Mädchen, gesucht (Ein Ella-Dark-FBI-Thriller – Band 24) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Ella-Dark-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 355

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

FBI-Agentin Ella Dark beschäftigt sich seit ihrer Kindheit mit Serienmördern, nachdem der Mord an ihrem Vater sie zutiefst erschüttert hatte. Im Laufe der Jahre hat sie sich ein enzyklopädisches Wissen über Mörder angeeignet. Als Sammler makabrer Gegenstände ermordet werden und ihre wertvollen Artefakte verschwinden, taucht FBI-Agentin Ella Dark in die verdrehte Psyche eines Mörders ein, dessen Verbrechen die von ihm begehrten Kuriositäten widerspiegeln. Kann sie dieses tödliche Rätsel lösen, bevor sie selbst Teil seiner grotesken Sammlung wird? "Ein Meisterwerk des Thrillers und des Krimis." – Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über "Once Gone") ⭐⭐⭐⭐⭐ MÄDCHEN, GESUCHT (Ein Ella Dark FBI-Thriller) ist der 24. Band einer lang erwarteten neuen Reihe des Bestsellerautors Blake Pierce, dessen Bestseller "Once Gone" (als kostenloser Download erhältlich) über 20.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten hat. Die 29-jährige FBI-Agentin Ella Dark bekommt die Chance ihres Lebens: Sie darf der Behavioral Crimes Unit beitreten. Ellas heimliche Leidenschaft, ein umfassendes Wissen über Serienmörder anzuhäufen, hat dazu geführt, dass sie aufgrund ihres brillanten Verstandes ausgewählt wurde, in die Eliteeinheit aufzusteigen. Doch diesmal gerät Ella in ein gefährliches Katz-und-Maus-Spiel und muss sich fragen, ob sie die Jägerin ist – oder zur Gejagten wird ... Die ELLA-DARK-Reihe ist ein fesselnder Krimi mit einer brillanten, aber gequälten FBI-Agentin. Die Bücher sind voller Spannung, überraschender Wendungen und Enthüllungen und halten Sie mit ihrem atemberaubenden Tempo bis spät in die Nacht wach. Weitere Bände der Reihe erscheinen in Kürze. "Ein packender Thriller, bei dem man die Seiten nur so verschlingt! ... So viele Wendungen und falsche Fährten ... Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was als Nächstes passiert." – Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine fesselnde, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten auf der Jagd nach einem Serienmörder. Wenn Sie einen Autor suchen, der Sie in seinen Bann zieht und zum Raten bringt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce genau der Richtige für Sie!" – Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake-Pierce-Thriller mit überraschenden Wendungen und einer Achterbahn der Gefühle. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels verschlingen!" – Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Von Anfang an haben wir einen außergewöhnlichen Protagonisten, wie ich ihn in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Handlung ist atemlos ... Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden wach hält." – Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich mir von einem Buch wünsche ... eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es packt mich sofort. Die Geschichte entwickelt sich in rasantem Tempo und bleibt bis zum Ende spannend. Jetzt geht's weiter mit Band zwei!" – Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, nervenaufreibend, ein echter Pageturner ... ein Muss für Krimi- und Thriller-Fans!" – Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

MÄDCHEN, GESUCHT

EIN ELLA-DARK-FBI-THRILLER – BAND 24

Blake Pierce

Blake Pierce ist USA Today-Bestsellerautor zahlreicher Krimireihen, darunter die RILEY PAGE-Reihe mit dreiundzwanzig Bänden, die MACKENZIE WHITE-Reihe mit vierzehn Bänden, die AVERY BLACK-Reihe mit sechs Bänden, die KERI LOCKE-Reihe mit fünf Bänden, die MAKING OF RILEY PAIGE-Reihe mit sechs Bänden, die KATE WISE-Reihe mit dreizehn Bänden, die psychologische Thriller-Reihe CHLOE FINE mit sechs Bänden, die psychologische Thriller-Reihe JESSIE HUNT mit dreiundvierzig Bänden (und weiteren in Arbeit), die psychologische Thriller-Reihe AU PAIR mit drei Bänden, die ZOE PRIME-Reihe mit sechs Bänden, die ADELE SHARP-Reihe mit sechzehn Bänden, die gemütliche Krimireihe EUROPEAN VOYAGE mit sechs Bänden, die LAURA FROST FBI-Thriller-Reihe mit elf Bänden, die ELLA DARK FBI-Thriller-Reihe mit einunddreißig Bänden (und weiteren in Arbeit), die gemütliche Krimireihe A YEAR IN EUROPE mit neun Bänden, die AVA GOLD-Reihe mit sechs Bänden, die RACHEL GIFT-Reihe mit dreiundzwanzig Bänden, die VALERIE LAW-Reihe mit neun Bänden, die PAIGE KING-Reihe mit acht Bänden, die MAY MOORE-Reihe mit elf Bänden, die CORA SHIELDS-Reihe mit acht Bänden, die NICKY LYONS-Reihe mit acht Bänden, die CAMI LARK-Reihe mit zehn Bänden, die AMBER YOUNG-Reihe mit acht Bänden, die DAISY FORTUNE-Reihe mit fünf Bänden, die FIONA RED-Reihe mit dreizehn Bänden, die FAITH BOLD-Reihe mit zwanzig Bänden (und weiteren in Arbeit), die JULIETTE HART-Reihe mit fünf Bänden, die MORGAN CROSS-Reihe mit achtzehn Bänden, die FINN WRIGHT-Reihe mit elf Bänden (und weiteren in Arbeit), die SHEILA STONE-Reihe mit vierzehn Bänden, die RACHEL BLACKWOOD-Reihe mit acht Bänden, die THE GOVERNESS-Reihe mit neun Bänden und die neue JENNA GRAVES-Reihe mit zehn Bänden (und weiteren in Arbeit).

Als leidenschaftlicher Leser und lebenslanger Fan des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Blake über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.blakepierceauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

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Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREIßIG

KAPITEL EINUNDDREIßIG

KAPITEL ZWEIUNDDREIßIG

KAPITEL DREIUNDDREIßIG

KAPITEL VIERUNDDREIßIG

KAPITEL FÜNFUNDDREIßIG

KAPITEL SECHSUNDDREIßIG

KAPITEL SIEBENUNDDREIßIG

KAPITEL ACHTUNDDREIßIG

KAPITEL NEUNUNDDREIßIG

KAPITEL VIERZIG

KAPITEL EINUNDVIERZIG

KAPITEL ZWEIUNDVIERZIG

KAPITEL DREIUNDVIERZIG

KAPITEL VIERUNDVIERZIG

KAPITEL FÜNFUNDVIERZIG

PROLOG

Der Sonntagabend gehörte den Puppen. Eleanor Calloway hätte es nicht anders gewollt. Während der Rest von Chesapeake sich zur Nachtruhe bettete, hatte Eleanor noch Arbeit zu erledigen. Echte Arbeit. Nicht die stumpfsinnigen Tage, die sie in der Bibliothek verbrachte, wo sie zusah, wie Kunden mit Erstausgaben hantierten und ihre fettigen Finger über die gesamte Auskunftsabteilung schmieren.

Nein. Dies hier war ihre wahre Berufung.

Der Sammlungsraum war früher eine gute Stube gewesen, als Häuser noch gute Stuben hatten. Jetzt waren die Wände mit maßgefertigten Mahagonivitrinen ausgekleidet, jede einzelne klimatisiert, jede einzelne beherbergte Perfektion in Porzellanform. Amateursammler bewahrten ihre Puppen in einfachen Vitrinen von IKEA auf, und bei dem Gedanken daran kräuselte Eleanor verächtlich die Lippen. Banausen.

