Labil (Ein Cora Shields Thriller – Band 6) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

In diesem actiongeladenen Mystery-Thriller der Bestsellerautorin Blake Pierce wird Cora Shields, 30, ehemalige Navy SEAL und nun FBI-Sonderagentin, vom FBI entlassen, weil sie zu oft gegen die Regeln verstoßen hat. Als eine alte Freundin, die zur Prostituierten geworden ist, Cora um Hilfe bittet und schwört, dass vernachlässigte Prostituierte von Serienmördern entführt werden, kann Cora nicht wegsehen. Sie begibt sich in einen Wettlauf gegen die Zeit, um eine Frau aus den Fängen eines Mörders zu befreien, bevor es zu spät ist. "Ein Meisterwerk des Thrillers und Krimis." – Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über "Verschwunden") LABIL (Ein Cora-Shields-Thriller – Buch 6) ist der sechste Roman in einer neuen Reihe des #1-Bestsellerautors Blake Pierce, dessen Bestseller "Verschwunden" (als kostenloser Download erhältlich) über 7.000 Fünf-Sterne-Bewertungen erhalten hat. Nach außen hin ist Cora Shields eine Kämpfernatur. Als Veteranin der Navy SEALs und Top-Agentin in der Behavioral Analysis Unit des FBI hat Cora den Ruf, alles zu tun, um einen Mörder zu fassen. Was jedoch niemand ahnt: Innerlich ist sie ein Wrack, abhängig von Schmerzmitteln und tief depressiv. Manchmal müssen Fälle jenseits des Gesetzes gelöst werden. Ohne Rückendeckung kann Cora endlich frei agieren und so viele Regeln brechen wie nötig, um Mörder zur Strecke zu bringen – koste es, was es wolle. Sie hat ihre neue Bestimmung gefunden. Aber wird es auch ihr Untergang sein? Die CORA-SHIELDS-Reihe ist ein fesselnder Krimi mit einer brillanten und gequälten Einzelgängerin als Protagonistin. Die Geschichten sind voller Action, Spannung und unerwarteter Wendungen, mit einem atemberaubenden Tempo, das einen bis spät in die Nacht weiterlesen lässt. Weitere Bücher der Reihe sind in Vorbereitung. "Ein nervenaufreibender Thriller in einer neuen Reihe, bei der man die Seiten verschlingt! ... So viele Wendungen und falsche Fährten ... Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was als Nächstes passiert." – Leserkommentar (Ihr letzter Wunsch) "Eine packende, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten auf der Jagd nach einem Serienmörder. Wenn Sie einen Autor suchen, der Sie in seinen Bann zieht und zum Raten bringt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce genau richtig für Sie!" – Leserkommentar (Ihr letzter Wunsch) "Ein typischer Blake-Pierce-Thriller mit überraschenden Wendungen und Hochspannung wie auf einer Achterbahnfahrt. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels verschlingen wollen!" – Leserkommentar (Stadt der Beute) "Von Anfang an haben wir eine ungewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie erlebt habe. Die Handlung ist atemlos ... Ein sehr atmosphärischer Roman, der einen bis in die frühen Morgenstunden fesselt." – Leserkommentar (Stadt der Beute) "Alles, was ich von einem Buch erwarte ... eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es packt mich sofort. Das Buch entwickelt sich in rasantem Tempo und bleibt bis zum Ende spannend. Jetzt geht es weiter mit Buch zwei!" – Leserkommentar (Mädchen, allein) "Spannend, herzklopfend, ein Buch, bei dem man mitfiebert ... ein Muss für Krimi- und Thriller-Fans!" – Leserkommentar (Mädchen, allein)

