Mädchen, entlarvt (Ein Ella-Dark-FBI-Thriller – Band 28) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Ella-Dark-FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 323

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

FBI-Agentin Ella Dark hat sich seit ihrer Kindheit mit Serienmördern beschäftigt, erschüttert durch den Mord an ihrem eigenen Vater, und verfügt über ein enzyklopädisches Wissen über Mörder. Eine unheimliche Hommage an hingerichtete Serienmörder entfaltet sich, während FBI-Agentin Ella Dark die tödlichen Signale entschlüsselt, die zurückgelassen wurden – Nachbildungen ihrer letzten Mahlzeiten. In einem Wettlauf gegen die Zeit muss Ella auf ihr umfangreiches Reservoir an kriminellem Wissen zurückgreifen, um die nächste Hommage des Mörders vorherzusagen... und sein Opfer. "Ein Meisterwerk des Thrillers und Mysterys." —Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu Once Gone) ⭐⭐⭐⭐⭐ Dies ist Buch Nummer 28 in einer lang erwarteten neuen Serie der Nummer-1-Bestsellerautorin und USA-Today-Bestsellerautorin Blake Pierce, deren Bestseller Once Gone (ein kostenloser Download) über 20.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten hat. FBI-Agentin Ella Dark, 29, erhält ihre große Chance, ihren Lebenstraum zu verwirklichen: der Abteilung für Verhaltensverbrechen beizutreten. Ellas verborgene Obsession, sich ein enzyklopädisches Wissen über Serienmörder anzueignen, hat dazu geführt, dass sie wegen ihres brillanten Verstandes herausgestellt und eingeladen wurde, sich der großen Liga anzuschließen. Doch diesmal befindet sich Ella in einem Katz-und-Maus-Spiel ohne Ausweg, und sie muss sich fragen, ob sie jagt – oder diejenige ist, die gejagt wird... Ein fesselnder und erschütternder Krimi mit einer brillanten und gequälten FBI-Agentin, die ELLA-DARK-Serie ist ein packender Krimi, voller Spannung, Wendungen und Enthüllungen, und angetrieben von einem atemberaubenden Tempo, das Sie bis spät in die Nacht die Seiten umblättern lässt. Weitere Bücher der Serie sind jetzt erhältlich! "Ein Thriller, der einen an den Sitz fesselt, in einer neuen Serie, die einen die Seiten umblättern lässt! ...So viele Wendungen, Drehungen und falsche Fährten... Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was als Nächstes passiert." —Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine starke, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten, die versuchen, einen Serienmörder zu stoppen. Wenn Sie einen Autor wollen, der Ihre Aufmerksamkeit fesselt und Sie raten lässt, während Sie versuchen, die Teile zusammenzusetzen, ist Pierce Ihr Autor!" —Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine typische Blake-Pierce-Achterbahnfahrt voller Wendungen und Spannung. Wird Sie dazu bringen, die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels umzublättern!!!" —Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Gleich von Anfang an haben wir eine ungewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nicht gesehen habe. Die Action ist pausenlos... Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden die Seiten umblättern lässt." —Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich in einem Buch suche... eine großartige Handlung, interessante Charaktere und fesselt sofort das Interesse. Das Buch bewegt sich in atemberaubendem Tempo vorwärts und bleibt so bis zum Ende. Jetzt geht es weiter zu Buch zwei!" —Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Aufregend, herzklopfend, fesselnd... ein Muss für Mystery- und Spannungsleser!" —Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

MÄDCHEN, ENTLARVT (EIN ELLA-DARK-FBI-THRILLER – BAND 28)

EIN ELLA-DARK-FBI-THRILLER

BLAKE PIERCE

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

KAPITEL EINUNDDREISSIG

KAPITEL ZWEIUNDREISSIG

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG

KAPITEL SECHUNDREISSIG

KAPITEL SIEBENUNDDREISSIG

KAPITEL ACHTUNDDREISSIG

KAPITEL NEUNUNDDREISSIG

KAPITEL VIERZIG

KAPITEL EINUNDVIERZIG

KAPITEL ZWEIUNDVIERZIG

KAPITEL DREIUNDVIERZIG

KAPITEL VIERUNDVIERZIG

KAPITEL FÜNFUNDVIERZIG

KAPITEL SECHSUNDVIERZIG

PROLOG

Ella Dark hielt vor der Schranke an und kurbelte das Fenster ihres Mietwagens herunter. Der Wachmann lehnte sich aus seinem Häuschen.

„Ja, Ma’am?“

„Agentin Ella Dark vom FBI. Unangekündigter Besuch.“

„Ausweis?“

Ella zeigte ihm ihre Marke, wohl wissend, dass das allein sie nicht durch die eisernen Tore bringen würde, die vor ihr lagen. Dennoch wollte sie die Sicherheitsvorkehrungen dieses Ortes einschätzen. Der Wachmann nahm ihre Marke und scannte sie mit seinem PIV-Lesegerät. Es piepte rot.

„Danke, Agentin Dark, aber damit allein kann ich Ihnen keinen Zutritt gewähren. Was ist der Grund Ihres Besuchs?“

„Vertraulich.“

„Verstehe, aber das hier ist ein Supermax. Wir können niemanden einfach so hereinspazieren lassen, Ausweis hin oder her.“

„Natürlich. Vielleicht hilft das hier.“ Ella entfaltete ihr goldenes Ticket und reichte es dem Wachmann. Er nahm es, überflog es und musterte Ella dann mit scharfem Blick.

„Das ist vom FBI-Direktor unterschrieben.“

„Ja, das ist es, Sir.“

„Und du willst Zugang zu einem Gefangenen“, – der Wachmann überflog die eidesstattliche Erklärung noch einmal, dann schnellten seine Augenbrauen nach oben – „0847291.“

„Korrekt.“

„Creed.“ Der Wachmann kratzte sich am Bart, als wäre er noch nie in so einer Situation gewesen. Vielleicht war er das auch nicht, denn Austin Creed war seit seiner Verurteilung zum Tode im letzten Jahr für alle außer seinen Anwalt unerreichbar gewesen. Der Wachmann lehnte sich aus seinem Häuschen und gab Ella ihre Unterlagen zurück. „In Ordnung, fahr durch, aber du musst diese Erklärung im Büro des Direktors abgeben. Die müssen das drinnen noch prüfen.“

Die Schranke hob sich, und der Wachmann bedeutete Ella, weiterzufahren. Ein Tunnel verschluckte ihr Auto, dann tauchte sie vor einem Metalltor auf, das mit Stacheldraht gekrönt war. Zwei bewaffnete Wächter standen zu beiden Seiten, als das Tor sich öffnete, und ließen sie durch. Das Tor schloss sich hinter ihr, und nun stand Ella vor dem Louisiana State Penitentiary, das hier einfach nur The Farm genannt wurde, weil der riesige Betonkomplex Anfang des 20. Jahrhunderts auf einer alten Sklavenplantage errichtet worden war und bis heute denselben Zweck erfüllte: Männer einzusperren, die nie wieder Freiheit sehen würden.