Sie schaltete die Messinglampe an ihrem Restaurierungsplatz an. Der Dezemberregen prasselte gegen die Fenster, aber hier drinnen herrschten konstant 20 Grad Celsius bei einer Luftfeuchtigkeit von exakt 45 Prozent. Eleanor hatte ein kleines Vermögen für die Klimaanlage ausgegeben. Um ihre Schätzchen zu schützen, war ihr jeder Cent recht.

Der Messingschlüssel hing schwer um ihren Hals. Eleanor trug ihn dort, seit Thomas vor fünf Jahren verstorben war. Damals tuschelten die anderen Bibliothekare darüber, wie sie “damit umging”. Sie meinten natürlich das Geld. Die Auszahlung der Lebensversicherung. Wofür sollte eine Witwe es sonst ausgeben als für Puppen?

Das hatten sie nicht verstanden. Das waren nicht einfach nur Puppen. Jede von ihnen hielt ein Stück Geschichte in ihren Porzellanhänden. Nehmen wir zum Beispiel Adelaide. Eleanor hob die deutsche Biskuitpuppe von ihrem Ehrenplatz. Adelaides Gesicht zeigte die meisterhafte Handwerkskunst von Kestner aus dem Jahr 1885. Diese handgemalten Züge - der perfekte Rosenknospenmund, die graublauen Augen - wurden heutzutage nicht mehr hergestellt.

Der Restaurierungstisch wartete. Eleanor hatte ihre Werkzeuge mit chirurgischer Präzision angeordnet: spezielle Reinigungslösungen, feine Bürsten, Wattestäbchen, eine Juwelierlupe. Diese Gewohnheiten hatte sie sich in der Abteilung für seltene Bücher angeeignet. Die Liebe zum Detail einer Kuratorin ließ sich gut auf ihre private Leidenschaft übertragen.

Während sie arbeitete, verging die Zeit wie im Flug. Die Standuhr schlug elf. Eleanor blickte von Mathilda auf, einer französischen Schönheit aus dem Jahr 1902, und stellte fest, dass sie mit den Kestner-Zwillingen noch gar nicht angefangen hatte. Die Zwillinge waren etwas Besonderes - sie war den ganzen Weg bis zu einem Nachlassverkauf in Baltimore gefahren, um sie zu ergattern. Ihr Vorbesitzer hatte sie auf einem Dachboden gelagert. Eine Schande.

Die Zwillinge hatten Besseres verdient. Jeder wusste, dass Kestner-Puppen einer besonderen Pflege bedurften, vor allem was die Augen betraf. Diese Glaskugeln enthielten echtes Arsen - ein Detail, das Eleanors Gäste bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen sie Besucher in ihr Heiligtum ließ, immer wieder faszinierte. Der Vorbesitzer hatte sie nicht einmal in einer richtigen Vitrine aufbewahrt. Nur Pappkartons, die mit Zeitungspapier ausgestopft waren. Eleanor bekam Alpträume, wenn sie sie so vorfand, ihre perfekten Gesichter eingewickelt in den Sportteil der Baltimore Sun.

Sie holte den ersten Zwilling aus seinem Koffer. Annabeth. Oder war diese hier Margaret? Sogar Eleanor verwechselte sie manchmal, obwohl sie es ihren Sammlerfreunden gegenüber nie zugeben würde.

Nicht, dass sie noch viele davon gehabt hätte. Die meisten waren nach Thomas' Tod verschwunden, als die Puppen begannen, das Haus zu übernehmen. Zuerst die gute Stube, dann das Esszimmer und schließlich Thomas' Arbeitszimmer. Sie brauchte den Platz. Die Sammlung war gewachsen.

Eleanor rückte ihre Lampe zurecht und nahm ihren Lieblings-Rosshaarpinsel in die Hand. Jede Puppe benötigte spezielle Werkzeuge. Eine ordnungsgemäße Restaurierung war nichts, was man überstürzen konnte. Die anderen Bibliothekare verstanden nie, warum sie so lange Mittagspausen machte. Sie nahmen an, dass sie allein in einem schäbigen Café aß, eine arme Witwe, die ihre Sorgen in Kaffee und Liebesromanen ertränkte. In Wahrheit verbrachte sie diese kostbaren Stunden mit der Jagd. Nachlassverkäufe. Antiquitätenläden. Online-Auktionen. Die Sammlung hatte sich nicht von selbst aufgebaut.

Die Standuhr schlug Viertel nach elf. Eleanor tat der Nacken weh, weil sie sich über ihre Arbeit beugte. Sie war jetzt schon fast zwei Stunden damit beschäftigt, aber die Zwillinge mussten noch gereinigt werden. Von ihr aus konnte die Uhr Mitternacht schlagen, wenn sie wollte. Dies war eine wichtige Arbeit. Bewahrung. Geschichte.

Die Puppen verlangten eine bestimmte Berührung. Fest, aber nicht zu grob. Selbst nach fünf Jahren erinnerte sich ihr Muskelgedächtnis daran, wie sie Thomas einmal auf dieselbe Weise berührt hatte. Aber Thomas war aus Fleisch und Blut gewesen. Diese perfekten Geschöpfe würden sie alle überleben.

Margaret - ja, das war zweifellos Margaret - benötigte eine Überholung ihrer Gelenke. An der Verbindungsstelle zwischen Bein und Hüfte hatte sich ein feiner Riss gebildet. Noch war es nichts Gravierendes, aber Eleanor hatte schon genug beschädigte Puppen gesehen, um zu wissen, wie schnell aus kleinen Problemen Katastrophen werden konnten.

Das Restaurierungsset enthielt einen Spezialkleber aus Deutschland. Eleanor hatte dreihundert Euro für eine einzige Tube bezahlt.

Der Regen prasselte heftiger gegen die Scheiben. Die Dachrinnen des alten viktorianischen Hauses würden überlaufen, wenn das so weiterging. Eleanor hatte vorgehabt, sie reinigen zu lassen, aber es war nicht einfach, einen vertrauenswürdigen Handwerker zu finden. Die meisten warfen einen Blick auf ihre Sammlung und bekamen diesen gierigen Ausdruck in den Augen. Als ob sie sie mit ihren Schätzen allein lassen würde.

Sie griff nach ihrer Juwelierlupe. Der Riss musste genauer untersucht werden.

Da knarrte eine Diele im Erdgeschoss.

Eleanor hob den Kopf und zwang sich dann, sich wieder ihrer Arbeit zu widmen. Alte Häuser machten nun mal Geräusche. Wäre sie abergläubisch, würde sie vermuten, dass sich hier Geister und Gespenster tummelten. Doch der Gedanke beunruhigte sie nicht, denn ein Teil von ihr, der nicht völlig verbittert war, hoffte insgeheim, dass Thomas vielleicht unter ihnen sein könnte.

Zurück zur Puppe. Die Lupe offenbarte mehr Schaden, als sie zunächst angenommen hatte. Der Riss zog sich wie ein Spinnennetz über die Fuge. Margaret würde eine professionelle Restaurierung benötigen. Eleanor hatte eine Liste mit vertrauenswürdigen Restauratoren, aber der nächstgelegene arbeitete nicht in Philadelphia. Bei dem Gedanken, ihre kostbare Fracht zu verschicken, drehte sich ihr der Magen um.