Leseprobe

LABIL

EIN CORA SHIELDS THRILLER – BAND 6

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce ist der USA Today-Bestsellerautor der RILEY PAGE-Krimireihe, die siebzehn Bücher umfasst. Blake Pierce ist auch der Autor der MACKENZIE WHITE Krimiserie, die vierzehn Bücher umfasst; der AVERY BLACK Krimiserie, die sechs Bücher umfasst; der KERI LOCKE Krimiserie, die fünf Bücher umfasst; der MAKING OF RILEY PAIGE Krimiserie, die sechs Bücher umfasst; der KATE WISE Krimiserie, die sieben Bücher umfasst; der CHLOE FINE Psycho-Spannungs-Krimiserie, die sechs Bücher umfasst; der JESSIE HUNT Psycho-Spannungs-Thriller-Serie, die achtundzwanzig Bücher umfasst; der psychologisch spannenden Thriller-Reihe AU PAIR, bestehend aus drei Büchern; der Krimireihe ZOE PRIME, bestehend aus sechs Büchern; der Krimireihe ADELE SHARP, bestehend aus sechzehn Büchern; der gemütlichen Krimireihe EUROPEAN VOYAGE, bestehend aus sechs Büchern; der FBI-Spannungsthriller von LAURA FROST, bestehend aus elf Büchern; der FBI-Spannungsthriller von ELLA DARK, bestehend aus vierzehn Büchern (Tendenz steigend); der gemütlichen Krimiserie A YEAR IN EUROPE, bestehend aus neun Büchern; der Krimiserie AVA GOLD, bestehend aus sechs Büchern; der RACHEL GIFT-Krimireihe, bestehend aus zehn Büchern (und noch nicht abgeschlossen); der VALERIE LAW-Krimireihe, bestehend aus neun Büchern (und noch nicht abgeschlossen); der PAIGE KING-Krimireihe, bestehend aus acht Büchern (und noch nicht abgeschlossen); der MAY MOORE-Krimireihe, bestehend aus elf Büchern; der CORA SHIELDS-Krimireihe, bestehend aus acht Büchern (und noch nicht abgeschlossen); der NICKY LYONS-Krimireihe, bestehend aus acht Büchern (und noch nicht erschienen), der CAMI LARK-Krimireihe, bestehend aus acht Büchern (und noch nicht erschienen), der AMBER YOUNG-Krimireihe, bestehend aus fünf Büchern (und noch nicht erschienen), der DAISY FORTUNE-Krimireihe, bestehend aus fünf Büchern (und noch nicht erschienen), der FIONA RED-Krimireihe, mit acht Büchern (und mehr), der FAITH BOLD-Krimiserie mit acht Büchern (und mehr), der JULIETTE HART-Krimiserie mit fünf Büchern (und mehr), der MORGAN CROSS-Krimiserie mit fünf Büchern (und mehr) und der neuen FINN WRIGHT-Krimiserie mit fünf Büchern (und mehr).

Als begeisterter Leser und lebenslanger Fan des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Blake über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.blakepierceauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2023 von Blake Pierce. Alle Rechte vorbehalten. Sofern nicht nach dem U.S. Copyright Act von 1976 zulässig, darf kein Teil dieser Veröffentlichung ohne vorherige Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln vervielfältigt, verbreitet oder übertragen oder in einer Datenbank oder einem Abrufsystem gespeichert werden. Dieses ebook ist nur für den persönlichen Gebrauch lizenziert. Dieses ebook darf nicht weiterverkauft oder an andere Personen weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit einer anderen Person teilen möchten, kaufen Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Wenn Sie dieses Buch lesen und es nicht gekauft haben oder es nicht nur für Ihren Gebrauch gekauft wurde, dann geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Danke, dass Sie die harte Arbeit des Autors respektieren. Dies ist ein Werk der Fiktion. Namen, Personen, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder der Phantasie des Autors entsprungen oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen ist rein zufällig. Umschlagbild Copyright MDHArpur

Prolog

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Kapitel Einundzwanzig

Kapitel Zweiundzwanzig

Kapitel Dreiundzwanzig

Kapitel Vierundzwanzig

Kapitel Fünfundzwanzig

Kapitel Sechsundzwanzig

Kapitel Siebenundzwanzig

Kapitel Achtundzwanzig

Kapitel Neunundzwanzig

Kapitel Dreißig

Kapitel Einunddreißig

Kapitel Zweiunddreißig

Epilog

Prolog

Louella wollte nicht hier sein, an dieser Raststätte, draußen im kalten Nieselregen, während ihr Magen vor Nervosität flatterte. Sie wartete unter dem Vordach, das zu schmal war, um sie vor dem feinen Regen zu schützen, der ihr Haar durchnässte und sie bis auf die Knochen frösteln ließ.

Sie vermied es, aufzublicken, wenn ein Lastwagen vorbeifuhr, aus Angst, den Blick des Fahrers zu kreuzen. Gleichzeitig durfte sie nicht zum Schaufenster des Tante—Emma—Ladens schauen. Wenn der Besitzer sie in ihrem kurzen Rock, den hohen Stiefeln und der flauschigen Jacke zitternd sah, würde er sie vertreiben.

Ihr Kopf dröhnte von der Prügelei am Vorabend, als sie sich geweigert hatte, das Meth zu teilen, das Jack aufgetrieben hatte.

Natürlich wäre es ihr heute noch schlechter ergangen, hätte sie Drogen genommen, aber das spielte jetzt keine Rolle. Es ging ums Überleben. Beim ersten Mal hatte sie es versucht und sich dafür gehasst. Sie hatte sich geschworen, dass es bei diesem einen Mal bleiben würde. Vielleicht könnte sie aufhören, nachdem sie es nur einmal getan hatte. An dieser Hoffnung klammerte sie sich fest, obwohl sie sich an nichts Greifbares gebunden fühlte. Es könnte eine Zukunft geben, in der sie wieder clean war und ein anderes Leben führte. Nur sah sie im Moment keinen konkreten Weg dorthin.

Stattdessen trank sie, bis sie bewusstlos wurde. Vielleicht war das der Grund für die Kopfschmerzen.