Ella parkte auf einem Besucherparkplatz und stieg aus, bevor sie zu viel darüber nachdenken konnte. In diesem Gebäude saßen 6.000 Häftlinge aus ganz Amerika, 40 davon warteten auf die Giftspritze. Hier waren mehrere berüchtigte Serienmörder und Massenmörder untergebracht, darunter Derrick Todd Lee, Daniel Blank und Anthony Bell.

Und natürlich Austin Creed.

Creed war der erste Serienmörder, den Ella je gefasst hatte, und während sie ihn als Austin Creed kannte, kannte ihn der Großteil der Welt als den Nachahmer, weil seine Vorgehensweise darin bestand, berüchtigte Serienmorde aus der Vergangenheit zu kopieren. Ed Gein, Richard Ramirez, Edmund Kemper, John Wayne Gacy und schließlich ein überhasteter Versuch, Ted Bundy nachzuahmen, bevor Ella ihn aufhielt und hinter Gitter brachte.

Ende letzten Jahres war Ella bei Creeds Urteilsverkündung anwesend gewesen, und ihre Aussage hatte geholfen, ihm das Todesurteil einzubringen.

Doch seit diesem Tag waren Menschen aus Ellas Umfeld tot aufgefunden worden. Zuerst Julianne, ihre Vermieterin, die erstochen worden war, mit zugenähten Lippen – vernäht mit Strähnen von Ellas eigenem Haar. Dann Jenna, ihre alte Mitbewohnerin. Gleiche Methode.

Und schließlich Ben. Wundervoller, bewundernswerter Ben, der klug genug gewesen war, bis nach Kalifornien zu fliehen, um dem Tod zu entkommen, der Ella überallhin folgte. Er bekam statt einer Klinge eine Kugel, denn selbst der Mörder wusste, dass man niemanden erstechen kann, der schneller als der Wind davonläuft.

Erst gestern war sie auf Bens Beerdigung in Kalifornien gewesen, und zwischen den Blumen und Kränzen lag eine Karte. Auf der Vorderseite ein lächelndes Foto von Ella und Ben, und innen stand eine Botschaft:

Der Tod ist die höchste Form der Liebe.

Ella hatte diese Karte nicht verschickt, und das Zitat darin stammte direkt aus dem Mund von Charles Manson.

Creed hatte eine Obsession für Serienmörder, und Manson war einst dabei erwischt worden, wie er Menschen von draußen manipulierte.

Für Ella war das die Bestätigung gewesen, dass Austin Creed hinter der ganzen Sache steckte, und auch wenn er aus seiner Zelle heraus niemanden töten konnte, bedeutete das nicht, dass er – wie Manson – nicht eine Marionette einsetzen konnte.

Sie betrat den Empfangsbereich, und hinter dem kugelsicheren Glastresen fiel ihr Blick auf eine Justizvollzugsbeamtin, stämmig, über fünfzig. Das Namensschild lautete C. WASHINGTON.

„Kann ich dir helfen?“

Ella legte ihren Ausweis und die eidesstattliche Erklärung auf das Metalltablett und schob es ihr zu. „Agent Ella Dark vom FBI. Ich bin hier, um Austin Gareth Davies Creed zu sehen, Häftlingsnummer 0847291.“

Washington sah sich zuerst den Ausweis an. Dann das Papier. Ihr Gesicht veränderte sich, als sie zur Unterschrift am unteren Rand kam. „Ist das echt?“

„Absolut.“

„Niemand sieht ihn. Nicht seit der Urteilsverkündung.“

„Ich weiß.“

Washington griff zum Telefon auf ihrem Schreibtisch, tippte drei Zahlen und wartete. „Ich brauche Huskins am Empfang.“ Sie hörte sich etwas am anderen Ende an. „Nein, sofort. Wir haben das FBI hier mit bundesweiter Befugnis für Creed.“ Sie legte auf. Sah Ella durch das Glas an. „Der stellvertretende Anstaltsleiter kommt runter. Du kannst dort drüben warten.“

Ella nickte dankend und setzte sich.

Es war Zeit, die Wahrheit herauszufinden, und wenn ihr das nicht gelang, würde sie vielleicht Edis’ Bitte tatsächlich erfüllen.

Vor drei Tagen hatte Edis sie zu einem letzten Gespräch vor seinem Ruhestand in sein Büro gebeten. Er hatte ihr die eidesstattliche Erklärung überreicht – sein Abschiedsgeschenk, wie er es genannt hatte. Er hatte ihr gesagt, wenn der Wirt stirbt, stirbt auch der Parasit, und die Botschaft war glasklar gewesen. Wenn Creed die Morde an Ellas Freunden aus seiner Zelle heraus orchestrierte, könnte eine Kugel für ihn der einzige Weg sein, das zu beenden.

Deshalb steckte eine Glock 17 in ihrer Jackentasche.

***

Ella hatte draußen oft Leute über Gefängnisse reden hören, als wären sie zu lasch. Drei Mahlzeiten und ein Bett, sagten sie. Kabelfernsehen und Sporthöfe. Wie ein Ferienlager mit Gittern.

Aber als sie hinter Anstaltsleiter Huskins herging, der sie durch die Korridore führte, empfand sie Mitleid mit allen, die glaubten, Orte wie dieser seien irgendetwas anderes als die Hölle. Lärm aus allen Richtungen. Schreie ohne Grund, Häftlinge, die gleichzeitig die Toiletten spülten, um die Rohre zu verstopfen, Leute, die laut sangen, während andere sie anschrieen, endlich die Klappe zu halten. Dreiundzwanzig Stunden am Tag in einer Betonbox, mit einer Stunde, um sich daran zu erinnern, wie der Himmel aussieht. Männer wurden hier verrückt. Sie schnitten sich mit angespitzten Zahnbürsten die Kehle auf, nur um fünf Minuten im Krankenrevier zu verbringen.

