La dernière étoile E-Book

Fabien Tarlet

• Herausgeber: Le Lys Bleu Éditions
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 743

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

L’univers est en train de disparaître, inexorablement. Cela, Edgie Thorson et le reste de l’équipage de l’Aigle Chauve ne le savent pas. Occupés à acheminer un objet de contrebande, comment pourraient-ils se douter qu’ils sont peut-être un rouage essentiel de cette situation exceptionnelle ? Les voilà engagés, avec toutes les forces de la galaxie aux trousses, dans une course désespérée vers la planète Cébès, parce qu’elle est l’ultime réponse : la dernière planète, au cœur du dernier système, autour de la dernière étoile…

À PROPOS DE L'AUTEUR

Véritable touche-à-tout ayant grandi avec les œuvres de Philip Jose Farmer, d’A.E. Van Vogt, d’Isaac Asimov ou de Frank Herbert, Fabien Tarlet a passé sa vie à voyager d’une passion à l’autre, étudiant l’histoire, l’illustration, la sculpture puis le théâtre et la mise en scène avant d’être diplômé en traduction littéraire, mais l’écriture aura constitué son compagnon de toujours. "La dernière étoile" est son troisième ouvrage publié.

Leseprobe

Couverture

Page de titre

Fabien Tarlet

La dernière étoile

Roman

Copyright

© Lys Bleu Éditions – Fabien Tarlet

ISBN : 979-10-422-7149-7

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La dernière étoile

Fil information #OFFI #SCIENCE #CT canal 17-483715

DT 10-03-136

Économie : L’Alliance Commerciale GM, Macroware, Vellison & Frye – plus fréquemment désignée, au sein des colonies, sous le nom de « Consortium » – a émis ce matin, à 0543, un décret que le porte-parole Ted Walker a qualifié d’« historique ». Ce décret réautorise en effet le développement, la commercialisation et l’emploi d’I.A., proscrits depuis les incidents survenus lors de l’ère pré-Contact, en -234 A.C. (2139 E.T.). La révolte – parfois qualifiée à l’époque d’« Émancipation » – menée par les quatre cent trente-trois androïdes et gynoïdes de modèle SigMa, aussi appelés « Philosophes », avait alors provoqué le retrait et l’interdiction de toutes les formes d’I.A. neuronales intégrées au sein de matériels robotiques. M. Walker a précisé que la réintroduction se ferait sous le contrôle et la surveillance exclusifs du Consortium, et consisterait dans un premier temps en la mise en service de plusieurs centaines de milliers d’unités de construction autonomes à l’intérieur de la Circonscription terrienne, avant de s’étendre aux domaines du transport et du fret. Les experts financiers mandatés par le Consortium annoncent d’ores et déjà « une croissance à deux chiffres », tablant sur « les formidables retombées économiques » qu’engendrera cette automatisation de la quasi-totalité de la main-d’œuvre des secteurs que le Consortium avait qualifiés, en début d’année, de « perfectibles ». Les réactions enthousiastes des entrepreneurs sélectionnés par le Consortium sont consultables dans l’onglet « Économie » du canal 17-483715. Les commentaires des représentants autorisés de la désormais très minoritaire ligue anti-I.A. seront, eux, disponibles dans la soirée au sein de la section payante.

Culture : Aujourd’hui marque l’anniversaire de la mort de T. W. Apple-Mayer, survenue il y a tout juste vingt-et-un ans, le 10 mars 115A.C. Principalement connu comme étant le concepteur du « Jumper Apple-Mayer » ou « JAM » (le premier moteur de saut hyperspatial dit « HyperDrive ») et comme le principal responsable de la découverte du réseau T.D.V. et de l’avènement du Contact, on le considère généralement comme le plus grand scientifique depuis Sillias Bergstel. Il avait d’ailleurs obtenu le prix Nobel-Frye en -12 A.C. (2361 E.T.) pour ses modifications apportées au modèle quantique dit d’« Einstein-Bergstel », souvent qualifié de « Relativité Révisée ». Le jour de sa disparition, survenue, on s’en souvient, lors des incidents s’étant déclarés dans le système S-Mart – et ayant engendré ce que les scientifiques nomment depuis « l’Anomalie » –, le porte-parole du Consortium, Ted Walker, avait alors évoqué « une perte inquantifiable » pour la communauté scientifique en général, et pour les industries Valkstein-Eddelson en particulier. M. Walker s’était également engagé, en évoquant le grand scientifique disparu, à « donner son nom à un truc », ce qui fut fait lors de la sortie de la soixante-treizième génération de lentilles connectées, ou ConLens™, des industries Valkstein-Eddelson. Thomas W. Apple-Mayer aurait eu 181 ans.

Diplomatie : C’est avec une fierté certaine que le porte-parole du Consortium, Ted Walker, a annoncé aujourd’hui à 0545 la future nomination du colonel Walt T. Herdsman à la tête de la très renommée section « contrebande » de la Sécurité Galactique. C’est en effet la toute première fois depuis le Contact qu’un humain se voit attribuer un poste-clé au sein de l’administration impériale. M. Walker s’est étendu durant plusieurs minutes sur la longue liste des espoirs placés dans celui que la diplomatie terrienne surnomme « l’exemple », « le meilleur d’entre nous », ou encore « l’homme qui n’a jamais participé à la bataille de Cébès ». C’est une lourde tâche qui pèsera sur les épaules du jeune colonel (57 ans), qui devra aider la balbutiante Circonscription terrienne à acquérir la reconnaissance qui lui échappe encore au sein du Conseil Galactique, où il se murmure que le Superviseur…

D’un battement de paupière, Steed rompit le contact avec son I.P.C. Il lâcha un long soupir avant de s’affaler au fond de sa chaise de bureau.

Connexion foireuse, songea-t-il. Au fin fond de ce trou perdu, parvenir à entrer en contact avec la Sphère sans heurts était déjà un exploit. Steed pouvait donc s’estimer heureux d’avoir réussi à trouver un fil d’informations pour passer le temps. Il aurait préféré dénicher un canal avec les résultats sportifs, mais la simple proximité de l’Anomalie avait une fâcheuse tendance à dérégler toute forme de communication longue distance. Il y avait même des jours où la station ne captait strictement rien, nada, le néant total. Pour un peu, on se serait cru encore coincé à l’ère préspatiale, à une époque où des primitifs avec des vêtements en tissus naturels devaient brandir leurs appareils vers les cieux en priant pour une connexion meilleure, les yeux fixés sur des petits diagrammes très laids avec des barres.

Quelle mission pourrie ! Il détestait cet endroit.

Cela devait désormais faire un peu plus d’un siècle que la station Starwatcher flottait mollement dans le vide interstellaire, littéralement perdue au milieu de nulle part, à recueillir des données sans intérêt concernant un événement pour lequel aucun scientifique n’était jamais parvenu à fournir un début de commencement d’explication cohérente. « Une occasion unique d’être le tout premier homme à élucider le mystère le plus fascinant de toute l’ère post-Contact » avait dit Mendelson – qui était à la fois le supérieur de Steed et un vieil enfoiré, comme l’apprenti chercheur l’avait réalisé trop tard – lorsque Steed avait été muté dans cette station. Depuis deux ans qu’il croupissait ici, à attendre qu’on le libère de son affectation, chaque minute, gaspillée à fixer son écran d’un regard aussi mort que son avenir professionnel, était apparue au jeune scientifique comme la plus retorse et la plus médiévale des tortures jamais imaginées. Occasion unique, mon cul ! se répéta-t-il pour la millionième fois. C’était surtout un interminable bizutage. Il n’y avait rien dans ce coin de la galaxie, et il n’y aurait jamais rien, l’univers dut-il encore exister cinq cents milliards d’années.

Steed ne savait pas encore à quel point cette affirmation était profondément visionnaire.

Un petit tiraillement au niveau de la tempe l’informa qu’on venait de lui envoyer un message sur son I.P.C. Le jeune chercheur grogna. Par réflexe plus que par envie, il fit défiler le contenu de sa messagerie devant son iris, le temps de distinguer le nom de l’expéditeur. « Bazev », évidemment. Steed ne savait même pas comment il avait pu espérer lire autre chose. Les cent soixante-treize messages précédents – sans compter le spam – provenaient déjà de Bazev. Personne d’autre ne les contactait jamais, pas même le laboratoire qui leur avait promis un pont d’or pour venir s’enterrer ici1.

