Losgelöst (Ein Cora Shields Thriller – Band 5) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

In diesem actiongeladenen Mystery-Thriller der Bestsellerautorin Blake Pierce wird Cora Shields, 30, ehemalige Navy SEAL und jetzige FBI-Sonderagentin, vom FBI entlassen, weil sie zu oft gegen die Regeln verstoßen hat. Als ihre 20-jährige Nichte in Osteuropa entführt wird und die Polizei machtlos ist, fleht Coras Schwester sie an einzugreifen – um ihre Nichte zu finden und lebend zurückzubringen. Doch kann Cora im Alleingang eine kriminelle Organisation ausschalten – und ihre Nichte rechtzeitig retten? "Ein Meisterwerk des Thrillers und Krimis." – Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über "Nicht mehr") LOSGELÖST (Ein Cora-Shields-Thriller – Buch 5) ist der fünfte Roman in einer neuen Serie des Bestsellerautors Blake Pierce, dessen Thriller "Nicht mehr" (als kostenloser Download erhältlich) über 7.000 Fünf-Sterne-Bewertungen erhalten hat. Nach außen hin ist Cora Shields eine Kämpfernatur. Als Veteranin der Navy SEALs und Top-Agentin in der Verhaltensanalyse-Einheit des FBI hat Cora den Ruf, alles zu tun, um einen Mörder zu fassen. Was jedoch niemand ahnt: Innerlich ist sie ein Wrack, abhängig von Schmerzmitteln und schwer depressiv. Manchmal müssen Fälle jenseits des Gesetzes gelöst werden. Ohne Rückendeckung kann Cora endlich frei agieren und so viele Regeln brechen wie nötig, um Mörder zur Strecke zu bringen – koste es, was es wolle. Sie hat ihre neue Bestimmung gefunden. Aber wird sie auch ihr Untergang sein? Die CORA-SHIELDS-Reihe ist ein packender und erschütternder Krimi mit einer brillanten, aber gequälten Selbstjustizlerin. Sie ist ein fesselndes Mysterium, vollgepackt mit Action, Spannung, Wendungen und Enthüllungen, das Sie bis spät in die Nacht weiterlesen lässt. Weitere Bücher der Reihe erscheinen in Kürze. "Ein nervenaufreibender Thriller in einer neuen Reihe, bei dem man die Seiten verschlingt! ... So viele Wendungen und falsche Fährten ... Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was als Nächstes passiert." – Leserkritik (Ihr letzter Wunsch) "Eine packende, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten auf der Jagd nach einem Serienmörder. Wenn Sie einen Autor suchen, der Sie in seinen Bann zieht und rätseln lässt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce genau richtig für Sie!" – Leserkritik (Ihr letzter Wunsch) "Ein typischer Blake-Pierce-Thriller mit überraschenden Wendungen und Nervenkitzel wie auf einer Achterbahn. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels verschlingen wollen!" – Leserkritik (Stadt der Beute) "Von Anfang an haben wir eine ungewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Handlung ist atemlos ... Ein sehr atmosphärischer Roman, der einen bis in die frühen Morgenstunden fesselt." – Leserkritik (Stadt der Beute) "Alles, was ich von einem Buch erwarte ... eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es packt mich sofort. Das Buch rast in einem atemberaubenden Tempo voran und hält die Spannung bis zum Ende. Jetzt geht's weiter mit Buch zwei!" – Leserkritik (Mädchen, allein) "Spannend, herzklopfend, ein Pageturner ... ein Muss für Krimi- und Thriller-Fans!" – Leserkritik (Mädchen, allein)

Leseprobe

LOSGELÖST

EIN CORA SHIELDS THRILLER – BAND 5

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce ist der USA Today-Bestsellerautor der RILEY PAGE-Krimireihe, die siebzehn Bücher umfasst. Blake Pierce ist auch der Autor der MACKENZIE WHITE Krimiserie, die vierzehn Bücher umfasst; der AVERY BLACK Krimiserie, die sechs Bücher umfasst; der KERI LOCKE Krimiserie, die fünf Bücher umfasst; der MAKING OF RILEY PAIGE Krimiserie, die sechs Bücher umfasst; der KATE WISE Krimiserie, die sieben Bücher umfasst; der CHLOE FINE Psycho-Spannungs-Krimiserie, die sechs Bücher umfasst; der JESSIE HUNT Psycho-Spannungs-Thriller-Serie, die achtundzwanzig Bücher umfasst; der psychologischen Spannungs-Thriller-Reihe AU PAIR, bestehend aus drei Büchern; der Krimi-Reihe ZOE PRIME, bestehend aus sechs Büchern; der Krimi-Reihe ADELE SHARP, bestehend aus sechzehn Büchern; der gemütlichen Krimi-Reihe EUROPEAN VOYAGE, bestehend aus sechs Büchern; der FBI-Spannungs-Thriller LAURA FROST, bestehend aus elf Büchern; der FBI-Spannungs-Thriller ELLA DARK, bestehend aus vierzehn Büchern (Tendenz steigend); der gemütlichen Krimiserie A YEAR IN EUROPE, bestehend aus neun Büchern; der Krimiserie AVA GOLD, bestehend aus sechs Büchern; der Krimiserie RACHEL GIFT, bestehend aus zehn Büchern (und noch nicht abgeschlossen); der Krimiserie VALERIE LAW, bestehend aus neun Büchern (und noch nicht abgeschlossen); der Krimiserie PAIGE KING, bestehend aus acht Büchern (und noch nicht abgeschlossen); der Krimiserie MAY MOORE, bestehend aus elf Büchern; der Krimiserie CORA SHIELDS, bestehend aus acht Büchern (und noch nicht abgeschlossen); der NICKY LYONS-Krimireihe, die acht Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist), der CAMI LARK-Krimireihe, die acht Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist), der AMBER YOUNG-Krimireihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist), der DAISY FORTUNE-Krimireihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist), der FIONA RED-Krimireihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist), und der neuen FAITH BOLD-Krimireihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist).

