Mädchen, leer (Ein Ella-Dark-FBI-Thriller – Band 27) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Ella-Dark-FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 301

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

FBI-Agentin Ella Dark hat sich mit Serienmördern beschäftigt, seit sie lesen konnte, erschüttert vom Mord an ihrem eigenen Vater, und hat sich ein enzyklopädisches Wissen über Mörder angeeignet. In einer verdrehten Hommage an das tödlichste Versteckspiel der Geschichte werden Opfer an unerreichbaren Tatorten entdeckt, die die Markenzeichen legendärer Killer widerspiegeln. FBI-Agentin Ella Dark taucht in ihr enzyklopädisches Wissen über das Makabre ein, um einen Mörder zu stoppen, der entschlossen ist, die gerissensten Raubtiere der Vergangenheit zu übertreffen. "Ein Meisterwerk des Thrillers und der Spannung." —Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über Once Gone) ⭐⭐⭐⭐⭐ Dieses Buch (Ein Ella Dark FBI-Spannungsthriller) ist Band #27 in einer lang erwarteten neuen Serie des #1-Bestseller- und USA-Today-Bestsellerautors Blake Pierce. FBI-Agentin Ella Dark, 29, erhält ihre große Chance, ihren Lebenstraum zu verwirklichen: dem Behavioral Crimes Unit beizutreten. Ellas verborgene Obsession, ein enzyklopädisches Wissen über Serienmörder zu erlangen, hat dazu geführt, dass sie wegen ihres brillanten Verstandes ausgewählt und eingeladen wurde, in die große Liga aufzusteigen. Doch diesmal findet sich Ella in einem Katz-und-Maus-Spiel ohne Ausweg wieder und muss sich fragen, ob sie die Jägerin ist – oder die Gejagte… Ein fesselnder und erschütternder Kriminalthriller mit einer brillanten und gequälten FBI-Agentin – die ELLA DARK-Serie ist ein packendes Rätsel, voller Spannung, Wendungen, Enthüllungen und angetrieben von einem atemberaubenden Tempo, das Sie bis spät in die Nacht die Seiten umblättern lässt. "Ein Nervenkitzel am Rande des Sitzes in einer neuen Serie, die einen nicht mehr loslässt! ...So viele Wendungen, Überraschungen und falsche Fährten… Ich kann es kaum erwarten, zu erfahren, wie es weitergeht." —Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine starke, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten, die versuchen, einen Serienmörder zu stoppen. Wenn Sie einen Autor suchen, der Ihre Aufmerksamkeit fesselt und Sie rätseln lässt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce Ihr Autor!" —Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake Pierce-Thriller – voller Wendungen, ein wilder Ritt wie eine Achterbahn. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels umblättern!!!" —Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Schon von Anfang an haben wir eine ungewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Action ist nonstop… Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden weiterlesen lässt." —Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich mir von einem Buch wünsche… eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es fesselt einen sofort. Das Buch schreitet in atemberaubendem Tempo voran und bleibt bis zum Ende so. Jetzt geht es für mich weiter zu Band zwei!" —Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, herzzerreißend, ein Buch, das einen nicht mehr loslässt… ein Muss für alle Fans von Krimis und Spannung!" —Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

MÄDCHEN, LEER (EIN ELLA-DARK-FBI-THRILLER – BAND 27)

EIN ELLA-DARK-FBI-THRILLER

BLAKE PIERCE

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

KAPITEL EINUNDDREISSIG

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG

KAPITEL SECHUNDREISSIG

KAPITEL SIEBENUNDDREISSIG

KAPITEL ACHTUNDDREIßIG

KAPITEL NEUNUNDDREISSIG

PROLOG

Ella Dark ließ die Fernbedienung fallen. Die Batterien kullerten heraus, aber sie konnte sich nicht rühren, um sie aufzuheben.