Steed ne s’embarrassa pas à ouvrir l’e-mail. Il pouvait déjà deviner son contenu, dont il avait dû lire l’exact équivalent cent soixante-treize fois auparavant. Ça ne l’intéressait plus. D’ailleurs, même s’il passait le restant de son existence à fouiller le moindre résidu de particule de l’univers, il doutait qu’il puisse parvenir à trouver quelqu’un que ça intéresse – à l’exception de Bazev, malheureusement. Il préféra consacrer le restant de son interminable journée à une activité productive, comme fixer le plafond ou se pincer avec l’élastique de son slip. Si, par une improbable conjonction planétaire, la motivation venait à arriver jusqu’à lui, il envisagerait peut-être de se lever pour se faire un café. Se fixer des objectifs réalisables, c’était la seule chose à faire, lorsqu’on voulait tenir le coup au fin fond du trou du cul de l’espace.

La tasse de café brièvement évoquée se matérialisa si vite à côté de Steed qu’elle menaça de répandre une part importante de son contenu directement sur son pantalon. Le chercheur recula sa chaise en jurant. L’univers dans son entier semblait s’être ligué contre lui pour parvenir à lui pourrir une journée qui avait déjà largement mérité de figurer dans son flop ten – avec les neuf qui l’avaient précédée.

— Avale ça, si c’est le seul moyen de te maintenir à peu près éveillé, aboya Igor Bazev en venant s’asseoir à côté de lui sans avoir eu le bon goût de solliciter l’autorisation de le faire.

Steed se contenta, en guise de réponse, de lui adresser un regard chargé de tout le mépris dont il était capable – c’est-à-dire beaucoup – tout en essuyant par l’entremise de larges mouvements de bras le café qui était venu finir ses jours sur le bas de sa blouse. Il était d’humeur massacrante – ce qui correspondait à son état normal lorsqu’il n’était pas en train d’attendre la mort avec résignation.

— Tu as jeté un œil à ce que je viens de t’envoyer ? continua Igor en sirotant placidement le contenu de sa propre tasse.

Cette fois, Steed lui adressa un regard de cocker sous anxiolytiques devant une équation à trois inconnues. Sa manière à lui d’exprimer en peu de mots – en l’occurrence, zéro – à quel point la question avait été d’une stupidité repoussant au loin toutes les limites connues de l’admissible.

Ce fut au tour de Bazev de soupirer avec résignation. Les rapports qu’il entretenait avec son collègue avaient toujours été difficiles, simplement parce qu’Igor avait toujours considéré le travail comme le seul moyen d’échapper à la dépression qui menaçait tous ceux qui passaient plus de vingt secondes sur Starwatcher. Être contraint de vivre dans la même pièce que Steed vingt-quatre heures sur vingt-quatre ne faisait que lui rendre la tâche un peu plus désagréable encore – mais au moins fallait-il reconnaître que la présence du jeune chercheur était, la plupart du temps, à peine décelable tant son activité côtoyait systématiquement le néant.

— Tu devrais, reprit Igor, habitué aux conversations à sens unique que la mauvaise volonté de Steed lui imposait fréquemment. Ce ne sont pas les relevés d’analyse de l’Anomalie. À ce niveau-là – ô, surprise – on n’a toujours rien trouvé de pertinent. Aucun schéma récurrent, aucune logique, tous les logiciels plantent en essayant d’y déceler quoi que ce soit encore plus sûrement que si on leur demandait de diviser ton QI par zéro. Non, il y a… du nouveau… concernant un autre domaine, et je ne sais pas trop quoi en penser.

Igor imaginait que ses explications avaient été suffisantes, mais l’absence totale de réaction de son collègue amena le chercheur à ajouter : « Regarde les fichiers que je t’ai envoyés, bon sang ! » en levant les yeux au ciel.

Steed s’exécuta de mauvaise grâce, uniquement mû par l’envie d’en finir avec un problème qui s’annonçait aussi insignifiant et dénué d’intérêt que tous ceux que Bazev lui avait soumis depuis le début de leur affectation commune, onze mois auparavant. Il réactiva son I.P.C. pour lire le mail d’Igor.

Sans surprise, le corps du message était vide, mais il y avait plusieurs fichiers en pièces jointes. Steed les ouvrit. C’étaient des images, de toute évidence prises par les sondes d’observation dans quelques-uns des systèmes voisins. Elles partageaient pour principale caractéristique d’être rigoureusement dénuées d’intérêt. Même un esthète du rang de Malevitch n’y aurait rien vu de plus qu’un vulgaire carré noir sur fond noir.

— Fascinant, maugréa le jeune homme après avoir rapidement parcouru la dizaine d’images envoyées par son collègue.

Parler d’une unique image en une dizaine d’exemplaires aurait peut-être été plus proche de la vérité, tant Steed n’était parvenu à ne déceler aucune différence d’un fichier à l’autre.

— Rassure-moi, poursuivit-il : on est tous les deux d’accord sur le fait que ces holos ne montrent absolument rien ? On devine tout de suite que tu y as mis plein de bonne volonté, je ne conteste pas ça. Mais si je peux me permettre un conseil : la prochaine fois que tu voudras débuter une carrière d’holographe artistique, pense à trouver un sujet plus porteur que la paroi du fond de ton four.

— Ces images ne sont pas de moi, répondit Igor avec un calme qu’on devinait être le fruit d’une solide maîtrise de soi – et en mettant un point d’honneur à ne jamais relever l’ironie qui suintait du moindre phonème émis par son interlocuteur.

C’était, à bien des niveaux, un homme patient ; condition sine qua non, on l’a vu, pour ne pas se transformer en Steed bis.

— Au milieu des alertes horaires qu’on reçoit à propos de l’Anomalie, il y avait aussi ça qui était arrivé, ajouta-t-il.

Il afficha, cette fois directement sur la console devant laquelle était assis Steed, un hologramme représentant un rapport barbant composé de longues colonnes de chiffres dont la simple vision suffit à plomber encore un peu plus le moral du jeune chercheur. Celui-ci fit mine de se pencher sur le tableau pour voir où pouvait bien se trouver l’information intéressante, mais n’y vit rien de plus que le brouillard de données abstraites dont l’holo était constitué.

— Un rapport de perturbation gravifique, finit-il par dire d’une voix charriant un lent, profond et inéluctable désintérêt – avant de s’abstenir de réprimer un bâillement. La foule est en liesse. Écoute, ces trucs, on en reçoit quelque chose comme quatre cents par jour – et encore, c’est plutôt la moyenne basse. Le moindre bout de caillou qui passe à moins de dix années-lumière de la station a tendance à faire clignoter tout le tableau pendant cinq bonnes minutes. J’ai d’ailleurs dû baisser les critères de sensibilité de ce machin dès le jour de mon arrivée, parce que sinon, c’était comme fixer un stroboscope. Le temps de régler le bazar, ça m’aura coûté deux points à chaque œil.

Sans prêter une réelle attention aux jérémiades de son collègue – comme on peut s’en douter, il en avait l’habitude –, Igor continua à faire apparaître une série d’hologrammes qui vinrent se placer bien alignés, en transparence, juste derrière le premier. Puis il reprit la parole, avec sa contenance habituelle :

— J’ai commencé par penser comme toi. Je n’ai jamais compris pourquoi on cherchait absolument à attirer notre attention là-dessus – de toute façon, les données sont transmises instantanément au système Sol. Même en imaginant un problème durable de connexion, ils sont équipés là-bas de télescopes assez puissants pour apercevoir un grain de riz cinq milliards d’années avant qu’il n’atteigne l’atmosphère terrestre. Mais là, quelque chose clochait.

Il fit avancer les rapports qu’il venait d’afficher afin de les placer à la même hauteur que le premier.

— Normalement, ces trucs s’affichent une dizaine de secondes à tout casser avant de disparaître dans les limbes de la mémoire centrale, poursuivit-il ; on parle de perturbations insignifiantes, de l’ordre d’un écart à quarante-deux chiffres derrière la virgule. Sauf que ces rapports-là restaient, eux. Il y en a un qui clignotait depuis plus de deux jours. Les écarts observés semblaient assez anecdotiques, eux aussi, jusqu’à ce que je recoupe. Et là, je dois t’avouer que quelque chose m’échappe. Regarde.

