La Espada De Loki E-Book

Malcolm Archibald

• Herausgeber: Next Chapter Circle
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Sprache: Spanisch
• Veröffentlichungsjahr: 2022

Beschreibung

Después de sus aventuras alrededor del mundo, Melcorka la Mujer Espadachín ha regresado a Alba, su tierra natal.

Enfrentando la guerra en dos frentes, el Gran Rey de Alba ordena a Melcorka que persiga y derrote al Carnicero, un salvaje que empuña La Espada De Loki. Luchando contra una variedad de enemigos cada vez más peligrosos, ella y Bradan se abren camino hacia su formidable enemigo final.

Pero, ¿hay algo más en el Carnicero de lo que parece? ¿Cuál es el secreto de La Espada De Loki?

Leseprobe

LA ESPADA DE LOKI

MALCOLM ARCHIBALD

Traducido porJOSE VASQUEZ

ÍNDICE

Preludio

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Nota Histórica

Querido lector

Acerca del Autor

Copyright (C) 2020 por Malcolm Archibald

Diseño de la cubierta y Copyright (C) 2021 por Next Chapter

Publicado en 2021 por Next Chapter

Editado por Terry Hughes

Arte de a cubierta por CoverMint

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias, grabaciones o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso del autor.

Para Cathy

Penumbra y silencio y hechizo,

Hechizo y silencio y tristeza,

Y la extraña luz de la muerte arde tenue en la noche

Y los muertos se levantan de la tumba.

Murdoch Maclean

PRELUDIO

“Derwen hizo esta espada”, dijo Ceridwen. “Viene de hace mucho tiempo, y Derwen la hizo para Caractacus, quien fue traicionado por una mujer. Fue la hoja de Calgacus, el espadachín que se enfrentó a las legiones de hierro del sur en la época de los héroes”. Ceridwen pasó la mano a lo largo de la vaina, sin tocar el acero de la hoja. “Era la espada de Arturo, que se enfrentó a los anglos y ahora es la espada de Melcorka”

“Fue una espada bien hecha”, dijo Ceridwen, “en la fragua de Derwen. Fue hecha con un rico mineral rojo con Derwen pisando fuelles de piel de buey para calentar el carbón como el infierno. El mineral se hundió a través del carbón hasta la profundidad más baja del horno, para formar una masa informe del peso de un niño bien adulto”. Melcorka escuchó, tratando de imaginarse la escena en la que se forjó su espada al comienzo de la historia.

“Era normal que los aprendices llevaran el metal al yunque, pero Derwen llevó el metal para esta espada él mismo y eligió lo mejor de lo mejor para recalentarlo y darle la forma de una barra. Hizo que la barra fuera bendecida por los druidas y por el hombre santo que vino de Oriente, un joven fugitivo de Judea que estaba huyendo de la ira de los romanos”.

“¡El mismo Cristo!” Melcorka apenas respiró el nombre.

“Es como dices si tú lo dices”, dijo Ceridwen. “Y Derwen cortó el acero de su elección en trozos cortos, los puso de punta en punta en agua bendecida por el santo y el principal druida de Caractacus. Solo entonces los unió con la habilidad que solo Derwen tenía. Estas operaciones, trabajando juntas, igualaron el temple del acero, haciéndolo más duro y lo suficientemente flexible para doblarse por la mitad y estirarse juntos.

Derwen probó la hoja y la volvió a probar, luego la endureció y afiló con su propio toque y su propia magia”.

Ceridwen pareció vacilar, su forma se fusionó con la del aire que la rodeaba. “Al final, en la forja final, Derwen roció su propio polvo blanco hecho de polvo de diamantes y rubíes en el acero al rojo vivo, para mantenerlo libre de óxido y proteger el borde”.

“Es una buena espada”, coincidió Melcorka.

“Nunca se hará una mejor”, le dijo Ceridwen. “Solo ciertas personas pueden manejarla, y solo por razones justas. Nunca puede ser usada por un hombre blando o una mujer débil, o por alguien con maldad en su corazón. La hoja será usada solo para el bien”.

“Mi madre me dijo que debía usarla solo por las razones correctas”, dijo Melcorka.

Ceridwen sonrió. “Tu madre era una mujer sabia. Ella te mira”.

“La extraño”, dijo Melcorka en voz baja. No pudo decir más sobre ese tema. “¿Cómo sabes acerca de mi espada?”

“Me lo dijo, y recuerdo que Derwen lo hizo”. Ceridwen se rió de la expresión del rostro de Melcorka. “¿O simplemente te estoy tomando el pelo?”

Melcorka partió de sus recuerdos y miró a su alrededor. Se sentó en la popa de Catriona, su bote, dirigiéndola automáticamente sobre un mar que se extendía hasta un horizonte ininterrumpido.

“¿Estás bien, Melcorka?” Bradan la miró desde el vivero del barco, donde hizo pequeños ajustes a la vela para atrapar lo último de la brisa intermitente. “Estoy bien. Estaba reviviendo el pasado”. Melcorka tocó la empuñadura de Defender, la espada que había llevado alrededor del mundo. “Creo que pronto nos necesitarán”.

“Eso siempre es posible”, dijo Bradan, “aunque sueño con un momento en el que no se necesite tu espada y encontremos un lugar de paz”.

“Yo también”. Melcorka levantó la cabeza para tomar el sol de la tarde. “Sueño con una casa en una cañada protegida, con árboles de serbal con bayas brillantes y un fuego controlado limpiando entre los campos verdes, para la siembra”.

“Me gustaría estar cerca del mar”, dijo Bradan. “Una casa donde se dará bienvenida a todos los visitantes tranquilos y un lugar donde todos los estudiantes de Alba puedan debatir la filosofía y el significado de las estrellas”.

“Podemos tener ese lugar”, dijo Melcorka, “pero me temo que todavía no. Siento oscuridad en el horizonte. Hay problemas en el viento, Bradan”.

“Siempre hay problemas en el viento, Mel. Hemos visto suficientes problemas”, dijo Bradan. “Estoy cansado de los problemas”.

Melcorka tocó la empuñadura de Defender, incluso con ese mínimo contacto le dio una emoción por el poder de la espada. Lo manejaremos, Bradan. Siempre lo hacemos”.

Bradan suspiró y arregló la vela de Catriona cuando el viento dio una última bocanada antes de apagarse. “Sí; lo manejaremos”. Él le sonrió. “Mientras nos tengamos el uno al otro, sobreviviremos”.

Aunque Melcorka le devolvió la sonrisa, sintió una sacudida inesperada dentro de ella. Se vio a sí misma acostada en un campo de arena y sangre con un hombre parado frente a ella, blandiendo una espada larga con una hoja negra y desafilada. Vio a Bradan alejarse con la mano de otra mujer en su brazo. La mujer sonreía, sus ojos brillaban con triunfo y sus caderas se balanceaban en una promesa erótica. “Sobreviviremos”, dijo Melcorka, y parpadeó para alejar sus miedos. Conocía a Bradan desde hacía demasiado tiempo como para preocuparse por una imagen desvanecida.

A su alrededor, el mar se oscureció mientras el día se convertía en noche.

UNO

Vieron la luz una hora antes del amanecer, tan brillante que eclipsó a las estrellas, tan alta que solo podía ser un mensajero de Dios.

“¿Qué es eso?” Melcorka entrecerró los ojos mirando hacia arriba.