„Creed ist in Einzelhaft, denn wenn ich ihn hier draußen in den normalen Vollzug lasse, würde er genauso enden wie Jeffery Dahmer.“

„Da bin ich mir sicher.“

„Ich hätte kein Problem damit, wenn Creed auf wundersame Weise das Zeitliche segnet, aber das Problem ist, dass die anderen Häftlinge meistens nicht bis zum Ende gehen. Das heißt Krankenhausbesuche, Medikamente und Steuergelder, die dafür verschwendet werden, einen Serienmörder am Leben zu halten.“

„Bekommt Creed viel Post?“

Huskins lachte herzlich. „Man könnte meinen, er wäre der Weihnachtsmann, so viel Post bekommt er. Es ist mir ein Rätsel.“

„Lest ihr jeden Brief?“

„Jeden einzelnen. Die Hälfte davon kommt von Journalisten, Reportern, so was eben.“

„Und die andere Hälfte?“

Sie erreichten, was Ella für den Besucherraum hielt. Die Tür war ein zwei Meter hohes Stahlungetüm mit einem Griff, den Huskins mit beiden Händen packen musste. Er warf einen Blick über die Schulter und sagte: „Groupies.“

„Alle?“

Mit einer Kraftanstrengung, die ihm alles abverlangte, stemmte Huskins die Füße in den Boden und zog. Die Tür bewegte sich einen Spalt, aber als sie erst einmal Schwung hatte, schwang sie weit auf und gab den Blick frei auf eine fensterlose Betonbox. Drinnen stand bereits eine bewaffnete Wärterin, die an der Seite eines Metalltisches wartete. Hätte Ella sich eine weibliche Gefängniswärterin vorstellen sollen, hätte sie nie an eine wie diese gedacht. Sie war eine wohlproportionierte, blonde Frau, vermutlich Anfang dreißig, aber ohne die trockene Haut und die grauen Ansätze, die der Job sonst mit sich brachte.

„Tut mir leid. Vorsichtsmaßnahmen. Das ist einer unserer Sicherheitsräume.“

„Verstanden.“

Huskins ließ sie eintreten und sagte dann: „Ja, meistens Groupies. Ich sage das als verheirateter Mann mit drei Töchtern: Frauen sind verrückt.“

Die Luft im Besprechungsraum war kaum über dem Gefrierpunkt. Ella hatte den Süden nie anders als brütend heiß erlebt, aber der Januar in Louisiana belehrte sie eines Besseren. „Findest du?“

„Oh ja. Komplett durchgeknallt. Es gibt nie Männer, die Creed schreiben, aber Frauen behandeln ihn, als wäre er ein Schwarm.“

„Nur die Frauen, die ihm schreiben. Frag irgendeine Frau auf der Straße, und sie wird sagen, er sollte morgen hingerichtet werden.“ Ella setzte sich an den Tisch, der Wachposten zu ihrer Linken. Sie sah zu ihr hinüber. „Weißt du, ich brauche für das hier keinen Wachschutz. Es ist schon in Ordnung.“

„Vorschrift, Miss“, sagte die Wächterin.

„Ich weiß, aber nichts an diesem Treffen läuft nach Vorschrift. Ich will nicht, dass jemand dieses Gespräch mithört.“

Die Wächterin warf Huskins einen Blick zu, der einen Moment zögerte und dann nickte. „Wenn du darauf bestehst, Miss Dark, aber ich brauche Wachen direkt vor dieser Tür, einverstanden?“

„In Ordnung.“

Ella bestand darauf, weil Creed sich eher öffnen würde, wenn sie unter vier Augen waren. Mit Publikum würde er nur eine Show abziehen. Huskins gab der Wächterin ein Zeichen, und sie verließ den Raum, wenn auch widerwillig. Sie drehte sich immer wieder um, als würde sie den Klatsch des Jahrhunderts verpassen. Sie postierte sich vor der Tür, aber Huskins bedeutete ihr, noch ein paar Schritte weiter wegzugehen.

„Ich hole Creed. Er wird von fünf Wachen begleitet und ist gefesselt. Wir können ihn auch anketten, wenn du das möchtest.“

„Das wird nicht nötig sein.“ Ella wollte, dass Austin Creed frei war, denn je mehr Bewegungsfreiheit er hatte, desto mehr Vorwand hätte sie für das, was sie vorhatte.

„Natürlich. Denk daran, dass dieser Raum schalldicht ist. Niemand außerhalb dieser Wände hört ein Wort. Unter dem Tisch ist ein Alarmknopf. Drückst du den, greifen die Wachen sofort ein.“

„Auch das wird nicht nötig sein.“

„Wie du willst. Betrachte es als letzte Möglichkeit.“

Huskins drehte sich auf dem Absatz um, aber bevor er den Raum verließ, sagte Ella: „Weißt du, Gefängnisdirektor, du hast mich gar nicht nach Waffen durchsucht, bevor ich hier reingekommen bin.“

„Nein?“

„Nein. Ziemlich seltsam für ein Hochsicherheitsgefängnis.“

Einen Moment lang herrschte Stille, dann: „Ich habe kürzlich mit Direktor Edis gesprochen, und sagen wir mal so: Ich vertraue ihm, und er vertraut dir.“

„Das tut er.“

„Na dann. Wie gesagt, nur sehr wenige Insassen enden wie Jeffery Dahmer. Creed ist gleich hier.“

Noch ein Kraftakt von Huskins, und die Tür schloss sich, Ella war allein im Besprechungsraum. Dahmer war von einem Mithäftling mit einer Eisenstange zu Tode geprügelt worden. Jeder hatte gewusst, dass es passieren würde. Die Wachen hatten weggeschaut.

In ein paar Minuten würde Austin Creed durch diese Tür kommen. Der Mann, der das alles ins Rollen gebracht hatte.

Und wenn er es angefangen hatte, konnte er es auch beenden.

***

Das Schloss klickte. Und dann noch einmal.

Ellas Herzschlag verdoppelte sich, als die Tür aufging, erst einen Spalt, dann weiter. Die Gefängniswärter bildeten einen menschlichen Tunnel, und aus der Mitte trat ein Mann in Ketten und orangefarbener Anstaltskleidung hervor.

Die Zeit faltete sich in sich selbst. Zwei Jahre schrumpften auf Nichts zusammen, und Ella war plötzlich wieder in jenem Frauenhaus, wo der Mann vor ihr geplant hatte, in einer Nacht fünf Frauen zu töten. Ella erinnerte sich, wie sie sich unter den Bettlaken versteckt hatte, um ein potenzielles Opfer zu spielen, dann Creed überrumpelte und in den ersten echten Kampf ihres Lebens geriet. Sie hatten sich durch das ganze Gebäude geprügelt, alles kurz und klein geschlagen und waren schließlich gemeinsam die Treppe hinuntergerollt. Ella spürte noch immer das Phantombrennen seiner Schläge, aber am meisten erinnerte sie sich daran, wie sie ihm die Tür des Streifenwagens vor der Nase zuschlug und ihn seinem neuen Leben im Gefängnis überließ.