Ben Carters Gesicht war auf dem Bildschirm, und der Lauftext darunter verkündete: LOKALE SPORTPERSÖNLICHKEIT IN KALIFORNIEN ERSCHOSSEN. Die Welt begann sich zu drehen, und wenn nicht Lucas Hand auf ihrer Schulter gelegen hätte, wäre sie wohl zusammengebrochen.

„Er ist dein... Ex?“, fragte Luca.

Wie dumm. Wie hatte Ella nur so blind sein können? Sie hatte Polizisten vor die Türen aller Menschen gestellt, die ihr in Washington D.C. nahestanden. Sechsunddreißig Wachen bewachten sechsunddreißig Türen, schützten sechsunddreißig Menschen, die den Fehler gemacht hatten, Ella Dark zu kennen. Alle in dieser Stadt. Alle nah genug, um alles zu sehen.

Aber sie hatte ihren Schutzkreis zu eng gezogen.

Ben Carter war der Einzige gewesen, der klug genug war, sich eine Million Meilen von Ella zu entfernen, weil er sicher sein wollte vor der Todeswolke, die sie auf Schritt und Tritt begleitete. Vor einem Jahr war er nach Kalifornien geflohen und – so nahm Ella an – hatte er sein Leben weitergelebt, aber selbst das andere Ende des Landes war nicht weit genug weg gewesen.

Sie hatte seine Sicherheit übersehen, weil er nicht mehr zu ihrem Kreis gehörte. Und das hatte ihn das Leben gekostet.

Bens Foto wurde durch wackelige Handyaufnahmen vom Eingang des Veranstaltungsorts ersetzt. Flatterndes Polizeiband leuchtete im roten und blauen Licht der Sirenen, dann schoben zwei Sanitäter eine Trage in den hinteren Teil eines Krankenwagens. Ein Laken war über das, was von ihrem Ex-Liebhaber übrig war, gebreitet.

Bei diesem Anblick griff Ella sich an den Bauch und begann zu würgen. Plötzlich stützte sie sich mit einem Knie auf das Sofa, während das Würgen ihre Kehle aufrieb. Es kam nichts hoch. Sie hatte nichts mehr zu erbrechen.

„Ell“, sagte Luca und legte ihr eine Hand auf den Rücken.

„Lass das“, fauchte sie. Es war nicht Lucas Schuld. Er wollte ihr beistehen, aber jede Berührung fühlte sich falsch an, während ihr Ex dreitausend Meilen entfernt in einen Leichensack gesteckt wurde – nur weil sie zu blind gewesen war, das Offensichtliche zu sehen. Weil sie vergessen hatte, dass ihre Probleme mit Lichtgeschwindigkeit reisten und Besessene keine Staatsgrenzen kannten.

Irgendjemand da draußen rächte sich an ihr, indem er jeden tötete, der ihr nahestand. Zuerst Julianne, ihre Vermieterin. Dann Jenna, ihre alte Mitbewohnerin. Jetzt Ben. Wunderbarer Ben, der Sportler, der an Ellas Seite gekämpft hatte, obwohl er es nicht musste. Auf dem Bildschirm erzählte irgendeine blonde Reporterin mit falschen Zähnen, wie schockiert die lokale Gemeinde sei. Schockiert. Als würden in Amerika nicht jeden Tag Menschen erschossen. Als wäre Ben Carter etwas Besonderes, nur weil er ein gutaussehender, halb berühmter Sportler war.

Aber Ben Carter war besonders gewesen. Nur eben auf eine Weise, die die Reporterin nie verstehen würde. Er war ein Mann, der viel länger bei Ella geblieben war, als er es hätte tun sollen, und ihr sogar geholfen hatte, einen der berüchtigtsten Serienmörder Amerikas zu fassen. Er hatte ihr verziehen, als er es nicht hätte tun sollen, und sich nie beschwert, wenn Ella ihre Abende unterbrechen musste, um in einen anderen Bundesstaat zu verschwinden. Sie hatte ihn nicht verdient, und eines Tages hatte er das erkannt.