“No lo sé”. Dijo Bradan. Se apoyó en los remos, ajustó el juego de las velas para atrapar un viento inexistente y miró hacia el abismo estrellado del cielo nocturno. “Es un cometa, creo. He oído hablar de esas cosas, aunque nunca antes había visto uno”.

La bola de luz avanzó lentamente a través de los cielos, arrastrando un rastro brillante a su paso. No hubo ningún sonido excepto el golpe de las olas contra el casco.

“He oído que es una advertencia de tiempos difíciles”. Bradan miró hacia arriba cuando una brisa repentina dio vida a la vela.

Melcorka negó con la cabeza. “Si fuera así”, dijo, “habría muchos más cometas, ya que los tiempos siempre son turbulentos”.

“Te estás volviendo cínica en tu vejez”, dijo Bradan mientras la vela se abría, empujando a Catriona más rápido a través de las olas. Escuchó la lejana llamada de un pájaro, pero de qué variedad no estaba seguro.

Durante algún tiempo, observaron cómo la extraña luz atravesaba el cielo, luego Bradan se dispuso a dormir mientras Melcorka permanecía al timón, manteniendo la proa de Catriona frente a las olas que se aproximaban. Finalmente, ella también se quedó dormida, solo para ser despertada por el agudo sonido de un ostrero, el pájaro blanco y negro que era el tótem de Melcorka.

“Bienvenido al amanecer”, Bradan se había hecho cargo del timón. “Esa luz todavía está ahí”.

“Así es”. Melcorka miró hacia el cielo, donde la luz permanecía brillante mientras se dirigía lentamente hacia el oeste. “Tenemos compañía, ya veo”.

Un par de ostreros rodearon el barco, con sus picos rojos abiertos mientras emitían sus distintivos cantos.

“Se unieron a nosotros cuando amaneció”. Bradan estiró su cuerpo largo y delgado. “Creo que quieren decirnos algo”.

“Mis ostreros”. Melcorka los miró con una leve sonrisa. “Los ancianos los conocían como guías de Santa Brígida”. Los pájaros volvieron a dar vueltas, volaron media milla hacia el oeste y regresaron. Sigue a los pájaros, Bradan. Parece que nos están guiando de regreso a Alba. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que nos fuimos? ¿Aproximadamente 10 años?

“Debe ser, quizás más. Nunca llevo la cuenta del tiempo”. Bradan tocó el timón, llevando a Catriona a babor, la dirección donde los pájaros les urgían que los siguieran.

Melcorka señaló con la cabeza hacia adelante, donde las gaviotas se aglomeraban cerca de la superficie del agua. “Estas gaviotas nunca se alejan mucho de la costa, por lo que deberíamos avistar tierra pronto”.

“Coge el timón”, dijo Bradan y se subió al esbelto mástil. Se balanceó cerca de la cima, mirando hacia adelante. “Tienes razón, Melcorka. Puedo ver las colinas de Alba”.

Mientras sondeaba lentamente sobre el horizonte, la distante mancha azul de Alba despertó innumerables emociones en Melcorka. Recordó su infancia como una niña ingenua en una pequeña isla de la costa oeste. Recordó el día de la revelación cuando le presentaron a Defender y se dio cuenta de que provenía de una línea de guerreros. Recordó el terrible día en que Egil el escandinavo mató a su madre y supo que estaba sola en el mundo, con un destino que no sabía cómo seguir. Recordó el día en que conoció a Bradan, un hombre errante que solo llevaba un bastón. Recordó las batallas con los nórdicos y las aventuras posteriores con el Brillante hasta que ella y Bradan dejaron las costas de Alba en Catriona.

“¿Estás bien, Mel?”

Melcorka asintió. “Estaba pensando sobre tiempos pasados en Alba”.

Bradan asintió. “Sí, buenos y malos, ¿eh?”

“Buenos y malos”, asintió Melcorka. Una vez más, se vio a sí misma acostada en ese suelo arenoso, con un hombre alto parado sobre ella y Bradan alejándose con otra mujer.

“Más bien que mal”, Bradan tiró de una de sus líneas de pesca. “Eglefino para el desayuno”, anunció, “y estamos cerca de casa. Este será un buen día”

Melcorka forzó una sonrisa. “Hoy será un buen día”, repitió. Trató de alejar la sensación de aprensión que la oprimía.

Los ostreros los guiaron a una bahía arenosa respaldada por acantilados bajos, con el dulce aroma del humo de turba que recuerda los hogares amistosos y una cálida bienvenida. Catriona llegó a la playa con un suave silbido como si supiera que estaba en casa después de una década de vagar por los océanos y ríos de medio mundo. El oleaje rompió el color blanco plateado a su alrededor, deslizándose suavemente con una marea en retroceso mientras las gaviotas anidando graznaban desde los acantilados.

“Bien conocidos, Melcorka y Bradan”. Un hombre alto se acercó a ellos con su larga capa ondeando alrededor de sus tobillos y su rostro alargado animado. Los ostreros rodeaban su cabeza, cantando felices.

“Bien conocido, hombre alto”. Melcorka sacó a Defender del estuche impermeable en el que viajaba y se lo sujetó a los hombros mientras Bradan atendía la vela y arrastraba a Catriona por encima de la marca de la pleamar. “¿Quién eres y cómo sabes nuestros nombres?”

“Los mandé a buscar”, indicó el hombre a los dos ostreros. “Estos son mis mensajeros”.

Asegurando a Catriona, Bradan levantó su bastón de madera de serbal. “No eres un hombre común”.

“La gente me conocerá como el Verdadero Tomás”. El hombre alto se detuvo junto a una línea de algas oscuras mientras los ostreros picoteaban alrededor de sus sandalias.

“¿La gente te conocerá como el Verdadero Tomás? ¿Cómo te conocen ahora? Melcorka se detuvo a un largo paso del hombre alto.

El Verdadero Tomás sonrió. “No me conocen en absoluto”, dijo. “No naceré hasta dentro de 200 años”.

“Ese es un truco inteligente”. Melcorka no sintió ninguna amenaza por parte de este hombre.

Después de semanas en el mar, la playa parecía balancearse alrededor de Bradan. Presionando su bastón en la arena, apoyó el pulgar en la cruz tallada en la parte superior. “¿Qué deseas con nosotros, Verdadero Tomás?”

“Deseo que me acompañen a una batalla”, dijo Verdadero Tomás. “Catriona estará a salvo aquí. Ella aparecerá si la necesitas de nuevo”.

Melcorka tocó su espada. “Hemos estado en algunas batallas”, dijo, “pero Bradan no es un hombre de peleas”.

“Lo sé. Pero tú eres Melcorka la mujer espadachín”. Sin otra palabra, Verdadero Tomás se dio la vuelta y caminó a grandes zancadas por la playa con los ostreros dando vueltas en la cabeza.

“¿Seguiremos a este hombre por nacer?” Preguntó Melcorka. “Parece interesante”.

“A menos que tengas otros planes”, dijo Bradan. “Catriona estará a salvo aquí si Tomás es tan bueno como sugiere su nombre”.

Melcorka sacudió la cabeza y siguió a Verdadero Tomás. “¿Por qué hacemos estas cosas, Bradan?”

“Porque está en nuestra sangre”. Después de unos momentos, Bradan miró por encima del hombro.