Avec une mauvaise volonté évidente, Steed se pencha tour à tour sur les données des six ou sept tableaux. La lecture fut rapide – tout ce charabia était finalement assez transparent lorsque l’on savait quoi regarder – et eut tout de même le mérite de lui faire hausser un sourcil. Son humeur, elle, ne s’améliora pas.

— Les senseurs déconnent, trancha-t-il, lapidaire. Ça ne rime strictement à rien. Écoute, je ne suis pas – je ne serai jamais – expert en gravitation, mais je sais reconnaître des chiffres totalement bidon. Pour arriver à ces nombres-là, il faudrait soit vivre dans un espace à onze dimensions, soit…

Pendant que son collègue s’exprimait, Igor s’affairait à réafficher les images qui étaient apparues si insignifiantes à Steed quelques minutes auparavant, accompagnées d’autres qui semblaient enfin connaître une gamme de couleurs dépassant le spectre du noir. Elles vinrent se placer juste au-dessus des fichiers que le jeune homme était occupé à commenter.

— Alors tu vas m’expliquer ça, le coupa Igor. Toutes ces captations ont été prises simultanément, par les mêmes instruments, à la nanoseconde près. Tu as ici le système Cooper, puis Galilée, une vue de S-Mart – dont on peut vérifier la validité facilement, il suffit de regarder par l’un des hublots –, Haxton, et Knox. Pour la comparaison, je suis aussi allé chercher des données captées près d’Ursa Major. Et là, tu vas me dire ce que tu vois.

L’exercice semblait aussi imbécile que vain, mais Steed préféra s’y plier, espérant ainsi mettre fin le plus vite possible à la conversation.

— Je vois des planètes, répondit-il en haussant les épaules. Des étoiles. Au moins un soleil par système, ce qui est le bon nombre, tant mieux. Ici, une ceinture d’astéroïdes. Là, des planétoïdes sans intérêt – il paraît qu’ils étaient tellement désespérés de repérer des corps célestes, il y a cinq cents ans, qu’ils donnaient des noms de divinités même à ces trucs paumés. À part ça, je pourrais te détailler la composition approximative du vide spatial, mais je ne vois toujours pas le rapport avec les données gravifiques de tout à l’heure.

— Le voilà, le rapport, dit Igor en avançant les images intégralement noires. Ces images proviennent du système Knox – d’où viennent quatre de nos… disons, « alertes persistantes ». Peux-tu me dire ce que tu vois ?

La question devait être la plus stupide de l’année – et on parlait d’une année passée dans une station scientifique où il arrivait qu’on ait des conversations théoriques de plusieurs heures sur la pertinence de remplacer le chat de Schrödinger par un hamster. Steed, agacé pour de bon, eut un nouveau haussement d’épaules avant de formuler l’évidence.

— Rien. Il n’y a strictement rien.

Igor se contenta de hocher gravement la tête, avant de constater à son tour, d’une voix mortellement sérieuse :

— Exactement. C’est le terme approprié. Il n’y a strictement rien.

***

Thomas prit une longue inspiration.

La porte se trouvait face à lui. Un simple panneau lisse, sans la moindre aspérité, avec un petit boîtier de commande sur la droite. Rien d’autre. Pas de message d’avertissement, pas de garde, pas de caméra : tout cela, il avait déjà fallu le franchir pour parvenir jusqu’ici. Cela avait été la partie « facile » – une simple mise en bouche avant de pouvoir accéder enfin au vrai défi. Le Saint des Saints, en quelque sorte.

Un bourdonnement désagréable rappelait constamment à Thomas le fonctionnement du camouflage optique qui dissimulait son identité. Il ne pouvait pas se permettre de mettre toutes les caméras du Siège hors service pendant la totalité de son intervention, alors il avait préféré avoir recours aux bons vieux trucs, ceux dont on disait qu’ils marchaient toujours. Mais comme ce genre de bidouilles grossières tendait vite à montrer ses limites au sein de l’endroit le mieux protégé de la Circonscription terrienne, il avait également tenu à assurer ses arrières d’une façon un peu plus… disons, professionnelle.

Par réflexe, il effectua un rapide calcul mental pour évaluer ce que lui avait déjà coûté le fait de franchir les trois ou quatre premiers rideaux de sécurité. En additionnant les pattes à graisser, les intermédiaires pour brouiller les pistes, la deuxième équipe chargée d’organiser une diversion, les meilleurs hackers de la Circonscription – qui le suivaient d’ailleurs en temps réel en ce moment même pour effacer ses traces thermiques et neutraliser les alarmes qui se réinitialisaient cent quatorze fois par seconde –… Oui, le montant aurait largement permis de s’acheter une petite planète. Ou une grosse. En or massif.

Il allait bientôt savoir si les sommes colossales qu’il avait investies pour parvenir jusqu’ici avaient été judicieusement dépensées, ou s’il aurait mieux fait d’ajouter un zéro à la facture. En vérité, la question était rhétorique, et il le savait très bien. Au-delà d’une certaine somme, les montants devenaient tellement abstraits que tous les imprévus qui seraient encore appelés à survenir ne seraient plus liés à une question d’argent. D’ailleurs, le problème – et il n’était que trop bien placé pour le savoir – était pratiquement toujours humain. Bien trop humain.

Sans hésiter davantage, il plaça la main sur le boîtier.

Un léger vrombissement vint perturber le relatif silence – et s’additionner au bourdonnement qui commençait à lui faire mal aux tympans – tandis qu’une série de plusieurs milliers de capteurs le scannait désormais de la tête au pied, à un niveau moléculaire. Reconnaissance de la pupille, des empreintes dentaires et digitales, de la structure ADN, de la composition chimique de la sudation et de la salive, structure osseuse… à une coloscopie près, tout y passait. Ça, c’était la partie difficile. Celle que les hackers lui avaient assuré pouvoir gérer, celle pour laquelle ils avaient multiplié les entraînements, au rythme d’une dizaine par jour, au cours des deux derniers mois. Thomas aurait adoré les faire travailler cinq ou six semaines supplémentaires, quitte à continuer à leur verser des honoraires aptes à donner des complexes au budget d’une administration coloniale, mais le temps pressait et il le savait très bien. Tout ce foutoir est entièrement de ma faute, se répéta-t-il. Il déglutit, en faisant un réel effort pour s’empêcher de taper du pied. Le scannage lui paraissait affreusement long. Pour meubler l’attente, il préféra se concentrer sur sa totale immobilité – au moins cela aurait-il le mérite de simplifier un peu la tâche de l’équipe qui travaillait actuellement d’arrache-pied à le faire passer pour ce qu’il n’était pas.

Il n’y eut pas de signal, pas de sonnerie, pas de voix artificiellement féminine pour annoncer « Bienvenue, monsieur untel » ou « Veuillez faire demi-tour sous peine de mort violente, merci ». La porte se contenta de coulisser sans autre forme de cérémonie. Rien d’étonnant : on n’était pas au portique de sécurité d’un spatioport de la Ceinture Extérieure, mais à l’entrée d’un lieu qui n’avait aucune forme d’existence officielle ou légale. L’accueil d’un intrus, s’il avait lieu, se ferait plus certainement à l’aide de tourelles automatiques et de rayons caloriques qu’avec des vahinés et des colliers de fleurs. L’idée ne réchauffa pas beaucoup le cœur de Thomas, qui préféra se décider à entrer avant que la porte n’ait la mauvaise idée de se refermer. Il était de toute façon beaucoup trop tard pour avoir peur : à partir de cet instant, la moindre erreur de sa part se traduirait par une mort si immédiate qu’il n’aurait même pas le temps de s’en rendre compte.

La porte se referma derrière lui dans un silence de sépulture. Plus question de faire demi-tour, à présent.

