L'Amour cruel à travers les âges E-Book

Leopold von Sacher-Masoch

• Herausgeber: GrandsClassiques.com
• Kategorie: Poesie und Drama
• Sprache: Französisch
• Veröffentlichungsjahr: 2018

Seitenzahl: 224

Beschreibung

Une autre vision de l'amour, se nourrissant des rapports de domination et de cruauté.

POUR UN PUBLIC AVERTI. Si l'amour est universel et intemporel, il est aussi parfois cruel. Dans ce recueil de contes et nouvelles, Sacher-Masoch met en scène à différentes époques et lieux, des personnages amateurs de souffrance et qui éprouvent du désir pour leurs bourreaux.

Un recueil classique de contes masochistes, avec la domination d'autrui pour fil rouge. Par l'initiateur du genre, Sacher-Masoch.

EXTRAIT

Au-dessus de la ville de Halyts, au haut des monts qui longent le Dniester se dirigeant du sud à l’est, s’étalent les ruines majestueuses du vieux château des tsars, en Galicie.
Des aigles construisent leurs aires, les renards creusent leurs souterrains là où, il y a des siècles, des princes puissants tenaient leur cour et recevaient les ambassades des empereurs de Byzance. Le rougegorge couve ses oeufs ; de petits lézards en or vert courent parmi les décombres ; des abeilles volètent en tous sens ; des fleurs sauvages s’épanouissent sur la vieille table de marbre devant laquelle se rendait la justice, sur la haute chaire de la chapelle et au fond des cachots éventrés.
Mais à l’époque où se passe cette histoire, les murailles se dressaient encore, menaçantes, dans le ciel rouge du soir, et les murs du palais scintillaient dans le miroitement de leur splendeur orientale.
Le grand tsar Wladimir est couché aux pieds de son esclave.
La fenêtre est ouverte et son arche grandiose entoure d’un cadre somptueux le paysage hivernal.

À PROPOS DE L'AUTEUR

Léopold von Sacher-Masoch (1836-1895) est un écrivain et historien né en Autriche et aux origines cosmopolites. Son oeuvre est principalement constituée de contes nationaux et de romans historiques regroupés en cycles. Il s'y trouve généralement une héroïne dominatrice ou sadique, et le sens narratif vient des légendes et histoires du folklore slave, ayant bercé d'enfance de l'auteur. Le terme « masochisme » est forgé à partir du patronyme de Sacher-Masoch par le psychiatre Krafft-Ebing dans Psychopathia Sexualis (publié en 1886), et est considéré par celui-ci comme une pathologie. Pour Gilles Deleuze, qui a analysé et popularisé l'auteur, son œuvre est pornologique, car projetant la pornographie dans le champ philosophique.

À PROPOS DE LA COLLECTION

Retrouvez les plus grands noms de la littérature érotique dans notre collection Grands classiques érotiques.
Autrefois poussés à la clandestinité et relégués dans « l'Enfer des bibliothèques », les auteurs de ces œuvres incontournables du genre sont aujourd'hui reconnus mondialement.
Du Marquis de Sade à Alphonse Momas et ses multiples pseudonymes, en passant par le lyrique Alfred de Musset ou la féministe Renée Dunan, les Grands classiques érotiques proposent un catalogue complet et varié qui contentera tant les novices que les connaisseurs.

Leseprobe

La Tsarine Noire (1900)

Chapitre 1

Au-dessus de la ville de Halyts, au haut des monts qui longent le Dniester se dirigeant du sud à l’est, s’étalent les ruines majestueuses du vieux château des tsars, en Galicie.

Des aigles construisent leurs aires, les renards creusent leurs souterrains là où, il y a des siècles, des princes puissants tenaient leur cour et recevaient les ambassades des empereurs de Byzance. Le rouge-gorge couve ses œufs ; de petits lézards en or vert courent parmi les décombres ; des abeilles volètent en tous sens ; des fleurs sauvages s’épanouissent sur la vieille table de marbre devant laquelle se rendait la justice, sur la haute chaire de la chapelle et au fond des cachots éventrés.

Mais à l’époque où se passe cette histoire, les murailles se dressaient encore, menaçantes, dans le ciel rouge du soir, et les murs du palais scintillaient dans le miroitement de leur splendeur orientale.