„Willst du etwas Wasser?“, fragte Luca. Der arme Kerl musste sich völlig hilflos fühlen.

„Mach bitte den Fernseher aus.“

Luca tat es. Ella richtete sich wieder auf und ließ sich dann richtig aufs Sofa fallen. Sie vergrub den Kopf in den Händen und kämpfte gegen das Bedürfnis an, sich die Seele aus dem Leib zu schreien. Luca brachte ihr trotzdem Wasser.

„Ell, du weißt doch gar nicht, ob das zusammenhängt.“

Sie nahm das Glas. „Komm schon, Hawkins. Natürlich hängt das zusammen.“

„Julianne und Jenna wurden beide erstochen, oder? Dieser Typ wurde erschossen.“

„Ben. Er heißt Ben.“

„Sorry. Ben wurde erschossen. Das ist ein krasser Wechsel in der Vorgehensweise.“

„Nein, ist es nicht. Der Täter nimmt, was sich anbietet. Ben ist Sportler, wendig. Er hätte einem Messer ausweichen können, aber einem Schützen nicht. Das wusste der Täter.“

„Ich sag ja nur. Das ist auch der einzige Mord, der öffentlich passiert ist. Und was ist mit den Haaren? Die anderen Opfer hatten alle die Lippen zugenäht.“

Ella dachte an ihre Theorie über ihr Handy zurück. Sie hatte ihr Handy vor ein paar Monaten verloren, konnte sich aber nicht mehr genau erinnern, wann oder wo. Sie ging davon aus, dass ihr mörderischer Stalker es hatte und es benutzte, um Details über Menschen in ihrem Umfeld herauszufinden.

Und das ergab auch hier Sinn.

„Der Mörder hat mein Handy. So hat er die Adressen von Julianne und Jenna gefunden. Mein Handy hatteBens Adresse nicht gespeichert, also musste der Mörder ihn recherchieren. Wenn er Bens Adresse so nicht finden konnte, musste er ihn in der Öffentlichkeit überfallen.“

Luca schwieg eine Minute lang. Es war kurz nach sechs Uhr morgens laut der Uhr an der Wand, und draußen war es noch stockdunkel.

„Tut mir leid. Es ist nur…“

Ella warf ihm einen Blick zu. „Nur was?“

„Du hast von dem Typen nie erzählt.“

Sie musste sich beherrschen, Luca nicht mit kaltem Wasser zu überschütten. „Hawkins, jetzt ist echt nicht der Moment für Eifersucht, okay?“

„So meine ich das nicht. Ich meine nur… Ich kannte Julianne und Jenna, weil du von ihnen erzählt hast. Aber Bens Namen hast du, glaube ich, nie erwähnt.“

So sehr Ella auch sagen wollte, „Dafür gibt es einen Grund,“ sie unterdrückte den Impuls. Sie glaubte nicht daran, Ex-Freunde zu vergleichen. „Seine Daten waren jedenfalls in meinem Handy. Textnachrichten, Anruflisten, alles.“

Ihr Handy vibrierte in ihrer Tasche. Die Vibration fühlte sich an wie ein Insekt, das über ihre Haut krabbelt.

Sie zog es heraus. HQ blinkte auf dem Display. 6:03 Uhr. Sie riefen nie so früh an, es sei denn, jemand war tot.

Und ja, jemand war tot.

Ella sah zu, wie das Handy in ihrer Hand pulsierte. Viermal klingeln. Fünfmal. Sie würden ihr von Ben erzählen, als wäre es eine Neuigkeit. Als hätte sie nicht gerade erst die Aufnahmen gesehen. Wahrscheinlich hatte irgendein Nachtschicht-Analyst, der die Nachrichten überwachte, die Meldung über einen ermordeten Ex-Cop mit Verbindungen zum FBI markiert. Oder vielleicht hatte die Polizei von Los Angeles schon gefragt, ob sie sich wegen eines Musters Sorgen machen sollten.

Das Handy vibrierte weiter. Luca beobachtete, wie sie es anstarrte.