Le couloir était rectiligne, froid, lumineux, et véhiculait quelque chose de profondément malsain. La blancheur clinique de ses murs immaculés était parcourue d’une sorte de vibration régulière qui faisait penser à une respiration. Le sol avait une mollesse dérangeante, organique, qui donnait le sentiment d’être en train d’évoluer dans une sorte de grande artère – ou de gros côlon, en étant encore moins poétique. Les petits interstices qui s’ouvraient un peu partout, des murs au plafond, selon une disposition anarchique – et qui étaient bardés de capteurs – ressemblaient à autant de globes oculaires occupés à traquer le plus petit frémissement de l’intrus. Thomas ne put s’empêcher de regarder ses mains – ou plutôt l’image factice qu’en délivrait son camouflage optique, comme pour s’assurer que celui-ci fonctionnait toujours. Cette appréhension était grotesque : il était inutile de chercher à se rassurer, les capteurs ne voyaient rien, et le fait que Thomas soit encore en vie en était une preuve suffisante. Toujours est-il qu’il se sentait affreusement nu, soumis à une intrusion dépassant de très loin les angoisses purement charnelles liées à la pudeur, et que cela l’encouragea à presser le pas pour en finir au plus vite avec cet endroit ô combien détestable.

Il n’eut qu’une dizaine de mètres à parcourir pour arriver devant la deuxième porte, celle qui fermait le « sas » qu’il venait de traverser. Le même rituel se reproduisit à l’identique : main droite, boîtier, vrombissement, scanner. Son esprit profita de ce dernier bref répit pour fonctionner à plein régime.

À cet instant, sa présence tenait (normalement) encore du secret. Dès qu’il aurait franchi la porte, l’activité énergétique anormale allait fatalement finir par mettre la puce à l’oreille de quelqu’un au sein de la sécurité du Siège. La seule parade serait d’être rapide. Il avait calculé que, quoi qu’il arrive, il ne pourrait pas s’autoriser à rester plus de deux minutes. Au-delà, chaque seconde passée dans cette pièce augmenterait exponentiellement les chances que l’alarme se déclenche. Passé deux minutes vingt, il pourrait d’ores et déjà se considérer comme mort.

Le panneau coulissa sans un bruit. Thomas prit une dernière inspiration avant d’activer l’affichage du chronomètre sur son I.P.C. Puis il entra.

Il avait anticipé que la vue serait impressionnante ; il ne fut pas déçu. La pièce en elle-même n’était pas gigantesque – peut-être dix mètres sur dix, à tout casser. Mais en dehors de l’espace surplombant la petite passerelle qui s’étendait depuis la porte pour mener jusqu’à une console, trois enjambées plus loin, il n’y avait pour ainsi dire pas un centimètre inoccupé. Un lacis extraordinairement complexe de cylindres, de pompes, de câbles et de conduits se déployait en circonvolutions insensées, depuis le plafond et les murs jusqu’au centre de la salle, où tout l’appareillage semblait converger vers une grande cuve verticale d’environ un mètre de diamètre. À l’intérieur, à travers un curieux liquide qui devait provenir des centaines de tubes et de tuyaux aux alentours, on pouvait distinguer une silhouette féminine, intégralement nue, qui flottait en silence.

Malgré l’urgence, Thomas ne put s’empêcher de fixer la jeune femme pendant une poignée de secondes. Elle devait avoir à peine seize ou dix-sept ans. Ses yeux étaient fermés, son expression paraissait paisible, mais les entrelacs de fils et d’électrodes reliés à son crâne rasé ressemblaient aux serpents qui s’ébattaient sur le chef de la gorgone Méduse. Elle semblait si frêle, si vulnérable, comme une enfant endormie… Et pourtant, chaque goutte du savant mélange de produits chimiques qu’elle respirait nuit et jour était probablement assez puissante pour rendre un troupeau de mammouths complètement défoncé – du genre à jouer du ukulélé en iodlant, perché sur un monocycle – pour une période dépassant allégrement les quarante heures, avant de leur faire exploser le cerveau en milliards de confettis.

Thomas avait beau avoir déjà vu beaucoup de choses au cours de sa vie, l’instant était particulièrement intimidant. Il ne devait pas exister plus d’une trentaine de personnes dans l’univers pour connaître l’existence de cette adolescente, l’un des maîtres-atouts du gouvernement humain, qui en attendait beaucoup : la seule et unique PréCog de la Circonscription terrienne – et peut-être de tout l’Imperium. Le fruit du projet scientifique le plus coûteux jamais initié par le Consortium, qui n’était pas du genre à investir à perte, et de très, très nombreux échecs. À bien des niveaux, Isadora – car c’est ainsi qu’on avait choisi de la nommer – était un pur miracle scientifique, un accident qui ne se reproduirait jamais.

Thomas préféra écourter le round d’observation pour se diriger immédiatement vers la console. Il avait payé très cher pour se trouver ici, et il comptait bien en ressortir vivant. À l’aide d’une séquence maintes fois répétée, il initia le lancement de l’interface de discussion. Au sein de la cuve, Isadora flottait toujours, impassible.

— Bonjour, Thomas.

Les mains de l’intrus s’immobilisèrent au-dessus de la console. Il venait à peine d’achever la séquence, et il ne s’était pas attendu à ce que la conversation soit initiée aussi vite.

Bien évidemment, la jeune femme n’avait pas bougé les lèvres. La voix – synthétique – chargée de traduire ses émotions émanait d’une série de haut-parleurs qui la faisaient résonner dans la pièce avec un léger écho. Isadora vivait dans une sorte de transe permanente, jamais éveillée et pourtant toujours consciente, l’esprit constamment écartelé entre les méandres des futurs possibles qui s’ouvraient à elle. Car elle les voyait – à sa façon, que personne, pas même elle, n’était vraiment apte à comprendre.

Thomas déglutit, mal à l’aise. Il venait d’entrer dans la phase inconnue, imprévisible, implanifiable – autrement dit, le moment détestable où tout pouvait lui sauter à la gueule. Il avait passé plus de deux semaines à réfléchir au plus petit mot, à la moindre intonation des questions qu’il allait devoir poser à la PréCog. Mais malgré tout ce qu’il avait anticipé, le fait qu’elle connaisse son nom n’était pas entré dans la liste des scénarii prévus. Une sorte d’alerte rouge se déclencha à l’intérieur de son cerveau.

Si elle sait qui je suis, alors elle pourra le leur répéter.

C’était une possibilité, pas une certitude. Le fait que son identité puisse être divulguée constituait une difficulté supplémentaire mais il était, de toute façon, bien trop tard pour s’en préoccuper. Thomas scruta nerveusement l’affichage de son chronomètre. Il lui restait une minute quarante-sept. Il avait déjà pris du retard.

Sans s’embarrasser de présentations qu’il savait désormais inutiles, Thomas commença par la question la plus importante.

— Le… processus que j’ai initié… Quelles seront ses conséquences ?

— Univers éteint, chanta Isadora, tant la voix synthétique qui parlait pour elle respectait une mélodie particulière. Univers achevé. Transition, décalage, mort. Achèvement. Bascule du réel, disparition. Réel évaporé. Vie perdue. Néant. Néant éternel. Plan vide.

Thomas eut un frisson. Il savait que la PréCog parlait par fragments, par images – c’était, après tout, ce dont était constituée la totalité de sa perception. Nerveusement, il vérifia que son I.P.C. était bien en train d’enregistrer. Le sens du moindre mot pourrait être pesé plus tard, mais… de ce qu’en comprenait Thomas, cela semblait spécifiquement correspondre à ses pires craintes. Néant éternel… Vie perdue… Disparition… Et à l’échelle universelle, rien de moins. Par sa faute.

Le moment était mal choisi pour se lamenter des conséquences de ses actes. Il était venu pour se donner les moyens de corriger son erreur, et c’était bien ce qu’il comptait faire. Nouveau regard au chronomètre. Soixante-dix-huit secondes.

— Combien de temps ? demanda-t-il d’une voix où transpirait le doute. Combien de temps avant son achèvement ?

— Mouvement immuable. Rectiligne. Prévisible. Date claire, dans tous les futurs. Toujours. 9 mai 136AC, 0942.

Le visage de Thomas se crispa en une expression d’horreur tandis qu’il terminait le rapide calcul mental lui indiquant combien de temps il avait encore devant lui. Grand Univers… Si vite ? Merde, mais c’est dans moins de deux mois !!!

Ça, ça dépassait de très loin ses hypothèses les plus pessimistes. Le temps, toujours le temps… Quarante-et-une secondes. Encore une question, et pas davantage. Après, il lui resterait encore à prendre ses jambes à son cou.

— Est-ce que ça peut être arrêté ? Est-ce que quelqu’un peut l’arrêter ?

— Thomas, seul levier. Croise les futurs. Choisit les portes. Trouve les clés. La clé.

Foutu charabia, songea-t-il. Il était venu pour des réponses. Il ne pouvait pas se contenter de ça ! Il lui fallait mieux.