Le grand tsar Wladimir est couché aux pieds de son esclave.

La fenêtre est ouverte et son arche grandiose entoure d’un cadre somptueux le paysage hivernal.

Les coupoles de Halyts s’embrasent sous les derniers rayons du soleil, tandis que des ombres profondes descendent, comme un brouillard, sur la plaine blanche s’étendant à perte de vue. Les tours isolées de quelques nobles boyards en émergent comme des mâts bleuâtres ; de petits villages semblent des troncs d’arbres déchiquetés, et, dans un lointain crépusculaire, la sombre ligne des monts boisés se découpe sur des nuages blancs.

La grande salle, au centre de laquelle se trouve un lit de repos, est transformée en tente par les plis lourds d’une soie tissée de fils d’or, tombant de la clé de voûte le long des murs.

Des peaux d’ours jonchent le sol.

Exhaussée sur des coussins mœlleux, la belle esclave se prélasse. L’un de ses pieds se pose sur le maître couché, comme sur un escabeau.

De sang russe, comme lui, elle unit à une taille souple et élancée des formes d’une grâce opulente.

Un ample vêtement de soie foncée, une tunique doublée de sombre fourrure et bordée de même, enveloppent de leur caresse douce, sa royale beauté. Ses blonds cheveux défaits sont retenus dans leur chute par les rouges rangées de corail marin, formant un fond d’or au délicat ovale. Les traits sont doux, presque fondus ; les grands yeux sombres sous les longs cils noirs, semblent ne caresser que des rêves et des chimères. Mais les lèvres sanguines de la mignonne bouche bien arquée sont fortement serrées l’une contre l’autre, et le menton court termine le profil en une ligne brève et dure.

Son bras rond, d’une forme classique, et sa main transparente et veinée aboutissent aux doigts courts qui caractérisent les assassins et les tyrans.

Ces petits doigts jouent nonchalamment avec les boucles du grand tsar, et le regard plane, solitaire comme un aigle, sur le paysage.

Une beauté triste atténue l’apparence rude et virile de Wladimir.

De hautes bottes en cuir jaune, de larges pantalons, une tunique bordée de zibeline l’habillent noblement et fastueusement. Il s’appuie d’une main sur la peau de l’ours que sa lance a abattu, et son regard se perd dans les charmes de l’aimée, un regard chargé de mélancolie et d’un douloureux pressentiment.

Soudain, elle tressaille sous le coup d’une frayeur, puis regarde son amant et rit.

— Qu’as-tu ?

— Tu m’as fait peur.

— Comment ?

— Par ton regard.

— T’ai-je déplu, ma souveraine ?

Ne m’appelle pas souveraine.

— Ne l’es-tu pas ? Le plus grand des tsars, maître de millions de sujets, devant qui les empereurs de Byzance tremblent sur leurs trônes d’or, n’est-il pas un esclave à tes pieds ?

— Toi, mon esclave ? et un éclat de rire répercuta son sarcasme sonore sous la voûte.

— Te souvient-il du jour où tu m’as rencontrée ? dit-elle, baissant la voix et jouant avec la chevelure du maître.

— Comment ne m’en souviendrait-il pas ? La guerre contre Kiew était finie. Mon armée revenait lentement. J’étais resté en arrière et me trouvais dans le train qui, tout à coup, s’arrêta.

— Deux de tes vaillants boyards se disputaient furieusement une femme, compléta l’esclave avec un frémissement des lèvres.

— C’était toi, Narda !

— C’était moi. L’un des deux m’avait enlevée. Il avait surpris notre ferme et massacré mon époux.

Une sinistre et douloureuse lueur s’était allumée au fond de ses yeux. Elle reprit :

— Je jubilai en voyant l’un attaquer l’autre et lui enfoncer son couteau dans la poitrine. Il m’avait attachée, les mains liées derrière le dos, à la queue de son cheval, et maintenant il gisait à terre et je pouvais poser mon pied sur sa tête. Je ris en voyant son agonie, j’étais vengée !

Le tsar regarda la belle créature et fut saisi d’un frisson. Elle continua.

