fort. "Ich würde keine großen Scheine nehmen, die gehen so leicht verloren. Mann, das war der größte Bargeldgewinn, den ich je hatte! Ich kannte den Buchmacher nicht und er kannte mich nicht. Ich ging einfach zu ihm und sagte: 'Welchen Preis hat Gay Lady?' und er sagte: 'Hundert zu drei'. Ich sagte, ich würde es dreimal nehmen, und er sagte 'Gut' und da war ich."

"Verlieren Sie am nächsten Samstag in Kempton nicht alles", lachte Sir James. "Dort wird es einige sehr schwierige Rennen geben und die Gewinner werden schwer zu ermitteln sein."

"Aber ich werde sie auswählen", lachte der Colonel selbstbewusst zurück. "Ich werde schon kommen und wenn ich Sie sehe, kann ich Sie vielleicht auf etwas Gutes ansetzen." Er blickte auf die Uhr. "Aber ich komme zu spät zum Abendessen, wenn ich mich nicht beeile." Er hustete ein wenig heiser. "Ich fühle mich fast, als hätte ich eine Erkältung, und ich werde sofort ein heißes Bad nehmen, um sie abzuschütteln", und er eilte die große Treppe hinauf.

Ein paar Minuten später ging Ramon ebenfalls nach oben, um sich anzuziehen, und als er zu einer Tür nicht weit von seinem eigenen Zimmer kam, hörte er das Plätschern von Wasser und das unverkennbare laute Husten des alten Oberst.

Er blieb wie angewurzelt stehen. Ihm war eine Idee gekommen und in seiner Aufregung stockte ihm der Atem. Die Tür war nicht richtig geschlossen! Sie war nur angelehnt und der Oberst befand sich im angrenzenden Badezimmer und nahm sein Bad! Seine Kleidung lag herum und in der Tasche seines Jacketts befand sich die Brieftasche mit den 300 Pfund in Scheinen!

Er schaute den Korridor auf und ab. Niemand war in Sicht, und er entschied sich blitzschnell. Innerhalb weniger Sekunden war er im Zimmer und sah sich nach den Kleidern um. Da waren sie, und die Jacke lag auf dem Bett! Im Handumdrehen hatte er die Brieftasche in der Hand und öffnete sie. Darin befanden sich die Scheine, die zu einem dicken Bündel gefaltet waren. Blitzschnell zog er eine ganze Reihe heraus, steckte sie in eine seiner Hosentaschen, schob das Bündel zurück in die Brieftasche, steckte die Brieftasche wieder in die Jacke und schlich auf Zehenspitzen aus dem Zimmer. Die ganze Sache hatte nicht viel länger als eine halbe Minute gedauert.

Als er sein eigenes Zimmer betrat, ohne jemandem zu begegnen, betrachtete er sein Gesicht im Spiegel. Es war grässlich blass und seine Augen waren so groß wie Untertassen. Er ließ sich in einen großen Stuhl sinken und kam einige Augenblicke lang kaum zu Atem.

Er beruhigte sich jedoch sehr schnell und nahm die Scheine aus seiner Tasche, um zu sehen, was er bekommen hatte. Es waren fünf 10-Pfund-Scheine und drei 5-Pfund-Scheine. Keiner von ihnen war fortlaufend und ihrem zerknitterten Aussehen nach zu urteilen, waren sie offensichtlich schon lange im Umlauf. Er machte eine schnelle Berechnung. Puh, 65 Pfund, mehr als ein Fünfzehnwochengehalt, und das alles in einer halben Minute! Was für ein einfacher Weg, an Geld zu kommen, und wie gering war das Risiko gewesen! Der Oberst war wahrscheinlich genauso wie er über das Wochenende gekommen, und wahrscheinlich würde der alte Mann die Geldscheine erst wieder zählen, wenn er am Montag wieder zu Hause war. Dann wäre er sicherlich sehr verwirrt, weil ihm 65 Pfund fehlten, aber er würde wohl kaum denken, dass sie ihm gestohlen worden waren, denn ein Dieb hätte sicher alles mitgenommen. Nein, höchstwahrscheinlich würde er denken, dass er sie auf der Pferderennbahn fallen gelassen hat, als er das Bündel in seine Brieftasche steckte! Das wäre die einzig vernünftige Erklärung!

Ah, aber er, Ramon, muss vorsichtig sein! Er muss für alle Eventualitäten vorsorgen! Wenn die Notizen vermisst und durchsucht werden, darf man sie nicht bei ihm finden. Nein, er würde sie irgendwo verstecken, sicher nicht in seinem Zimmer, und sie erst im allerletzten Moment abholen, bevor er am Montagmorgen abreisen würde.

Er dachte angestrengt nach, während er sich eilig für das Abendessen anzog, und versiegelte die Notizen schließlich in einem Umschlag aus Bolton Park, den er vom Schreibtisch in seinem Zimmer nahm. Dann schlenderte er kurz vor der Ankündigung des Abendessens aus dem Haus und steckte den Umschlag im Garten in der Nähe einer der Mauern unter die Erde, wo er im Falle eines Regens nicht nass werden würde.