Vingt secondes.

Et merde.

— La clé ! beugla-t-il, se laissant gagner tant par la colère que par la panique. Quelle est cette foutue clé ?

— Clé ancienne. Vision.

Comme Isadora venait de prononcer ces paroles, un hologramme vint s’afficher au-dessus de la console. Thomas en resta bouche bée. Il ne savait pas que la PréCog pouvait partager directement une partie de ce que lui laissait entrevoir sa prescience. Peut-être que personne ne le savait.

L’image semblait atrocement banale. On aurait dit un de ces holos que prenaient les rares privilégiés de la Circonscription connaissant le concept de « vacances ». On voyait une silhouette dans un lieu a priori difficile à reconnaître. Il y avait des inscriptions, dans le fond, peut-être des messages publicitaires. Quant à la silhouette… Thomas n’était sûr que d’une seule chose : quelle que soit cette créature, il n’en avait encore jamais vu de semblable. Et il avait pourtant vu beaucoup de choses.

Plusieurs autres images suivirent. Trois, quatre. Elles semblaient présenter le même lieu, sous différents angles – mais Thomas n’avait absolument pas le temps de se lancer dans un examen poussé.

Un signal strident se mit à retentir, manquant de l’expédier sur orbite sous l’effet de la surprise. C’était juste dans son crâne : l’alarme associée au chronomètre de son I.P.C. Il avait dépassé le temps qui lui était alloué. Et il avait encore tellement de questions !

D’un simple geste de l’index, il téléchargea l’ensemble des images dans la base de stockage de son I.P.C., avant de foncer vers la porte. Au moment de la franchir, il eut comme un remords, et ne put s’empêcher de lancer en direction d’Isadora :

— Cette créature, sur le premier holo… Qu’est-ce que c’est ? Un Antédiluvien ?

L’espace d’un instant, il crut que la PréCog, prisonnière de son tube, venait d’afficher un sourire. Il avait sans doute rêvé – Il avait obligatoirement rêvé.

Les haut-parleurs crachèrent une dernière fois :

— Clé ancienne, répéta la jeune femme.

Thomas eut un juron et s’élança dans le sas en courant. Une alarme – une vraie alarme, cette fois – commença à résonner autour de lui. Les hackers devraient réussir à le couvrir encore un peu ; il valait mieux, s’ils nourrissaient l’espoir d’être payés un jour. Il remisa ses questions dans un coin de son esprit et ne se concentra plus que sur sa survie.

Il détala à toutes jambes. Pour peu qu’il survive, il allait avoir devant lui deux mois très, très remplis.

***

Un ballet de taxicabs formait de longues lignes mouvantes s’étirant devant un ciel aux teintes pastel, tantôt menthe, tantôt turquoise. De loin en loin, des îlots grands comme des pavillons coloniaux, anarchiquement chargés d’une nature aussi florissante que multicolore, dérivaient doucement au-dessus de la ligne d’horizon, portés par le zéphyr, tels des bulles de savon. L’un d’eux s’aventura, comme par accident, devant le disque du soleil, projetant une ombre impossible sur la cité, loin en contrebas, le temps de son passage. C’était beau.

Edgie Thorson s’en foutait à un point difficilement concevable de la part d’un être vivant.

On disait qu’ici, l’air était chargé de fragrances de fleurs uniques évoquant la cannelle, le lilas, la cerise ou les foins couchés des anciens soirs bleus d’été de l’ère préspatiale. Mais tandis qu’il fixait son reflet dans la baie vitrée au travers de laquelle il revoyait ce foutu panorama pour la trentième fois, Edgie pensa juste que, dès qu’il s’agissait d’appâter le touriste dans n’importe quel trou paumé, on racontait beaucoup de conneries.

Le coup des fragrances, par exemple, ça faisait vingt ans qu’il n’y croyait plus. Ça avait peut-être marché lors de sa toute première visite, lorsqu’il était encore jeune et rempli de rêves et de faux espoirs. Avec l’âge, la seule chose qu’en était venu à lui évoquer le parfum de l’air extérieur de la planète Gir, les rares fois où il daignait mettre le nez hors de la station-relais, était celle du vieux compost de sa colonie natale. Il détestait ça. Il préférait rester à l’intérieur, loin au-dessus de la cité, près de son vaisseau et assis au bar. Au moins, ici, l’air était filtré et climatisé et ne sentait rien. Et on pouvait rester en manches courtes – pas comme en surface où, ciel menthe-turquoise ou pas, on se les gelait sévère.

Il jeta un dernier coup d’œil à l’antique tablette fixée à son poignet. Il y recevait le fil d’information locale – assez mal, d’ailleurs, ce qui n’était pas surprenant si l’on considérait que plus personne n’utilisait ce genre de pièce de musée depuis un bon demi-siècle. Les nouvelles étaient encore plus mauvaises que d’habitude. Edgie coupa sa tablette. Il était écœuré, vaincu, lassé, terrassé ; en un mot, il avait le sentiment de devenir trop vieux pour tout ça. Lorsque son regard éteint alla croiser une dernière fois celui de son reflet, une évidence le frappa : il ressemblait furieusement à une épave. Comme son vaisseau.

— J’ai vu des spécimens de vivisection plus enthousiastes que toi, Ed. Plus causants, aussi.

Assis en face d’Edgie – même si un terme comme « écrasant son modeste siège » aurait été plus proche de la réalité –, Gunnar tambourinait calmement sur la table sans quitter un seul instant son vis-à-vis de son regard de gorille imberbe.

La table semblait gémir au moindre tapotement de ses doigts – sa chaise, elle, aurait probablement hurlé. Comme tous les Palyanides, il était très imposant. Pour tout dire, un terme comme « massif » aurait encore été en dessous de la vérité. Si l’univers avait été une boîte de nuit, les Palyanides en auraient été les videurs. L’image du gorille était d’ailleurs plutôt appropriée : un seul revers d’une des énormes mains de Gunnar aurait probablement suffi à expédier dans l’ionosphère l’ensemble de la dentition d’un imbécile ayant commis l’erreur de se placer en travers de sa route. Son large ventre le tenait à lui seul à un bon mètre de la table. Quant à son crâne, il aurait probablement gagné haut la main – et sans la moindre égratignure – une épreuve de force organisée contre un parpaing. Un parpaing post-Contact, s’entend. Ceux qui résistaient aux explosions thermonucléaires.

À côté de lui, Bob, comme de coutume, ne dit rien. Raide, immobile, secondaire, inexistant, il ne bougea même pas un muscle. À son crédit, il fallait reconnaître qu’il faisait ça très bien. C’était d’ailleurs ce à quoi il passait la plupart de son temps.

Edgie était d’humeur massacrante – mais quelle que fut sa proximité avec Gunnar, leur longue amitié n’en était jamais arrivée au stade où il se sentait capable d’envoyer paître le Palyanide et d’en ressortir indemne. Aussi prit-il sur lui de ne pas hurler le chapelet d’injures qui lui venait naturellement à l’esprit à cet instant. De dépit, il préféra envoyer sa tablette valdinguer au milieu de la table.

— Bonne nouvelle, les gars, lâcha-t-il d’une voix aussi lugubre que son expression. On est au chômage. Si j’avais les moyens, je paierais bien la tournée pour fêter ça. En revendant L’Aigle Chauve, peut-être…

Bob n’eut absolument aucune réaction – et Edgie aurait été très surpris que le Centaurien en ait une. Ce n’était pas son genre.

Gunnar, lui, se contenta de fixer Edgie de ses petits yeux rouges, cherchant probablement à définir si son interlocuteur avait été sérieux ou s’il était – comme il avait un peu trop coutume de le faire – en train de noircir le tableau. Au terme de quelques secondes d’observation silencieuse, il se contenta de hausser les épaules. Il fallait bien reconnaître qu’en plus du langage, le Palyanide avait très bien su apprendre les expressions corporelles humaines – et extrêmement rares étaient les extraterrestres à pouvoir en dire autant.

— Le chômage, hein ?