Oder vielleicht lag es an Jack, der sie heute Morgen angebrüllt hatte, dass er sie nicht länger durchfüttern wolle, dass es ihre Pflicht sei, rauszugehen und für sie zu sorgen, weil seine Augen schlechter würden und sie ihm das schuldig sei; schließlich sei sie diejenige gewesen, die ihn letzte Woche krank gemacht habe, als sie losgezogen sei, um diesen miesen Stoff zu besorgen. Keine seiner Beschuldigungen ergab einen Sinn, und sie wusste, dass sie ihn verlassen sollte, aber sie hatte nicht das Gefühl, etwas Besseres zu verdienen.

Wer würde ihr jetzt noch einen Job geben? Wer würde sie jetzt noch wollen? Sieh sie dir an.

Vor einem Jahr war sie noch Ballkönigin an ihrer High School in Ohio gewesen; sie hatte zwei Auszeichnungen für hervorragende Leistungen in Englisch und Mathe gewonnen, auch wenn sie nicht Jahrgangsbeste geworden war. Sie hatte damit gerechnet, auf eine Universität zu gehen und wahrscheinlich einen geisteswissenschaftlichen Abschluss zu machen. Psychologie vielleicht.

Dann kam das Leben dazwischen. Wumm! Ihre Mutter starb bei einem Autounfall. Wumm! Die Firma ihres Vaters wurde wegen eines defekten Maschinenteils in einem Heizkessel verklagt, das in einer Fabrik zu einem dreitägigen Produktionsausfall geführt hatte. Ihr Vater hatte zu kämpfen. Die Firma ging pleite. Er gab auf, und sie zog schließlich aus, weil das Trinken und die Wutausbrüche, die ihre Mutter, wie sie jetzt erkannte, im Zaum gehalten hatte, überhandnahmen.

Keine Uni für Louella. Sie fand einen Job, einen widerlichen Freund mit Charme, trennte sich von ihm, fand einen noch schlimmeren und verlor den Kontakt zu all ihren Schulfreunden. Sie schmiss den Job hin, zog mit Freund Nummer zwei zusammen, und dann ging alles irgendwie sehr schnell den Bach runter.

Nie hätte sie gedacht, dass sie einmal hier landen und sich für seine Drogen verkaufen würde. Aber genau das war aus ihrem Leben geworden. Alles, was sie wollte, war, diesem Dasein zu entkommen, neu anzufangen, weit weg von Jack und den Drogen. Sie dachte, sie könnte es schaffen. Zumindest manchmal. Aber manchmal war sie sich nicht so sicher.

Als sie so dastand und in Gedanken versunken war, schreckte sie ein lautes Hupen auf. Sie blickte auf und sah einen großen Lastwagen, der vor ihr zum Stehen kam. Das Fenster des Fahrers wurde heruntergekurbelt und gab den Blick auf einen Mann mittleren Alters mit einem buschigen Bart und einem fleischigen Gesicht frei.

Er musterte sie auf eine Art, die ihr verriet, dass er genau wusste, wer und was sie war. Sie kannte diesen Blick nur zu gut. Es war erst ein paar Wochen her, dass ihr Leben so aus den Fugen geraten war, aber es hatte nicht lange gedauert, bis sie begriffen hatte, wie der Hase läuft.

Die Art, wie seine Augen ihren Körper abtasteten, ließ sie sich entblößt, verletzlich und völlig machtlos fühlen. Es war nicht das erste Mal, dass sie auf diese Weise angestarrt wurde, aber das machte es nicht weniger beunruhigend.

Sie wusste, dass sie keine andere Wahl hatte — nun, sie hatte eine, aber die Entscheidungen, die sie treffen musste, um dorthin zu gelangen, erschienen ihr zu gewaltig. Zu unmöglich. Sie fühlten sich an wie die Herausforderung der nächsten Woche, zu überwältigend für den Moment.

Aber bei dem Gedanken, wieder in den Wagen eines Fremden einzusteigen, drehte sich ihr der Magen um.

“Hey, Süße! Komm mal her”, rief er. Ein wissendes Lächeln umspielte seine vollen Lippen.

Sie wollte nicht in seine Nähe gehen, aber die Angst vor Jacks Wut war größer. Er hatte ihr noch nicht ins Gesicht geschlagen — noch nicht, denn sie hatte zugestimmt, rauszugehen und das zu tun. Wenn sie ohne das Geld zurückkäme, wusste sie, dass er ihr das Gesicht polieren würde. Und er hatte sie hier abgesetzt. Sie hatte kein Geld, ihr war eiskalt, und sie hatte nur ihr Handy dabei, um ihn anzurufen, wenn sie fertig war.

Zögernd und mit dem Gefühl, durch Sirup zu waten, näherte sie sich dem Trucker.

Je näher sie kam, desto intensiver musterte der Mann sie, sodass sie sich noch entblößter fühlte. Sie versuchte, seinen Blick zu ignorieren, aber es war unmöglich, so wie er sie anstarrte. Sie fühlte sich wie ein Stück Fleisch, das von einem Metzger begutachtet wurde, und es überlief sie eiskalt.

Die Beifahrertür des Lkws schwang auf und sie kletterte hinein.