Als begeisterter Leser und lebenslanger Fan des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Blake über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.blakepierceauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2023 von Blake Pierce. Alle Rechte vorbehalten. Sofern nicht nach dem U.S. Copyright Act von 1976 zulässig, darf kein Teil dieser Veröffentlichung ohne vorherige Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln vervielfältigt, verbreitet oder übertragen oder in einer Datenbank oder einem Abrufsystem gespeichert werden. Dieses ebook ist nur für den persönlichen Gebrauch lizenziert. Dieses ebook darf nicht weiterverkauft oder an andere Personen weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit einer anderen Person teilen möchten, kaufen Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Wenn Sie dieses Buch lesen und es nicht gekauft haben oder es nicht nur für Ihren Gebrauch gekauft wurde, dann geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Danke, dass Sie die harte Arbeit des Autors respektieren. Dies ist ein Werk der Fiktion. Namen, Personen, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder der Phantasie des Autors entsprungen oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen ist rein zufällig. Umschlagbild Copyright Leenart

Prolog

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Epilog

Prolog

Tammy warf einen Blick auf den Mann mit der Baseballkappe am anderen Ende der Bar. Unter seinem Hocker lag ein Gitarrenkoffer, und gelegentlich erwiderte er ihren Blick, wobei seine babyblauen Augen aufblitzten, als er ihre Aufmerksamkeit bemerkte.

Mit einem schüchternen Lächeln strich sich Tammy durchs Haar und zupfte an der kleinen Serviette unter ihrem mit Eiswürfeln gefüllten Glas. Sie überlegte, ob das der richtige Ort wäre, um ihre Nummer zu hinterlassen. Es kam ihr etwas altmodisch vor, die Nummer auf eine Serviette zu schreiben.

Sie richtete sich leicht auf und warf einen kurzen Blick zum Barkeeper, der ihr ebenfalls schöne Augen gemacht hatte. Er hatte ein freundliches Gesicht und ein angenehmes Lächeln. Doch in seinen Augen lag etwas, das ihr nicht ganz behagte. Eine Traurigkeit, aber auch Misstrauen. Wachsamkeit.

Und Tammy war nicht der Typ, der sich mit einem zynischen Mann einließ.

Sie hatte in ihrem Leben Fehler gemacht. Das wusste sie. Und sie zog es vor, nicht zu viel darüber nachzudenken.

Mit der Serviette in der Hand wandte sie sich vom Barkeeper ab und kramte in ihrer Handtasche nach einem Stift.

Doch sie hätte sich die Mühe sparen können. Als sie wieder schüchtern über die Theke blickte, hatte sich der Mann mit der Baseballkappe von seinem Platz neben dem Gitarrenkoffer erhoben und kam auf sie zu. Er lehnte sich an den Tresen und musterte sie lange. Sein Lächeln war fast zu strahlend, passte aber zu seinen attraktiven, gebräunten Gesichtszügen.

Sein Kiefer war markant, und sein Blick hatte etwas Weitgereistes an sich. Eine feine Narbe zog sich hinter seinem Ohr entlang, wurde aber von den dunklen Locken verdeckt.

“Darf ich dich auf einen Drink einladen?”, fragte er beiläufig.

Sie lächelte, versuchte aber schnell, es zu verbergen. Sie strich ihren Pony glatt, schob ihn hinters Ohr und zuckte mit einer Schulter. „Warum nicht”, erwiderte sie lässig.

“Was ist dein Gift?”

“Oh, such du was aus.”

Er schmunzelte. Sie lächelte zurück. Er zögerte und sah zum Barkeeper, der den beiden nervöse Blicke zuwarf. Eifersüchtig? Tammy konnte es nicht sagen. Sie hatte diese Wirkung auf Männer. Sie wollten oft ihre Aufmerksamkeit. Das war schon immer so gewesen. Und jetzt wurde ihr klar, dass der Barkeeper ein bisschen zu viel davon investierte.