“Mira”. Señaló al suelo. “Somos tres, pero solo dos pares de huellas”.

“Quizás Tomás sea verdadero, después de todo”. Melcorka ajustó su espada. “Un hombre que aún no ha nacido no dejará ninguna impresión en el suelo”.

“Me pregunto qué quiere un hombre por nacer con nosotros en una batalla que nadie ha peleado todavía, pero en la que ya debe saber el resultado”. Bradan golpeó el suelo con su bastón. “Ya estoy confundido”.

“Pronto veremos lo que quiere Tomás”, dijo Melcorka.

Al cabo de media hora, se encontraron con el primer grupo de guerreros, vecinos adustos y serios, montados en ponis peludos, los cuales llevaban lanzas y espadas hacia el sur. Ignorando a Verdadero Tomás como si no estuviera allí, saludaron con una breve reverencia al desarmado Bradan y prestaron más atención a la espada de Melcorka que a su portadora.

“Esa es una pesada carga para una mujer”, dijo un joven.

“Estoy acostumbrada”, dijo Melcorka.

“¿La llevas para tu hombre?” El hombre fronterizo miró a Bradan.

“No”. Melcorka lo obsequió con una sonrisa que habría advertido a un hombre más experimentado que se cuidara.

El joven miró a sus compañeros como si estuviera a punto de decir algo inteligente. “Entonces debes llevarla para mí”. Cabalgó cerca de Melcorka y estiró la mano para tomar a Defender.

Melcorka se quedó quieta. “Si estás cabalgando para luchar por el rey, jovencito, será mejor que dejes mi espada en paz y te des prisa antes de que la muerte te lleve”.

Los otros fronterizos se rieron cuando el joven levantó su lanza. “Si no fueras mujer, te desafiaría por eso”.

“Y si fueras un hombre y no un niño, aceptaría el desafío”, dijo Melcorka.

“¡Te mostraré cómo pelea un hombre!” Levantando su lanza, el joven pateó sus espuelas, cabalgó a 20 metros de distancia, se volvió y trotó hacia Melcorka mientras sus dos compañeros observaban con interés. Con un suspiro, Bradan se sentó en una roca redondeada con su bastón extendido ante él. Comenzó a silbar, frotando su pulgar sobre la cruz en la parte superior de su bastón.

Melcorka esperó hasta que el joven estuvo a 10 pies de distancia antes de sacar a Defender. Inmediatamente lo hizo, toda la habilidad y el poder de los dueños anteriores de la espada fluyeron hacia sus manos, sus brazos y su cuerpo. Respiró hondo, saboreando la emoción, porque por muy seguido que desenfundara a Defender, la sensación nunca había disminuido.

Cuando el joven se acercó y sacó su lanza, Melcorka la partió en dos, giró la hoja y golpeó al hombre en los hombros con el plano. El fronterizo se cayó de su caballo, aterrizó boca abajo en el suelo, rebotó y se enfrentó a Melcorka.

“Morirás por eso”, gruñó el joven, desenvainó su espada y corrió hacia adelante.

Melcorka dio un paso a un lado y abanicó a Defender una vez, dándole al joven un planazo en el trasero. “Yo llamo a ese movimiento el saludo de Melcorka”, dijo Melcorka cuando el joven gritó, se dio la vuelta y se detuvo cuando Melcorka colocó la punta de Defender debajo de su barbilla.

“Una pequeña lección”. Melcorka mantuvo el nivel de voz. “Antes de comenzar una pelea con alguien, averigua de quién se trata. Ahora vete”.

Cuando el joven se alejó, Melcorka guardó a Defender en su vaina.

Los otros fronterizos habían observado con interés. “Envaina tu espada, Martín, y sube”, dijo un hombre mayor con ojos de basilisco. “Espero que luches mejor contra los habitantes de Northumbria”. Levantando la mano en reconocimiento a Melcorka, giró su caballo hacia el sur, con los demás siguiéndole.

“Martín”, Melcorka lo llamó. “¡Mantén ese espíritu! Piensa en lo que estás haciendo y no te apresures tanto”. Observó cómo los fronterizos se alejaban.

“Vengan”. Verdadero Tomás había sido un espectador silencioso.

“Nadie te habló, Tomás”, señaló Bradan.

“No pueden ver a un hombre que aún no ha nacido”, explicó Verdadero Tomás con paciencia.

“Nosotros podemos verte”, señaló Bradan.

“Ustedes ven lo que deseo que vean”, dijo Tomás. “Nada más”.

Mientras se dirigían al sur y al este a través del campo fértil y asentado, Melcorka y Bradan vieron a más hombres reunidos, en pequeños grupos o compañías más grandes. Algunos iban a pie, levantando una variedad de implementos agrícolas que un observador caritativo podría haber clasificado como armas, mientras que otros montaban caballos pequeños y robustos y llevaban lanzas. Solo unos pocos eran guerreros con chaquetas de cuero acolchadas o cota de malla y lucían orgullosamente espadas. Un pequeño séquito de seguidores acompañaba a cada guerrero.

“¿Quién está reuniendo un ejército?” Bradan se preguntó: “No puede ser la reina Maelona. Ella es la mujer menos belicosa del mundo”.

Melcorka asintió. “Estaba pensando lo mismo. Espero que Maelona esté bien”.

“Creo que nos estamos acercando al campamento del ejército”, Bradan señaló con la cabeza a una línea de centinelas que estaban en una colina cubierta de hierba, hablando entre ellos o estudiando el campo a su alrededor. Un par de lanceros observó mientras Melcorka conducía a Bradan cuesta arriba hasta la cima de la cresta. Miraron a Melcorka con su capa azul con capucha con los parches que hablaban de un uso duro, y la gran espada cuya empuñadura sobresalía detrás de su hombro izquierdo.

“¿La mujer lleva tu espada?” preguntó el más alto de los lanceros.

“Ella lleva su propia espada”, respondió Bradan cuando se detuvieron en la cima de la cresta.

Cuando el lancero abrió la boca para decir algo, su compañero lo obligó a guardar silencio. Ambos centraron su atención en cualquier cosa excepto Melcorka.

Debajo de ellos, en un cuenco en el campo ondulado, había cientos, quizás miles de hombres y decenas de mujeres caminando o sentadas en grupos alrededor de fogatas. El humo azul formó una neblina sobre la reunión, con la deriva ocasional de la música de arpa o un estallido de risa que se elevaba hasta la cresta.

“Sí, aquí estamos”, dijo Melcorka. “Otra guerra”.

“Alguien ha llamado al ejército desde los cuatro costados de Alba”, dijo Bradan. “Esta no es una mera redada fronteriza”.

Melcorka asintió con la cabeza. Vio a los robustos jinetes de la frontera agrupados en sus grupos familiares, los lacayos de las Tierras Bajas con sus largas lanzas, los caballeros de armas ligeras y los hombres con sus hachas y espadachines de las Tierras Altas y los pictos de cabeza oscura del noreste. “No los cuatro cuartos”, dijo Melcorka. “No hay hombres de las Hébridas”.

Apoyándose en su bastón, Bradan pasó un ojo experimentado por los guerreros de Alba. “Tienes razón, Mel. No hay hombres de las islas”.

Melcorka alzó la voz. “Dime de verdad, Tomás, ¿por qué se está reuniendo el ejército aquí y dónde están los hombres de las islas?”