Sie griff nach ihrem Notizbuch, um das Ausmaß des Schadens zu notieren. Ihr Stift war vom Tisch gerollt.

Die Standuhr schlug Mitternacht. Eleanor zählte aus Gewohnheit die Glockenschläge mit. Eins. Zwei. Drei.

Ein weiteres Knarren von unten. Dieses Mal lauter. Näher an der Treppe.

Vier. Fünf. Sechs.

Eleanor setzte Margaret behutsam mit zitternder Hand ab.

Sieben. Acht. Neun.

Etwas veränderte sich in Eleanors Körper, bevor ihr Verstand es erfasste. Ein Stromstoß durchfuhr ihre Glieder, Blut rauschte in ihren Ohren. Ihr Magen sackte ab, als hätte sie in der Dunkelheit eine Stufe übersehen.

Ihr Handy lag zum Aufladen in der Küche. Wie dumm von ihr. Sie wusste es eigentlich besser, als es unten zu lassen.

Zehn. Elf. Zwölf.

Stille trat ein.

Dann ein weiterer Schritt auf der Treppe.

Der Dezemberwind musste ihr einen Streich spielen, redete sie sich ein. Eleanor lebte lange genug in diesem Haus, um zu wissen, wie es atmete und sich bewegte, besonders in den Wintermonaten. Das Gebälk des alten viktorianischen Hauses ächzte bei jedem Windstoß, und das Wetter heute Abend war so heftig, dass die Fensterscheiben klirrten.

Das Haus setzte sich nur. Das musste es sein. Sie hatte die Tür abgeschlossen, nachdem sie heute Nachmittag vom Einkaufen zurückgekommen war. Niemand konnte hereinkommen. Niemand würde es wollen. Nur eine alte Witwe und ihre Puppen, die einen weiteren Dezember allein überstehen mussten.

Doch dann fiel Eleanor ein, dass sie den Müll zur Abholung bereitgestellt hatte. Danach wollte sie die Küche durchsuchen, um sicherzugehen, dass sie keine Kartons übersehen hatte. Dabei hatte sie die Haustür unverschlossen gelassen.

Nur der Fernseher hatte sie beim Aufräumen abgelenkt - irgendein Klatsch über zwei Fußballer-Ehefrauen. Das war nicht Eleanors übliches Genre, aber es hatte sie auf diese hirnlose Art und Weise gefesselt.

Und wieder ein Geräusch.

Vielleicht war ein Ast im Wind abgebrochen. Vielleicht hatte sich das Haus in seinem Fundament verschoben. Die Möglichkeiten schossen ihr durch den Kopf, aber eine erschien unwahrscheinlicher als die andere. Sie mochte fünf Jahre lang allein gelebt haben, aber sie erkannte menschliche Schritte, wenn sie sie hörte.

Eleanor tastete den Restaurationstisch ab. Ihre Werkzeuge lagen vor ihr ausgebreitet wie chirurgische Instrumente: Wattestäbchen, Pinsel, die Juwelierlupe. Nichts Brauchbares. Nichts, was jemanden aufhalten könnte.

Außer vielleicht einer Sache.

Das Keramikmesser. Eleanor hatte ein Vermögen dafür bezahlt, eine Sonderanfertigung aus Japan, um die empfindlichen Gelenke ihrer Puppen zu reinigen. Es fühlte sich seltsam an in ihrer Hand. Zu zerbrechlich. Dreihundert Euro für präzise gefertigten Stahl, der für die Säuberung von Puppengelenken gedacht war, nicht für das, was auch immer hier vor sich ging.

Ein weiteres Knarren von der Treppe.

Eleanor beeilte sich aufzustehen, stellte sich neben die Tür und lauschte angestrengt. Der Wind heulte durch den Spalt im Schlafzimmerfenster, das sie selbst bei eisiger Kälte stets einen Spaltbreit offen ließ. Mit zitternder Hand griff sie nach dem Türknauf und riss die Tür auf, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

Über das Treppengeländer blickte sie nach unten. Nichts. Niemand zu sehen.

Die gerahmten Fotos von Thomas beobachteten sie, wie sie vorbeischlich, sein Lächeln für immer in der Zeit eingefroren. Was würde er wohl von seiner Witwe denken, die mit bebenden Händen und einem Messer für Puppenreparaturen durch ihr eigenes Haus schleichte?

Die Treppe verlor sich in der Dunkelheit. Regen prasselte gegen die Fenster am Treppenabsatz, während Eleanor sich an die Wand presste. Sie fragte sich, ob ihre Puppen sich ähnlich fühlten - regungslos positioniert, nur darauf wartend, dass etwas geschah.

Ein Knarren von unten. Nicht das übliche Ächzen des Hauses. Nicht der Wind. Es war derselbe gleichmäßige Rhythmus, den sie zuvor gehört hatte, als würde jemand versuchen, leise zu sein, es aber nicht ganz schaffen. Eleanors Finger wurden schwitzig am Griff des Messers. Fünf Jahre als Witwe hatten sie Unabhängigkeit gelehrt, aber darauf hatten sie sie nicht vorbereitet.

Eleanor schlich die Treppe hinunter, die improvisierte Waffe fest umklammert. Im Laufe der Jahre hatte sie sich eingeprägt, welche Stufen sie verraten würden - die dritte von oben, die zweite von unten, die merkwürdige Stelle in der Mitte.

Das Foyer lag dunkel und leer unter ihr. Eleanors Herz hämmerte, als sie die Haustür überprüfte. Der Riegel rastete unter ihren Fingern ein. Sie bewegte sich durch das Erdgeschoss - Esszimmer, Küche, Wohnzimmer. Nichts als Schatten und das Rauschen des Regens.

Die Hintertür war nicht verriegelt. Eleanors Magen verkrampfte sich, als sie das Schloss aufdrehte. Sie hatte vergessen, es abzuschließen, als sie den Müll hinausgebracht hatte. Ein dummer, dummer Fehler.

Aber es war niemand da. Nur ihre Fantasie, die normale Hausgeräusche in Schritte verwandelte.

Trotzdem machte Eleanor einen letzten Kontrollgang. Sicher war sicher. Sie durchsuchte das Wohnzimmer, das Esszimmer, Thomas' altes Arbeitszimmer und sogar den ungeschickt platzierten Raum unter der Treppe, wo die Vorbesitzer versucht hatten, einen Schrank einzubauen.

Nichts als die üblichen Geister. Leere Räume. Der Regen, der gegen die Fenster trommelte.

Eleanors Schultern entspannten sich endlich. Das Keramikmesser baumelte nun locker in ihrer Hand, eher peinlich als beruhigend. Sie war bereit gewesen, jemanden mit einem Restaurierungswerkzeug zu erstechen. Die anderen Bibliothekare würden diese Geschichte lieben - die verrückte Puppenlady, die um Mitternacht mit einem Messer für Porzellanfugen durch ihr eigenes Haus streifte.

Sie erklomm die Treppe wieder, jedes Gelenk schmerzte. Erstaunlich, wie sehr Angst einen erschöpfen konnte. Ihr Nacken war verspannt, aber zumindest hatte sich der Adrenalinstoß gelegt. Im Haus war niemand außer ihr und ihrer Sammlung. Morgen würde sie sich dafür albern vorkommen.

Das Licht des Restaurierungsraums drang durch die angelehnte Tür. Margaret wartete auf dem Tisch, der spinnennetzartige Riss zog sich noch immer über ihre Hüfte. Es gab keinen besseren Zeitpunkt als jetzt, um den Schaden zu dokumentieren, bevor er sich verschlimmerte. Eleanor könnte noch heute Abend eine E-Mail an den Restaurator in Philadelphia schicken und vielleicht sogar einen Transport bis Ende der Woche organisieren.