Sie zögerte, warf einen Blick auf den Gitarrenkoffer und fragte dann: “Spielst du?”

“Ab und zu. Hey, was hältst du davon, von hier zu verschwinden?”, sagte er und deutete mit einer Handbewegung zur Tür.

Jetzt blickte der Barkeeper finster drein. Sie zuckte zusammen und zögerte. Normalerweise war es ihre Regel, Fremden nicht aus einer Bar zu folgen. Er sah gut aus, aber sie war nicht dumm.

Sie zuckte mit den Schultern und sagte: “Ich meine, wir kennen uns gerade erst. Wie wär's erst mal mit einem Drink?”

Der gutaussehende Mann zögerte. Für einen kurzen Moment schien es fast, als würden sich seine Gesichtszüge zu einem Stirnrunzeln verziehen.

Aber dann zuckte er mit den Schultern und sagte: “Weißt du was, ich glaube, ich muss wirklich los. Man sieht sich.” Er tippte an seine Kappe, schenkte ihr dieses verträumte Lächeln, drehte sich um und ging über den gefliesten Boden zur Tür. Sie hatte keine Skrupel, ihm beim Gehen zuzusehen.

Diese Jeans saßen wie angegossen.

Doch als er weg war, bemerkte sie, dass der Barkeeper sie immer noch beobachtete.

Sie zögerte und überlegte, ob sie etwas sagen sollte. Männer sollten Frauen in der Öffentlichkeit nicht einfach so anstarren. Aber dann seufzte sie.

Der einzige interessante Typ hier war gerade mit einem Gitarrenkoffer in der Hand zur Tür hinausgegangen.

Vielleicht war es auch für sie Zeit zu gehen. Sie war immer noch unter dem Alkohollimit. Am besten machte sie sich auf den Weg. Vielleicht konnte sie zu Hause etwas im Fernsehen finden. Nicht gerade das, was ein Mädchen an einem Samstagabend tun wollte. Eiscreme und Fernsehen. Aber immerhin war sie wieder unterwegs. Es war schon eine Weile her, dass sie das letzte Mal Schluss gemacht hatte. Und ebenso lange war es her, dass sie eine Auszeit von ihrem ursprünglichen Beruf genommen hatte.

Es waren Fehler gemacht worden. Und sie hoffte inständig, dass sie sie nicht wiederholen würde.

Jetzt stand sie auf, ignorierte den Barkeeper, um ihn nicht zu ermutigen, schnappte sich ihre Handtasche und eilte ebenfalls zur Tür.

Der gutaussehende Mann mit dem Gitarrenkoffer war verschwunden. Sie stieß die Tür auf, und über ihr bimmelte eine kleine Glocke. Sie trat auf den Bürgersteig; eine kühle Brise wehte ihr entgegen. Der Samstagabend war nach Tammys Einschätzung entweder einer der lustigsten Abende der Woche oder der deprimierendste. Es hing alles davon ab, ob man jemanden hatte, mit dem man ihn verbringen konnte.

Sie schlenderte zu ihrer kleinen Limousine, die sie gegen ihren Mercedes eingetauscht hatte. Eine Änderung des Lebensstils bedeutete auch einen Wechsel des Autos. Zuerst hatte sie es bedauert, aber sie begann, sich mit einer entspannteren Lebensweise anzufreunden.

“Hey, ich glaube, du hast das hier verloren.”

Sie warf einen kurzen, zögernden Blick zurück.

Der Mann mit dem Gitarrenkoffer lächelte sie erneut an und hielt einen Schlüsselbund hoch.

Sie rümpfte die Nase. „Die sind für einen Toyota”, sagte sie und machte einen Schritt zurück. „Ich fahre einen Honda.”

Der Mann zögerte; er blickte über seine Schulter zurück zur Bar. Sie standen an einem Betonvorsprung der Mauer. Keine Fenster, niemand konnte sie sehen.

Er war wirklich ziemlich groß. Und kräftig. Zu der Narbe an seiner Wange gesellten sich ein paar Tätowierungen, die sie erneut innehalten ließen. Vielleicht hätte sie vorsichtiger sein sollen, mit wem sie sich einließ.

Sie blickte zum Auto und griff nach ihrer Tasche. In diesem Moment schloss sich eine Hand um ihr Handgelenk.

Panik. Angst. Sie versuchte zu schreien. Sie kannte solche Situationen. Sie holte aus und trat ihm zwischen die Beine. Er stöhnte auf und krümmte sich. Sie wirbelte herum und sprintete los. Nicht zum Auto. Das wäre dumm gewesen. Nein, weg. Zum Verkehr. Zu Menschen, die sie sehen konnten. Sie rannte auf die Hauptstraße zu. Hinter dem Einkaufszentrum würde sie gut hundert Meter brauchen, um das Gebäude zu umrunden.

Und er war hinter ihr her, schnell. Sie warf einen panischen Blick über ihre Schulter. Er hinkte, keuchte, sein Gesicht war rot vor Anstrengung.