Tomás estaba un poco apartado, con la brisa que no alborotaba su larga capa. Los ostreros continuaban dando vueltas sobre sus cabezas. “El enemigo está al sur del reino, Melcorka, mientras que las Hébridas ya no forman parte del reino de Alba”.

Bradan frunció el ceño. “¿Y eso por qué?”

“Alguien asesinó al Señor de las Islas, y durante la confusión sobre un nuevo señor, los nórdicos se mudaron”.

“El Señor de las Islas era mi medio hermano”, dijo Melcorka. “¿Y la reina? ¿La reina Maelona no tenía voz en las cosas?

“Mael Coluim Segundo es el rey ahora”.

“¿Mael Coluim Segundo?” Dijo Melcorka. “¡Ni siquiera sabía que había habido un Mael Coluim Primero!”

Verdadero Tomás no respondió mientras Melcorka continuaba estudiando al ejército reunido. Entre los veteranos de barba gris y los campeones arrogantes había muchas caras jóvenes frescas, jóvenes que nunca habían experimentado el horror de la guerra, con el número habitual de seguidores del campamento explotando a los guerreros. Le pareció interesante que, en una colección tan diversa, los distintos grupos no lucharan entre sí. La única razón para eso, consideró, era un líder con suficiente fuerza de carácter para unirlos a todos. Mael Coluim debía ser un rey fuerte.

“¿Por qué nos has traído aquí?” Preguntó Bradan.

“Observa”, dijo Verdadero Tomás.

“¿Vamos a luchar contra un enemigo de Alba?” Melcorka luchaba por contener su creciente impaciencia.

“Observa”, repitió Verdadero Tomás.

“Por ahí”. Bradan tocó el brazo de Melcorka. “Algo está sucediendo en el oeste”.

Subiendo a la cima de la cresta, entre dos centinelas suspicaces, vieron como otro ejército marchaba hacia ellos. Aproximadamente la mitad del tamaño del ejército de Alba, también era más homogéneo, y consistía en un grupo de personas con armas y vestimenta similares. Marcharon en una formación compacta, con jinetes custodiando los flancos y la retaguardia, lanceros en grupos disciplinados y capitanes incondicionales liderando cada formación. Bajo una amplia bandera verde, tres hombres cabalgaban al frente del ejército.

“¿Ese es el enemigo?” Melcorka preguntó al centinela más cercano, quien negó con la cabeza.

“No, ¿dónde te habías escondido, Mujer Espadachín? Ese es nuestro aliado, Owen el Calvo y el ejército de Strathclyde”.

“Parecen un grupo útil”, dijo Melcorka.

“Owen es un buen hombre”. El centinela miró la espada de Melcorka sin hacer comentarios.

Cuando se acercaba el contingente de Strathclyde, un grupo de hombres del ejército de Alba salió a su encuentro, con un hombre de aspecto duro y bien afeitado de unos treinta años, a la cabeza.

“Ahí va el Destructor”. El centinela parecía satisfecho. “Ahora las cosas empezarán a moverse”.

“¿El destructor?” Preguntó Melcorka.

“El propio Rey, Mael Coluim”. El centinela la miró con creciente curiosidad. “¿Quién eres tú? No sabes que Strathclyde son nuestros aliados y no reconoces al rey; ¿eres de Alba? ¿De Fidach quizás? ¿O eres una espía de Northumbria? Cambió su postura para que su lanza estuviera lista a mano. Su compañero se acercó, frunciendo el ceño.

“Somos de Alba”, dijo Bradan, “pero hemos estado fuera del país durante muchos años. Cuando nos marchamos, Maelona era reina, con Ahern, el picto de Fidach, como su consorte”.

“Estos días ya pasaron”. El centinela continuó mirándolos con sospecha. “Mael Coluim es rey ahora, los nórdicos han regresado a las islas y los nórdicos han conquistado las tierras de los anglos al sur”. Dirigió una sonrisa torcida a Melcorka. “Los enemigos nos rodean, mujer con espada, con anglos y daneses al sur, daneses sobre el mar del este y nórdicos al norte y al oeste. El rey Mael Coluim está librando una guerra en todos los frentes”. Bajó su lanza. “Podemos agradecer a Dios por Owen de Strathclyde, un amigo leal cuando más lo necesitamos”.

“Malos días, de hecho”, Melcorka miró hacia Verdadero Tomás. “¿Es por eso que nos convocaste? ¿Crees que mi sola espada puede cambiar el rumbo en este choque de reyes?

“Lo descubrirás muy pronto”, dijo True Thomas. “Espera, mira y aprende”. Owen detuvo al ejército de Strathclyde y desmontó. Con la espalda recta, caminó, con los pies ligeros como un joven, hacia el grupo de jinetes albanos. Cuando echó hacia atrás la capucha de su capa, el sol brillaba en una cabeza rapada.

“El rey Owen el Calvo de Strathclyde”, murmuró Bradan, “y su señor supremo y Gran Rey Mael Coluim el Destructor. Me pregunto cuál será nuestra parte en este drama”.

Los dos reyes se abrazaron y luego los dos ejércitos se fusionaron, sin ninguna de las tensiones habituales entre los combatientes, solo la bienvenida mutua y la formación de pequeños grupos alrededor de las fogatas. Los arpistas empezaron a tocar, los cuenta historias contaban sus historias, los bardos cantaban sus canciones mientras las ubicuas mujeres que seguían a los ejércitos revoloteaban de hombre en hombre, buscando protección, compañía o dinero.

“Tenemos un ejército aliado”, Bradan golpeó con su bastón la tierra, “pero no sabemos nuestra parte en esto, Melcorka”.

“Hay oscuridad por delante”, dijo Melcorka. “Puedo sentirlo”.

El sonido de un cuerno resonó alrededor del cuenco de las colinas cuando Mael Coluim subió a una pequeña loma. Hombres de ambos ejércitos se reunieron alrededor, esperando escuchar lo que iba a decir el Destructor. Tres guerreros permanecieron cerca del Gran Rey, observando a todos. Uno estaba ligeramente por encima de la estatura promedio, con ojos tranquilos sobre una barba limpia. El segundo estaba vestido todo de negro, con una larga barba negra y 12 dardos en su ancho cinturón negro. El tercero era delgado, con risa en los ojos, espadas gemelas atadas en forma cruzada a la espalda y ropa al estilo picto.

“Estos serán los campeones del rey”, murmuró Bradan, “lo más selecto de su ejército”.

Melcorka asintió, tomando nota de su postura y porte, preguntándose si era su destino luchar contra alguno de estos hombres.

Cuando Mael Coluim levantó los brazos, se hizo el silencio salvo por los ladridos de un solo perro. La voz de una mujer se elevó de fondo, solo para que sus vecinos la hicieran callar.

“¡Guerreros de Alba y Strathclyde!” La voz del rey sonaba fuerte. “Hoy, marchamos para enfrentar los anglos de Northumbria”.

El ejército vitoreó, con hombres blandiendo espadas y lanzas en el aire. Melcorka enarcó las cejas hacia Bradan; había escuchado tanto entusiasmo antes y había visto a las víctimas destrozadas y ensangrentadas retorciéndose en el suelo después de la batalla.

“Durante años, los habitantes de Northumbria han profanado nuestras fronteras, han asaltado nuestras granjas y han robado nuestro ganado y nuestras mujeres. Su vecino del sur y señor supremo, Cnut, el conquistador danés de los anglos, ha amenazado con añadir a Alba a sus reinos. Mostrémosle nuestra respuesta. Mostrémosle la fuerza de Alba y Strathclyde”.