„Willst du nicht rangehen?“

„Nein.“

Das Vibrieren hörte auf. Dann begann es sofort wieder. Wer auch immer anrief, hatte sich vorgenommen, hartnäckig zu bleiben.

„Die hören nicht auf“, sagte Luca.

„Ich weiß.“

Aber sie konnte sich nicht überwinden, ranzugehen. Abzunehmen bedeutete, Bens Tod offiziell zu machen. Ben Carter hatte etwas Besseres verdient. Er verdiente es, so lange wie möglich für Ella ein Mensch zu bleiben.

„Gib schon her.“ Ella reichte Luca widerwillig das Handy. Er ging auf die andere Seite des Zimmers. „Ellas Handy.“

Sie konnte nicht zusehen, wie sich die Szene abspielte. Wenn Luca auflegte, wäre es endgültig. Ben Carter wäre offiziell nicht mehr auf dieser Welt, und allein dieser Gedanke würde sie umbringen. Sie würde lügen, wenn sie behauptete, sie hätte seit seinem Weggang nicht mehr an Ben gedacht. Nicht mit Sehnsucht oder Bedauern, sondern einfach, um sich daran zu erinnern, dass er da draußen war, sein Leben lebte und dieselben Erinnerungen an ihre gemeinsame Zeit teilte wie sie.

„Ja, ich sag’s ihr. Welches Datum war das nochmal? Richtig. Hab’s. Danke für den Anruf.“ Die Hälfte von Lucas Gespräch drang durch den Raum. Er legte auf und warf ihr das Handy zurück. „Das war ein Typ, der sich Roadrunner nennt.“

„Roady?“

„Ja. Ach, der Typ aus dem Keller, oder? Was macht der so früh wach?“

„Er schläft nie. Und ja, der Kellertyp. Ich hab ihn um einen Gefallen gebeten. Was hat er gesagt?“

„Er meinte, das Datum ist der sechzehnte Oktober, was auch immer das heißt.“

Ellas Kopf schwirrte. Sie hatte Roadrunner gefragt, ob er genau herausfinden konnte, wann sie ihr Handy verloren hatte, weil sie an diesem Tag in Roadrunners Büro gewesen war. Er hatte seine Methoden, solche Informationen zu beschaffen, und anscheinend war es der sechzehnte Oktober gewesen.

Der sechzehnte Oktober. Dieses Datum bedeutete etwas.

Es dauerte einen Moment, in ihrem Gedächtnis zu kramen, denn die Bilder von Bens Leiche, die abtransportiert wurde, standen immer noch im Vordergrund. Dann wurde es ihr unbestreitbar klar, und der Tag des sechzehnten Oktobers lief wie ein Film vor ihrem inneren Auge ab.

Am Morgen des sechzehnten Oktobers hatte sie ihre Tasche gepackt und war zum New Orleans International Airport geflogen. Dann hatte sie ein Taxi zum Bezirksgericht von Orleans Parish genommen, sechs Stunden lang Strafverhandlungen verfolgt und schließlich selbst ausgesagt. Sie hatte beschrieben, wie sie vor zwei Jahren einen Serienmörder in einem Frauenhaus für Misshandelte gefasst hatte. Dann hatte sie dessen psychologisches Profil dargelegt, um sicherzustellen, dass dieser Mann auf unbestimmte Zeit hinter Gittern verschwand.

Alles war ein wenig zu reibungslos verlaufen, denn sie hatte geholfen, diesem Mann die Todesstrafe einzubringen.

Und als sie am nächsten Tag nach Hause zurückkehrte, fehlten ihr auf wundersame Weise sowohl ihr Handy als auch ihre Haarbürste.

„Heiliger Strohsack“, hauchte sie. Sie beugte sich erneut nach vorne, aber diesmal war es keine Übelkeit. Diesmal war es pure Frustration, denn das Muster war so offensichtlich, dass sie sich am liebsten selbst angeschrien hätte, weil sie es übersehen hatte.