„Hallo“, sagte Creed. Die Stimme war die gleiche geblieben, auch wenn der Körper sich verändert hatte. Creed war jetzt viel dünner, mit eingefallenem Gesicht und tiefen Schatten unter den Augen. Sein braunes Haar reichte bis zu den Schultern und verdeckte so den schwindenden Haaransatz. Die Wachen umringten ihn, als hätte er die Pest, aber Creed sah nur Ella an.

„Hallo, Austin. Setz dich.“

Die Wächter setzten ihn auf den Stuhl ihr gegenüber. Seine Hände waren gefesselt, aber vor ihm. Einer von ihnen fragte: „Sollen wir bleiben, Ma’am?“

„Nein. Danke.“

Der Mann zögerte. „Wir sind draußen, falls du uns brauchst.“

Die Wächter tauschten Blicke, verließen aber den Raum. Die Tür schloss sich mit einem weiteren Klicken.

Und dann waren sie nur noch zu zweit.

„Ich hoffe, ich habe deinen vollen Terminkalender nicht gestört“, sagte Ella.

Creed lachte. „Soll das witzig sein?“

„Du lachst doch, also sag du es mir.“

„Das einzig Witzige ist, dass du den ganzen Weg hierherkommst, um mich zu sehen. Zum zweiten Mal.“

„Zum dritten. Heute, bei deinem Prozess, und vergiss nicht die Zeit, als ich dich erwischt habe, wie du versucht hast, ein Haus voller Frauen umzubringen.“

„Die vier, die ich getötet habe, hast du aber nicht gerettet, oder?“

„Du hast uns ja auch kaum eine Chance gelassen, oder?“

„Ich habe dir genug Chancen gegeben“, sagte Creed, „du hast nur nicht aufgepasst. Scheint ja typisch für dich zu sein, oder?“

Die Worte trafen genau ins Schwarze. Austin Creed auf der anderen Seite dieses Metalltisches anzusehen, war, als würde sie in den Schlund einer Höhle starren, in der drei Menschen, die sie kannte, für immer verschwunden waren. Julianne, Jenna, Ben. Sie alle waren tot, weil dieses Wesen in Orange den richtigen Leuten die richtigen Worte ins Ohr geflüstert hatte. Ihre Hand juckte danach, die Glock aus der Tasche zu ziehen und Creeds Gehirn an die Betonwand hinter ihm zu spritzen. Es wäre so einfach. Ein Druck. Problem gelöst. Edis hatte ihr praktisch eine Landkarte zum gerechten Totschlag gezeichnet. Sie hatte in ihrer Laufbahn schon hundertmal die Gelegenheit gehabt, ein Leben zu beenden, aber sie hatte nur ein einziges Mal abgedrückt. Damals war es die richtige Entscheidung gewesen, und vielleicht war es das jetzt auch.

Nein. Noch nicht.

„Klingt, als wüsstest du, warum ich hier bin.“

Creed sah zur Wand und dann zurück zu Ella. „Das wird dich vielleicht überraschen, aber ich kannte deinen Namen bis vor ein paar Monaten gar nicht.“

„Ach ja?“

„Leider ja. Ich weiß nicht, ob du schon mal im Knast warst, aber da sagt dir keiner, wer dich reingebracht hat. Im Gegenteil, die tun alles, um das geheim zu halten.“

Creed hatte recht. Genau so lief das. Ripley hatte Ella immer geraten, sich von Presse und Medien fernzuhalten, wenn es um vergangene Fälle ging, und Ella hatte sich so gut es ging daran gehalten. Manchmal war es aber nicht zu vermeiden gewesen. „Und jetzt kennst du mich, weil ich bei deinem Prozess war.“

„Ja. Ich glaube, du hast gesagt, ich sei ein bösartiger Narzisst, der nach Ruhm giert, und als ich ihn auf normalem Weg nicht bekommen habe, habe ich nach Alternativen gesucht.“

„Du erinnerst dich gut.“

„Und du hast mir gesagt, ich hätte erfolgreich sein können, aber ich habe mich anders entschieden.“

„Partner“, beendete Ella den Satz.

„Das habe ich auch mitbekommen. Denkst du, ich erkenne kein Zitat von Ted Bundy, wenn ich es höre?“

„Das war kein Zitat von Ted Bundy, das war ein Zitat von dem Richter, der ihm das Todesurteil gegeben hat – genau wie ich dir. Also lass mich zum Punkt kommen, warum ich hier bin, denn vielleicht hast du nicht mehr viel Zeit. Siehst du, Creed, einige meiner Freunde sind nicht mehr da, und ich glaube, du hast etwas damit zu tun.“

Creed hatte die Frechheit, Überraschung zu heucheln. Er strich sich das struppige Haar zurück. „Wie bitte?“

„Tu nicht so, als wüsstest du von nichts, ich kann dich lesen wie ein offenes Buch.“

„Ich weiß nicht, welches Buch du liest, aber ich weiß nicht, wovon du redest.“

Ella hatte mit Lügen gerechnet, aber am Ende hatte sie Austin Creed schon einmal besiegt, und sie konnte es wieder tun. „Wirklich? Warum hast du dann gesagt, dass nicht aufpassen typisch für mich ist? Klingt, als würdest du dir viele Gedanken über mich machen.“

„Hab ich Unrecht?“

„Ich passe sehr gut auf. Vielleicht zu sehr.“

„Ich weiß, dass du Ella Dark heißt. Ich weiß, dass du aus Washington D.C. kommst. Das war’s. Was glaubst du weiß ich noch?“

„Schon falsch. Ich komme aus Virginia. Ich bin in einer Kleinstadt aufgewachsen, genau wie du, und ich glaube, du weißt verdammt viel über meine Freunde, meine Arbeit, meine Kollegen und sogar meine Ex-Partner.“

Creed betrachtete seine Ketten, als stünde die Antwort darauf geschrieben. Ella beobachtete seine Körpersprache, und der Mann war völlig verschlossen. Seine Knie berührten sich, seine Schultern waren angespannt. In seiner Haltung war keine Spur von Entspannung, was bedeutete, dass er eine Show abzog.

„Ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, ich wüsste nicht, worum es hier geht. Meine Anwälte haben mich nach ein paar toten Frauen gefragt, deren Münder zugenäht waren – und nach einem toten Mann.“

„Und?“

„Ich habe ihnen das Gleiche gesagt, was ich dir jetzt sage. Ich weiß nichts über sie.“

Ella glaubte ihm kein Wort. „Ganz sicher?“

„Ich weiß nicht, ob dir das aufgefallen ist, Ella, aber ich sitze den ganzen Tag in einer Betonbox.“ Creed ließ seine Ketten klirren. „Zwischen mir und der Freiheit liegen dreizehn verschlossene Türen. Wärter beobachten mich rund um die Uhr. Ich kann nicht mal pinkeln, ohne dass eine Kamera auf mich gerichtet ist. Also sag mir, wie genau soll ich drei deiner Freunde umbringen?“

„Ganz einfach. Du hast jemanden draußen, der es für dich erledigt.“

Creeds Augen leuchteten auf, als hätte sie ihm gerade ein Rätsel gelöst. „Verlockende Idee, aber in so einem Laden hier völlig unmöglich. Alles, was ich tue, wird überwacht, sogar meine Post.“

„Charles Manson hat es geschafft, und du kennst dich ja offenbar bestens mit ihm aus.“

Creed wollte lächeln, überlegte es sich dann aber anders. „Korrigiere mich, wenn ich falsch liege, aber ich kann mich nicht erinnern, Charles Manson nachgeahmt zu haben.“

„Nein, weil Manson nie selbst jemanden getötet hat. Er hat andere für sich arbeiten lassen, und genau das glaube ich, tust du auch. Also kannst du mir entweder die Wahrheit sagen, oder ich kann—“

„Kann was? Mir hier eine Kugel verpassen? Glaub nicht, dass mir die Waffe in deiner Jacke entgangen ist, Ella, und selbst wenn du mich tötest, was dann? Wie würde das jemanden aufhalten, der den Nachahmer nachahmt? Gar nicht. Wie gesagt, du solltest besser aufpassen. Ich habe keinen Grund, dich anzulügen, denn soweit ich weiß, wollen sie meinen Hinrichtungstermin vorziehen – alles wegen deiner toten Freunde. Anscheinend bin ich ein Hochrisikohäftling, also je schneller ich tot bin, desto besser. Wenn ich irgendetwas darüber wüsste, würde ich es dir sagen, weil ich dann vielleicht eine Chance hätte, das nächste Jahr zu erleben, aber ich werde tot sein, bevor der Sommer kommt. Beantwortet das deine Frage?“

Ein kurzer Moment der Stille, während Ella den Ausbruch verarbeitete, und sie hasste es, dass seine Worte Sinn ergaben. Die Verbindung zu diesen Morden beschleunigte nur seine Hinrichtung. Warum sollte er etwas inszenieren, das seinen eigenen Tod noch näher rückte?

Aber andererseits, wer sagte, dass Creed diese paar Monate mehr überhaupt schätzte? Der Mann hatte fünf verschiedene Serienmörder nachgeahmt, nicht aus Lust am Töten, sondern wegen des Ruhms. Was war Überleben schon im Vergleich zu einem Vermächtnis wie das von Bundy und Gacy?

Nur war Creed ein Narzisst, und Narzissten klammern sich ans Leben. Sie glauben, selbst in Ketten, selbst im Todestrakt, dass sie besonders genug sind, um das System zu überlisten. Jeder Tag am Leben war ein weiterer Tag, um zu manipulieren und im Mittelpunkt seines eigenen Universums zu stehen, und würde er das wirklich für Rache eintauschen?

Das hieß, entweder sagte er die Wahrheit, oder er war bereit zu sterben, um denjenigen zu schützen, der das hier tat.

„Was ist mit der Karte bei Bens Beerdigung?“, fragte sie. „Die mit dem Zitat.“

„Welches Zitat?“

„Der Tod ist eine Art von Liebe.“ Ella sagte es absichtlich falsch, in der Hoffnung, Creed würde sie korrigieren.

Seine Stirn legte sich in Falten. „Ich weiß nichts von einer Beerdigungskarte.“

„Da war mein Bild drauf. Mit Ben.“

„Ich weiß nicht mal, wer Ben ist.“

„Mein Ex-Freund. In Kalifornien erschossen.“

Die Verwirrung in seinem Gesicht wirkte echt. Aber Creed hatte schon viele Leute hinters Licht geführt. Ella studierte seine Mikro-Mimik, das leichte Weiten seiner Pupillen, die unbewusste Neigung seines Kopfes. Nach Jahren, in denen sie Mörder gelesen hatte, hatte sie gelernt, die verräterischen Zeichen zu erkennen, aber Creed zeigte ihr keine. Entweder war er der beste Lügner, dem sie je begegnet war, oder er sagte die Wahrheit.

„Ich habe keine Karten verschickt. Ich hab’s dir gesagt, jede Post, die ich anfasse, wird von den Wachen gelesen.“

Ella sah ihm in die Augen und ließ innerlich noch einmal alles Revue passieren. Die Stimme von Direktor Edis hallte in ihrem Kopf: Wenn der Wirt stirbt, stirbt auch der Parasit.

So eine einfache Gleichung. Ein Druck auf den Abzug, und vielleicht würde das Töten aufhören. Vielleicht würde derjenige, der ihr Leben in Stücke schnitt, seinen Sinn verlieren, wenn er seinen Messias verlor.

Aber was, wenn Creed die Wahrheit sagte? Was, wenn sie ihm eine Kugel in den Kopf jagte und die Morde trotzdem weitergingen? Dann hätte sie ihn umsonst getötet. Einen Mann hingerichtet, der ohnehin zum Tode verurteilt war, und nichts gewonnen außer einem weiteren Geist, den sie mit sich herumtragen musste.

Die Frustration begann, sie innerlich aufzufressen, denn wenn Creed ehrlich war – und alles, was sie über die Jahre an Instinkt geschärft hatte, sprach dafür – dann starrte sie in einen bodenlosen Abgrund. Jemand hatte drei Menschen getötet, die ihr etwas bedeuteten, und dieser Jemand kannte intime Details aus ihrem Leben, ihren Beziehungen und Freundschaften. Jemand, der auf Bens Beerdigung gewesen war, nah genug, um eine Karte mit deren Foto zu hinterlassen.

Und dieser Jemand war nicht der Mann, der ihr in Ketten gegenübersaß.

Sie stand auf. Heute war nicht der Tag, an dem Austin Creed sterben würde.

„Gehst du schon?“ fragte er.