Los hombres volvieron a vitorear, con gritos de “¡Alba! ¡Alba!” y “¡Strathclyde! ¡Strathclyde!”

“El rey los encendió por el derramamiento de sangre”, dijo Bradan.

“Estos habitantes de Northumbria no son niños para enfrentarlos a la ligera”, advirtió Mael Coluim. “Son una raza salvaje. Cuando era joven, nuevo en el trono, hace 12 años, dirigí un ejército contra ellos”. El silencio fue tenso cuando los hombres asintieron ante el recuerdo. “Nos derrotaron en los muros de Durham y...” esperó, dibujando el drama, “las mujeres de Northumbria lavaron los rostros y peinaron la barba y el cabello de nuestros muertos y decoraron sus paredes con sus cabezas”.

Un gruñido bajo vino del ejército combinado.

“¿Qué clase de hombres deshonrarían a los muertos? ¡Estas personas no son como nosotros!” Mael Coluim dijo.

“Está levantando el espíritu de lucha”. Bradan golpeó el suelo con su bastón.

“¡Alba!” Gritaron los guerreros, levantando lanzas y espadas en el aire. “¡Strathclyde!”

“¡Esperen!” Owen el Calvo se unió a Mael Coluim en la loma, para recibir más vítores del ejército aliado. Levantó las manos pidiendo silencio. “No lucharemos bajo diferentes gritos de batalla. ¡Deberíamos tener un lema que nos una como una sola fuerza bajo Mael Coluim, mi rey y el Gran Rey de Alba!”

Owen levantó la mano hasta que se hizo el silencio. “A partir de hoy, nuestro grito será Aigha Bas: luchar y morir”.

Hubo un momento de silencio mientras los hombres asimilaban la idea y luego: “¡Aigha Bas!” Los hombres de ambos ejércitos rugieron. “¡Aigha Bas!”

De pie junto al Gran Rey, un hombre se destacó entre los tres campeones.

Más bajo que el hombre de negro, menos alegre que el picto, tenía rastros de gris en su pulcra barba, con un cristal en el pomo de la espada larga en la espalda.

“¿Quién es ese?” Melcorka sintió el poder del hombre.

“Ese es MacBain, el campeón personal y guardaespaldas del rey”, dijo Verdadero Tomás. “Nunca ha sido derrotado en combate y es la mano derecha del rey”.

“Estoy interesada en la espada que lleva”, dijo Melcorka.

“No es la espada lo que debería interesarte”, le dijo Verdadero Tomás. “Es lo que contiene la empuñadura. Le preguntarás más tarde”.

“¿Y los otros dos campeones?” Preguntó Bradan. “Parecen hombres prácticos como para tenerlos de tu lado”.

Verdadero Tomás señaló al hombre de la derecha de MacBain, era un hombre corpulento de casi treinta años con el ceño fruncido a juego con su cabello y barba negros. Debajo de su capa negra, su camisa de cota de malla descendía hasta sus rodillas, mientras llevaba un paquete de dardos largos en el lado derecho de su cinturón y una espada corta y delgada en su cintura.

“Ese es Negro Duncan el Severo”, dijo Tomás. “Nunca se le ha visto sonreír y no tiene tiempo para las mujeres ni para ninguna otra actividad que no sea la lucha y la guerra”.

Melcorka asintió. “Sí, no parece un tipo alegre. ¿Y el otro? ¿El hombre alegre?”

“Ese es Finleac, el Maormor o Administrador de Fidach”, dijo Tomás. “Como sabes, Fidach es una provincia picta y el Maormor, el gobernante, es ahora un sub-rey de Alba. Finleac es, sin duda, el guerrero que se mueve más rápido en Alba, y quizás el más alegre”.

Finleac era ágil, con un rostro pálido que el sol nunca broncearía y una ligera protección de cuero acolchado. Sus dos espadas largas tenían mangos de madera clara, y miraba hacia adelante con ojos pálidos, con una pequeña sonrisa jugando en labios sin sangre.

“Hay un campeón más destacado”, dijo Bradan. “¿Quién es ese?” Señaló con la cabeza a un guerrero que estaba en una ligera elevación por encima del ejército. Aunque había dos hombres allí, solo valía la pena ver a uno. Era alto y ancho, una capucha profunda ocultaba su rostro, mientras que tanto el escudo circular gris en su brazo izquierdo como la espada que colgaba de su cintura eran de mano de obra nórdica. El hombre que estaba a 10 pasos de él no tenía rasgos distintivos, estaba vestido de gris y llevaba una bolsa de tela gris sobre el pecho. Era fácil de olvidar de inmediato.

“Descubrirás todo lo que quieras saber sobre ese hombre en poco tiempo”, dijo Verdadero Tomás.

“¿Quién es él?” Preguntó Melcorka.

“Es la muerte sobre dos piernas”, dijo Verdadero Tomás, “y no puedo decir quién es su compañero”.

“¿No puedes o no quieres?” Preguntó Bradan.

“De cualquier manera, tendrán que averiguarlo por ustedes mismos”.

Al mirar directamente a los dos hombres en la cresta, Melcorka pudo sentir la oscuridad que emanaba del guerrero encapuchado. “¿Tiene un nombre, ese hombre misterioso?”

“No puedo decir su nombre de pila”, dijo True Thomas. “Se le conoce como el Buidcear, el Carnicero”.

Melcorka sintió un escalofrío recorrer a Defender como si la espada también sintiera el peligro del Carnicero. “¿Está con el ejército del Gran Rey?”

“Nadie en el ejército del rey sabe con quién está el Carnicero”. Verdadero Tomás parecía preocupado. “O con lo que está”.

Melcorka asintió con la cabeza, todavía consciente de que Defender golpeaba contra su espalda como si le advirtiera del peligro. “Creo que nos veremos más tarde, ese hombre y yo”

“Sí, tal vez”, dijo Bradan. “En este momento, Mel, creo que es hora de darnos a conocer”.

“Espera”, dijo Verdadero Tomás, con una pequeña sonrisa en su rostro. “Mael Coluim te reconocerá cuando te necesite”.

“Esa es la manera de los reyes”, dijo Melcorka. “Reyes particularmente altos”. Continuó mirando al Carnicero, sabiendo que él le devolvía el escrutinio. El compañero del Carnicero permanecía en silencio, pero Melcorka no pudo distinguirlo. Él, si era hombre, parecía no tener ningún carácter, un hombre gris sin personalidad. Él estaba ahí, pero a la vez como que no.

“No me gusta ese hombre”, Bradan presionó el pulgar contra la cruz tallada en la parte superior de su bastón, una señal segura de que estaba preocupado.

“Tampoco a mí”, coincidió Melcorka.

“Tú estás mirando al guerrero”, dijo Bradan. “Yo me refiero a la criatura gris a su lado”.

Melcorka se encogió de hombros. “Él no es nada”, dijo.

“Tal vez eso es así”, dijo Bradan presionando su pulgar con fuerza sobre la cruz tallada. “Es alguien que no es nada, tanto así que no puedo describirlo, aunque lo mire directamente”.

Melcorka gruñó. “Eso podría ser”.

Un rugido distante hizo que ambos miraran hacia arriba. Alto en el cielo, el rastro moribundo de un cometa se desvaneció.