Von allen Ängsten befreit, genoss er den Abend in vollen Zügen. Er bekam ein hübsches Mädchen zum Abendessen, das Essen war ausgezeichnet und die Weine berauschend. Danach tanzte er mehrere Male mit charmanten Partnerinnen und ging schließlich in den Billardraum, um mit Colonel Leggett einen Hunderter zu spielen. Der alte Mann war sehr freundlich und sie sprachen viel über Rennen. Ramon kündigte an, dass auch er am Samstag zu den Rennen in Kempton gehen würde, und so verabredeten sie sich auf dem Rasen vor der Tribüne, um nacheinander Ausschau zu halten.

Wie Ramon vermutet hatte, wurden die Notizen am nächsten Tag nicht vermisst, und am Montag kehrte er mit ihnen in seiner Brusttasche in die Stadt zurück.

Die ganze Woche über lebte er in einem Zustand beträchtlicher, aber gedämpfter Aufregung und zerbrach sich den Kopf darüber, wie er noch mehr leichtes Geld verdienen könnte. Er dachte daran, die Schecks, die an den Abrechnungstagen an die Kunden geschickt wurden, beizufügen, verwarf diese Idee aber schnell wieder, da alle Schecks mit dem Stempel 'nicht begebbar' und 'Zahlungsempfänger' versehen waren. Als Nächstes fragte er sich, ob der alte Gorham, der Seniorpartner der Firma, etwas Wertvolles mit sich herumtrug. Der alte Kerl war gebeugt und gebrechlich, und er, Ramon, konnte leicht eine Gelegenheit finden, sich auf der privaten Treppe hinter ihn zu schleichen und ihm einen kräftigen Stoß zu versetzen. Der Sturz würde ihn betäuben und er, Ramon, könnte ihm die Taschen klauen und sich davonschleichen, bevor Hilfe kommt. Aber auch diese Idee gab er wieder auf. Die ganze Sache wäre zu riskant und er würde vielleicht nichts oder nur sehr wenig für seine Mühen bekommen.

Am folgenden Samstagnachmittag traf er Colonel Leggett im Kempton Park und die beiden verstanden sich prächtig. Ramon war sich sicher, dass er den Verlust der 65 Pfund inzwischen entdeckt haben musste, und er war sehr neugierig darauf, zu erfahren, wie der Colonel sich das gedacht hatte.

Er sollte es bald erfahren, denn kurz bevor sie sich endgültig entschieden hatten, auf welches Pferd sie im ersten Rennen setzen sollten, nickte der Colonel stirnrunzelnd in Richtung eines stämmigen, fröhlich aussehenden Buchmachers, der an den Gleisen arbeitete. "Setzen Sie nicht auf diesen Kerl", sagte er. "Er hat mir letzte Woche £65 zu wenig gegeben, obwohl ich nicht weiß, wie ich das damals übersehen konnte. Er lächelte verzwickt. "Es muss an der halben Flasche Sprudel gelegen haben, die ich zur Feier des Tages getrunken habe, bevor ich zu ihm ging, um das Geld abzuholen."

Sie hatten einen recht angenehmen Nachmittag, an dessen Ende beide ein paar Pfund in der Hand hatten. Dann wurde vereinbart, dass sie sich in den folgenden vierzehn Tagen in Hurst Park treffen sollten. "Ich wohne ganz in der Nähe, in East Molesey", sagte der Colonel, "und ich würde mich freuen, wenn Sie zum Abendessen zu mir nach Hause kämen und die Nacht dort verbringen würden. Wir sind ganz einfache Leute und Sie müssen sich nicht umziehen. Es werden nur meine Frau und ich da sein." Er lächelte. "Keine Lakaien. Nicht wie bei Ihren Verwandten in Bolton Park." Er schloss ein Auge. "Aber ich habe einen guten Keller und kann einen besseren Burgunder auflegen, als Sir James ihn hat."

Dementsprechend aß Ramon bei ihm zu Abend und verbrachte die Nacht in seinem Haus und war sehr froh, dass er gekommen war. Die Leggetts waren offensichtlich recht wohlhabend, und obwohl die beiden Männer sich nicht für das Abendessen kleideten, tat es Mrs. Leggett. Sie trug auch ziemlich viel Schmuck, und Ramon vermutete, dass in ihrem Zimmer, das sich im Erdgeschoss befand, weil sie ein schwaches Herz hatte und nicht die Treppe hinauf- und hinuntergehen konnte, noch eine ganze Menge mehr zu finden war. Er kannte sich mit Schmuck nicht aus, dachte aber, dass die Steine in der Brosche, die sie trug, eine beträchtliche Summe wert sein würden, wenn es sich um echte Diamanten handelte.