Etwas — eine innere Stimme — riet ihr, die Tür nicht zu schließen. Sich nicht mit ihm einzusperren, bis sie sich sicher war, dass alles gut gehen würde.

“Ich nehme an, du willst Spaß haben, genau wie ich?”

Sei begeistert. Spiel mit. Komm mit Geld zurück — oder gar nicht. Die Stimme in ihrem Kopf trieb sie an, obwohl sie sich mittlerweile vor sich selbst und ihrem Handeln ekelte.

“Ja, ich will einfach nur Spaß haben.” Sie lächelte.

“Was ist dein Preis?”

Sie nannte ihm eine Summe. Der Lastwagen vibrierte unter ihr, der Motor lief im Leerlauf, während sie sprachen, denn er hatte ihn nicht abgestellt.

“Ich mach dir einen Vorschlag.” Jetzt klang seine Stimme raubtierhaft. „Ich lege noch zwanzig drauf, aber hier ist der Deal: Du kommst mit mir. Unten an der Straße gibt es einen Rastplatz. Ich habe ein paar Kumpels, die dort warten. Es sind nicht mal drei auf einen, weil du mehr Kohle bekommst. Was meinst du? Hast du Bock, mit uns Spaß zu haben?”

Er grinste sie an, gelbe Zähne in seinem hochroten Gesicht.

Und als er ihren Gesichtsausdruck sah, gab er Gas.

Er wartete weder auf eine Antwort noch darauf, dass sie die Tür schloss. Für ihn war der Deal besiegelt, und nun verließ er die Raststätte und entführte sie in ein Szenario, das so entsetzlich war, dass sie augenblicklich wusste: Die Grenze war erreicht.

Zeit auszusteigen.

“Nein!”, schrie sie. Sie drehte sich zur offenen Tür und krabbelte darauf zu, erschrocken darüber, wie schnell sich der schwarze Asphalt unter ihr bereits bewegte und wie weit unten er war.

Keine Zeit zum Nachdenken. Er griff von hinten nach ihr, seine Hand zerrte an ihrer Jacke, ließ den flauschigen Stoff abrutschen; und dann war sie draußen, stürzte auf den harten Boden, landete auf Händen und Knien, ihre Handtasche flog neben sie und platzte auf, als der Lastwagen davonbrauste.

Sie keuchte, ihre Haut war aufgeschürft und blutete, Tränen schossen ihr in die Augen.

Das war so knapp gewesen, so kurz davor, etwas zu werden, an das sie nicht einmal denken wollte und sich nicht ausmalen konnte.

Sie konnte das nicht tun.

Nie wieder. Daraus hatte sie gelernt.

Sie spürte, dass sie am Tiefpunkt angelangt war. Sie hatte nicht gewusst, dass es einen gab, aber jetzt konnte sie ihn unter sich fühlen.

Und überraschenderweise gab ihr das den Mut, den sie brauchte, um sich endlich davon zu erheben.

Auf dem Asphalt liegend, mit blutigen Schrammen, wurde ihr endlich klar, dass sie die Kraft in sich hatte zu sagen: Es reicht.

“Ich gehe nicht zu dir zurück, Jack”, sagte sie laut, ihre Stimme war heiser und zittrig, aber die Worte waren ein Versprechen. „Das werde ich nicht. Nie wieder. Ich werde mein Leben ändern.”

Ein Motorengeräusch hinter ihr. Das Quietschen von Bremsen.

Sie sah auf, ihr Kopf ruckte herum, Adrenalin schoss durch ihren Körper. War er das, wieder da, wie in einem Albtraum?

Eine Stimme aus dem Fahrerhaus, freundlich klingend. Eine vertrauenswürdige Stimme. Ihr Besitzer trug einen Cowboyhut.

“Alles in Ordnung bei dir?”

Sie kämpfte sich auf die Beine. Sie zitterte am ganzen Körper.

“Ich — ich glaube schon, ja.”

“Sieht aus, als könntest du eine Mitfahrgelegenheit gebrauchen. Bist du gerade in eine brenzlige Situation geraten?”

Sie wog ihre Möglichkeiten ab. Sie brauchte eine Mitfahrgelegenheit, sie musste dringend weg von hier. Wenn Jack zurückkäme, während sie noch an dieser Raststätte war, würde es Ärger geben. Und sie könnte riskieren, klein beizugeben und mit ihm nach Hause zu gehen, und die Schläge, die Drogen und die Zuhälterei würden sich in demselben Teufelskreis fortsetzen.

“Ich könnte tatsächlich eine Mitfahrgelegenheit gebrauchen”, stimmte sie zu.

“Steig ein. Soll ich dich in der Stadt absetzen?”

“Findlay?” Das war die größte Stadt in dieser Richtung, etwa 160 Kilometer entfernt. Groß genug, um sich zu verstecken und irgendwie durchzuschlagen. Weit genug weg von Jack. Sie hatte zwar keinen Cent in der Tasche, aber ein Handy, und sie konnte einen Plan schmieden. Und das würde sie auch tun.

“Ja.”