Le terme n’évoquait sans doute pas grand-chose à Gunnar, malgré sa très bonne maîtrise de la langue2. Pas plus que des termes comme « emploi » ou « salaire ». Au cours des quinze années qui l’avaient vu voyager aux côtés d’Edgie et Bob, l’extraterrestre n’avait jamais demandé à être payé. Il n’avait d’ailleurs jamais rien demandé tout court, à un quelconque niveau, pas même la permission de s’installer à bord de l’astronef d’Ed. C’était là la façon de fonctionner de la grande majorité des Palyanides : ils ne demandaient rien. Et c’était surtout un mode de fonctionnement qu’on leur reprochait rarement très longtemps – si vous ne comprenez pas pourquoi, les propriétaires des dentitions flottant quelque part dans l’ionosphère sauront vous l’expliquer mieux que moi3.

— Jette un œil là-dessus, lui lança Ed en faisant de grands efforts pour garder son calme.

Il désigna d’un geste dédaigneux de la main la tablette qu’il venait de lancer.

Gunnar s’empara de l’objet avec la même expression de dégoût que s’il se saisissait d’une chaussette sale – impression encore renforcée par le fait qu’il tenait la tablette du bout de ses énormes doigts. Il plissa les yeux pour essayer de lire ce qui était écrit puis, y renonçant, préféra appuyer au centre de l’écran pour déclencher une lecture audio avant de tendre l’organe qui lui servait d’oreille.

— La loi est passée ! s’agaça Edgie, qui frémissait à l’idée de voir son appareil réduit en poudre sous l’effet des manipulations du Palyanide. Celle des I.A. ! se sentit-il obligé de préciser en voyant l’incompréhension que Gunnar ne prenait même pas la peine de dissimuler. C’était dans l’air depuis des années… merde, je pensais que c’était du bluff ! Qu’ils tâtaient juste le terrain. Et puis j’espérais des émeutes, des protestations, je ne sais pas moi, n’importe quoi…

Il secoua la tête, vaincu.

— La vérité, continua-t-il, c’est que tout le monde s’en contrefout. Les vols automatiques, finalement, le chaland des colonies trouve que ça pourrait être bien pratique. Tant que le colis arrive à l’heure… Rien à battre que ça mette vingt millions de personnes sur le carreau – et encore, en ne comptant que ceux qui sont déclarés. Ça me fout tellement hors de moi que… que je ferais bien grève, tiens ! Enfin, si j’avais le droit…

Gunnar eut un nouveau haussement d’épaules. Rien ne semblait jamais grave, à ses yeux – ce qui avait le don d’énerver prodigieusement Edgie. L’attitude de Bob, visiblement aussi concerné par la conversation que par les facteurs de transsexualité des loutres en milieu périurbain, n’était pas exactement bénéfique pour ses nerfs, elle non plus.

— Il y a d’autres Circonscriptions, évacua le Palyanide. Il y aura bien moyen de trouver du travail autre part, non ? Ce n’est pas comme si l’univers était trop petit pour nous…

— Parce que tu connais beaucoup de Circonscriptions où le fret est assuré par des vols habités, peut-être ? Avec un tel déficit dans la main-d’œuvre qu’ils seraient heureux d’engager au prix fort vingt millions de larbins d’une autre espèce ? Ah, et puis il faudrait aussi que tu parles la langue, parce que je te signale qu’aucun d’entre nous ne possède de traducteur automatique.

— On a Bob, répliqua Gunnar avec un air évident.

Edgie préféra mettre un terme à la conversation d’un geste de la main, secouant la tête en fulminant intérieurement. Certes, Bob pouvait, dans l’absolu, communiquer avec n’importe qui. Sans parler. Personne ne comprenait comment les Centauriens faisaient cela : pour commencer, ils n’avaient même pas de bouche, sans même faire mention de cordes vocales. Tous les experts mandatés pour se pencher sur la question vous certifieraient qu’ils ne faisaient pas usage de télépathie non plus. Simplement, ils parlaient – sans utiliser la voix – et vous les compreniez – quelle que soit la langue que vous parliez. Cela avait poussé plus d’un linguiste au suicide.

Le problème était qu’on ne pouvait pas attendre de Bob qu’il communique simplement parce qu’on le lui demandait. C’était un peu comme espérer d’un poulpe qu’il effectue un complexe numéro de jonglage : cela nécessiterait beaucoup de patience, et énormément de chance. Personne ne pouvait comprendre les motivations d’un Centaurien. Jamais. À aucun niveau.

— Ces messieurs-dames-neutres vont prendre quelque chose ?

Le barman était apparu auprès des trois comparses, prenant soin de leur servir la formule de politesse qu’une certaine ambiguïté au sein des genres affichés par les populations extraterrestres – et même parmi les humains, d’ailleurs – avait fini par rendre quasi obligatoire. Comme tous ceux qui avaient l’occasion de poser les yeux sur le petit groupe, il avait également marqué un temps d’arrêt en apercevant le Centaurien. Le commun des mortels – quelle que soit leur espèce – avait généralement deux fois l’occasion d’afficher l’expression stupide d’une poule face à une cartouche de carburant liquide au polonium lorsqu’ils croisaient Bob : la première fois, en le voyant, puis immédiatement après, en entendant son nom. Pour une raison inconnue, n’importe qui dans l’univers semblait trouver profondément incongru qu’un Centaurien se nomme « Bob » – alors que personne n’aurait rien trouvé à redire s’il s’était appelé Xelnar, Ultzoox, ou un autre de ces patronymes stupides qui foisonnent dans les mauvais livres de science-fiction4.

— Un Bloody Mary pour moi, répondit Edgie, heureux de pouvoir enfin se consacrer à l’essentiel. Bien chargé en vodka, si ça ne vous fait rien.

— ça me fait quelque chose, répliqua sèchement le barman. C’est pas moi qui attribue les doses. C’est franchisé, ici, moi je décide de rien.

— Alors, faites juste les proportions réglementaires, et qu’on n’en parle plus. Et apportez aussi un cylindre d’hélium pour lui, ajouta Ed en désignant Bob d’un signe de la tête. Le moins cher. Avec une paille.

Le barman ne put s’empêcher de jeter un nouveau coup d’œil dubitatif en direction du Centaurien tandis qu’il enregistrait les commandes dans son interface, mais il ne fit aucun commentaire.

— Et pour vous, qu’est-ce que ce sera ? questionna-t-il en se tournant vers le Palyanide.

— Vous faites des Murg Blaster™, ici ?

— Nan. C’est pas sur la carte.

— Vous êtes sûr ?

Gunnar se contenta de hausser une arcade sourcilière, ce qui faisait en règle générale office de premier avertissement chez lui. N’importe quel être vivant doté d’un instinct de survie comprenait parfaitement le premier avertissement d’un Palyanide. Les rares spécimens à n’en être pas capables tendaient à découvrir les mauvais côtés du darwinisme à peu près au moment où ils apercevaient une grande lumière au bout d’un tunnel.

— Heu, désolé, fit le barman sur un ton nettement moins bourru que celui qu’il avait choisi d’adopter depuis le début de la conversation. J’aimerais bien, croyez-moi, mais la réglementation coloniale, vous voyez… On n’a pas le droit de tuer des trucs, pour les cocktails – surtout quand les trucs en question se débattent et demandent un avocat. Paraît que l’Imperium n’était pas d’accord.

— Une de vos bières, alors. Une bonne. Conseil d’ami.

Le barman fit un rapide salut assez stressé avant de disparaître. Edgie fut intérieurement reconnaissant à Gunnar de n’avoir pas daigné démarrer une guerre intergalactique à cause d’un Murg Blaster™. La journée avait déjà été bien assez pourrie comme ça.

— C’est un nouveau ? demanda froidement le Palyanide en regardant l’employé s’éloigner.

Cette fois, ce fut au tour d’Ed de hausser les épaules. Il n’en avait aucune idée, et il s’en foutait. La mémoire des visages, ça n’avait jamais été son truc. Il imaginait qu’il y avait une certaine rotation du personnel : la plus grande partie des employés n’était pas emballée par le petit côté « rétro » qui voulait que quelqu’un aille prendre les commandes au lieu de laisser les clients se servir au synthétiseur, comme ça se faisait partout ailleurs. C’était probablement si mal payé, de toute façon, que la plupart d’entre eux devaient rapidement se dire qu’ils feraient aussi bien d’aller tenter leur chance sous un pont. Les autres devaient mourir de leur première rencontre avec un Palyanide.