KAPITEL EINS

Michael Rankins Schuhe quietschten auf dem Marmorboden der Lobby. Komplett durchnässt. Irgendein Idiot im Porsche hatte an der Ecke Broad und Fifth gemeint, ihm gehöre die Kreuzung, und eine Flutwelle aus Rinnsteinwasser direkt über Michaels zweitausend Dollar teure Oxfords geschickt.

Wahrscheinlich ein Zeichen, dass er nach Hause gehen sollte. Die Welt hat ihre Wege, dir zu sagen, dass du es einfach lassen sollst, aber Michael hatte Arbeit zu erledigen, und Bankbetrug war es egal, wie nass deine Schuhe waren.

Es war irgendwann zwischen Mitternacht und vier Uhr morgens; die Stunden, die ineinander übergehen, bevor das Sonnenlicht das Fieber der Stadt bricht. Michael hatte den fünfminütigen Weg von seinem Büro zu seinem Auto gemacht, jetzt musste er den Rückweg in den vierzigsten Stock antreten. Morrison & Associates war die größte Wirtschaftsprüfungskanzlei in Indiana, und ein paar späte Nächte hier konnten dir das Leben versüßen.

„Etwas vergessen, Mr. Rankin?“ Terrence, der Sicherheitsmann, sah nicht von seinem Kreuzworträtsel auf.

„Tabletten.“ Michael klopfte auf seine Jackentasche. „Blutdruck.“

„Na dann. Acht Buchstaben. Unerlaubter Eindringling.Eine Idee?“

„Eindringling.“

Terrence tippte mit dem Stift auf den Tisch. „Volltreffer. Pass da oben auf dich auf, Mr. Rankin.“

Michael nickte zum Abschied und ließ Terrence bei seinem Kreuzworträtsel. Zwanzig Jahre hinter diesem Schreibtisch und der Mann hatte nie eines fertigbekommen, aber Michael bewunderte seinen Durchhaltewillen. Entweder das, oder er hatte hier unten nicht viel anderes zu tun, denn Michael & Associates hatten angeblich die beste Sicherheitstechnik der Branche.

Der Aufzug verlangte nach Feierabend eine Schlüsselkarte, nur um ihn zu rufen. Michael fischte das Plastik aus seinem Portemonnaie, hielt es an den Leser, bis es grün aufleuchtete. Die Türen glitten auf und gaben den Blick auf Spiegel an drei Seiten frei. Er drückte den Knopf für den vierzigsten Stock.

Im zwanzigsten Stock hielt der Aufzug. Das war die erste Sicherheitskontrolle. Michael trat in eine gläserne Schleuse, die aussah, als gehöre sie in ein Hochsicherheitsgefängnis. Die Tür hinter ihm schloss sich, bevor die vordere überhaupt daran dachte, sich zu öffnen. Gewichtssensoren im Boden. Wenn du zwanzig Pfund mehr wogst, als in deiner Personalakte stand, schlug das System Alarm. Zu viele nächtliche Pizzagelüste, und du hattest Erklärungsbedarf.

Er legte seine Handfläche auf den Scanner. Die Maschine tastete jede Rille und jeden Hügel ab, verglich sie mit dem Michael Rankin, den sie kannte. Grünes Licht. Die Ausgangstür klickte.

Zurück im Aufzug fuhr er an dunklen Etagen vorbei. Zweiundzwanzigster Stock: Patentrecht. Achtundzwanzigster Stock: Unternehmenssanierung. Jeder ein anderer Kreis der Hölle, aber wenigstens gingen sie zu vernünftigen Zeiten nach Hause. Michaels Abteilung – Betrugsermittlung – konnte ihr Leben hier verbringen, denn wer mit Kriminellen arbeitet, muss zu deren Zeiten arbeiten.