“Danke”, sagte sie. Sie kletterte hinein, und Erleichterung durchströmte sie, während sie noch immer von der knappen Flucht und der Kälte zitterte. Es war kein Sattelschlepper, sondern ein mittelgroßer Lastwagen für kleinere Frachten.

Eine Chance für einen Neuanfang. Das war die Gelegenheit, die sich ihr bot, und sie wollte sie beim Schopfe packen. Diese ganze Verkettung von Ereignissen hatte einen Sinn, beschloss sie, und zwar den, ihr vor Augen zu führen, wie tief sie gesunken war und wie schlimm die Dinge werden konnten.

Jetzt würde sie ihr Leben in den Griff bekommen, nahm sie sich vor, während der Fahrer beschleunigte und auf die Auffahrt zusteuerte. Schluss mit falschen Freunden. Keine Drogen, kein Alkohol und kein Verkauf ihres Körpers mehr. Findlay sollte ihr Neuanfang werden, eine Chance, die sie nutzen würde.

Sie wurde aus ihren Gedanken gerissen, als der Fahrer langsamer wurde.

“Du siehst durchgefroren aus”, sagte er zu ihr. „Unter dem Sitz vor dir liegt eine Tasche. Da sind Handschuhe drin. Vielleicht möchtest du sie anziehen?”

“Danke”, sagte sie, erleichtert über die Aussicht, ihre Hände aufwärmen zu können und es gemütlich zu haben, wenn sie ihr Ziel erreichte.

Sie hatte keine Tasche gesehen, aber sie musste da sein. Vielleicht musste sie genauer hinsehen.

Sie bückte sich und tastete unter dem Sitz.

Und in diesem Moment spürte sie eine blitzschnelle Bewegung hinter sich.

Etwas Hartes krachte auf ihren Hinterkopf.

Sie sah Sterne explodieren, versuchte sich zu wehren, und ein Moment der Angst durchzuckte sie wie ein gleißender Blitz. Sie erkannte, dass sie sich geirrt hatte, wenn sie dachte, sie hätte den Tiefpunkt erreicht; wenn sie dachte, das Pech hätte sie verlassen, dann lag sie falsch.

Kein Neuanfang. Nicht mehr. Dafür war es zu spät.

Kapitel Eins

Endlich hatte sie ihn aufgespürt.

Erschöpfung und Entschlossenheit rangen in Cora Shields, während sie den felsigen Pfad erklomm. Sie näherte sich von der Rückseite des Berges. Es gab zwar einen Weg von vorne, der zwar rau, aber nicht ganz so steil war, doch das kümmerte sie nicht.

Ihr ging es um den Überraschungseffekt. Sie war nicht so weit gekommen, um ihn entkommen oder sich verstecken zu lassen.

Sie schirmte ihre meergrauen Augen gegen die Morgensonne ab und musterte den weiteren Verlauf des Weges. Er führte um ein Gebüsch herum und dann ein Stück steilen Felsen hinauf. Wenn sie jedoch den Ast des Baumes ergriff, der sich verzweifelt an den Hang klammerte, könnte sie den Felsen überwinden.

Eine dunkle Baseballkappe bedeckte ihr kastanienbraunes Haar. Den nicht rasierten Teil ihrer Frisur hatte sie nach hinten gekämmt, weg von ihrem Gesicht, und die Mütze hielt alles fest an Ort und Stelle.

Sie packte den Ast mit aller Kraft und zog sich hoch, wobei der Schweiß ihre Hände glitschig machte. Sie war nicht groß, aber ihr kompakter Körperbau war kräftig. Die Tätowierungen auf ihren Armen wirkten im Sonnenlicht dunkel. Die Schlange schien sich zu winden, als sie ihre Muskeln anspannte. Cobra, so lautete ihr Spitzname damals bei den Navy SEALs. Und wie eine Kobra war sie hier, um einen tödlichen Schlag zu führen, fest entschlossen, ihr Ziel zu erreichen.

Der Vater von Gabriel Finch. Buddy Finch, wie er inoffiziell genannt wurde und den sie fast vergessen hatte. Hier hatte er sich versteckt, in dieser abgelegenen Gegend. Die Koordinaten wiesen ihr den Weg. Gabriels Mutter hatte sie ihm gegeben, und er hatte sie an Cora weitergereicht.

Cora verdächtigte diesen unheimlichen Ex—Trainer, einen Mann, den sogar Gabes Familie verleugnet hatte, ihre Schwester entführt zu haben. Wie tief kann man sinken, wenn man mit der Freundin des eigenen Sohnes hin und her schreibt? Als ob er versuchen würde, sie ihm wegzunehmen?

Gabe hatte Rose ein paar Jahre lang geliebt. Cora hatte sie ihr ganzes Leben lang geliebt. Ihr Verschwinden hatte Coras Familie auseinandergerissen. Sie war entschlossen, sie zu finden, entschlossen, dieses Mal den Schmerz zu überwinden und sich nicht ablenken zu lassen, nicht aufzugeben. Nicht dieses Mal.