Edgie ne venait pas assez régulièrement au bar de la station-relais de la planète Gir pour pouvoir se considérer comme un habitué. Trois ou quatre fois par an, peut-être. En règle générale, il venait seul : Gunnar préférait rester à bord de L’Aigle Chauve, et Bob… eh bien, disons que Bob tendait à rester là où on l’avait laissé. Cette fois, Ed avait tenu à les faire descendre « à terre5 » pour leur annoncer la grande nouvelle, à savoir qu’il allait être temps de tout plaquer. Et évidemment, ça n’avait pas exactement eu la portée dramatique qu’il avait souhaitée. C’était toujours comme ça, de toute façon. Gunnar se foutait de tout, et Bob manifestait en période de crise une palette de réactions allant du rien au néant total. Bref, fiasco sur toute la ligne : Edgie aurait raté jusqu’à sa sortie.

Il laissa son regard dériver autour de la pièce, l’esprit vide. Une petite dizaine de clients sirotaient, discutaient ou lisaient, assis devant des boissons aussi standardisées que dégueulasses, à leur table respective. Ils étaient pratiquement tous humains – on était dans la Circonscription terrienne, après tout, et on se doutait bien que le tourisme ne devait pas marcher très fort dans ce qui était l’équivalent d’un restoroute de l’ère préspatiale. Signe des temps, quatre-vingt-dix pour cent des personnes présentes semblaient fixer le vide ou parler toutes seules – un comportement rendu banal par la généralisation de l’emploi des Interfaces Personnelles de Connectivité, ou « I.P.C. », qui permettaient de consulter la Sphère directement par affichage sur la rétine, de faire des appels longue distance ou d’utiliser quelques dizaines de milliards d’applications simplement par des contrôles digitaux, pupillaires ou maxillaires6. Ed eut un regard mauvais pour son antique tablette électronique, vestige d’une époque dépassée. Elle contribuait, par sa simple existence, à lui donner le sentiment d’appartenir à une race ancienne, oubliée et vouée à l’extinction : la race des pauvres types systématiquement laissés à quai à chaque fois que l’Hyperloop du progrès se tirait jusqu’à la prochaine station.

À ce stade, les rêves d’Edgie étaient morts, ses espoirs enterrés et ses poches vides. Il en était même réduit à se demander s’il aurait de quoi payer les consommations que le barman déposait à présent sur la table – avec une suite de rapides coups d’œil nerveux en direction de Gunnar.

Un petit « ding » émis par sa tablette informa Ed que la transaction s’était faite automatiquement – aussitôt accompagné d’un voyant rouge clignotant. L’humain soupira et préféra placer l’appareil sur « mute » avant que celui-ci ne commence à débiter des messages d’insultes chargés de menaces bancaires. Les choses pourraient difficilement être pires, songea-t-il avec résignation.

L’expérience, cependant, aurait dû lui rappeler à quel point cette affirmation échouait fréquemment à se révéler exacte.

Ed ramassa son verre, bien décidé à le vider d’un trait. Puis il s’avisa que le protocole commandait qu’on marquât le coup. Aussi leva-t-il son Bloody Mary sans autre ambition que de porter un toast. Il se racla la gorge avant de prendre la parole.

— Gunnar, Bob… À la fin de notre collaboration, à cette époque maudite, et au foutu merdier dans lequel on va se…

— Pardonnez-moi… Pourrais-je me joindre à vous un moment ?

La voix qui venait d’interrompre Ed manqua, sous l’effet de la surprise, de lui faire lâcher sa consommation. Gunnar déplaça le centre d’intérêt de son regard, mais ne bougea pas un muscle. Bob sirotait son hélium sans prêter attention ni au toast ni au nouveau venu.

Un homme solidement charpenté vint tirer la chaise à la droite d’Edgie avant de s’asseoir, sans prendre la peine d’attendre qu’on lui donne l’autorisation qu’il venait de solliciter. Il avait peut-être la quarantaine, arborait une barbe de trois jours qui contribuait à le faire ressembler à l’antique cliché du baroudeur solitaire, et portait un manteau usé qui hurlait à toute la salle son envie de passer inaperçu. L’homme à peine installé, ses yeux commencèrent à fureter d’un convive à l’autre avec une nervosité mal dissimulée – en s’attardant particulièrement, comme on pouvait s’y attendre, sur le Centaurien installé en face de lui. Il tira un peu sur la capuche de son manteau, comme s’il préférait éviter que le reste de la salle puisse apercevoir son visage. Edgie allait l’inviter à gagner du temps, à l’avenir, en inscrivant directement le mot « louche » sur son front, lorsqu’il reprit la parole.

— Excusez-moi d’avoir, bien malgré moi, entendu votre conversation. J’ai cru comprendre que vous étiez des… livreurs, en quelque sorte, c’est bien ça ?

« Qu’est-ce que ça peut bien vous foutre ? » était la réponse déjà prête à quitter les lèvres d’Edgie, vexé de s’être fait saborder un toast d’adieux qu’il avait espéré solennel, lorsque Gunnar décida de le coiffer au poteau :

— Des routiers, ouais. À leur compte. Ici, vous devez en croiser assez souvent, dit-il sur un ton assez froid, toujours sans amorcer l’esquisse du plus petit mouvement.

Il semblait jauger silencieusement le nouvel arrivant en s’attachant, pour sa part, à lui livrer le moins d’informations possible.

— J’ai pas bien saisi votre nom, renchérit Ed, qui n’aimait pas les invités surprises, mais qui n’appréciait pas non plus l’idée que ce soit le Palyanide qui mène la conversation.

— Oh. Oui, bien sûr. Appelez-moi Wilhelm, dit le baroudeur d’une voix plus basse – sans pouvoir s’empêcher de regarder rapidement aux alentours pour vérifier que le reste de la salle ne s’intéressait pas trop à leur petit échange. Il se trouve que je cherche justement une équipe comme la vôtre pour un petit boulot. Une livraison, un truc dans vos cordes. À condition que ça vous intéresse, bien sûr. Et que vous sachiez respecter des délais.

— Pourquoi nous ? demanda abruptement Ed, qui avait encore assez de métier pour reconnaître un traquenard à deux années-lumière de distance. Le timing était des plus étranges. Pourquoi aller chercher des routiers comme eux alors que, d’ici quelques semaines au plus tard, on pourrait trouver partout dans la Circonscription des cargos automatiques pour dix fois moins chers ?

— Vous m’avez l’air d’avoir des fins de mois difficiles, dit Wilhelm en désignant d’un geste du menton, avec un regard empreint de pitié, la tablette qui gisait toujours là où Gunnar l’avait reposée ; Edgie détourna les yeux, gêné. Quelque chose me dit que vous ne cracheriez pas sur un boulot bien payé. Très bien payé.

Gunnar et Ed échangèrent un rapide regard, histoire de s’assurer qu’ils avaient bien compris la même chose.

— Quel genre de contrebande vous voulez faire passer ? demanda calmement le Palyanide.

— Pas d’armes, je vous rassure, répondit Wilhelm. Un simple objet d’art. Instrument de musique. Exfiltré des fouilles de Jottal. Précieux. Attendez, je vais vous envoyer l’image… commença-t-il, avant de sembler réaliser quelque chose. Aucun d’entre vous n’a d’I.P.C. ?

Gunnar et Ed secouèrent la tête à l’unisson. Le baroudeur leva les yeux au ciel, observa une nouvelle fois aux alentours, avant de faire apparaître un hologramme juste au-dessus de la paume de sa main.

Les deux routiers se penchèrent légèrement, pour mieux voir ce qu’on entendait leur faire transporter. Edgie ne put s’empêcher de froncer les sourcils.

— Vous êtes bien sûr que ce truc est un instrument de musique ? lâcha-t-il entre ses dents. Parce que de là où je suis, ça ressemble plutôt à… je ne sais pas… un missile, une ogive…

— Ou un suppositoire, acheva Gunnar.

— C’est une mandoline !!! s’emporta Wilhelm, avant de réaliser qu’il avait dangereusement haussé la voix et de faire disparaître l’hologramme en catastrophe. Le son est très beau, reprit-il un peu plus calmement. Très cristallin. Et pourtant, les cordes sont d’origine. On parle d’un instrument vieux de plus de neuf siècles !

— D’accord, on a bien saisi le job, intervint Ed. Livraison de votre… mandoline, là, en évitant les scanners mobiles, les zones de contrôle des T.D.V. – et les patrouilles de la Sécurité Galactique. C’est dans nos cordes. Manque encore deux informations très importantes, malgré tout : la livrer où et à quel prix ?