Der Donner rüttelte an den Gebeinen des alten Viktorianers. Der Sturm draußen ließ nicht nach. Eleanor erreichte die Tür, bereit, sich wieder ihrer eigentlichen Arbeit zu widmen. Bereit, nicht mehr wie ein Teenager, der zum ersten Mal allein zu Hause war, vor Schatten zurückzuschrecken.

Doch dann kam hinter ihr Bewegung auf.

Etwas schnürte sich um ihren Hals. Die Sicht verschwamm. Eleanor zappelte und wehrte sich, doch der Kampf um Luft ließ sie zu Boden sinken, und innerhalb von Sekunden wurde ihr schwarz vor Augen. Sie erhaschte einen Blick auf billige Schuhe und blaue Anzughosen. Und als sie auf den Boden sank, sah Eleanor in den Spiegelungen ihrer Glasvitrinen verzerrte Bilder von sich und dem gesichtslosen Angreifer.

Gesichtslos.

Denn der Mann hatte sich mit etwas bedeckt, das aussah wie ein Puppengesicht.

Die Bewusstlosigkeit breitete sich aus, und der letzte klare Gedanke, den Eleanor hatte, galt Thomas. Sie hatte immer angenommen, dass sie ihm friedlich im Schlaf folgen würde, umgeben von der Sammlung, die sie gemeinsam begonnen hatten.

Diese perfekten Geschöpfe würden sie alle überdauern, so wie sie es immer gewusst hatte.

KAPITEL EINS

Die Turnhalle der Blue Ridge Valley Grundschule roch wie jede andere Schulturnhalle in Virginia - nach Bohnerwachs, verstaubten Basketballnetzen und dem Echo tausender Sportstunden. Heute jedoch hatten sie versucht, sie mit Lametta und Papiersternen in ein kleines Bethlehem zu verwandeln.

Ella Dark saß in der letzten Reihe der Metallklappstühle und beobachtete einen sechsjährigen Hirten in einem übergroßen Bademantel, der seinen Holzstab umklammerte, als wäre er eine Gehhilfe. Elias Matthews. Seit seinem Auftritt als einer der Heiligen Drei Könige im letzten Dezember war er gewachsen. Damals rutschte ihm die Krone seines Kostüms ständig über die Augen.

Luca Hawkins - Ellas ehemaliger Partner im Außendienst und jetziger Partner in allen anderen Lebensbereichen - saß neben ihr und schien seltsam fasziniert von dem Geschehen. Für einen FBI-Agenten zeigte er ein überraschend großes Interesse daran, ob der Gastwirt dieses Mal einen Platz in der Herberge finden würde. Sein Knie wippte bei jedem Szenenwechsel, und Ella ertappte ihn dabei, wie er “Stille Nacht” mitsang.

„Was denkst du?”, flüsterte Ella.

„Pst. Ich bin voll dabei.”

Auf der Bühne trug Elias seinen Text fehlerfrei vor. Stolz schwoll in Ellas Brust an, fremd und vertraut zugleich. Sechs Jahre, in denen sie dieses Kind aus der Ferne hatte aufwachsen sehen, hatten einen Raum in ihr geschaffen, den sie nicht erwartet hatte.

Wie immer zu dieser Jahreszeit tauchte die Erinnerung auf. Diese Razzia in Bristol vor fast sieben Jahren. Ihr erster Fall nach ihrer Versetzung in die Außenstelle in Virginia. Das Haus der Morrisons hatte von außen ganz normal ausgesehen - abblätternde Farbe, überwucherter Rasen, nichts, was nach dem Hauptquartier eines Drogenimperiums schrie. Aber drinnen hatten sie genug Meth gefunden, um den halben Bezirk in einen chemischen Nebel zu hüllen.

Jamie und Sarah Morrison waren nicht so einfach zu überrumpeln. Das Kellerlabor verwandelte sich blitzschnell in eine Schießbude. Als sich der Rauch lichtete, blutete Sarah Morrison aus einer Schulterwunde und schrie nach ihrem ungeborenen Baby, während Jamie versuchte zu fliehen und seine schwangere Komplizin zurückzulassen.

Ella erinnerte sich an das Krankenhaus danach. Sarah war mit Handschellen ans Bett gefesselt, die Monitore piepten, ihr Bauch wölbte sich unter dem dünnen Kittel. Der Hass in ihren Augen, als Ella kam, um ihre Aussage aufzunehmen, brannte heißer als die Wunde in ihrer Schulter.

Sie hatte sich eingeredet, dass es nur der Job war. Die Morrisons hatten ihren Weg gewählt. Aber irgendetwas an dem ungeborenen Kind nagte immer wieder an ihrem Gewissen. Sie begann, Sarah im Gefängnis zu besuchen und verfolgte die Schwangerschaft anhand von Besucherprotokollen und medizinischen Berichten. Als Elias vier Monate nach der Verurteilung seiner Mutter geboren wurde, sorgte Ella dafür, dass er bei einer guten Pflegefamilie unterkam.

Die Matthews hatten ihn an seinem ersten Geburtstag offiziell adoptiert. Ein gleichgeschlechtliches Paar, das in der Nähe der Blue Ridge Mountains lebte. Elias hatte zwei Väter, also betrachtete sich Ella gern als seine inoffizielle Mutter, auch wenn sie immer Abstand gehalten hatte. Sie hatte ihn nur einmal getroffen, vor zwei Jahren, als sie einen Streifenwagen hierher gebracht hatte, damit die Schüler ihn bestaunen konnten. Elias saß auf dem Fahrersitz und hupte mit einem breiten Grinsen in seinem pummeligen Gesicht. Elias hatte nicht gewusst, wer sie war. Er hatte einfach geglaubt - und tat es immer noch -, dass Ella Dark eine zufällige Polizistin war.

Auf der Bühne fanden Maria und Josef den Weg zur Krippe. Elias hielt mit seinen Hirtenkollegen Wache und konnte sich jede Zeile merken. Niemand würde vermuten, dass seine leiblichen Eltern fünfundzwanzig Jahre bis lebenslänglich in verschiedenen Bundesgefängnissen saßen.

„Alles in Ordnung?”, holte Lucas Flüstern sie in die Gegenwart zurück.

„Ja. Und bei dir?”

Er legte eine Hand auf ihr Knie. „Ich liebe es. Jesus kommt gleich auf die Welt.”

Die Eltern um sie herum rutschten auf ihren Sitzen nach vorne und hielten ihre Handys hoch, um den Moment festzuhalten. Ella beobachtete die Matthews in der ersten Reihe, wie einer von ihnen sich die Augen abtupfte, als Elias seine letzten Zeilen perfekt vortrug. Keine Spur mehr von dem schüchternen Jungen, der bis letztes Jahr noch eine Sprachtherapie brauchte.

Das letzte Weihnachtslied dröhnte aus den alten Lautsprechern der Turnhalle. Ella hatte nun schon zwei dieser Aufführungen miterlebt, und dies war - laut dem Schulleiter, den Ella hatte bestechen müssen, um hier reinzukommen - ihre letzte. Nach der zweiten Klasse hörten die Krippenspiele auf, was bedeutete, dass Ella im nächsten Jahr zu den Spielen der Little League oder zum Trampolinunterricht oder Ähnlichem gehen musste. Ein Teil von ihr dachte, dass sie diese seltsame, selbst auferlegte Verantwortung loslassen sollte, aber sie wusste, dass sie das nicht konnte. Denn irgendjemand sollte sich daran erinnern, woher Elias kam, auch wenn er es selbst nicht wusste.