Entweder würde Buddy Finch ihr sagen, was mit Rose geschehen war, oder sie würde ihm eine Kugel in den Kopf jagen.

Beides nacheinander erschien ihr sogar noch verlockender.

Sie umklammerte den Ast fester und zischte, als die Steine unter ihrem Fuß abrutschten und den Berghang hinunterpurzelten. Sie suchte verzweifelt nach Halt, um nicht selbst diesen steilen Weg hinunterzurutschen und zu stürzen.

Die Kante ihres Stiefels verfing sich in einer Felsspalte und sie stemmte ihr Gewicht dagegen, wobei sie den Ast als Stütze nutzte.

Endlich hatte sie den steilen Abschnitt hinter sich. Jetzt war sie fast oben, und sie beruhigte ihre Bewegungen, um die letzten Meter so lautlos wie möglich zurückzulegen.

Heimlichkeit würde ihr hier helfen, so sehr sie auch am liebsten mit Waffengewalt reingestürmt wäre und ihre Wut über seine Taten und seine Verwandlung herausgeschrien hätte. Sie wollte die Wahrheit erfahren, aber das konnte sie nur, wenn sie den Mann konfrontierte, von dem sie wusste, dass er sich hier oben versteckte. Und sie wollte ihm keine Chance mehr geben zu entkommen.

Bleib ruhig, ermahnte sie sich. Konzentriert bleiben.

Doch als sie die letzten Meter erklomm und vorsichtig voranschritt, konnte sie nicht verhindern, dass die Erinnerungen an ihre Schwester in ihr aufstiegen.

Ihr blondes Haar, ihr süßes, freches Lächeln, die Liebe, die Cora für sie empfunden hatte.

Eine beschützende Liebe. Irgendwie war Coras Herz nach ihrem Verschwinden für lange, lange Zeit zu einer Wüste geworden. Es hatte keine Freude, kein Vertrauen mehr gegeben.

Oben am Hang angekommen, nutzte sie die letzten Sekunden ihres Aufstiegs, um den Ort zu erkunden.

Sie konnte das Plätschern eines nahen Baches hören. Der Berggipfel flachte zu einem kleinen, grasbewachsenen Gebiet ab, in dem einige Hütten errichtet worden waren, die sich an die Bäume und größeren Felsen schmiegten. Es schien, als hätte es vor langer Zeit einmal eine kleine Berggemeinde gegeben, eingebettet zwischen den felsigen Gipfeln. Es war eine raue Welt hier, aber die Menschen hatten sich diesen kleinen Zufluchtsort geschaffen. Hatten ist das Schlüsselwort. Es sah leer und verlassen aus. Einige der Häuser schienen kurz vor dem Verfall zu stehen.

Waren alle weggezogen und hatten die Gemeinde aufgegeben? Es sah ganz danach aus. Alle außer ihm. Wo war er jetzt? War er noch hier? Das hatte ihr die zuverlässigste Quelle, seine Frau, gesagt. Sie vermutete, dass es zu ihm passte, der letzte Überlebende einer verfallenden Gemeinde zu sein.

Cora war angespannt.

Als sie die Gegend mit zusammengekniffenen Augen absuchte, bemerkte sie eine Bewegung hinter der zweiten Hütte.

Mit klopfendem Herzen kauerte sie sich hinter ein dichtes Gebüsch und griff nach dem Halfter ihrer Waffe. Sie spürte den festen Griff in ihrer Hand. Sie konnte sich vorstellen, wie Gabes Vater war und wie er reagieren würde, wenn sie ihn aufspürte. Sie war vorbereitet und hatte keine Angst, die Waffe einzusetzen, falls es nötig wäre.

Als sie durch das Laub spähte, sah sie ihn an der Seite der Hütte hervortreten. Er wirkte hagerer und abgekämpfter, als sie ihn von den Fotos und ihren verschwommenen Erinnerungen her kannte. Doch seine Haltung war immer noch wachsam, und in seinen Augen lag eine Kälte, die sie erschaudern ließ.

Da war er endlich. Gabes Vater. Der Mann, der ihre Schwester entführt hatte. Er trug eine abgetragene beige Hose und ein schlammfarbenes Flanellhemd. Mit dem Rücken zu ihr ging er auf den Rand der Klippe zu.

War er bewaffnet? Hatte er eine Schusswaffe dabei? Sie spannte sich an, wurde plötzlich misstrauisch und versuchte, sich ihm zu nähern. Ihre Schritte waren leise, ihr Blick konzentriert.

Am Rand der Klippe angekommen, hielt er inne und ließ seinen Blick über das darunter liegende Tal schweifen. Cora sah, wie seine Schultern nachgaben, als trüge er eine schwere Last. War es das schlechte Gewissen wegen dem, was er ihrer Schwester angetan hatte? Oder steckte etwas anderes dahinter?

Sie traute diesem Mann keinen Millimeter über den Weg.

Cora schluckte schwer, ihr Finger schwebte über dem Abzug ihrer Waffe. Dies war der Moment der Abrechnung. Sie musste ihn konfrontieren und zum Reden bringen.