Sie hoffte, dass es ihm wehtat.

Sie sprintete weiter. Und dann rief er.

Einen Namen. Nicht ihren Namen. Einen anderen Namen. Einen männlichen Namen.

Sie achtete nicht darauf, wohin sie lief. Und prallte gegen eine offene Autotür.

Der Schmerz durchzuckte sie augenblicklich. Ihr Kopf wurde nach hinten geschleudert. Blut lief ihr die Nase hinunter, und sie taumelte.

Jetzt holte der gutaussehende Mann keuchend auf, und sie hörte ihn sagen: “Beschädige nicht die Ware.”

Plötzlich sprach er mit einem leichten Akzent. Vorher war ihr der Akzent nicht aufgefallen.

Europäisch?

In ihrem Kopf drehte sich alles. Die Panik, die Angst, der Schmerz wurde begleitet vom rhythmischen Tropfen ihres Blutes auf den Asphalt.

Die Autotür war glatt, schwarz und elegant. Der Mann, der in der offenen Tür stand, ein Bein noch im Fahrzeug, passte zum Aussehen seines Wagens.

Er trug einen schwarzen Anzug, eine schwarze Krawatte und eine Sonnenbrille.

Es war Nacht, aber er trug immer noch eine Sonnenbrille.

Er klopfte auch an etwas an seiner Hüfte.

Sie keuchte, schüttelte benommen den Kopf und wollte aufschreien, als sie erkannte, worauf er hinwies. Eine Waffe, die in seinem Hosenbund steckte. So platziert, dass sie sie sehen konnte. Zur Schau gestellt, damit sie sie fürchten würde.

Plötzlich packten sie von hinten starke Hände. Eine weitere Tür öffnete sich im hinteren Teil des Wagens. Sie versuchte zu schreien, aber dieselben Hände pressten sich auf ihre Lippen. Sie wurde geschubst und stolperte in Richtung des Fahrzeugs.

Glatt, schnell. Sie wurde auf den Rücksitz gesetzt. Sie versuchte zu schreien. Niemand hatte etwas gesehen. Und niemand würde sie jetzt hören.

Die Türen knallten zu, die Reifen quietschten. Schnell, schnell, wie eine gut geölte Maschine. Wer auch immer diese Typen waren, sie hatten das schon oft gemacht.

Sie konnte die beiden Gestalten auf dem Vordersitz murmeln hören, die beide mit demselben starken Akzent sprachen.

Der gutaussehende Mann saß auf dem Rücksitz, hielt sie fest, eine Hand um ihren Hals, und er senkte seine Stimme und flüsterte ihr ins Ohr: “Vielleicht können wir die Fahrt trotzdem zusammen genießen”, murmelte er. „Ich hoffe, du magst Wasser.”

Sie runzelte die Stirn und atmete schwer. Panik flammte in ihr auf. Furcht lähmte sie. Kleine Stacheln des Schreckens liefen ihr über den Rücken. Aber sie versuchte, es nicht zu zeigen. Sie kannte Männer wie diesen. Männer, die Kontrolle und Macht liebten. In ihrem früheren Beruf hatte sie gelernt, mit ihnen umzugehen.

Und so ließ sie einfach den Kopf hängen, sittsam, fügsam. Sie nickte kurz und verstohlen. Und gleichzeitig beäugte sie ihn aus dem Augenwinkel. Sie überlegte, ob sie ihm den Ellbogen in die Rippen rammen sollte, und bewegte sich zur Tür.

Nein, noch nicht. Sie musste noch warten.

Aber was hatte er damit gemeint, dass er Wasser mag?

Der Wagen wendete. Und plötzlich wurde ihr klar, dass sie auf die Docks zufuhren. Docks, an denen Frachtcontainer verladen wurden. Sie hatte sie auf dem Hinweg gesehen. Eine Stadt am Hafen.

Jetzt brach die Panik aus. Warum waren sie auf dem Weg zu den Docks?

“Was soll das?”, begann sie zu sagen, als die Angst schließlich die Oberhand gewann.

Doch eine Hand holte aus und traf sie an der Schläfe, und dunkle Flecken tanzten vor ihren Augen. Eine Sekunde später wurde alles schwarz.

Kapitel Eins

Cora knallte ihr Handy auf den zersplitterten Holztisch in der kleinen Waldwerkstatt, in die Gabriel Finch sie geführt hatte.

Der besagte Mann, gebaut wie ein Linebacker und mit einer abgetragenen Schiebermütze auf seinem blonden Schopf, blickte stirnrunzelnd auf die Stelle, an der der Bildschirm ihres Telefons zerborsten war.

Er deutete darauf. „Du hast dein Handy geschrottet.”

Sie sah auf, schwer atmend, mit geblähten Nasenflügeln. Cora schüttelte den Kopf und hob warnend den Zeigefinger. Einen Moment lang drohte sie die Beherrschung zu verlieren. Am liebsten hätte sie geschrien, auf das Telefon eingeschlagen, es quer durch den Raum geschleudert.