— Pour l’endroit, je vous ferai passer les coordonnées exactes sur votre… machin, dit Wilhelm avec un nouveau regard dédaigneux en direction de la tablette électronique. Ce n’est pas la porte d’à côté, je préfère vous prévenir. On parle de… (Il s’interrompit très brièvement, probablement pour faire une conversion sur le calculateur de son I.P.C.) trois cent mille années-lumière.

Ed manqua de s’étouffer sur son Bloody Mary. Gunnar eut un grognement. Bob tourna légèrement la tête, mais c’était probablement sans rapport.

— Trois cents m… s’étrangla l’humain, estomaqué. Attendez – ça fait combien en UA7 ??

— Ah oui, naturellement, j’oubliais que vous n’êtes pas dotés de convertisseurs… soupira le baroudeur. Environ dix-neuf milliards d’UA, si vous préférez.

— Combien ?! Je… – ça doit être à l’autre bout de l’Imperium !

À en croire son air concentré, Edgie semblait être en train de faire appel à ses connaissances en cartographie spatiale – relativement basiques, après tout ce n’était pas à lui de savoir ça au sein de l’équipage – pour se représenter la distance évoquée.

— Deux… ouais, deux galaxies de distance ! s’exclama-t-il. Par les T.D.V., ça nous prendrait déjà plusieurs jours, mais là, en se limitant à la navigation au moteur H.D., on parle d’une expédition de, heu…

— Mille deux cent trente-et-une heures, dit une voix qui n’en était pas une, et qu’Ed mit plusieurs secondes à reconnaître comme étant celle de Bob.

Toute la tablée devait l’avoir « entendue », ou plutôt perçue, car Gunnar et Wilhelm fixaient désormais le Centaurien avec surprise. Le baroudeur en avait la bouche bée.

— Ça fait un peu plus de sept semaines, finit par dire le Palyanide, qui s’était visiblement promptement remis de son étonnement – et calculait, accessoirement, beaucoup plus vite que son collègue terrien. En effet, c’est à perpète, votre point de livraison. Il y a plus personne pour faire un trajet pareil uniquement avec le module de saut. Il faut des vivres, un excellent navigateur – heureusement, ça, on a, ajouta-t-il en désignant Bob d’un signe de la tête.

Wilhelm semblait d’ailleurs avoir de plus en plus de mal à ne pas observer le Centaurien au moins cinq fois par minute.

— Votre mandoline de mes deux a intérêt à valoir un sacré paquet, renchérit Ed, qui, à dire vrai, avait d’ores et déjà tiré un trait sur la livraison.

À cette distance, sur une telle durée… ça puait la galère, le mauvais plan et les ennuis d’un bout à l’autre. Rien que pour rentabiliser le voyage, il faudrait peut-être un paiement à trois chiffres. Autant dire une petite fortune pour un gars normal – alors pour un type aux poches vides comme lui, c’était carrément une folie, une…

— Cinq mille maintenant, dit calmement Wilhelm. Soixante mille à l’arrivée.

Ed tenta d’avaler la dernière gorgée de son Bloody Mary, mais le liquide ne voulait tout simplement pas passer le cap de sa luette. Il préféra donc le cracher anarchiquement dans une discussion choisie au hasard – qui ne fut pas, par bonheur pour lui, celle dans laquelle se trouvait Gunnar. Le Palyanide, de son côté, semblait avoir un peu de mal à encaisser le montant – et Dieu sait que l’argent n’avait pourtant jamais représenté une motivation, même mineure, à ses yeux.

— Cinq mille ? répéta stupidement Edgie, incrédule.

Il s’efforçait d’essuyer le liquide qui lui avait coulé sur le menton d’une main tremblante, mais l’esprit n’y était pas.

— Soixante-cinq mille au total ?! Attendez, on parle bien en creds, là ? En vrais crédits de l’Imperium ? Pas dans une monnaie bidon d’une obscure colonie de…

— En authentiques creds, payés rubis sur l’ongle, répliqua Wilhelm, qui n’avait pas l’air de plaisanter. Un bon prix, j’en conviens. De quoi vous dissuader de refourguer la mandoline à un prêteur sur gages en cours de route, ou une bêtise dans le genre. Surtout que vous ne trouverez personne pour vous en proposer le dixième de ce que je vous offre. Cette mandoline ne vaut pas autant – mais mon client veut vraiment l’avoir, et il est prêt à verser ce qu’il faut pour ça.

— Ce qui veut dire que vous allez toucher une commission sur cette livraison, je me trompe ? demanda Gunnar, qui semblait chercher à disséquer le baroudeur uniquement à l’aide des yeux. Wilhelm secoua la tête.

— J’ai déjà reçu ma part, dit-il simplement. Faites le travail et vous recevrez la vôtre.

Il tendit l’index de sa main droite avant de le laisser en suspens.

— Je n’ai qu’un geste à effectuer, et non seulement le premier versement sera aussitôt transféré sur votre machin (Il n’aimait décidément pas la tablette d’Edgie), mais le second sera également placé en balance pour être automatiquement transféré dès la livraison actée à la destination indiquée. Alors ? Vous acceptez le job, ou pas ?

L’esprit d’Ed partit à la dérive. Soixante-cinq mille crédits… La somme était fabuleuse. De quoi s’acheter un petit pied-à-terre sur une planète tropicale, un jacuzzi de cent quarante hectares, un traitement de longévité pour les deux prochains millénaires… ou mieux : un nouvel astronef pour remplacer L’Aigle Chauve. Peut-être même une corvette. Une grande, une belle, avec toutes les options : chambres de stase, spa, déflecteurs, piano-jazz et salle de poker – plus les hôtesses habillées en Bunny pour aller avec. Bordel, il allait être riche. Rien que les cinq mille initiaux, c’était déjà…

— Je ne sais pas, dit Gunnar, imperturbable. Ça me paraît trop beau. Aucun vestige ne vaut une fortune pareille – à moins d’être très dangereux, d’une manière ou d’une autre. Moi je pense que vous devriez…

— On prend le job ! intervint précipitamment Ed, qui avait manqué de s’étrangler en entendant ce que son coéquipier avait commencé à dire. On va livrer votre mandoline dans les délais, avec un gros nœud rose offert par la maison si ça vous fait plaisir. Dès que vous aurez fait le versement.

Une étrange et rapide conversation silencieuse s’ensuivit, par regards interposés, entre Edgie et Gunnar. Le type même d’échange qui n’était possible qu’entre deux êtres vivants se connaissant très bien, et depuis très longtemps. Le traduire par des mots constitue une entreprise aussi aléatoire que difficile, mais, dans un objectif de clarté à l’intention du lecteur, voici néanmoins le déroulement des événements accompagné de l’interprétation la plus fidèle possible :

Gunnar regarda Edgie.8

Edgie eut un haussement de sourcil accompagné d’un signe du menton.9

Gunnar lança un bref coup d’œil en direction de Wilhelm, avant de revenir à Ed.10

Edgie leva les yeux au ciel, avant de diriger un regard appuyé en direction de Gunnar.11

Gunnar haussa les épaules.12

— Nous sommes d’accord, alors ? demanda Wilhelm, l’index toujours en suspens.

— Et comment, lâcha Ed, triomphal. Envoyez la monnaie – et les coordonnées, tant qu’à faire.

— Voilà qui est fait, dit le baroudeur en baissant son index. Je vais faire porter l’artefact jusqu’à l’astronef enregistré à votre nom – avec votre accord, naturellement. Merci encore d’avoir fait affaire avec moi : je vous promets que vous n’allez pas le regretter.

Comme il parlait, un voyant s’alluma sur la tablette d’Edgie. Celui-ci ne put s’empêcher de s’emparer de l’objet sur-le-champ. L’appareil allumé, trois messages attendaient : le premier faisait office de contrat, et s’étalait sur plusieurs pages, avec des termes très précis. Le deuxième stipulait l’arrivée de cinq mille crédits sur le compte d’Edgie. Le troisième était un holo montrant le visage de son banquier avec les yeux exorbités et la bouche grande ouverte.

— Bon courage, dit encore Wilhelm. C’est une belle expédition qui vous attend.

***

Glenn était en train de passer une mauvaise journée, et il commençait juste à s’en rendre compte.