Plötzlich konnte sie nicht mehr warten.

Sie stand auf und zeigte sich ihm, die Hand immer noch an ihrer Waffe.

“Finch!”, rief sie.

Er drehte sich um, schneller als erwartet. Oh ja, er hatte mit Ärger gerechnet. Er war bereit gewesen, ein schuldbewusster Mann auf der Hut. Seine Hand flog zu seiner Waffe, und Cora wich zur Seite aus. Instinkt, Training und die Erfahrung aus hundert Kampfsituationen übernahmen die Kontrolle, als ein Schuss fiel.

Coras Herz raste, als sie sich mit gezogener Waffe hinter einen nahen Felsen rollte. Sie hatte erwartet, dass er bewaffnet war, aber nicht, dass er so schnell schießen würde.

Sie lugte um die Kante des Felsblocks und erhaschte einen beigefarbenen Schimmer im Grün, den blassen Fleck einer Hand. Buddy Finch bewegte sich flink und versuchte, sich neu zu positionieren, um freie Schussbahn zu haben. Cora wusste, dass sie schnell handeln musste, wenn sie die Antworten bekommen wollte, die sie brauchte.

“Was zum Teufel soll das?”, schrie sie. „Du schießt? Ich bin hier, um Fragen zu stellen!”

Sie hielt inne. Es herrschte nur Stille. Hatte er sich neu positioniert? Wie weit würde dieser Mann gehen?

Sie beschloss, die Sache voranzutreiben.

“Vielleicht weißt du ja, was das für Fragen sind. Vielleicht willst du mir die Antworten nicht geben, weil ich dich endlich gefunden habe!”

Ein weiterer Schuss zerriss die Luft und ihr Trommelfell. Splitter prallten von dem Felsbrocken ab, und Cora duckte sich weg.

“Hör auf damit!”, brüllte sie.

Sie legte sich flach hin und suchte nach einer Möglichkeit, das Feuer zu erwidern. Sie musste ihm dringend Angst einjagen. Sie hatte keine Ahnung, wo er war. Vielleicht kam er näher.

Sie beschloss, ihn zu überraschen, und schlängelte sich auf die andere Seite des Felsblocks. Von hier aus bot ein dichtes, stacheliges Gebüsch Deckung, und sie konnte ihn deutlich sehen. Er starrte auf die Stelle, an der sie gestanden hatte, seine Haltung angespannt, die Waffe im Anschlag. Und jetzt, wo sie ihn klar erkennen konnte, war sie schockiert.

Sein Gesicht war nicht nur eingefallen, sondern auch von Sorgen gezeichnet. Seine Hände, die die Waffe hielten, zitterten. Sein Haar war wild und widerspenstig, vom Wind zu einem verworrenen Nest zerzaust. Er sah aus, als hätte er schon lange nicht mehr gebadet. Obwohl sie nichts Gutes von ihm erwartete, war sie dennoch überrascht.

Was zum Teufel war in seinem Leben so sehr schiefgelaufen? Warum hatte er all diese zerstörerischen Entscheidungen getroffen?

Aber das war jetzt egal. Es war an der Zeit, diesem Mann einen Heidenschreck einzujagen. Sie feuerte einen Schuss ab und zielte auf seinen Knöchel.

Die Kugel streifte die Seite seines Stiefels, und er stieß einen schrillen Schrei aus. Er drehte sich um und schaute hektisch von einer Seite zur anderen. Ein weiterer Schuss ertönte von seiner Seite, diesmal in die Luft, wie sie vermutete, denn sie hörte ihn nicht einschlagen.

“Der nächste geht in die Brust”, schrie sie. „Das würde dir gar nicht gefallen. Lass die Waffe fallen! Ich will reden.”

Eine weitere Pause.

“Ich will nicht mit dir reden!”

“Du hast ihr eine Nachricht geschickt. Meiner Schwester, Rose. Ich weiß, dass du das warst. Und genau hier und jetzt will ich wissen, was passiert ist. Was ist mit ihr geschehen? Du hast sie entführt, ich weiß es! Und ich werde nicht gehen, bis ich Antworten habe. Wenn es sein muss, rufe ich das FBI. Ich habe die Beweise, ich habe die Verbindungen. Denk ja nicht, dass ich das nicht tun würde!” Sie ließ die Drohung schwer in ihrer Stimme mitschwingen. Sie meinte jedes verdammte Wort ernst.

Und er gab nach.

Sie hörte den Seufzer hinter ihrem Felsblock.

“Was willst du?”, presste er schließlich mit heiserer, rauer Stimme hervor.

“Ich will Antworten”, erwiderte Cora leise, aber bestimmt. „Ich will wissen, was du meiner Schwester angetan hast.”

Cora konnte den inneren Aufruhr in seinem Gesicht sehen, den Kampf zwischen Schuld und Angst. Doch schließlich holte er tief Luft und senkte langsam seine Waffe. Cora lugte hinter dem dichten Gestrüpp hervor, behielt ihn aber vorsichtshalber im Visier.