Der Applaus ließ sie aus ihren Gedanken aufschrecken. Die Eltern stürmten nach vorne, um ihre kostümierten Kinder abzuholen. Ella blieb zurück und beobachtete, wie die Matthews Elias in eine Gruppenumarmung zogen.

Der Anblick rührte etwas tief in ihrer Brust - nicht wirklich Bedauern, aber ein komplizierter Schmerz, der mit der Arbeit einherging. Manchmal bedeutete das Richtige zu tun, Dinge auseinander zu nehmen, um sie besser wieder aufzubauen.

Hätte Elias bei den Morrisons ein gutes Leben gehabt? Mit dem ganzen Drogengeld hätte er sich das Beste vom Besten leisten können. Eliteschulen. Ein Sportwagen zum sechzehnten Geburtstag. Ein Treuhandfonds, der einem den Atem raubte. Doch Geld konnte nicht die Art von Liebe kaufen, die sie in den Augen der Matthews sah, oder das stille Vertrauen, das Elias bei ihnen gefunden hatte. Manche Dinge waren wertvoller als alles Meth-Geld in Virginia.

„Das war klasse”, sagte Luca. „Dein Kleiner hat das toll gemacht.”

Ihr Kind. Der Gedanke fühlte sich merkwürdig an. „Nicht wahr? Ich bin stolz auf ihn.”

„Willst du mit ihm reden?”

Ella packte Luca am Arm und zog ihn hoch, als sie aufstand. „Nein. Für ihn bin ich nur eine Fremde. Lass uns gehen.”

„Bist du sicher? Ich sehe keinen Grund, warum-”

„Im Ernst, Hawkins. Wir müssen los. Wir haben hier keine Kinder.”

Luca gab ihr mit einer Handbewegung den Vortritt. „Na schön. Geh du voran.”

Ella schlängelte sich an den Eltern vorbei, die ihre Kinder umarmten, verließ die Turnhalle und nickte der Empfangsdame im Foyer zu. Diese entriegelte die Ausgangstüren, und Ella machte sich mit Luca im Schlepptau auf den Weg nach draußen.

Ein weiteres Jahr war vergangen. Im nächsten Dezember würde sie sich eine andere Ausrede einfallen lassen, um nach Elias zu sehen. Aber jetzt gab es erst einmal Arbeit zu erledigen.

***

Der Dezemberwind pfiff durch Ellas Mantel, als sie am Eingangstor der Blue Ridge Valley Elementary stand. Alle Eltern waren noch im Gebäude.

„Das Tor ist abgeschlossen.”

„Du musst die Klingel drücken”, sagte Luca.

Ella tat es. Es läutete, aber niemand antwortete. „Komm schon. Es ist saukalt hier draußen.”

„Warum die Eile, Ell? Wir haben doch nirgendwo einen Termin.”

Drei Wochen waren vergangen, seit Ella und Luca den Mörder gefasst hatten, den die Presse jetzt den “Alchemisten” nannte. Amelia Blackwood, eine Studentin der New Yorker Universität, die versucht hatte, ein altes alchemistisches Ritual zu nutzen, um die Narben in ihrem Gesicht zu heilen. Heute war der erste Tag seit ihrer Festnahme, an dem Ella keinen Bericht über sie in den Nachrichten gesehen hatte, da alle Titelseiten stattdessen etwas Weihnachtliches bevorzugten. Coca-Cola verwendete in seinem neuen Werbespot KI-generierte Bilder, Scalper kauften die beliebtesten Spielzeuge auf und verkauften sie auf dem Sekundärmarkt. Offenbar waren selbst okkulte Serienmörder der Weihnachtshysterie nicht gewachsen.

„Mir ist einfach nur kalt.”

Luca beäugte sie misstrauisch. „Du frierst doch sonst nie. Du hast das wärmste Blut im ganzen DMV.”

„Das liegt am Alter.”

„Du hast nur Angst, dass dich jemand festnimmt. Was macht eine kinderlose FBI-Agentin in einer Schule?”

„Sie werden dich das Gleiche fragen.”

Luca drückte erneut die Klingel. „Ich bin nur mitgekommen.”

Seit dem Fall des Alchemisten hatten Ella und Luca gemeinsam beschlossen, keine weiteren Fälle mehr zusammen zu bearbeiten. Von nun an waren sie nur noch privat, nicht mehr beruflich verbunden. Die Entscheidung war angesichts ihrer Erfolgsquote nicht leicht gefallen, aber als sie sahen, wie Luca in dieser Scheune in Oregon beinahe lebendig verbrannt wäre, hatte sich etwas Grundlegendes in Ella verändert. Das Bild von ihm, wie er aus den Flammen taumelte, die Haut voller Blasen und die Lungen voller Rauch, suchte sie immer noch in Albträumen heim. Sie konnte nicht mehr objektiv sein, konnte Agent Dark nicht mehr von der Frau trennen, die schweißgebadet aufwachte und nachsah, ob ihr Partner neben ihr noch atmete.

Ganz zu schweigen davon, dass, sobald man die Grenze zwischen Privatem und Beruflichem überschritt, dies ein Weg ohne Wiederkehr in die Verbitterung war. Jeder Tatort wurde zu einem Minenfeld widerstreitender Instinkte - das Bedürfnis, ihn zu schützen, kämpfte mit dem Bedürfnis, ihn seine Arbeit machen zu lassen. Sie begann, seine Entscheidungen zu hinterfragen, sein Urteilsvermögen anzuzweifeln und ihn mehr als Belastung denn als Partner zu betrachten. Das war der Moment, in dem die Macken des Partners zu nervigen Angewohnheiten wurden, in dem dieses käsige Grinsen die Knöchel jucken ließ, statt das Herz zu erwärmen. Ella konnte es nicht so weit kommen lassen. Sie liebte den Mann zu sehr.

Ihr Finger schwebte wieder über der Gegensprechanlage, als eine Stimme ertönte. „Miss Dark?”

Sie drehte sich um und sah Frau Dhaliwal, die Schulleiterin, auf sie zukommen. Sie bewegte sich mit der besonderen Anmut von jemandem, der jahrzehntelang Kinder gehütet hatte, ohne je ins Schwitzen zu geraten.

„Mrs. Dhaliwal, schön, Sie zu sehen.” Ella schüttelte ihre Hand. „Danke, dass Sie mich reinlassen. Nicht viele Schulleiter würden die Regeln beugen, um einer FBI-Agentin Zutritt zum Gelände zu gewähren.”

Der Schulleiter winkte bescheiden ab. „Ach was. Sie sind hier jederzeit willkommen. Ist das Ihr Kollege?”

Nicht mehr, dachte sie. „Ja, genau. Das ist Agent Hawkins.”

„Freut mich, Sie kennenzulernen.” Mrs. Dhaliwal reichte ihm die Hand. „Miss Dark war vor ein paar Jahren hier und hat mit unseren Schülern gesprochen. Sie hatte sogar einen Streifenwagen dabei. Wenn Sie einige unserer Kinder fragen, war das der schönste Tag ihres Lebens.”

„Das glaube ich gerne”, sagte Luca. „Als Kind hätte ich das auch geliebt.”

„Kinder und Fahrzeuge. Eine Verbindung, die wir immer noch nicht ganz verstehen. Miss Dark, ich nehme an, Sie sind hauptsächlich wegen eines bestimmten Schülers hier?”