— Il se produisit un tumulte. Tout le monde se battait pour moi, lorsque passa un homme à cheval, beau comme un jeune dieu. Ses yeux tombèrent sur moi et, dans le regard qu’il me jeta, il y avait plus de tristesse et d’ardeur que de convoitise. Quelque chose alors cria au fond de mon âme : « Tu ne seras qu’à lui, rien qu’à lui ! » — Qui est cet homme au cheval noir ? demandai-je au premier venu. — C’est le grand tsar », me fut-il répondu. Il était passé. Je ne voyais plus que l’hermine dont sa tunique était bordée et qui fouettait la croupe de son cheval. Les épées recommencèrent à se croiser. Soudain, un grand vieillard se fraye un chemin vers moi dans la mêlée, et dit : « Cette femme est au tsar ! » La horde se prosterna le visage contre terre… Ainsi je devins tienne.

Narda se pencha vers son maître et, l’attirant passionnément à elle, enlaça ses bras autour de son cou.

— Tu voulais être mienne ? reprit Wladimir, et tu me griffas quand je voulus t’embrasser.

Narda se mit à rire.

— Tu me tournais le dos quand j’approchais. Un silence hautain accueillait mes paroles. Qu’as-tu fait pour me plaire ?

— Je ne voulais pas plaire, je voulais être aimée. Pour te séduire, je fis le contraire des autres femmes. Lorsque le cor sonnait dans la cour du château et que toutes couraient à la fenêtre pour voir passer le grand tsar, j’allais me jeter sur mon lit. Et quand elles parlaient de toi, je me bouchais les oreilles.

— Cela m’exaspérait. Je passais les fenêtres en revue et je me mordais les lèvres. Les baisers et les caresses des autres femmes m’écœuraient. Je vais à toi : tu quittes la chambre. « Demeure », dis-je. Tu croises les bras. « Viens près de moi. » Tu restes immobile. Alors je t’attire sur mes genoux. Tu me repousses. Tu me frappes au visage. Et moi, le grand tsar, je me laisse frapper !

Narda lui passa doucement la main sur la joue et le baisa à pleines lèvres :

— Je te regardai et te dis : « Tue-moi, tu le peux, mais tu ne me forceras pas. Je me ris de toi. Tu es aussi impuissant qu’un enfant. »

— J’étais aussi impuissant qu’un enfant, reprit le tsar à voix basse. Je te rencontre au jardin, une fleur à la main. « Donne-la-moi, te dis-je. — Tu l’ordonnes ? demandes-tu. — Non ! » m’écriai-je. Et tu jettes la fleur dans le fleuve, qui l’emporte jusqu’à la mer Noire.

— Chante-moi quelque chose, te dis-je un autre jour, je veux entendre ta voix. « Tu veux ? » dis-tu en riant, et tu te rejettes, en fermant les yeux, sur les coussins. Furieux, je jette la lyre sur tes genoux. Tu ris encore. « Joue », fais-je en serrant le poing.

— Je casse les cordes et te jette l’instrument à la tête.

— Je me sentais devenir fou. Pendant que les autres femmes se paraient d’étoffes de Byzance, de fourrures et de perles, tu défaisais tes cheveux d’or et, rejetant tout vêtement, descendais dans l’onde, belle comme Cypris. Ainsi tu m’as vaincu.

— Un jour, tu me dis : « Va, tu es libre », et comme je te regarde avec de grands yeux étonnés : « Ne t’occupe pas de moi », dis-tu. Et tu te prosternas devant moi, toi, le tsar ! Mais je te relevai et je t’embrassai. Ainsi je devins tienne.

— Ainsi nous changeâmes de rôles : tu devins souveraine, et moi, esclave.

— Ne raille point.

— Ne t’aimé-je pas plus que mon Dieu ? À lui, j’offre de l’encens, des fleurs, de l’or et des terres. À toi, je m’offre moi-même. Tu poses le pied sur moi comme sur un marchepied. Ne suis-je pas à toi ?

— Pour combien de temps ? interrogea l’esclave, et sa question sonna désespérée, menaçante, sous la voûte de la salle.

— Est-ce que je ne t’aime pas ? demanda le tsar étonné.

— Tu aimes ces cheveux ! » s’écria Narda, en déchirant les lacets de corail.