Für einen Augenblick verkrampfte sich ihre Hand, die sie gegen die zersplitterte Tischplatte presste, und ihre Gedanken schweiften ab ... zu anderen Dingen. Jüngste Ereignisse. Längst vergangene Geschehnisse. Alles verschwamm zu einem Einheitsbrei, getränkt in Blut.

Andere tot. Freunde tot. Johnny tot.

Ein Blitz der Erinnerung. Eine blutgetränkte Betonbarriere. Sie biss sich auf die Lippe, als der Schmerz einer alten Kriegsverletzung in ihrer Schulter aufflackerte und sie zurückzuckte.

Sie blickte wieder auf, die Miene finster. „Erzähl mir alles von Anfang an”, sagte sie mit einer Stimme, die viel ruhiger klang, als sie sich tatsächlich fühlte. „Wie hast du herausgefunden, dass dein Vater meiner kleinen Schwester schöne Augen gemacht hat?”

Gabriels Gesicht war aschfahl. Seine Lippen waren zu einer dünnen, grimmigen Linie zusammengepresst. Er beobachtete sie, und sie konnte die Wut in seinen Augen lauern sehen. Sie nahm es ihm nicht übel. Wenn ihr Vater so etwas getan hätte, wäre sie sich nicht sicher, ob sie die Welt je wieder mit denselben Augen sehen könnte.

Aber es war nicht ihr Vater. Es war ihre Schwester.

Rose. Verschwunden. Vermisst. Die einzigen Hinweise waren Liebesbriefe, die an dem Baum hinterlassen wurden, an dem sich Gabe und Rose immer getroffen hatten.

Gabriel war einmal mit ihrer Schwester ausgegangen, damals auf der High School. In jener Zeit, als Rose verschwand.

Rose war ein Teenager gewesen. Und allem Anschein nach hatte Gabriels alter Herr ihr nachgestellt. Ihr Liebesbriefe geschickt.

“Die Handschrift stimmt überein”, sagte Cora entschlossen. „Ich habe es selbst mit dem Experten abgeglichen.”

Gabriel nickte einmal knapp. Seine muskulösen Arme verschränkte er vor der Brust. Seine Mütze saß schief und warf einen Schatten über sein Gesicht. „Hab ich doch gesagt”, brummte er grimmig.

“Ich wollte es dir wohl einfach nicht glauben.”

Sie starrten sich über den zersplitterten Tisch hinweg an. Beide standen auf alten, abgenutzten Holzdielen. Sie bemerkte Kratzspuren auf dem Boden. Gabes Hände waren mit Sägemehl bedeckt und schwielig. Sein Flanellhemd passte ins Bild. Als er den Raum betreten hatte, hatte er schwach nach Sandelholz gerochen. Jetzt, auf der anderen Seite des Raumes, verströmte er nichts als Angst und Frustration.

Es strömte förmlich aus seinen Poren.

“Ich hab's im Jahrbuch gefunden”, sagte er knapp. „Hab's mir gemerkt. Hab's gefunden. Es passte. Ich hab andere Briefe überprüft. Die stimmen auch überein.”

Cora seufzte und rieb sich die Nasenwurzel. „Jahrbuch?”

“Mein Vater hat früher unterrichtet. Er war auch Trainer.”

Gabriel Finch sprach sachlich und schien nicht mehr sagen zu wollen. Es wirkte auch, als wäre er nicht ganz bei der Sache, als würden seine Gedanken abschweifen.

Sie starrte verzweifelt auf ihr zertrümmertes Handy, hob es auf und betrachtete das Spinnennetz aus Rissen. Sie fragte sich, was Johnny wohl dazu sagen würde.

Doch dann schweiften ihre Gedanken ab. Sie war sich nicht sicher, ob es überhaupt eine Rolle spielte, was Johnny denken würde. Johnny konnte nicht mehr denken. Konnte nichts mehr tun. Normalerweise hätte er sie damit aufgezogen, dass sie ihr eigenes Handy geschrottet hatte. Er hätte sie mit allem geneckt. Er liebte es, sie auf den Arm zu nehmen.

Sie blickte finster auf ihre Finger, von denen einer fehlte. Eine frische Verletzung.

“Und wo ist er?”

“Keine Ahnung.”

“Was soll das heißen, du weißt es nicht?”

“Wie nennen das diese Möchtegern—Psychologen heutzutage? Entfremdet. Mein Alter hat sich aus dem Staub gemacht. Kein vorbildlicher Vater. Er ist weg.”

Cora starrte ihn an. „Deine Mutter muss es wissen. Irgendjemand weiß, wo er steckt.”

Gabriel sah sie finster an. „Meine Mutter hat damit nichts zu tun. Lass sie aus dem Spiel.”

“Du hast einem Treffen zugestimmt”, sagte Cora. „Ich dachte, das bedeutet, dass du etwas Handfestes hast.”