Endlich schwang das Tor auf. Ella stieß es weit auf. „Wie geht es ihm?”

„Elias? Er blüht regelrecht auf. Bestleistungen im Lesen und in den Naturwissenschaften. Seine Sprachtherapie wurde früher als geplant abgeschlossen.” Mrs. Dhaliwals Augen funkelten. „Sie haben ihn ja im Theaterstück gesehen.”

„Er konnte seinen ganzen Text.”

„Ganz anders als bei dem Kronen-Zwischenfall letztes Jahr.”

Die Erinnerung an die schief sitzende Plastikkrone zauberte ein Lächeln auf Ellas Gesicht. Auch damals hatte sie in der letzten Reihe gesessen und zugesehen, wie sie ihm bei “Wir Drei Könige” über die Augen rutschte.

Die Eltern begannen, aus dem Gebäude zum Tor zu strömen. Unter ihnen waren auch Elias' Eltern. Als sie vorbeigingen, kämpfte Ella gegen den Drang an, sie anzusprechen. Ihnen alles zu erzählen. Über Bristol. Über Sarah Morrison, die in diesem Keller blutete. Über all die Fäden, die sie gezogen hatte, um sicherzustellen, dass die Adoption reibungslos über die Bühne ging.

Aber was würde dieses Wissen bringen? Elias hatte zwei Eltern, die ihn liebten. Ein stabiles Zuhause. Eine Zukunft ohne Meth-Labor-Explosionen oder Gefängnisbesuche. Manchmal war Schweigen die gütigste Form der Wahrheit.

Also hielt sie einfach das Tor auf und lächelte, als sie vorbeifuhren. Lucas Handy begann zu klingeln. Er winkte Ella zu und entschuldigte sich dann.

Nachdem alle Eltern vorbeigegangen waren, sagte Mrs. Dhaliwal: “Ich muss jetzt wieder rein, aber wenn Sie noch einmal einen Vortrag halten möchten, sind Sie jederzeit herzlich willkommen.”

„Das würde ich gerne.” Ella meinte es ernst. „Vielleicht könnte ich in ein paar Wochen wiederkommen? Kurz vor Weihnachten?”

„Bitte tun Sie das. Sie haben ja meine Nummer.”

Ella nickte zum Abschied, als sich die Schulleiterin auf den Weg zurück zur Schule machte. Luca schlenderte zurück, den Blick auf sein Handydisplay geheftet. Er hatte diesen Blick. Den Blick, der sagte, dass ihr friedlicher Montag im Krankenstand gleich zur Hölle fahren würde.

„Alles in Ordnung, Hawkins?”

Luca machte sich auf den Weg aus dem Tor. Ella folgte ihm. Er starrte immer noch auf sein Handy.

„Erde an Luca. Hast du die Lottozahlen für nächste Woche auf dem Handy?”

„Der Direktor hat angerufen.”

„Du Glückspilz.” Ella überprüfte ihr Handy, hatte aber keine Nachricht vom Direktor. Wenn es einen neuen Fall gab, dann hatte der große Boss Luca ihr vorgezogen. Die Erkenntnis stach ein wenig.

„Ja. Er will über etwas reden.”

„Kryptisch wie immer. Dir ist schon klar, dass wir stundenweit vom Büro entfernt sind, oder?”

Luca sagte: “Er will einen Videoanruf machen.”

Ella klammerte sich an eine Wand, um sich abzustützen. „Edis? Einen Videoanruf?”

„Ja. Warum?”

„Er weiß doch nicht mal, wie man sein dienstliches Handy einschaltet. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass er so technikaffin ist.”

Luca fischte die Autoschlüssel aus seiner Tasche. „Er ist der FBI-Direktor, Ell. Er macht bestimmt hundert Videoanrufe am Tag. Soll ich fahren?”

„Ja, bitte.” Ella entsperrte ihr Handy und scrollte zum letzten Namen in ihrer Anrufliste. Julianne Cooper. „Ich muss versuchen, meine alte Vermieterin anzurufen. Sie geht mir schon seit Tagen aus dem Weg.”

KAPITEL ZWEI

Ellas Vermieter ging wieder nicht ans Telefon. Wie schon die letzten vier Male landete sie direkt auf der Mailbox. Tausend Dollar waren kein Pappenstiel, aber es ging ihr nicht ums Geld. Es war eine Frage des Prinzips. Als Ella vor zwei Jahren in die Wohnung eingezogen war, hatte sie eine Kaution von tausend Dollar hinterlegt - in der Annahme, sie bei ihrem Auszug zurückzubekommen. Doch Julianne Cooper, eine Vermieterin durch und durch, hatte sie einfach abserviert.

Es war schon ironisch: Ella konnte Serienmörder über Staatsgrenzen hinweg aufspüren, aber eine Frau nicht erreichen, deren Namen, Gesicht, Adresse und Handynummer sie kannte.

„Immer noch nichts?”, rief Luca vom anderen Ende des Wohnzimmers. Er beugte sich über seinen Laptop und fummelte an den Einstellungen für Videoanrufe herum.

„Nee. Ich glaube, sie hat mich blockiert.”

„Soll ich es mal versuchen? Vielleicht klappt's mit einer anderen Nummer.”

Aber das war Wunschdenken. Sie würde nicht durchkommen. Julianne Cooper würde ihre Anrufe abwimmeln, sich ständig entschuldigen und das Geld so lange zurückhalten, bis Ella die Lust verlor, es einzufordern. Das Einmaleins des Vermieterdaseins.

Und wo zum Teufel steckte Jenna, ihre ehemalige Mitbewohnerin? Eine ähnliche Geschichte. Wochenlang Funkstille. Keine Antwort auf SMS. Als hätten sich beide in Luft aufgelöst.

Auf ihrem Bildschirm starrte sie Jennas Kontaktdaten an. Letzte gesendete Nachricht: 12. Oktober. Vor zwei Monaten. Vielleicht hatte sie ihre Nummer geändert. Das machten Leute doch, oder? Sie änderten ihre Nummern, zogen in andere Städte, ließen ihre Freunde ohne Vorwarnung sitzen.

Vielleicht hatten sie sich sogar gegen sie verschworen, dachte Ella. Vielleicht hatte Julianne Ellas Hälfte der Kaution an Jenna weitergegeben, und die war dann abgehauen. Unwahrscheinlich, aber es wären schon seltsamere Dinge passiert.

Eine Fluchtirade tönte aus Lucas Richtung. „Komm schon, du Mistding ... ah, da haben wir's.”

Das Gesicht von Direktor William Edis erschien auf dem Bildschirm, verpixelt und zu nah an seiner Webcam. Die Hälfte seiner Stirn war abgeschnitten. „Agent Hawkins? Können Sie mich hören?”

„Laut und deutlich, Sir. Allerdings sehen wir nur etwa sechzig Prozent Ihres Gesichts.”

„Was? Moment mal.” Schlurfende Geräusche. Der Laptop wurde verschoben. Jetzt konnten sie Edis' ganzes Gesicht und eine beeindruckende Sammlung von Deckenplatten sehen. „Besser?”

„Perfekt, Sir.”

Ella hielt sich im Hintergrund, blieb knapp außerhalb des Bildes und tat so, als würde sie in ihrem Handy stöbern. Doch ihre Aufmerksamkeit blieb auf dem Bildschirm, als Edis sprach.