Im vierzigsten Stock verließ Michael den Aufzug und stand vor der nächsten Barriere. Diesmal war es eine Tür mit Netzhaut-Scan. Die schlimmste von allen. Michael hasste alles, was seinen Augen zu nahe kam, schon immer. Sogar Augentropfen ließen ihn zusammenzucken. Aber er beugte sich vor und versuchte, nicht zu blinzeln, während der Laser seine Netzhaut abtastete.

Zugang gewährt.

Das Panel leuchtete grün auf und Michael drückte sich durch in den Flur, der zu seinem Büro führte. Am Ende der Reihe fand er seine Tür und legte seinen Finger auf den biometrischen Scanner. Ein blaues Licht glitt über seine Hand, während irgendwo in den Eingeweiden des Gebäudes ein Computer überprüfte, ob sein Handabdruck mit dem in der Datenbank übereinstimmte. Der Scanner piepte zustimmend, dann löste sich mit einem dumpfen Klacken das pneumatische Schloss und ließ Michael in das Büro, in dem er seit neun Jahren arbeitete.

Michael ließ sich in seinen Ledersessel fallen und ließ sich von ihm verschlingen. Das Büro breitete sich um ihn aus wie das Königreich, von dem er immer geträumt hatte. Es hatte zwölf Meter Fensterfront mit Blick auf die Innenstadt von Indianapolis und genug Quadratmeter, um ein kleines Flugzeug zu parken. Michael hatte es einmal aus Neugier ausgemessen. Seine erste Wohnung hätte hier dreimal hineingepasst.

Morrison & Associates war nicht immer Fort Knox gewesen. Als Michael vor neun Jahren angefangen hatte, kam man mit einem Lächeln an Terrence vorbei. Doch dann übernahm ein neuer Direktor das Ruder und verwandelte diesen Ort in das Pentagon.

Nicht ohne Grund. Vor vier Jahren hatte das Gebäude schon das, was die meisten für eine strenge Sicherheit hielten, aber trotzdem war jemand während einer Weihnachtsfeier hereingeschlendert und hatte zwei Server voller Kundendaten mitgehen lassen. Die Diebe hatten die Daten wie eine digitale Ölpest über das Internet verteilt, und die finanziellen Betrügereien und Offshore-Vorlieben von Tausenden von Kunden waren für ein paar Wochen das Unterhaltungsprogramm der Welt. Karrieren und Ehen zerbrachen, Klagen prasselten nieder und der alte Morrison landete nach einem Sturz aus seinem Penthouse in Zionsville sogar auf dem Asphalt. Seine Familie behauptete, er sei betrunken gewesen und vom Balkon gefallen, aber Michael Rankin erkannte einen Selbstmord, wenn er einen sah.

Die Ironie entging Michael nicht. Nicht einmal Houdini käme jetzt hier rein, und doch saß er hier, mitten in der Nacht, allein in einer Festung, die niemand knacken konnte. Das sicherste Büro in Indiana – und das einsamste.

Michael tippte auf seine Tastatur und drei Monitore erwachten zum Leben. Die Henderson-Daten lagen auf dem mittleren Bildschirm, auf sechs verschiedene Arten verschlüsselt. Michael gab sein Passwort ein – wieder eine zufällig generierte Zeichenfolge, die sich alle zwei Wochen änderte. Die Dateien öffneten sich.

Richard Henderson hatte seine eigene Firma achtzehn Monate lang ausgesaugt, bevor er ein Hotelzimmer in Miami mit seinem Gehirn tapezierte. Briefkastenfirmen in Briefkastenfirmen, wie eine russische Matrjoschka voller finanzieller Schweinereien, die sogar die Bundesbehörden alarmiert hatte. Die Geldspur führte über Panama und die Schweiz, aber zum Glück waren solche Wege Kinderkram für jemanden, der sein Leben damit verbrachte, professionelle Betrügereien zu entwirren – so wie Michael.

Bevor er sich in den Zahlen verlieren konnte, klingelte sein Handy. Sarahs Name erschien auf dem Display.