“Ich weiß es. Er steckt da mit drin. Ich weiß nicht wie. Ich wünschte, es wäre nicht so. Er ist mein Vater. Aber er war darin verwickelt. Er hatte kein Recht, diese Briefe an deine Schwester zu schicken. Er ist ein Perverser, aber ... Ich weiß nicht, ob er noch mehr auf dem Kerbholz hat.”

Cora fragte: “Irgendjemand muss doch wissen, wo er steckt.”

“Ich hab überall nachgehakt. Bei der Polizei, bei Bekannten. Er taucht nirgends auf. Keine gemeldete Adresse, nichts. Wie vom Erdboden verschluckt.”

Cora starrte ihn ungläubig an. „Was soll das heißen, er hat keine Adresse?”

“Genau das. Er ist ausgezogen und spurlos verschwunden. Kein Wohnsitz gemeldet. Führerschein abgelaufen. Einfach weg.”

“Tot?”

Gabriel Finchs Gesicht wurde aschfahl. „Himmel. Ich weiß es nicht. Hören Sie, ich muss jetzt los. Familiennotfall.”

Er blickte auf sein Handy.

Der leuchtende Bildschirm erhellte seine Gesichtszüge unter der Mütze. Attraktive, aber besorgte und blasse Züge.

Cora musterte ihn misstrauisch. „Moment mal”, sagte sie beiläufig. „Du kannst nicht einfach abhauen. Was für ein Notfall? Dein Vater? Hast du den anderen Bescheid gesagt?”

“Ich hab's niemandem erzählt. Nur dir. Glaubst du, ich will, dass alle wissen, dass mein Vater ein Perverser ist?”

Cora seufzte und kratzte sich am Hinterkopf. „Keine Ahnung. Ich weiß nicht, was du den Leuten erzählen willst, Gabe. Ich hätte nie gedacht, dass mein Highschool—Trainer meine Schwester anmacht. Was ist das für eine seltsame Familie?”

Kaum hatte sie es ausgesprochen, zuckte sie zusammen. „Tut mir leid”, fügte sie hastig hinzu. „Das war nicht fair.”

Zu ihrer Überraschung fuhr er sie nicht an. Er beobachtete sie nur. „Ich weiß, das ist nicht leicht für dich”, sagte er leise. „Es tut mir leid. Ich schäme mich dafür. Wirklich. Ich suche nach ihm. Sobald ich ihn finde, gebe ich dir Bescheid.”

“Darauf kannst du Gift nehmen, dass ich auch nachforschen werde”, schoss Cora zurück.

“Gut”, erwiderte er.

“Meinst du das ernst? Wenn dein Vater damit zu tun hat, wird dir nicht gefallen, was ich tue.”

Gabriels Gesicht wurde erneut blass. Anstatt zu antworten, tat er so, als hätte er nichts gehört. Er starrte wieder auf sein Handy, tippte hektisch mit den Daumen und schüttelte dabei den Kopf. „Tut mir leid, aber ich muss wirklich los.”

Er versuchte, sich an ihr vorbei zur Tür zu schieben. Doch Cora stellte sich ihm in den Weg. Er war größer und kräftiger, aber sie wich nicht zurück. Sie funkelte ihn an und streckte die Hand aus. „Zeig mal her.”

Er zog sein Handy weg und starrte sie an. „Auf keinen Fall.”

“Ich gehe nicht weg, bevor du es mir nicht zeigst. Woher soll ich wissen, dass du deinem Vater nicht gerade eine Nachricht schickst, er soll untertauchen, bevor ich ihm eine Kugel in den Kopf jage?”

Wieder tat er so, als hätte er ihre Worte nicht gehört. Oder er beschloss bewusst, sie zu ignorieren.

Er sagte: “Es hat nichts mit meinem Vater zu tun. Nur ein Familiennotfall. Ein Cousin. Nichts Besonderes. Und jetzt gehen Sie bitte.”

Cora rührte sich nicht vom Fleck.

Sie war die ganze Nacht durchgefahren. Erschöpft, müde, verletzt, zerschrammt und zutiefst betrübt. Johnny war tot. Erschossen, weil sie als Partnerin versagt hatte.

Sie hatte ihn im Stich gelassen.

Sie wollte ihre Schwester nicht auch noch enttäuschen. Es gab zu viele Menschen, die sie bereits enttäuscht hatte. Ihre Eltern, ihre alten SEAL—Kameraden, Johnny.

Die einzige Chance auf eine Art Erlösung lag jetzt bei Rose.

Sie dachte an das FBI. An Agent Saul Brady. An Maurice. An Perez. So viele zerbrochene Beziehungen in ihrem Rückspiegel. Sie war sich nicht sicher, ob sich das jemals ändern würde. Manchmal, so vermutete sie, gab es einfach Menschen, die nicht mit Veränderungen umgehen konnten.

Wir waren nicht dafür geschaffen.