“Sie war mit mir zusammen”, sagte er schließlich, seine Stimme kaum lauter als ein Flüstern. „Für eine kurze Zeit.”

Wut loderte in ihr auf.

“Und dann?”, fragte sie herausfordernd. „Was hat sie getan, nachdem du sie benutzt und missbraucht hast?”

“So war es nicht!” Seine Stimme klang gequält.

“Wohin ist sie gegangen?”

“Sie — wir haben mit jemandem Geschäfte gemacht. Nebenher. Sie hat mir geholfen.”

Endlich wurde seine Stimme leiser. Es war, als käme er wieder in Einklang mit seinen Erinnerungen und würde sie endlich anerkennen.

“Mit wem?”

“Ein Typ, der — er hatte Verbindungen.”

“Was für Verbindungen?”

“Ein Kerl namens Mario. Er hatte mit der Mafia zu tun. Ich habe ein paar Geschäfte gemacht.”

“Mit der Mafia?” Ihre Stimme wurde schärfer. Ihre Finger gruben sich in die Erde.

“Sie ist mit ihm mitgegangen. Ich wusste es nicht einmal, bis es zu spät war. Sie ging mit ihm, sie lief vor mir weg. Sie verließ mich für ihn. Er war ihr heimlicher Liebhaber! Und jetzt verschwinde! Geh, lass mich in Ruhe, ich weiß nichts mehr!”

Seine Stimme steigerte sich zu einem Crescendo.

Cora starrte ihn an, traute dieser Version nicht und fragte sich, ob es sich um eine ausgeklügelte Lüge handelte, die er sich ausgedacht hatte, um sich selbst zu retten. Ihre Schwester hatte etwas mit der Mafia zu tun? Das war das Letzte, was sie erwartet hatte. Es war, als wäre sie in einem Labyrinth gefangen. Wendungen über Wendungen, aber kein Ausweg in Sicht.

“Was ist dann passiert?”, hakte sie nach, in der Hoffnung, dass Details dazu beitragen würden, der Wahrheit auf die Spur zu kommen, falls es überhaupt die Wahrheit war. „Wo ist dieser Kerl? Ich muss es wissen, verdammt nochmal. Du hast meine Schwester entführt! Und jetzt sag mir, wie ich ihn finden kann!”

Es herrschte nur Stille.

Die Herzschläge vergingen schnell und dringlich.

Cora riskierte einen Blick hinter ihrem Felsblock hervor. Ihre Augen weiteten sich.

Buddy Finchs Finger lag wieder fest am Abzug. Aber dieses Mal war die Waffe auf ihn selbst gerichtet.

“Nein!”, schrie sie.

Kapitel Zwei

Coras Füße gruben sich in den Boden. Steine spritzten unter ihren Absätzen hervor, als sie auf den gealterten, gebrochenen und bösartigen Mann zurannte. Die Entfernung von kaum zehn Metern erschien ihr unüberwindbar.

Er stand allein inmitten dieser verfallenen Siedlung, die Waffe an die Schläfe gepresst. Ihre Schritte hallten wie Ausrufezeichen auf dem harten Boden wider und markierten ihren verzweifelten Weg zur Wahrheit.

“Halt!”, schrie sie im Laufen. „Warte, Finch!”

Eins ... zwei ... drei ...

Und dann, mit plötzlicher Wucht, eine weitere Detonation.

Diesmal brach er zusammen.

Coras Schwung trug sie zu ihm. Keuchend starrte sie auf ihn hinab.

Blut sickerte aus der Wunde an seinem Kopf und durchtränkte den Boden unter ihm.

Sie sank neben ihm auf die Knie, ihre Augen vor Schock und Entsetzen geweitet. Sie konnte nicht fassen, was sie gerade mit ansehen musste. War dies wirklich das Ende des Mannes, der den Schlüssel zum Verschwinden ihrer Schwester besaß?

“Buddy Finch”, flüsterte sie mit zittriger Stimme. „Warum hast du das getan? Warum hast du dich erschossen?”

Coras Finger zitterten, als sie seinen Puls prüfte. Nichts. Er war tot.

Tränen stiegen ihr in die Augen, während sie ihn anstarrte. Es war zu viel, um es zu begreifen.

Sie hatte so viele Fragen, und nun hatte sich der einzige Mensch, der sie hätte beantworten können, eine Kugel in den Kopf gejagt.

Lange Zeit saß Cora regungslos da und starrte auf den leblosen Körper vor ihr. Sie fühlte sich wie betäubt, unfähig zu verarbeiten, was gerade geschehen war. Der Mann, der ihre Schwester entführt hatte, der ihre Familie jahrelang gequält hatte, war nun tot.

Und mit ihm waren auch die Antworten auf das Verschwinden ihrer Schwester für immer verloren.

“Nein!”, rief sie. Und dann noch lauter, schrie die Worte hinaus, brüllte ihren ganzen Kummer in den leeren, gleichgültigen Himmel.