„Ja.“

Welche Antworten sie auch suchte, von Austin Creed würde sie sie nicht bekommen. Ella ging zur Tür und drückte auf den Summer. Während sie sich langsam öffnete, fragte Creed: „Ella, eine Frage. Warst du jemals auf meiner Farm?“

Die Frage brachte sie aus dem Tritt. Nein. Sie war nie auf Austin Creeds Farm gewesen, nicht einmal während der ersten Ermittlungen. „Nein, war ich nicht.“

Wachen stürmten herein und umringten Creed, als könnte er jeden Moment davonfliegen. Zwei von ihnen packten ihn unter den Armen und zogen ihn auf die Beine. Als sie ihn an ihr vorbeitrugen, drehte Creed den Kopf noch einmal zu Ella zurück.

KAPITEL EINS

Sophie Draper kratzte mit ihrem Schlüssel am Schloss und stemmte die widerspenstige Tür auf. Zuhause, endlich. Wieder ein Zwölf-Stunden-Tag, an dem sie Massenware an den Mann gebracht hatte – und was hatte sie davon? Gerötete Augen, einen Nikotinkater und einen Stapel Absagen unter dem Arm. Warum die Leute ihre Manuskripte immer noch per Post schickten, war Sophie ein Rätsel.

Sie taumelte hinein und knallte die Manuskripte auf den Tisch, während sie in die Küche schlurfte. Die Wohnung sah aus, als wäre eine Handgranate explodiert. Das Geschirr stapelte sich im Spülbecken, die Müllsäcke platzten aus allen Nähten. Die Putzfrau – die ebenfalls Sophie Draper hieß – hatte sich seit etwa drei Wochen krankgemeldet, also sollte sie wohl mal auftauchen und wenigstens so tun, als wäre sie ein funktionierender Mensch.

Wen wollte sie eigentlich täuschen? Im Dreck zu versinken war heute Abend eindeutig die verlockendste Option, am besten in Gesellschaft von Alkohol.

Sophie griff nach der nächstbesten Flasche, doch ihre Finger griffen ins Leere. Sogar der Schnaps machte sich rar. Genauso wie ihre Katze, denn der orangefarbene Fellball, den sie ihr Haustier nannte, war ebenfalls nirgends zu sehen.

„Verdammt, Marmite. Hältst du dich auch schon von mir fern?“

Keine Antwort. Marmite stromerte wahrscheinlich wieder als Casanova durch die Nachbarschaft. Sophie musste sich ein Lachen verkneifen. Wenigstens einer von ihnen hatte ein bisschen Spaß. In zwei Monaten würde Sophie seit zehn Jahren dreißig sein. Ihr eigener Tanzbereich war so verstaubt wie ein Dachboden, also konnte sie sich getrost damit abfinden, dass die Paarungszeit vorbei war. Vielleicht hatte Marmite ja mehr Glück als sie.

Sie ließ sich mit einem Stöhnen auf das ramponierte Sofa fallen und tastete nach der Fernbedienung. Der Stapel Manuskripte auf dem Küchentisch rief nach ihr, aber Sophie war sich nicht sicher, ob sie noch eine weitere Nacht in den Fieberträumen anderer Leute versinken konnte. High Fantasy war gerade der letzte Schrei, meist so abgekupfert von den Großen, dass Tolkien sich wahrscheinlich im Grab umdrehte. Der Rest des Stapels bestand aus typischen Thrillern und Liebesromanen, und irgendwo dazwischen lag die Autobiografie eines Popstars, der kaum alt genug war, sich selbst anzuziehen. Der Typ war noch in den Zwanzigern und verkaufte seine Lebensgeschichte schon an jeden, der zuhören wollte – von der Garage seiner Mutter über die Billboard-Charts bis zum Schreibtisch der Lektorin bei Eagle Eye Publishers.

Währenddessen versuchte Sophie seit einem Jahrzehnt, ihren eigenen großen amerikanischen Liebesroman an den Mann zu bringen, und die Absagen stapelten sich. Die Ironie, als Lektorin zu arbeiten und trotzdem zu kämpfen, das eigene Werk unterzubringen, war ihr nicht entgangen. Sie hatte schon daran gedacht, sich selbst unter Pseudonym einzureichen, aber wenn das je aufflog, wäre es aus mit ihrer literarischen Karriere – sofern man das überhaupt so nennen konnte.

Nein. Lieber weiter ackern und scheitern. So hieß es doch immer. Irgendwann würde sich schon jemand ihrer erbarmen, wenn der Romantasy-Hype endlich vorbei war.

Sophie hatte schon immer ein Gespür für Geschichten gehabt, lange bevor sie diesem Drang in die Papierwüste von Eagle Eye gefolgt war. Bevor der Manuskriptstapel sie ganz verschluckte und als abgebrühte, whiskeygetränkte Hülle der Frau wieder ausspuckte, die sie heute war.

Angefangen hatte alles mit den Märchen ihrer Mutter; diese phantasievollen Geschichten, die sie in den Schlaf wiegen sollten, wenn die Wände ihres kleinen Hauses unter den wütenden Fäusten ihres alten Herrn bebten. Geschichten von Prinzessinnen und Rittern, von Quests und Magie, von Happy Ends, die man sich mit Mut, Köpfchen und Durchhaltevermögen hart erkämpfen musste.

Doch diese Illusionen hielten nie bis zum Morgengrauen. Die Realität brach immer wieder herein – die blauen Flecken an den Armen ihrer Mutter und das nagende Loch in Sophies eigenem Bauch, das keine Fantasie füllen konnte.

Also lernte Sophie früh, ihre eigenen Geschichten zu spinnen, sich in eine Rüstung aus Fantasie zu hüllen gegen die alltäglichen Grausamkeiten der Welt. Und als sie alt genug war, machte sie sich aus dem Staub, ließ Ohio und all seine Sackgassen im Rückspiegel, jagte ihrem Traum nach New York hinterher und landete schließlich einen Bundesstaat weiter in Connecticut.

Anfangs schien es, als hätte sie ihr eigenes Märchenende gefunden. Ein Praktikum beim angesehensten Verlag der Stadt, ein Fuß in der Tür und die Chance, sich einen Namen zu machen. Aber wie so oft in Sophies Leben war es zu schön, um wahr zu sein.

Die Arbeitszeiten waren lang, der Lohn mickrig, und das versprochene Mentoring entpuppte sich als nichts weiter als glorifiziertes Kaffeekochen für die wichtigtuerischen Anzugträger, die den Laden schmissen. Trotzdem hielt sie durch, biss die Zähne zusammen und arbeitete sich vom Praktikanten über die Assistenz bis zur vollwertigen Lektorin hoch. Und immer hegte sie den Traum, eines Tages ihren eigenen Namen auf einem Buchcover zu sehen.