Gabriel Finch starrte sie immer noch an, aber er musste etwas in ihren Augen bemerkt haben. Er zuckte mit den Schultern und sagte: “Nicht anfassen, aber Sie können einen Blick drauf werfen.”

Cora erwiderte: “Wie großzügig. Her damit.”

Er drehte das Handy um, und sie blickte auf den leuchtenden Bildschirm. Er scrollte ein paar Mal, und sie sah zu, wie der Text vorbeizog. Dann hielt er inne und ließ sie die Gruppennachricht lesen. Es gab tatsächlich mehrere Empfänger. Bezeichnungen wie Mom. Gabby. James.

Vornamen als Basis. Vertraute Namen. Vermutlich Familienmitglieder.

“Wer ist Madison?”

Er senkte sein Handy und steckte es in die Tasche. „Kann ich gehen?”

Sie trat beiseite. Er lüpfte seinen Hut in einer sarkastischen Geste, marschierte dann an ihr vorbei zur Tür.

Dort hielt er jedoch kurz inne. Er zögerte, blickte zu ihr zurück, öffnete den Mund, schloss ihn wieder, schüttelte den Kopf und wandte sich erneut der Tür zu.

“Was?”, rief sie ihm nach.

Er schüttelte nur den Kopf, winkte ab und ging weiter zu seinem Wagen, der am Straßenrand zwischen den Bäumen parkte.

Einen Moment lang wollte Cora ihn einfach ziehen lassen, ohne einzugreifen ... Aber sie steckten da zusammen drin, und bis sie Gabes Vater ausfindig machen konnte, musste sie sicherstellen, dass er niemandem von ihrem Vorhaben erzählte.

Sie biss sich auf die Lippe und überlegte fieberhaft, dann stieß sie einen frustrierten Seufzer aus, ging durch die Tür zurück auf den staubigen Weg und beeilte sich, Gabe einzuholen.

Er blieb bei seinem Pickup stehen, die Hand auf dem Metallgriff, und sah sie mit hochgezogener Augenbraue an.

“Was?”, fragte er.

“Ich komme mit”, erwiderte Cora und bewegte sich um die Seite des Trucks herum zur Beifahrertür. Die Scheinwerfer blitzten auf, und die Schlösser klickten. Als sie jedoch versuchte, den Griff zu ziehen, blieb die Tür verschlossen.

“Nein, tust du nicht”, sagte Gabe und blickte finster über die Ladefläche seines Trucks. „Wovon zum Teufel redest du?”

Cora grinste zurück und strich mit einer Hand über die rasierte Seite ihres Kopfes. Auf der einen Seite ließ sie das Haar bis zur Schulter fallen, auf der anderen war es kurz geschnitten. Ihr Unterarm zeigte einige ihrer Tätowierungen unter dem hochgekrempelten Ärmel. Sie ließ die Hand sinken und legte sie auf das kalte Metall des Lastwagens.

“Ich komme mit”, sagte sie schlicht. „Ich kann nicht zulassen, dass du dich mit Hinz und Kunz unterhältst.”

“Hinz und  ... was?”, fragte Gabe. Er schnaubte. „Du musst verrückt sein, wenn du glaubst, ich lasse dich mit meiner Mutter reden  ... mit meinen Cousins.” Seine Augen weiteten sich entsetzt, als würde ihn der Gedanke an diese Möglichkeit erschrecken.

Er schüttelte jetzt so heftig den Kopf, dass seine Schiebermütze verrutschte und er sie auffangen und über seinem schmutzig—blonden Pony wieder zurechtrücken musste.

Aber Cora lehnte nun mit zusammengekniffenen Augen an der Rückwand des Lastwagens.

Ein Teil von ihr überlegte, ob sie ihn einfach einschüchtern sollte. Solche Taktiken hatten in der Vergangenheit funktioniert. Doch dann studierte sie seinen Gesichtsausdruck. Seine Augen waren verengt, sein Gesicht blass. Seine Hände waren zu Fäusten geballt und drückten gegen die Seite des Lastwagens. Seine Muskeln waren angespannt, und obwohl er kein Kämpfer war, war Gabriel Finch ein großer Mann. Weitaus größer als sie selbst.

Cora hatte schon vor langer Zeit aufgehört, sich um Größenunterschiede zu scheren. In ihrem Beruf machte das Training die Knochendichte oder Muskelmasse mehr als wett, aber sie wusste auch, dass sie Gabe brauchte. Wenn sie ihm in den Hintern trat, würde er ihr vielleicht nicht mehr helfen wollen. Immerhin war er derjenige, der den Hinweis auf seinen eigenen Vater gefunden hatte.

Und so sagte sie, anstatt ihm zu drohen, vorsichtig: “Ich schätze, ich schulde dir ...” Sie brach ab, blickte auf den Boden und versuchte, ausreichend zerknirscht auszusehen.