Les perles s’égrenèrent comme des gouttes de sang et roulèrent sans bruit sur la peau d’ours. Les ondes dorées s’échappèrent, inondant Wladimir de leur tiède splendeur.

— Tu aimes ces cheveux dont tu peux t’envelopper comme d’un manteau ; ces yeux où rayonne la jeunesse ; ces lèvres que fait fleurir le printemps ; ce corps de marbre qu’on croirait dérobé à un temple de Vénus.

Elle entrouvrit sa pelisse, découvrant un torse de déesse.

— Tu m’aimes, tu n’aimes que moi. M’aimeras-tu quand je serai autre ?

Elle ensevelit son visage dans les coussins, en poussant un son rauque. Priait-elle ou pleurait-elle ?

Le tsar passa son bras autour de ses larges hanches, il baisa sa nuque, ses cheveux, sa petite oreille :

— Je suis à toi pour toujours, dit-il avec passion. Fais de moi ce que tu veux.

— Tu mens, cria Narda en se redressant, frémissante de colère.

— Je ne mens point.

— Je puis faire de toi ce que je veux ?

Appuyée sur l’un de ses bras, elle le regarda. Il y avait quelque chose de surhumain, d’incompréhensible dans l’expression de son visage. Son regard faisait mal.

— Fais de moi ce que tu veux, répéta le tsar.

— Jure-le, commanda-t-elle d’une voix sifflante. Un rire sardonique contractait ses lèvres.

— Par Dieu ! par mon honneur ! répondit le tsar d’un ton solennel.

Un frisson le saisit.

D’un mouvement impétueux et sauvage, la belle esclave s’empara de sa main.

— Et si je te prends au mot ?

— Prends-moi au mot.

Il était perdu.

Une expression de ruse serpenta le long des lèvres de la femme.

— Je fais de toi ce que je veux, reprit-elle en l’épiant du regard. Souviens-toi de ta parole, tsar Wladimir, et quand je te dirai : « Je veux être ta femme, fais venir le patriarche et conduis-moi à l’autel… »

Le tsar pâlit.

— Tu vois, je t’attrape. Tu mens.

Elle eut un rire dur.

— Je ne mens point, repartit le tsar tandis qu’une rougeur brûlante lui inondait le visage.

— Souviens-toi de ta parole.

— Ordonne. Mais je ne comprends pas ton caprice. Ne suis-je pas ton esclave ? Le petit anneau au doigt te séduit-il à ce point ?

— Non, répondit-elle. J’ai soif de pouvoir. Donne-moi l’hermine.

Le tsar secoua la tête.

— Crois-moi, insista-t-il doucement en écartant de la main les cheveux qui retombaient sur le jeune front obstiné, cela t’ennuierait.

— Laisse-moi essayer.

— Veux-tu commander pendant un jour à Halyts ? dit le tsar en riant.

— Tu consentirais ?

Narda l’attira violemment à elle.

— Tu as ma parole.

Elle se tut, serra la tête du maître plus fortement contre son cœur et fixa au sol son regard où luisait un feu sombre.

— Tu voudrais ? redemanda-t-il en imprimant un baiser sur l’épaule dénudée.

— Je veux.

L’exaltation, la majesté d’une âme supérieure la transfigura.

— Je te soumets mon empire, mon peuple, moi-même, depuis le lever du soleil jusqu’à son couchant.

— C’est moi qui fixerai le jour, dit-elle avec vivacité.

— Choisis.

— Alors, demain !

— Demain.

Chapitre 2

Narda était encore assoupie après une nuit sans sommeil, lorsqu’un, rayon glissant à travers la fente des rideaux, tomba sur son visage pâle.

Réveillée à demi, elle prononça le nom du tsar en un long soupir. Au même instant, il se présentait devant elle.

Les yeux de la jeune femme étincelèrent. Elle étendit les bras et attira le bien-aimé sur sa poitrine. Elle le serra avec angoisse et, si furieusement les lèvres de l’aimée se collèrent sur sa bouche, que Wladimir s’en effraya.

— Es-tu malade ? murmura-t-il.

— Adieu, dit-elle, en le regardant avec une tendresse et une tristesse infinies.

— Qu’as-tu ?

— Rien.