Doch irgendwann kippte der Traum, wie Schimmel in den Wänden, den man mit bloßem Auge nicht sieht. Und jetzt lag sie hier, streckte ein Bein aus und schob die zerknüllten Reste der Pizzaschachtel von letzter Nacht beiseite, während sie überlegte, ob sie Tiefkühl-Pommes essen sollte.

Sie dachte, ein paar Gläser von ihrem Notfall-Wodka im Gefrierfach könnten ihr durch die Nacht helfen, aber bevor sie sich ganz dem glamourösen Leben einer halbwegs funktionierenden Alkoholikerin hingeben konnte, wurde sie von einem Geräusch abgelenkt.

Ein dumpfer Schlag, ein Poltern, dann ein Scharren, wie eine Kakerlake über die Dielen.

Sophie erstarrte, als plötzlich jeder Nerv auf Alarmstufe Rot schaltete. Sie hielt den Atem an und spitzte die Ohren, aber alles, was sie hörte, war Stille.

Wahrscheinlich einer der Nachbarn. Oder Tauben auf dem Dachboden. Vielleicht hatte auch einfach die Heizung endgültig den Geist aufgegeben.

Doch da war es wieder. Jetzt lauter.

Und es kam aus dem Flur.

Sophies Magen zog sich zusammen. Vor ihrem inneren Auge blitzte das Manuskript eines Horrorromans auf, das sie letzte Woche überflogen hatte – irgendwas über einen Typen, der sich in den Häusern von Frauen versteckte und sie dann aus dem Schatten überfiel. Damals hatte sie angenommen, das sei das Werk eines Fantasten, der noch nie eine nackte Frau gesehen hatte. Sophie hatte es direkt auf den Müll geworfen, aber in diesem plötzlichen Zustand von Herzrasen kamen die Details mit voller Wucht zurück.

Doch sie schüttelte den Gedanken ab und stand auf. Sie war schließlich eine erwachsene Frau, verdammt noch mal, und kein naives Klischee aus einem Horrorfilm, das nur darauf wartete, abgeschlachtet zu werden.

Sie schnappte sich ihren treuen Cricket-Schläger, der neben dem Sofa stand, biss die Zähne zusammen und schlich mit Mordlust im Blick den Flur entlang. Es konnte ein Mensch sein, es konnte eine Ratte sein – so oder so, irgendetwas würde heute den Cricket-Schläger zu spüren bekommen. Sie lauschte, während sie durchs Erdgeschoss pirschte, den Schläger zum Schlag bereit.

Schwere Atemzüge rasselten in ihren Lungen, während sie nach Anzeichen von Unordnung suchte, aber alles war genau so, wie sie es verlassen hatte.

Dann wieder – dieses Klopfen und Kratzen. Es klang, als würden nackte Äste über Glas schaben.

Lauter.

Und wenn Sophie nicht langsam den Verstand verlor, kam das Geräusch eindeutig aus dem alten Abstellschrank am Ende des Flurs.

Alle True-Crime-Sendungen, die sie je gesehen hatte, liefen in ihrem Kopf ab. Ihre Erinnerung sprang zurück zu diesem billigen Drehbuch mit den drastischen Schilderungen namenloser Frauenschicksale, so lebendig wie frische blaue Flecken. War das ihr Schicksal? Ein Stalker, der sich zwischen ihren Suppenvorräten duckte und nur darauf wartete, zuzuschlagen, sobald sie unachtsam wurde?

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

Sophie griff den Schläger fester. Sie spreizte die Finger und versuchte, sich an alles zu erinnern, was ihr Alter ihr übers Zuschlagen beigebracht hatte. Viel war das nicht. Einfach draufhauen, als gäbe es kein Morgen, und sich dabei die Trizeps ruinieren. Das war im Grunde alles.

Sie sog einen tiefen Atemzug ein und riss in einer fließenden Bewegung die Tür auf, während sie den Schläger in einem wütenden Bogen hindurchsausen ließ.

Ein jaulendes, pelziges Ungeheuer schoss aus den Tiefen des Schranks und landete direkt in Sophies Gesicht – ein Wirbelsturm aus Krallen und Zähnen. Mit einem erschrockenen Aufschrei taumelte sie zurück, riss instinktiv die Hände vors Gesicht, um ihre Augen zu schützen, während der orangefarbene Wirbelwind von ihrem Kopf abprallte und als verschwommener Streifen den Flur hinunterflitzte.

„Verdammt nochmal!“

Sophie spuckte einen Büschel Katzenhaare aus dem Mund und ließ den Schläger sinken, während ihr Herz wild gegen ihre Rippen trommelte. „Marmite, du Mistvieh...“

Sie ließ den Satz in der Luft hängen, dann stapfte sie ihrer dämlichen Katze hinterher, während sich ihr Puls wieder beruhigte. Sie hätte es wissen müssen. Wer sonst als Marmite brachte sie dazu, vor lauter Schreck fast aus der Haut zu fahren?

Wenige Sekunden später fand sie den Kater ausgestreckt auf dem Sofa, wie er sich mit der Selbstzufriedenheit, die nur Katzen besitzen, genüsslich das Hinterteil leckte. Sophie warf ihm einen finsteren Blick zu und überlegte kurz, ob sie seine Putzaktion mit dem Cricket-Schläger unterbrechen sollte.

„Du kannst froh sein, dass ich kein Hundemensch bin“, sagte Sophie. Sie griff nach einer Zigarette in ihrer Gesäßtasche, doch da traf sie eine plötzliche Frage wie ein Schlag ins Gesicht.

Wie zum Teufel war Marmite überhaupt in den Schrank eingesperrt worden?

Klar, Katzen sind wie Ninjas, aber Sophie hatte noch nie eine mit Daumen gesehen.

Ein flaues Gefühl breitete sich in Sophies Magen aus, als sich die Wahrheit Stück für Stück zusammensetzte.

Jemand war in ihrer Wohnung gewesen. Jemand mit Händen. Jemand, der Marmite in diesem Schrank eingesperrt hatte, während sie bei der Arbeit war.

Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag, genau in dem Moment, als die Dielen hinter ihr knarrten.

Keine Zeit, sich umzudrehen, keine Zeit, den Schläger wild zu schwingen. Nur ein Schatten huschte durch ihren Augenwinkel, dann ein gleißender Schmerz, als etwas hart gegen ihren Hinterkopf krachte.

KAPITEL ZWEI

Die erste Februarwoche, und D.C. war zugefroren. Eisige Temperaturen hatten die Stadt seit Wochen fest im Griff, weshalb Ella immer noch unter der Bettdecke lag, obwohl sie in einer Stunde im Büro sein musste. Sie war nie so spät dran, und normalerweise machte ihr die Kälte nichts aus.