„Entschuldigen Sie die plötzliche Vorladung, Agent Hawkins, aber wir haben etwas Ungewöhnliches in Chesapeake. Etwas, das nicht in unseren üblichen Aufgabenbereich fällt. Die E-Mail kommt gleich zu Ihnen.”

„Oh? Was ist daran ungewöhnlich?”

„Sie werden schon sehen.”

Luca öffnete sein E-Mail-Programm und klickte auf die ungelesene Nachricht ganz oben. Im Vergleich zu Ellas Posteingang war Lucas viel aufgeräumter.

Eine Reihe von PNG-Anhängen befand sich direkt unter dem Betreff (ohne Betreff). Luca klickte auf den ersten.

Ein Farbfoto vom Tatort erschien auf dem Bildschirm.

Eines, das Ella noch nie gesehen hatte.

Nicht nur eine Leiche, sondern eine groteske Parodie des Lebens.

Das Opfer - eine brünette Frau - saß in einem hochlehnigen Stuhl, ihre Gliedmaßen mit unnatürlicher Präzision ausgerichtet. Jemand hatte ihr Gesicht wie eine Porzellanpuppe geschminkt, mit rosigen Kreisen auf jeder Wange und Lippen, die zu einer perfekten purpurnen Schleife geformt waren. Das gerüschte Kleid gehörte in ein viktorianisches Puppenhaus, nicht an eine tote Frau.

Aber es waren die Augen, die Ella einen Stich ins Herz versetzten. Wer auch immer sie getötet hatte, hatte sie weit aufgerissen und die Lider mit etwas beschichtet, das im Blitzlicht der Kamera funkelte. Sie starrten geradeaus, glasklar und leer, wie die Dutzenden antiker Puppen, die in perfekten Kreisen um ihren Stuhl angeordnet waren. Es war eine makabre Teeparty mit ihrem neuen menschlichen Begleiter als Ehrengast.

„Heilige Scheiße”, murmelte Luca.

„Der Name des Opfers ist Eleanor Calloway. Die örtliche Polizei hat sie heute Morgen gefunden, als sie nicht zur Arbeit erschienen ist. So etwas habe ich in meinen dreißig Dienstjahren noch nicht gesehen.”

„Das glaube ich Ihnen aufs Wort. Wissen wir sonst noch etwas über sie?”

„42 Jahre alt. Witwe. Lebte allein. Arbeitete als Bibliothekarin.”

Luca klickte sich durch ein paar weitere Tatortfotos. Ella beobachtete ihn aus der Ferne.

„Ist sie das einzige Opfer?”, fragte Luca.

„Wie gesagt, dies ist ungewöhnlich. Es handelt sich zwar nicht um einen Serienmord, aber da er vorsätzlich begangen wurde, kann man ihn als besonders gewalttätiges Verbrechen einstufen. Wir sind nicht verpflichtet zu helfen, aber der Bürgermeister von Virginia und ich kennen uns schon lange. Ich habe ihm versprochen, dass ich jemanden schicke, der sich das ansieht.”

Noch keine Serie, dachte Ella. Das braucht Zeit. Die Positionierung der Leiche ließ frischen Zorn durch ihre Adern fließen - die Hände im Schoß gefaltet wie ein makabres viktorianisches Porträt. Die Art von zwanghaftem Detail, die auf einen kranken Geist hindeutete. Jemand, der sich an der Kontrolle berauschte, der lebendiges Fleisch in tote Requisiten für seine private Sammlung verwandelte.

Ella schob sich in den Schatten hinter Lucas Stuhl. Sie wusste, dass sie nicht lauschen sollte, aber das Profil dieses Täters nahm in ihrem Kopf bereits Gestalt an. Hier ging es nicht um Kunst oder Schönheit oder irgendeinen anderen aufgesetzten Quatsch. Hier ging es um Macht. Es ging darum, etwas Lebendiges zu nehmen und es zu einem weiteren Stück Besitz zu machen. Ein weiteres Spielzeug in der Sammlung.

„In Ordnung, Sir. Ich kann das überprüfen. Hast du Nigel schon instruiert?”

Seit Ella und Luca ihre Partnerschaft im Außendienst beendet hatten, hatte Luca die Stelle eines Neulings an der Seite des leitenden Agenten Nigel Byford übernommen. Ella hatte noch keinen neuen Partner zugewiesen bekommen.

„Ich fürchte, Nigel ist mindestens bis zum Jahreswechsel in Baltimore gebunden. Du wirst hier alleine ran müssen.”

Ellas Herz rutschte ihr in die Hose. Jeder Instinkt in ihrem Körper schrie, dass dies falsch war. Man schickte nicht einen einzigen Agenten, um so etwas zu erledigen. Nicht, wenn der Mörder sein Opfer mit solcher Akribie inszeniert hatte.

Das Tatortfoto brannte sich in ihre Netzhaut ein - diese Frau posierte wie eine lebensgroße Puppe, umgeben von ihrer eigenen Sammlung. Der Mörder hatte genau gewusst, was er vorhatte. Wahrscheinlich hatte er das Haus beobachtet, die Gewohnheiten des Opfers studiert, jedes Detail geplant, bis hin zum Farbton des Rouges auf den toten Wangen. Dies war keine zufällige Gewalttat. Es war eine rituelle Tötung mit einem bestimmten Ziel.

Und hier war Edis, der Luca allein hineinschicken wollte, weil sein neuer Partner anderweitig beschäftigt war.

Sie stand vor der Kamera, bevor sie Zeit hatte, ihre Entscheidung zu überdenken.

„Sir, Sie können Hawkins nicht allein dorthin schicken.”

„Agent Dark?” Edis' verpixeltes Gesicht zeigte Überraschung. „Ich wusste nicht, dass du da bist.”

„Entschuldigung. Ich habe mitgehört. Ich habe jedes Detail gehört.”

„Nun, das ist nicht gut. Du solltest in diese Details nicht eingeweiht sein.”

„Wer auch immer das getan hat, Sir, er hat einen Hauseinbruch durchgeführt, das Opfer überwältigt, ohne jemanden zu alarmieren, sie getötet, ohne einen Tropfen Blut zu vergießen, und Stunden damit verbracht, ihre Leiche zu präparieren.”

Edis schnaubte. Immer wenn Ella ihm ein Bein stellte, neigte er dazu, nur zu starren und ein Geräusch zu machen, bis sie weitermachte. Das tat sie dann auch.

„Sehen Sie sich die Vorbereitungen an. Allein das Make-up hätte mindestens eine Stunde gedauert. Die Augen richtig hinzubekommen, die Gliedmaßen zu positionieren, all diese Puppen zu arrangieren? Das ist nicht irgendein aufgedrehter Spinner, der Glück hatte. Wir haben es hier mit jemandem zu tun, der geduldig ist. Jemand, der das wahrscheinlich monatelang geplant hat.”

Sie spürte, dass Luca sie ansah, konnte ihn aber nicht ansehen. Noch nicht. Denn in dem Moment, in dem sie es tat, würde sie sich eingestehen müssen, was sie tat - drei Wochen sorgfältiger Abgrenzung wegzuwerfen, weil ihr Bauchgefühl ihr sagte, dass dieser Killer noch nicht fertig war. Dass dieses Monster irgendwo in Chesapeake wahrscheinlich schon sein nächstes Ziel im Auge hatte.

„Also, Miss Dark, meldest du dich freiwillig?”

Jetzt sah sie Luca an. Sie sah die Mischung aus Sorge und Erleichterung in seinen Augen. Drei Wochen lang hatten sie es geschafft, Arbeit und Privatleben zu trennen. Man hätte genauso gut versuchen können, ein Atom mit einem Buttermesser zu spalten.