Pendant un instant, ses yeux demeurèrent fixes et perdus. Puis, secouant la tête :

— Rien, répéta-t-elle. Le soleil salue en moi la Souveraine. Wladimir, mon esclave, à genoux !

Le tsar obéit.

— Baise-moi le pied.

Elle lui tendit son pied nu, aux formes pures et blanc comme le marbre. Le tsar en extase y pressa ses lèvres humides.

— Maintenant, aide-moi à m’habiller.

Le tsar se leva.

— Je veux paraître en reine, commanda-t-elle, vêtue d’hermine.

— Tout est prêt.

Il sortit de la chambre et revint, portant les vêtements sur son bras. Il mit un genou à terre, Narda posa sur l’autre son pied qu’il chaussa de bottines en cuir de Russie, brodées de pierreries. Puis elle descendit de sa couche, et, avec l’aide du tsar qui lui couvrait les seins, les bras, la nuque, les épaules, de baisers enflammés, acheva sa toilette.

Bientôt elle se trouva tout habillée devant lui. La robe de soie blanche étincelante ruisselait autour d’elle en une longue traîne. Une tunique rouge, richement ornée et doublée d’hermine, serrait étroitement sa taille et retombait en amples plis sur les hanches. Sa chevelure d’or reposait comme une couronne, sur son front.

— Eh bien, comment me trouves-tu ?

Wladimir l’entoura de son bras.

— J’ai peur de toi et de ton imposante majesté. La passion, le délire que tu allumes en moi, je les ressens comme une cruauté. Mais quelle volupté dans la violence que tu me fais ! La jouissance se change en tourment, le tourment, en joie. De toi, je subirais en silence les plus durs traitements. La mort même me serait une extase venant de toi.

Narda se croisa les bras et considéra Wladimir avec une troublante curiosité.

— Tu me provoques, dit-elle, tu es imprudent. Et si je te prenais au mot une deuxième fois ? Si je voulais éprouver jusqu’où va ton amour ? Si je te faisais fustiger comme un esclave, supplicier, tuer ? M’acclamerais-tu en mourant, comme un martyr, son Dieu ?

Le tsar inclina la tête en silence. Elle le regarda encore, avec cette expression étrange qui donnait le frisson. Quel mystère couvait en l’âme de cette femme ?

De temps à autre une lueur sinistre, infernale, montait du fond de cet abîme et, dans ses yeux, luisait le fanatique désir de réaliser l’épouvantable.

Toute la cour du tsar s’était rassemblée dans la salle du trône, le conseil des boyards et la garde du corps.

Une mélopée barbare et monotone annonça l’arrivée du souverain. Il conduisait Narda par la main et lui fit lentement monter les degrés du trône.

Elle promena son regard sur toute l’assemblée.

— Hauts dignitaires de mon empire, dit le tsar, nobles boyards, fidèles serviteurs de ma maison, apprenez quelle est aujourd’hui ma volonté. Depuis le lever jusqu’au coucher du soleil, je renonce à ma souveraineté sur vous et sur l’empire, et je la mets aux mains de Narda, mon esclave que voici.

Un mouvement de surprise passa sur l’assemblée.

— Seule, elle commande aujourd’hui, continua l’autocrate, seule, elle détient le pouvoir à Halyts, avec le droit de vie et de mort. Vous n’obéirez qu’à elle, à elle seule, si la vie vous est chère, car moi, le grand tsar, je suis aujourd’hui moi-même son esclave et lui rends hommage à genoux.

Solennellement, Wladimir mit un genou à terre et tendit à son esclave un cercle d’or, qu’elle saisit avidement et posa sur sa tête. Au même moment tous les hauts dignitaires, boyards, gens de cour, serviteurs et guerriers se prosternèrent et lui rendirent hommage.

« Je vous salue en souveraine, dit Narda, la tête haute et d’une voix mélodieuse. Que mon règne soit un règne de paix et de bonheur. Pendant sa durée, aussi loin que mon sceptre s’étend, aucun homme ne portera une arme. En signe de paix et de douceur, des femmes formeront ma garde.

« Que cent cavaliers enfourchent leur monture, emportant chacun un sac plein d’or de mon trésor, et qu’ils répandent cet or parmi mon peuple.