„Weißt du, was ich nie verstehen werde?“, sagte Luca. „Krawatten.“

„Was ist mit ihnen?“

„Wozu sind die überhaupt gut?“

Luca Hawkins zog sich vor dem Spiegel an, und der neue Dresscode im Büro verlangte, dass alle Nachwuchsagenten jederzeit Anzug und Krawatte trugen. Luca, der sonst nur in Shorts lebte, hatte diese Nachricht nicht gut aufgenommen.

„Sie verdecken die Knöpfe. Oder bringen einfach ein bisschen Farbe rein.“

Luca schnaubte. „Gott, das ist furchtbar. Edis hat uns nie gezwungen, so rumzulaufen.“

„Doch, hat er. Es ist ziemlich normal, im Hauptquartier schicke Sachen tragen zu müssen. Ich weiß nicht, wie du auf die Idee kommst, dass das nicht so ist.“

Es war zwei Wochen her, seit Ella Austin Creed im Gefängnis besucht hatte. Zwei Wochen, seit er ihr in die Augen gesehen und gesagt hatte: „Wir sind überall, und morgen werden es noch mehr von uns sein.“

Ella hatte das Zitat sofort erkannt. Es waren Ted Bundys Worte; einer der letzten Sätze, die er je gesprochen hatte. Der vollständige Satz lautete: Wir Serienmörder sind eure Söhne, wir sind eure Ehemänner, wir sind überall. Und morgen werden noch mehr eurer Kinder tot sein.

Creed hatte es umformuliert, aber die Bedeutung war dieselbe. Die Worte hatten sich in ihr Gehirn gebohrt und raubten ihr nachts den Schlaf. Wer war wir? War Creed einfach nur dramatisch, oder deutete er auf etwas Größeres hin?

Seitdem hatte es keine neuen Entwicklungen im Fall gegeben, und zum Glück war auch niemand sonst ums Leben gekommen. Die Ermittlungen lagen jetzt in den Händen anderer Agenten im Bureau, und Ella blieb nichts anderes übrig, als damit zu leben. Sie hatte ihre eine Chance gehabt, ihn zu töten, und sie hatte sie nicht genutzt. Ob sie das bereute oder nicht, war ein Gedanke, den sie lieber verdrängte.

„Na ja, er ist jetzt weg, und heute lernen wir den Neuen kennen. Hurra.“

Zwei Wochen sind in der Politik eine lange Zeit, und in dieser Zeit war der alte Kopf des FBI abgetrennt und ein neuer nachgewachsen. Direktor William Edis war nach zehn Jahren offiziell in den Ruhestand gegangen, und nun sollte ein neuer Name auf dem Schild stehen. Wer das genau war, wusste Ella nicht.

„Könnte jeder sein. Vielleicht irgendein Typ, von dem wir noch nie gehört haben, so einer vom Verteidigungsministerium.“

Luca war mit dem Anziehen fertig. Ellas Tante hatte ihr einmal gesagt, man solle nie einem Mann trauen, der sein Hemd vor der Hose anzieht, aber als Ella diese Eigenart bei Luca bemerkt hatte, war sie schon viel zu tief drin.

„Wir wissen doch schon, wer es ist. Es ist Richard Vernon“, sagte Luca.

Ella wurde flau im Magen. Sie kannte den Namen, aber sie hatte ihn in keinem Flurklatsch gehört. Die Gerüchteküche im Hauptquartier spuckte normalerweise ein Dutzend Theorien aus, bevor sich die Wahrheit durchsetzte. „Slick Rick? Willst du mich veräppeln?“

„Nein, im Ernst. Er wird der Chef, also solltest du hoffen, dass er dich mag.“

Soweit Ella wusste, war Richard Vernon die meiste Zeit seines Lebens Staatsanwalt in D.C. gewesen, aber wie bei allem in der Hierarchie des Bureaus kam es darauf an, wen man kannte. „Ich hab ihn nie getroffen. Ich hab nur gehört, dass er ein Schleimer ist. Wie ist der überhaupt in die Auswahl für den Direktor gekommen?“

Luca schlenderte herüber und setzte sich aufs Bett. Der anthrazitgraue Anzug stand ihm gut, aber er hatte seine Haare noch nicht gestylt, und so sah er mehr wie der Luca aus, den sie kannte, und weniger wie der FBI-Agent, der er sein sollte. „Wie jeder an so einen Job kommt. Er tut dem Präsidenten Gefallen. Würde mich nicht wundern, wenn er sich voll auf Monica Lewinsky macht.“

„Hör dir mal zu. Du redest, als wärst du schon dein ganzes Leben im Bureau.“

„So fühlt es sich an. Willst du dich jetzt fertig machen?“

„Muss ich?“

Luca klatschte sich auf den Oberschenkel. „Jep, es sei denn, du willst in einem anderen Auto fahren, denn ich fahre in zehn Minuten los. Die neuen Rekruten treffen den mysteriösen neuen Direktor heute Mittag.“

„Wir treffen ihn um neun. Woher weißt du überhaupt, dass es Rick Vernon ist?“

„Die Frischlinge haben den Finger am Puls.“ Luca sprang auf und steuerte auf seinen Deoschrank zu. „Ihr alten Hasen achtet nicht mehr so sehr auf die Details wie früher. Ist dir das schon mal aufgefallen?“

Ella rollte aus dem Bett. Mein Gott, war das kalt hier draußen. „Ja, das habe ich schon gehört. Warum ist die Heizung nicht an?“

„Hör auf zu meckern und mach dich fertig, denn ihr alten Hasen solltet mit gutem Beispiel vorangehen. Willst du etwa, dass die Neuen dich überholen?“

***

Ella bog um die Ecke des FBI-Hauptquartiers und entdeckte Mia Ripley, die sich so an die Backsteinmauer lehnte, als wolle sie darin verschwinden. Ripley wählte immer diesen Platz statt des Haupteingangs, statt des Kaffeewagens in der Fifth Street, statt eines der dutzend anderen Orte, an denen sich normale Leute vor der Arbeit trafen.

„Weißt du, all die Jahre habe ich nie verstanden, warum du hier hinten rumhängst“, sagte Ella.

„Besserer Blick auf den Parkplatz. Du bist früh.“

„Ich bin pünktlich.“

„Das ist früh. Ich dachte, du würdest dir diese Zirkusnummer sparen“, sagte Ripley.

„Würde ich liebend gern. Du wolltest dir den Spaß aber auch nicht entgehen lassen?“