„Ja, Sir. Ich werde mit Hawkins gehen.”

Papiere raschelten im Hintergrund. „Sehr gut, aber du bist eigentlich krankgeschrieben, also wirst du nicht zu körperlich, verstanden? Riskiere nicht, die Verbrennungen zu verschlimmern.”

Ella warf Luca einen Blick zu. Sie konnte seinen Blick nicht richtig deuten, aber sie wusste, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Es gab Fälle, die wichtiger waren als Büropolitik. Größer als Beziehungsratschläge aus dem FBI-Handbuch. „Natürlich, Sir.”

„Ich schicke dir jetzt den vollständigen Auftrag. Drucke aus, was du brauchst, und halte um Himmels willen die Details von der Presse fern. Wir brauchen keine Zirkusvorstellung.”

„Glasklar, Sir.”

„Ich werde mich noch heute mit dem Bürgermeister in Verbindung setzen, also halte mich auf dem Laufenden. Ist es okay, wenn ihr runterfahrt? Es sind nur 320 Kilometer.”

Luca nickte. „Jawohl. Es ist eine malerische Reise.”

Ella tat ihr Bestes, um Luca nicht gegen die Knöchel zu treten. Er hatte immer noch nicht gelernt, dass man mit dem großen Mann keine Scherze machte, denn das ärgerte ihn entweder oder verlängerte das Gespräch. Beides war nicht gut für die Karriere. Bei Edis kam man rein, ging raus und machte so wenig Wirbel wie möglich.

„Sehr gut. Wir sprechen uns bald.”

Der Bildschirm wurde schwarz. Ella starrte auf ihr Spiegelbild in dem abgedunkelten Laptop und versuchte zu verarbeiten, was sie gerade getan hatte. Drei Wochen sorgfältiger Planung, in denen sie ihr privates und berufliches Leben in getrennten Schubladen aufbewahrt hatte, waren in wenigen Minuten zunichte gemacht.

„So.” Lucas Stimme holte sie zurück. „Das war doch was.”

Ella biss die Zähne zusammen. „Tut mir leid. Ich dachte nur ... Es macht dir doch nichts aus, oder?”

„Was sollte mir etwas ausmachen? Als ich das Tatortfoto sah, wusste ich sofort, dass du mitkommst.”

Sie versuchte, ein Lachen zu unterdrücken. „War das so offensichtlich?”

„Einem gestörten Geist kann man eben nicht widerstehen. Außerdem hast du Recht. Ich sollte das nicht alleine durchziehen.”

„Ich sage nicht, dass du es nicht schaffst, aber vielleicht sollten wir uns diesmal vornehmen, uns nicht gegenseitig an die Gurgel zu gehen. In den letzten drei Wochen hatte ich kein einziges Mal den Drang, dich umzubringen. Wie wäre es, wenn wir das beibehalten?”

„Abgemacht. Wie geht's deinen Verbrennungen?”

Luca betrachtete seinen Unterarm. Die Verbände waren ab, aber die Blasen blieben. „Ganz okay. Und dir?”

Vor einem Monat waren Ella und Luca bei einem Scheunenbrand in Oregon nur knapp dem Tod entkommen. Der Vorfall hatte Ella Verbrennungen ersten Grades an den Beinen und Luca Verbrennungen zweiten Grades an den Armen beschert. Ellas Wunden würden heilen. Lucas vielleicht nicht.

„Es schmerzt nicht, aber meine Beine werden nach zehn Minuten Gehen taub.”

„Dann muss ich wohl fahren. Hast du deine Vermieterin erreicht?”

„Nein. Vielleicht hat sie ihre Nummer geändert.”

„Oder sie ist ins Gras gebissen. Sie war doch schon um die achtzig.”

„Vermieter sterben nicht”, erwiderte Ella. „Sie entwickeln sich nur zu noch mieseren Vermietern.”

„Wenn wir in Chesapeake fertig sind, statten wir ihr einen Besuch ab. Ganz im Stil der Mafia.”

Ella ging ins Schlafzimmer und packte ihre Sachen. Die übliche FBI-Ausrüstung - Wechselkleidung, Toilettenartikel, genug Munition, um einen kleinen Krieg zu führen. Sie legte frische Verbände an ihre Beine. Die Verbrennungen würden vielleicht heilen, aber drei Stunden im Auto würden diese Theorie auf die Probe stellen.

„Ich lasse es gut sein. Ich werde nicht wegen einer Riesenwohnung jammern.”

Zurück im Wohnzimmer spuckte Lucas Drucker unermüdlich Fotos von Eleanor Calloways letztem Auftritt aus. Jeder neue Blickwinkel machte Ella nur noch wütender. Irgendein Perverser mit Puppenfetisch dachte, er könne mit echten Menschen Marionettenspieler spielen. Nun, sie hatten sich die falsche Stadt für ihr Treiben ausgesucht. Ella hatte ihre ganze Karriere damit verbracht, solche Freaks zu studieren, sich ihre Verhaltensmuster einzuprägen und ihre Tricks zu durchschauen. Irgendwo in Chesapeake hatte dieser Freak Brotkrumen hinterlassen. Und Ella würde ihnen direkt zur Quelle folgen, Krankenurlaub hin oder her.

Ihre dumme Vermieterin konnte warten. Die Toten konnten es nicht.

KAPITEL DREI

Die I-95 erstreckte sich dreispurig auf grauem Asphalt unter einem bleichen Dezemberhimmel. Ella breitete die Tatortfotos auf ihrem Schoß aus, während Luca den Geländewagen mit konstanten 75 Stundenkilometern über die Autobahn lenkte. Ein alter Eagles-Song knisterte leise aus dem Radio.

Eleanor Calloways Augen starrten sie an - weiß und leblos wie Porzellan. Der Täter hatte etwas mit ihnen gemacht: Die Lider waren mit einer Art Klebstoff beschichtet, der das Licht einfing und menschliches Gewebe in perfektes Porzellan verwandelte. Fleisch wurde zu etwas Künstlichem.

„Sprich mit mir”, sagte Luca. „Was siehst du?”

Ella blätterte durch den Stapel. Jeder neue Blickwinkel offenbarte weitere Details von Eleanors letztem Tableau. Die sorgfältige Positionierung der Hände in ihrem Schoß. Die präzise Neigung ihres Kopfes. Selbst die Anordnung der antiken Puppen um ihren Stuhl herum folgte einer bestimmten Vision.

„Die Inszenierung ist methodisch. Er hat sich dafür Zeit genommen. Sieh dir das Make-up an - die Wangenkreise sind perfekt symmetrisch. Der Lippenstift verläuft nicht über die natürliche Lippenlinie hinaus.”

„Könnte eine Frau sein.”

„Möglich. Aber statistisch gesehen werden alleinstehende Frauen, die allein leben, zur Zielscheibe ...” Ella ließ den Satz unvollendet.

„Männlicher Täter”, ergänzte Luca. „Jemand, der zurückgewiesen wurde. Jemand, der einen Groll hegt.”

Der SUV bog auf die US-301 ab. Laut GPS waren es noch eineinhalb Stunden. „Ja. Unser Täter hat es offensichtlich auf sie abgesehen, also müssen wir herausfinden, warum. Sobald wir dort sind, müssen wir als Erstes den Tatort unter die Lupe nehmen.”

„Genau. Der leitende Ermittler trifft uns heute Nachmittag dort.”