« À midi, je rendrai la justice, comme le firent mes aïeux, en plein air, sous le vieux tilleul, devant notre château des tsars. Chacun y pourra comparaître et défendre ses droits. Je l’entendrai et jugerai, selon ma conscience et la coutume.

« Deux heures avant le coucher du soleil, je vous convie tous à un grand festin dans la salle des fêtes de notre résidence, comme mes amis et compagnons.

« Mais, malheur à quiconque enfreindra mes ordres !

« J’exige l’obéissance, la soumission complète, irréfléchie…

« Que personne n’oublie que sa tête est un objet inutile dans ma maison et que je puis abattre, si tel est mon bon plaisir. »

Menaçante, elle regardait l’assemblée, qui s’inclina en silence. Le tsar considérait avec une admiration étonnée l’enivrante et étrange femme.

D’un geste plein de condescendance, elle congédia les courtisans, qui avancèrent l’an après l’autre jusqu’au pied du trône ; et, chacun, tirant son épée du fourreau, la déposa à ses pieds.

Quand tous eurent passé, Narda s’approcha du tsar perdu en contemplation devant elle et, tirant le poignard de sa ceinture, le jeta sur les autres armes.

Puis elle quitta la salle.

Le tsar avait fait un mouvement pour la suivre ; sur un signe d’elle il s’arrêta.

Les esclaves femmes occupaient une autre aile du palais. La plupart s’étiraient encore paresseusement sur leurs couches. Une seule était assise, sombre et taciturne sous sa chevelure défaite, retombant comme un noir manteau sur ses épaules olympiennes.

Quand Narda entra, toutes s’étaient prosternées. La femme aux cheveux noirs, au contraire, se redressa :

— Tu es la maîtresse aujourd’hui, use de ton pouvoir, fais-moi mourir, délivre-moi.

Narda, doucement, posa la main sur sa tête.

— Tu ne mourras point, Olga, dit-elle d’une voix caressante ; tu seras libre et pourras retourner chez ton époux.

— Moi ? cria l’esclave, moi ? chez mon époux ?

Elle regarda ses compagnes avec des yeux égarés et éclata de rire, tandis que de grosses larmes inondaient ses joues pâles. Puis, se laissant choir aux pieds de Narda, elle l’adora comme une divinité.

— Tu seras libre, répéta Narda, et non seulement toi, mais vous toutes.

Avec des cris de joie, les malheureuses se précipitèrent sur ses pieds pour les baiser.

— Je romps vos chaînes une heure avant le coucher du soleil. Jusque-là, vous serez ma garde du corps.

— À la vie, à la mort ! cria Olga.

— À la vie, à la mort ! répétèrent ses compagnes.

Il y avait là, réunies, plus de quarante femmes de classes et de races différentes, quelques-unes d’une beauté classique, magnifique butin de nombreuses et victorieuses campagnes. Tous les charmes de la femme, tous les types, toutes les couleurs de peau et de cheveux étaient représentés.

— Où est la négresse ? interrogea Narda.

— Au cachot.

— Tigris ? Et pourquoi ?

— Elle a tué son gardien.

Narda fit un signe et Tigris lui fut amenée. C’était une superbe femme, qui semblait découpée dans de l’ébène. Une femme troublante par la splendeur nocturne de son corps de bacchante, par le rire cruel de son visage félin et par le sanguinaire éclat de ses yeux voluptueux.

— Tu as tué un homme ? fit Narda d’un ton sévère.

La négresse s’inclina.

— Et pourquoi ?

— Pour le plaisir, répondit Tigris en faisant étinceler ses dents.

— J’ai, pour un jour, droit de vie et de mort, dit la tsarine. Que vais-je faire de toi ?

— Fais-moi mourir. Je ne puis vivre ici, si je ne dois tuer personne. Mon cœur a soif de sang, comme le vôtre de baisers.

— Bien. Tu pourras te désaltérer, fit la tsarine en frissonnant. Il n’est permis à aucun homme de porter une arme dans mes domaines. Je te fais grâce, Tigris. Tu seras mon bourreau.

La négresse poussa un cri sauvage, le cri d’une bête fauve.

Narda fit venir le maître du trésor, lui donnant l’ordre de préparer pour midi les armes de sa garde d’après ses indications.

— Ce n’est pas possible, murmura le vieillard d’un air pensif.