“Mañana será un día sangriento”, dijo Melcorka mientras el trueno sonaba como una advertencia ominosa de la ira de los dioses. Cuando volvió a mirar la cresta, el Carnicero se había ido, aunque la atmósfera de amenaza permanecía.

“Que Dios tenga misericordia de todos nosotros”, dijo Bradan, presionando su pulgar con fuerza sobre la cruz celta tallada.

Con el estruendo de una docena de cuernos, el ejército se levantó, los hombres de Alba y Strathclyde se reunieron en sus divisiones separadas para marchar hacia el sur, con mucha confusión hasta que los capitanes y jefes de clan los resolvieron con fuertes gritos y algunos golpes. Mael Coluim envió exploradores por delante y, en cada flanco, hombres duros de la frontera que conocían el terreno, respaldados por cateranos de pies ligeros que dividieron el suelo en cuartos, buscaban espías de Northumbria o Dinamarca.

“Olvida el trueno; va a ser un día seco”. Bradan miró hacia el cielo, donde el cometa había dejado solo una leve mancha blanca contra el azul bígaro. “Es mejor llenar nuestras botellas con agua antes de que comience la pelea”.

Vadearon el Tweed sin demora, formaron una larga columna en el lado sur del río y siguieron adelante, con Melcorka y Bradan manteniendo el paso a 100 metros detrás de la retaguardia. Mientras marchaban, el clima cambió, como si la cola del cometa hubiera perturbado a los dioses.

Bradan miró hacia arriba. “Demasiado para mi pronóstico del tiempo”, dijo con pesar. “Si van a pelear”, dijo, “será mejor que sigan adelante. Ese cielo amenaza con una tormenta”.

Melcorka asintió. “Será una grande”, dijo mientras una multitud de gansos salían disparados hacia el cielo desde un campo, volaban en círculos y se dirigían hacia el mar, su llamada era un melancólico recordatorio de la locura de los hombres.

“Mira detrás de nosotros”, dijo Bradan.

El Carnicero los seguía, manteniéndose alejado del ejército, pero siempre dentro de un cuarto de milla. Montaba un pony garrón, el robusto caballo de las colinas de Alba, con el hombre gris a su lado.

“Lo veo”, Melcorka se agachó cuando una corneja calva le rozó el pelo. “Eso es inusual. Las cornejas no atacan a la gente”.

“Esa sí”, dijo Bradan, “pero creo que tenemos más de qué preocuparnos que de un ave perdida”.

“¡Northumbrianos!” El grito resonó en todo el ejército. “¡Los de Northumbria están por delante!”

De repente, la atmósfera cambió a medida que los guerreros veteranos se hicieron cargo y el entusiasmo de los no probados se desvaneció. Presumir de la batalla junto al fuego era muy diferente de enfrentar la realidad de los habitantes de Northumbria con sus cuchillos de mar, la caza de esclavos y el salvajismo.

“¡Exploradores!” Gritó Mael Coluim. “Adelante, cuenten sus números, no se involucren”.

Melcorka vio cómo una tropa de jinetes fronterizos avanzaba al trote, con el joven Martin ansioso en el medio. “Está casi anocheciendo”, dijo. “No habrá batalla hoy”. Ella miró por encima del hombro. El Carnicero todavía estaba allí, casi a una distancia de gran alcance, con la capucha que ocultaba por completo su rostro y el hombre gris a diez pasos a su derecha.

Para cuando los exploradores regresaron, la luz se estaba desvaneciendo y el sol teñía el cielo de magenta alrededor de las nubes magulladas. Bradan gruñó cuando el trueno volvió a ladrar en la distancia, con destellos de relámpagos que resaltaron las curvas de las lejanas colinas de Cheviot.

“Cuando llegue esta tormenta, será feo”.

“Sí”, Melcorka se sentó en el tronco de un roble caído, puliendo a Defender. “También parece estar molestando a los pájaros”. Ella señaló con la cabeza al clamor de las cornejas calvas que volaban sobre los albanos, atacando a individuos y pequeños grupos de hombres.

Mael Coluim escuchó los informes de los exploradores y volvió a poner al ejército en el campamento, esta vez sin beber y con triples centinelas.

“Fronterizos, aviven la noche; recorran el campamento de Northumbria, griten desafíos, manténganlos despiertos en los lados sur, este y oeste”. Los jinetes fronterizos se marcharon al trote, mientras el Gran Rey señalaba a los cateranos. “Muchachos, quiero que se concentren en el lado norte, maten a algunos centinelas. Si pueden entrar al campamento y despachar a algunos habitantes de Northumbria, incluso mejor”. Endureció su voz. “No se dejen matar. Los necesito mañana”.

El trueno que había gruñido durante todo el día continuó en la noche, con relámpagos intermitentes que inquietaban a los caballos. Los centinelas miraban al cielo, se acurrucaban en sus capas y esperaban que el enemigo no tuviera grupos de asalto mientras estaban de servicio. Otros se estremecieron ante los lobos que aullaban en la distancia.

“¡MacBain!” Melcorka se acercó al guardaespaldas del rey. “Tu nombre es conocido”.

“Como el tuyo, Melcorka la Mujer Espadachín”, MacBain saludó a Melcorka con la confianza de un hombre sumamente consciente de sus habilidades. Detrás de él, Black Duncan miró hacia arriba, mientras que Finleac sonrió amistosamente y volvió su atención a las dos jóvenes que competían por su atención.

“Tu espada llamó mi atención”, dijo Melcorka.

“¿Quieres sostenerla?” La sonrisa de MacBain reveló dientes blancos intactos. “¿O es el cristal de la empuñadura por el que quieres preguntar?”

“Ambos”, dijo Melcorka, honestamente.

“El cristal se conoce como Clach Bhuaidh”, dijo MacBain, “la Piedra de la Victoria”. Se quitó la espada y se la entregó sin vacilar, aceptando a Defender a cambio. “Tu espada es más ligera de lo que imaginaba”, comentó MacBain mientras realizaba algunos golpes de práctica, “pero muy bien equilibrada. ¿Cuál es tu secreto, Melcorka?”

“Mi habilidad está en la espada”, Melcorka confió instintivamente en este hombre. “La Gente de Paz la hizo, hace cientos de años, y conserva la habilidad de cada guerrero que la ha manejado en batalla”.

MacBain sostuvo a Defender en alto, lanzó un golpe al aire y miró a lo largo del borde de la hoja. “Ella canta bien”, dijo. “Mi secreto está en el Clach Bhuaidh”, dijo. “Mientras la Piedra de la Victoria esté en el pomo, no puedo ser derrotado”. El Clach Bhuaidh era una piedra de druida desde hacía mucho tiempo, un protector del bien contra el mal.

Melcorka examinó el cristal el cual reflejaba las brasas de las fogatas agonizantes y el brillo de las estrellas del cielo. “Es asombroso el poder que puede tener una cosa pequeña”.

“Como dice el refrán, un buen equipo viene en pequeñas cantidades”, dijo MacBain.

Devolvieron las espadas. “Me alegro de que estemos del mismo lado”, le dijo Melcorka.

“También me alegro” MacBain envainó su espada. “Esperemos que siempre sea así”.

“Esperemos que así sea, de hecho”, Melcorka observó el brillo del Clach Bhuaidh mientras MacBain miraba alrededor del campamento.