Er starrte sie an, räusperte sich und starrte dann noch mehr. Er rümpfte die Nase, seine Augen auf sie fixiert. Er stand unter den Bäumen, deren Äste im Wind knarrten, Blätter wirbelten umher, und er sah aus, als wollte er die Hände in die Luft werfen, als wolle er seine Sorgen dem Horizont entgegenwerfen.

Immerhin dämmerte es bereits. Und seinem surrenden Handy nach zu urteilen, wurden seine Cousins und seine Familie wegen seiner Verspätung immer ungeduldiger.

Cora fuhr eindringlich fort: “Ich meine, es ist meine Schwester, aber es ist auch dein Vater. Ich verstehe, wie schwer das für dich sein muss.”

Sie nickte langsam und versuchte, ein kurzes Lächeln aufzusetzen. Der Ausdruck passte nicht ganz zu ihrem Gesicht. Obwohl sie wusste, dass sie etwas manipulativ war, konnte sie sich des Gefühls nicht erwehren, dass ein Teil von ihr wirklich dankbar war. Gabriel hatte das nicht verdient. In gewisser Weise hatte er gar nichts davon verdient. Er war einmal in Coras Schwester verliebt gewesen. Auch er hatte jemanden verloren.

Aber Cora weigerte sich, so zu tun, als hätten sie beide dasselbe verloren. Rose war ihre beste Freundin gewesen ... für immer. Gabe war nur ein paar Jahre mit Rose zusammen gewesen.

Gabriel sah sie stirnrunzelnd an und sagte: “Erzähl mir keinen vom Pferd. Was willst du wirklich? Hast du Angst, dass ich plaudere? Keine Sorge.” Er tippte mit einer schwieligen Hand auf seine Tasche mit dem Handy. „Das hat nichts mit meinem Vater zu tun. Es geht um einen vermissten Cousin. Die Leute machen sich Sorgen, und ich soll nur vorbeikommen und persönlich sagen, dass ich nichts gesehen habe. Nichts weiter.”

Cora zögerte und rümpfte die Nase. „Vermisster Cousin? Von welcher Art von Vermissten sprechen wir denn hier?”

Gabriel warf genervt die Hände in die Luft. „Es ist nichts.”

“Ist sie hübsch?”, fragte Cora beiläufig, während ihre Gedanken eine düstere Wendung nahmen.

Gabriel zögerte einen Moment, aber dann schlug er die Hände zusammen, als würde er sie anflehen oder versuchen, ihr die Luft abzuschnüren. „Zum Kotzen. Wirklich zum Kotzen. Lass es gut sein. Mein Vater hat nichts damit zu tun. Wir wissen nicht einmal, wo er steckt.”

Cora versuchte erneut, den Türgriff des Lastwagens zu betätigen. Doch der kalte Metallgriff blieb unbeweglich. Die Tür war verschlossen. Frustriert schnaubte sie und zeigte mit dem Finger auf Gabriel. „Du hast gerade gesagt, du weißt nicht, wo dein Vater steckt, und ob er darin verwickelt ist. Und wie du selbst zugibst, hat er einen Hang zu jungen, hübschen Frauen.”

Gabriel schnaubte verächtlich. „Aber doch nicht seine eigene Nichte!”

Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, stockte er und wurde leichenblass. Zögernd schluckte er und murmelte dann, während er sich am Kinn kratzte: “Zumindest glaube ich das nicht.”

Eine bedrückende Stille legte sich über die beiden. Gabriel Finch sah aus, als wolle er am liebsten weglaufen. Oder zumindest zurück in die Werkstatt flüchten und die Tür verriegeln, damit sie ihm nicht folgen konnte.

Gleichzeitig wollte Cora nichts mehr mit Gabriel zu tun haben. Sie war dieses Hin und Her leid. Sie war es leid, seine Fehler auszubügeln. Andererseits wusste sie, dass jede Spur, die sie zu dem Entführer ihrer Schwester führen könnte, es wert war, verfolgt zu werden.

Schließlich zuckte Gabriel mit den Schultern. „Willst du mitkommen und dir den Finch—Haushalt ansehen?”, sagte er mit einem Anflug eines Grinsens, das aber nicht ganz seine Augen erreichte. „Sei mein Gast. Im wahrsten Sinne des Wortes. Meine Mutter wird sich fragen, ob du mit mir ausgehst. Sie wird es glauben und dann traurig sein. Sie wird fragen, ob du ein braves katholisches Mädchen bist. Und wenn sie deine Tattoos sieht, wird sie anfangen zu beten. Vielleicht besprengt sie dich sogar mit Weihwasser.”

Cora schnaubte und schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass sie so schlimm ist.”

Gabe starrte sie an. „Wer sagt, dass meine Mutter schlimm ist? Ich sage dir nur, wie sie tickt. Wir werden sie in ihrem Haus besuchen. Ich weiß, ihr seid alle Sondereinsatzkräfte und so, aber wenn ihr meine Mutter beleidigt, fliegt ihr raus.”

In seiner Stimme lag kein Humor, nichts von der üblichen Schelmerei, die seine Kommentare oft begleitete.