— Tu le rendras possible, répondit Narda, sinon gare à ta tête !

Le visage de la négresse s’éclaira. Sur un mot de la tsarine, on sortit des écuries impériales les chevaux les plus fougueux. Les jeunes femmes, chacune portant un arc et un carquois en bandoulière et tenant une lance à la main, s’élancèrent sur le dos des nobles bêtes et quittèrent, joyeuses, l’enceinte du château, pour suivre leur maîtresse à la chasse à l’ours.

La forêt étendait au loin ses arbres blancs. La neige couvrait la terre comme un linceul, révélant les traces noires de l’animal. Les chiens furent découplés ; ils reniflèrent la piste et la suivirent jusqu’à la lisière du bois où elle se perdait. La tsarine chevauchait avec ses femmes le long des arbres. L’aboiement de la meute leur apprit que la chasse avait commencé. Elles l’entendirent se rapprocher.

Tout à coup, l’ours montra sa tête ébouriffée derrière le taillis et avança deux pattes sur la lisière de la forêt. Deux chiens l’avaient saisi par ses petites oreilles. Il s’en débarrassa en une secousse et montra les dents.

Les amazones s’élancèrent en poussant des cris. Dix flèches sifflèrent : l’une atteignit la bête à l’œil, une autre alla se ficher entre ses côtes. Furieux, l’animal quitta l’abri de la forêt et, se jetant sur le cheval de la tsarine, lui enfonça ses griffes dans le cou. Déjà le souffle de la bête embuait l’air autour de la jeune femme. Très calme, elle se recula sur sa selle et, tandis que l’animal happait sa manche de ses terribles crocs, elle lui piqua sa lance dans la gueule. Un jet de sang éclaboussa la tsarine. La bête eut un sursaut et, blessée à mort, s’effondra avec un râle, déchirant dans sa chute la robe lustrée du cheval impérial.

Narda essuya son arme au poil de l’animal, choisit une autre monture et prit le chemin couvert de neige qui pénétrait dans la forêt.

Ses femmes retirèrent leurs flèches du cadavre de la bête qu’Olga attacha à la selle de son cheval.

Bientôt, la tsarine vit s’élever une colonne de fumée mêlée d’étincelles, par-dessus les arbres blancs. En même temps, elle perçut le bruit régulier d’un marteau, suivi des gémissements de l’enclume. Elle avança dans cette direction et découvrit, à un endroit où le fourré s’éclaircissait, les constructions noires et basses d’une forge.

Elle s’arrêta.

Un homme vêtu de toile, sa puissante poitrine mise à nu, se tenait debout dans la neige qui lui montait jusqu’à la cheville. Apercevant l’amazone qui, frissonnante, ramenait sur elle son ample pelisse, il essuya du revers de sa manche son front ruisselant de sueur et releva les cheveux courts qui retombaient sur son visage brun, à l’expression farouche.

— Que forges-tu ? interrogea Narda d’un ton d’autorité.

— Une épée.

— Pour toi ?

— Pour moi. Qui sait à quoi cela peut servir ?

Il se remit à l’ouvrage. Les étincelles jaillirent, l’enclume résonna. Le craquement de la neige sous le pas de nombreux chevaux lui fit relever la tête. Il parcourut du regard le groupe des belles jeunes femmes qui le considéraient curieusement, puis, le fixa longuement sur Narda.

— Veux-tu aller à la guerre ? questionna-t-elle.

— Non.

Le marteau se remit en mouvement.

— Pourquoi ne sers-tu pas le tsar ?

— J’aime la liberté et je hais le tsar.

Les coups tombaient furieux sur la barre de fer.

Narda vint tout près.

— Comment te nommes-tu ?

— Iégor.

— Me hais-tu, moi aussi ?

— Je hais tous ceux qui ornent leurs vêtements de fourrures somptueuses, qui incrustent de l’or dans leurs murailles et attellent des hommes à la charrue, comme du bétail. Nous vivions libres, parmi des hommes libres, dans nos villages, nos huttes blanchies à la chaux. Nous labourions nos champs et paissions nos troupeaux. Tout nous était commun, la terre, la prairie, la forêt. Un seul travaillait pour tous ; tous, pour un. Nous n’avions point de guerres et si l’un d’entre nous troublait, par violence, la paix de la commune, celle-ci le jugeait ; car la commune était comme un homme géant.