“¿Dónde estarás luchando mañana?” MacBain preguntó.

“Pelearé donde más me necesiten”, dijo Melcorka. “No interrumpiré la formación de batalla para ganarme la gloria”.

“Esa es la respuesta de un soldado”, dijo MacBain con aprobación.

Una hora antes del amanecer, con tenues rayas grises que se deslizaban sobre el horizonte oriental, el campamento se despertó. Se levantaron en silencio, para encontrar cualquier alimento que pudieran, orar por valor y éxito ese día y revisar sus armas. Las mujeres corrían a hacer comida o buscaban el santuario de los árboles para aliviar sus vejigas, un flautista se hizo impopular al tocar una melodía entusiasta y un bardo comenzó un largo monólogo sobre los héroes de batallas pasadas. En el borde del campamento, un grupo de guerreros incondicionales que esperaban ser campeones, practicaban el manejo de la espada mientras se jactaban de impresionar a un grupo de mujeres que miraban.

“Todo es normal”, Bradan tocó la cruz en su bastón, “pero las cosas no están bien. El cielo espera y los animales están descontentos. No hay un solo perro en el campamento, a pesar de la abundancia de comida”.

“¿Dónde están los perros?”

“Se escaparon anoche”. Bradan golpeó el suelo con su bastón. “Las cosas no son lo que parecen, Mel”.

“Los campeones no parecen preocupados”. Melcorka vio como Finleac besaba a sus dos mujeres, plantaba una pequeña cruz celta en el suelo y se arrodillaba ante ella, mientras Black Duncan afilaba cada uno de sus doce dardos. MacBain le guiñó un ojo a Melcorka mientras se acercaba al rey.

“Reúnanse, capitanes, reyes y jefes”, la invitación de MacBain era más una orden. “El Gran Rey tiene información de inteligencia de los exploradores”.

“No estamos seguros de quién comanda a los hombres de Northumbria”, dijo Mael Coluim a los líderes mientras se congregaban alrededor de su montículo. “Puede que sea el veterano Uhtred o su hermano Eadwulf Cudel. Espero que sea Uhtred, porque rechazó mi ataque a Durham hace 12 años, escondido detrás de las fortificaciones y temiendo luchar contra nosotros al aire libre. Si no, entonces es Eadwulf, a quien incluso su ejército llamó Cudel, sepia, el cobarde. De cualquier manera, saldremos victoriosos”.

Los capitanes tenían demasiada experiencia como para animarse. Hicieron preguntas sensatas sobre la disposición de sus hombres y hablaron con sus apoyos en ambos flancos.

“Si alguien quiere ayuda religiosa”, agregó Mael Coluim, “la iglesia de San Cutberto está allí. Vayan rápido, ya que partiremos en el momento en que los hombres hayan comido”.

Mientras los capitanes se organizaban, MacBain detuvo al ejército, acechando por los márgenes. Al darse cuenta de que el Carnicero lo miraba desde una pequeña colina, se detuvo para mirarlo. El Carnicero, todavía a horcajadas sobre su montura, no se movió, mientras que el hombre gris estaba tan insustancial como antes.

“Ustedes muchachos”, señaló MacBain a un grupo de jinetes fronterizos, “vayan y vean quién es ese hombre y qué quiere. Si es un espía danés o de Northumbria, mátenlo. Si quiere unirse a nosotros, tráiganmelo”.

Melcorka observó cómo los cinco jinetes se alejaban con el joven Martin a la cabeza. “Me gustaría ver qué pasa ahora”.

“El tiempo verá todas las cosas”, Bradan levantó la cabeza mientras un lobo aullaba. “Las bestias saben que algo anda mal”.

“Por supuesto que algo anda mal”, dijo Melcorka. “Miles de hombres se atacarán entre sí para que un rey u otro pueda afirmar que posee un pequeño terreno que probablemente nunca volverá a visitar en su vida”.

Bradan asintió. “Sí; tal vez eso sea todo. Creo que será mejor que veamos a los santos. Temo que podamos necesitar su ayuda hoy”. Señaló con la cabeza cuando Finleac pasó junto a ellos. “Incluso los campeones del rey están de acuerdo conmigo”.

Finleac se movía como una sombra, moviéndose ágilmente por el suelo de camino a la iglesia, todavía con una mujer aferrada a cada brazo. Solo cuando estaba en la puerta de la catedral de San Cutberto se soltó, le dio un beso cordial a la morena de su izquierda, le dio una palmada igualmente cordial en el trasero a la pelirroja exuberante de su derecha e intentó parecer solemne.

La catedral de San Cutberto en Carham, se encontraba a 100 pasos del veloz río Tweed, una creación de madera y zarzo de la Iglesia Celta, un símbolo del cristianismo y la humanidad en una frontera parcialmente domesticada.

Alejando a sus mujeres, Finleac entregó sus espadas a un sacerdote de ojos cansados y entró. Arrodillándose ante el sencillo altar, pidió al sacerdote principal una bendición. “Que Dios me perdone por lo que estoy a punto de hacer”, dijo Finleac. “Y perdóname si te olvido durante este día, porque estaré ocupado golpeando caderas y muslos”. (Ver Biblia: Jueces 15:8 / N. del T.)

Los sacerdotes acogieron sus palabras, negaron con la cabeza ante la matanza por venir y lo bendijeron. Finleac se levantó, abandonó la pequeña iglesia, aceptó sus espadas de manos del sacerdote y se dirigió con largos pasos al frente del ejército albano. En la distancia, Melcorka escuchó el canto profundo del enemigo, voces duras que rugían un himno de batalla que no tenía nada que ver con el cristianismo amable.

Mael Coluim los hizo avanzar hacia los guerreros de Northumbria, una larga columna de albanos y británicos de Strathclyde, con el Gran Rey, Owen el Calvo y los tres campeones a la cabeza. Llevados por ávidos jóvenes abanderados, una veintena de estandartes y banderas anunciaban los distintos grupos del ejército de albanos, con los estandartes gemelos de la cruz de San Andrés y el Jabalí Azul de Alba al frente.

“Melcorka”, dijo Bradan con urgencia, alejando a Melcorka de la primera formación, “mira”.

A primera vista, Melcorka pensó que los cinco caballos que galopaban hacia el ejército albano no tenían jinete. Pero luego vio a los ocupantes. Cada hombre había sido colocado boca abajo en su silla. La sangre como un llanto, manaba por las profundas heridas en sus piernas cuando los caballos llegaron a la cabeza del ejército albano. El joven Martín todavía vivía, gimiendo suavemente mientras su vida se le escapaba.

“Esos fueron los jinetes fronterizos que MacBain envió para desafiar al Carnicero”, dijo Bradan.

“Sí”. Melcorka enganchó a Defender más arriba de su espalda. “Al menos ahora sabemos que el Carnicero no se unirá al ejército”.

“Lo que sea que él quiera, tendrá que esperar”, dijo Bradan. “Los Albanos tienen más de qué preocuparse que un solo guerrero rebelde, por muy feroz que él pueda ser”.

La luz del sol se reflejaba en las espadas y las hachas de los northumbrianos y brillaba en el conjunto de brillantes escudos circulares mientras la línea de batalla enemiga esperaba el avance de los albanos. Los guerreros de Northumbria se habían posicionado a lo largo de una cordillera cubierta de hierba, con el río Tweed protegiendo un flanco y un trozo de bosque denso, el otro. Sobre el ejército, estandartes y banderas flotaban en el viento ligero.

Al ver la formación de northumbrianos, el ejército de Alba se detuvo. Cada lado miró al otro por unos momentos, y luego se dieron un gran rugido de desafío, con las banderas levantadas y blandiendo las armas en alto.

“Aquí vamos de nuevo”, Bradan golpeó el suelo con su bastón. “¿Cuántas batallas hemos visto, Melcorka?”

“Demasiadas”, Melcorka tocó la empuñadura de Defender. “Esta pelea en Carham será una más para agregar a nuestra lista”.

Verdadero Tomás apareció a su lado, con una triste sonrisa en su rostro. “Esta batalla decidirá la forma de una frontera en los siglos venideros”, dijo, “pero no debes prestar mucha atención a los ejércitos”.

“Entonces, ¿por qué estamos aquí, Tomás?” Preguntó Bradan. “Nos has guiado desde el mar a la batalla. Debe haber una razón”.

Cuando Verdadero Tomás asintió, había un cansancio infinito en sus ojos. “Una batalla determinará una frontera y cuál rey posiblemente descuidará a sus súbditos. Los he traído a los dos aquí por algo más importante que reyes o naciones”.

“Me gustaría que nos dijeras qué es”, dijo Melcorka. “¿Por qué los videntes siempre hablan con acertijos?”

Verdadero Tomás sonrió. “Tienes libertad de elección, Melcorka. Puedo guiarte, pero en última instancia, la decisión es tuya. Te diré esto, Bradan: la arrogancia sonriente del mal revelará la luz”.

Bradan se encogió de hombros. “Ese es otro acertijo, Tomás”.

“Es un acertijo que puede ayudarte si lo descifras”.

“Lo recordaré”, dijo Bradan. “La arrogancia sonriente del mal revelará la luz”.

“Bueno”. Tomás asintió. “Ahora esperen; pronto llegará su hora”.

Los guerreros de Northumbria recibieron a los aliados que avanzaban con un gran rugido y una andanada de flechas, piedras y lanzas.

“¡Fuera! ¡Fuera!” gritaron, agitando sus armas en el aire. “¡Fuera! ¡Fuera!”

“¡Suenan como el ladrido de mil perros!” Owen dijo, con un sol oscuro reflejándose en su cabeza calva.

“Estos mismos perros anglos han asesinado y saqueado la mitad de la isla de Gran Bretaña desde que invadieron por primera vez”, respondió Mael Coluim. “Son una enfermedad enviada por el diablo por nuestros pecados”.

“Entonces seamos el antídoto”. Owen desenvainó su espada. Estaba erguido, alto y de hombros anchos. Cuando se puso un casco de acero, parecía cada centímetro de un guerrero británico, enfrentando a los anglos, los enemigos de su sangre.

“¡Fuera! ¡Fuera!” Los guerreros de Northumbria ladraron. “¡Fuera! ¡Fuera!”

Owen golpeó con el pie. “¡Da la palabra, mi rey!”

“¡Buen hombre, Owen!” La sonrisa de Mael Coluim fue feroz. “¡Forma la línea de batalla! ¡Arqueros y lanceros al frente! ¡Los hostigadores avancen!”

Melcorka observó con aprobación cómo se formaba el ejército aliado, con los hombres de Strathclyde de Owen a la derecha, el puesto de honor y los lanceros y arqueros avanzando para acosar a la línea de Northumbria. Los guerreros vestían cuero acolchado o lino acolchado, con algunos de los campeones en cota de malla, mientras que algunos tenían un casco de metal para protegerse la cabeza. La mayoría combatía con sus leines, que era la camisa larga de lino común a todos los pueblos celtas, con quizás un abrigo rudimentario de piel de ciervo como protección. Solo los ricos llevaban espadas, porque eran armas caras que requerían una gran habilidad para fabricarlas. La mayoría de los hombres llevaban lanzas o dagas, el largo cuchillo de combate o dardos largos que podían lanzar con una fuerza y precisión aterradoras.

Uhtred respondió de la misma manera, enviando a sus hostigadores a enfrentarse a los albanos, de modo que las descargas de lanzas y flechas pasaron de un lado a otro, con los soldados de infantería ligera de ambos ejércitos en el medio. De vez en cuando, un misil daba en el blanco, con un albano o un anglo cayendo o gruñendo de dolor. Una dispersión de cuerpos cubrió el suelo, y los gemidos de los heridos se elevaron a las cornejas calvas que giraban en lo alto.

“Los guerreros de Northumbria dominan el terreno elevado”, dijo Melcorka, “así que tienen la ventaja. Ahora ambos lados formarán un muro de protección y se tratará de resistencia, potencia muscular y fortaleza”.

Bradan golpeó el suelo con su bastón, sin palabras, observando la valentía y el sufrimiento.

Como había dicho Melcorka, Mael Coluim formó a sus hombres en una formación idéntica a la del ejército de Northumbria. Durante media hora, los dos ejércitos se enfrentaron, con los gritos de guerra rivales en aumento y los hostigadores disparando flechas y lanzas. Los hombres caían de a uno y de a dos, y las bajas de ambos bandos empezaron a aumentar.

Dos veces Black Duncan salió de la formación de albanos para desafiar a los campeones de Northumbria a un combate singular, sin resultado. Los elegidos del hogar de Northumbria, los soldados profesionales, permanecieron en sus filas, para disgusto de los albanos.

“¡Cobardes!” Gritaron los albanos. “¡Perros ingleses con cola!”

Melcorka suspiró y acercó su mano a Defender. “Creo que debería involucrarme aquí antes de que todos nos quedemos dormidos”.

“No”. Verdadero Tomás le puso una mano en el brazo. “Esta es la batalla del Gran Rey. Déjalo ganar. Tu tiempo llegará”.

Cuando Mael Coluim rugió una orden, el ejército aliado se formó en una cuña, con las largas lanzas de las Tierras Bajas asomando detrás de una línea de escudos circulares. Los aliados subieron lentamente la pendiente hacia los northumbrianos, quienes respondieron con renovados gritos de “¡Fuera! ¡Fuera!” y una frenética andanada de lanzas, mientras cientos de flechas descendían sobre los aliados que avanzaban. MacBain estaba a la vanguardia de la formación de albanos, marchando con tan poca preocupación como si estuviera en su pueblo natal. Black Duncan y Finleac estaban casi a la altura de él, uno un poco a la izquierda y otro a unos pasos a la derecha, Duncan con su ceño perpetuo y Finleac silbando una canción de amor.

Los dos ejércitos se encontraron con un gruñido de los aliados y un rugido de los soldados de Northumbria. Las lanzas de las Tierras Bajas sondearon, clavándose en rostros medio cubiertos, piernas y muslos desnudos. Hachas y espadas de Northumbria cortaron las astas de lanza de Alba y las cabezas de Strathclyde. Los hombres murieron o cayeron horriblemente heridos, con heridas de lanza en la ingle o el vientre. Uhtred, el rey de Northumbria estaba de pie en el centro de su muro de escudos, con sus carros de fuego, sus guerreros escogidos, por todas partes. Lucharon con el coraje obstinado y poco imaginativo que siempre mostraban los guerreros de Northumbria, hombres grandes con espadas largas, hachas y escudos circulares matando y muriendo juntos.