— Alors des hommes inconnus vinrent du Nord.

— Ils maniaient l’épée au lieu de la charrue. Ils apportèrent la guerre, la noblesse et la tyrannie. Devrais-je les aimer ?

L’impériale chasseresse fit peser sur lui le long regard inquisiteur de ses beaux yeux. Puis, secouant la tête :

— Non dit-elle.

Iégor, surpris, leva les yeux.

La tsarine, se penchant sur lui, posa sa petite main sur son épaule massive.

— Me hais-tu, moi aussi ?

— Non, pas toi.

— Veux-tu me servir ?

— Oui.

Encore deux coups du lourd marteau que Iégor déposa avec précaution sur l’enclume, et il tendit l’épée à la tsarine.

Elle la prit, et la lui rendit.

— Je suis la souveraine de ce pays jusqu’au coucher du soleil. Le pouvoir est mien ; mienne, la puissance. Le tsar Wladimir est mon esclave. Veux-tu me servir jusqu’au coucher du soleil ?

— Je le veux.

— Despoijna, dit la Grecque ; le soleil est au zénith. Tu veux rendre justice.

Un rire s’échappa du gosier de la tsarine. Ses yeux s’éclairèrent d’une flamme sinistre.

— Oui, s’écria-t-elle. Je veux rendre justice.

Chapitre 3

Devant le château des tsars, se trouvait un puissant et vieux tilleul. De ses branches épaisses, recouvertes de neige, il formait comme une tente au-dessus de la table de pierre et le trône du juge. De précieuses peaux de bêtes étaient étendues sur le sol en guise de tapis, et s’étalaient sur le trône.

Majestueuse sous l’hermine, un diadème étincelant dans les cheveux, Narda siégeait, enveloppée des chaudes fourrures, et son pied reposait sur elles.

À sa droite se tenait Olga, la Russe, avec vingt femmes de la garde portant des lances et vêtues de tuniques bleues, bordées de la fourrure argentée du chinchilla.

À sa gauche, Zoé, la Grecque, se tenait avec vingt autres femmes en tuniques rouges, bordées de zibeline, et portant des arcs et des carquois garnis de flèches. Derrière la justicière, Tigris, la négresse, était couchée sur une pierre moussue, vêtue de pourpre, un turban couleur de sang enroulé autour de la tête, un court et large coutelas pendait à sa ceinture.

Le tsar était mêlé à la foule qui, tête nue, formait respectueusement un demi-cercle autour de la place sacrée. Des deux côtés, les boyards, somptueusement vêtus, les visages renfrognés, étaient ramassés en un groupe serré. La tsarine les considérait d’un œil sombre.

Tout à coup Iégor parut, pieds nus, chevauchant un petit cheval à qui des cordes servaient de brides ; l’épée récemment forgée pendait à son épaule.

— Dépose ton épée, commanda la justicière.

Iégor descendit de cheval, posa l’épée aux pieds de la tsarine et se retira.

— Que quiconque se trouve lésé, commença Narda d’un ton solennel, se présente devant Dieu et devant nous, et porte sa plainte.

Un silence profond suivit ces paroles. Puis un vieillard se détacha du cercle des assistants et, s’avançant d’un air résolu, se prosterna le visage dans la neige, en élevant les mains vers Narda.

— J’accuse devant Dieu et devant toi, dit-il, Gedmyn, le puissant boyard.

Gedmyn s’avança, rejeta sur son épaule son manteau bordé de zibeline et toisa le paysan d’un regard railleur.

— C’est moi que tu accuses ?

— C’est toi que j’accuse, reprit le paysan en tremblant. Ne m’as-tu pas arraché mon fils, mon fils unique ? Ne l’as-tu pas traîné de force à ton service, à la guerre ?

Gedmyn éclata de rire.

— C’est la coutume des boyards.

— Sommes-nous de tes gens ? Nous sommes sujets du tsar, cria le vieillard, mon fils est libre et tu l’as emmené comme un esclave.

— As-tu un droit sur son fils ? demanda la tsarine.

— Non, fit Gedmyn d’un ton bourru.