„Sarah“, meldete er sich. „Es ist spät.“

„Du bist immer noch im Büro.“ Keine Frage. Sarah konnte ihn schon immer durchs Telefon lesen.

„Ja, bin ich. Warum bist du noch wach?“

„Emma hat eine Infektion. Ich hab dir das gesagt. Sie ist gerade erst ins Bett gegangen. Wann kommst du nach Hause?“

„Ähm…“

„Eigentlich, mach dir keinen Kopf. Ich wollte nur wissen, ob du morgen kommst.“

Michael verbrachte sein Leben damit, unehrliche Menschen zu entlarven, und er hatte nicht vor, jetzt ein Heuchler zu werden. „Ich hab vergessen, was morgen ist.“

Sarahs Seufzen war selbst durchs Telefon deutlich zu hören. „Emmas Schwimmwettkampf. Sie will, dass du da bist. Sie fängt schon an zu vergessen, wie du aussiehst.“

„Ich dachte, sie hat eine Infektion.“

„Glaubst du wirklich, das hält sie auf?“

Michael entschied ohne Zögern, dass er zu diesem Schwimmwettkampf musste. Er war sich sicher, dass Emma erst vor ein paar Monaten mit der Grundschule angefangen hatte, aber irgendwie war die Zeit verflogen und jetzt war sie fast zehn. Man sagte, die Zeit vergeht schneller, je älter man wird, und Michael hatte diesen alten Spruch dummerweise ignoriert.

„Ich bin da“, sagte er.

„Versprichst du es?“

„Ja. Wann?“

„Zur gleichen Zeit wie die letzten fünf Male, als ich es dir gesagt habe. Um sechs Uhr.“

„Alles klar. Ich mach hier nur noch was fertig.“

„Wie immer. Warum kommst du nicht einfach nach Hause? Was auch immer du da machst, das kann warten.“

Die Zahlen starrten Michael entgegen. Sein Wochenbericht war in neun Stunden fällig, und er hatte kaum Neues seit letzter Woche. „Ich kann nicht. Nicht heute Nacht.“

„Okay. Bis dann… irgendwann.“

Sarah legte auf, bevor Michael sich wenigstens für die späten Nächte rechtfertigen konnte. Warum arbeitete er eigentlich so verdammt viel? Es war ja nicht so, dass er nach Stunden bezahlt wurde, aber für jeden Möchtegern-Bernie Madoff, den er aus dem Versteck zerrte, gab es Prämien. Je größer der Fisch, desto größer die Verurteilung, desto größer die Auszahlung.

Michael verlor sich in Hendersons Labyrinth aus finanziellen Betrügereien. Henderson hatte das Geld so verschoben, wie es nur die besten Finanzbetrüger taten: Beträge klein genug, um nicht automatisch aufzufallen, aber groß genug, um ins Gewicht zu fallen. Der Tod durch tausend Schnitte, nur dass Henderson das Messer geführt hatte.

Dann erwachte die Kaffeemaschine auf der anderen Seite des Raumes zum Leben.

Seltsam. Die Maschine war so programmiert, dass sie alle zwei Stunden auf seinen Wunsch hin brühte. So lange konnte es doch seit der letzten Tasse nicht her sein? Aber in den frühen Morgenstunden lief die Zeit anders.

Michael stand auf, um sich einen Becher zu holen – wenn schon, denn schon, sollte er wenigstens vom Roboter-Barista profitieren – als das Licht flackerte.

Einmal. Zweimal.

Dann erlosch es ganz, bevor es mit halber Kraft wieder aufflammte und den Raum in honigfarbenes Licht tauchte.

„Was zum…?“

Stromausfall? Nein. Dieser Ort hatte genug Notstrom, um einen Atomwinter zu überstehen. Stromschwankungen gab es hier nicht. Die Paranoia des neuen Direktors deckte sogar höhere Gewalt ab.

Er ging zur Tür. Lieber mal bei der Sicherheit nachfragen.

„Was zum…?“

Die Tür bewegte sich kein Stück. Michael zog fester.

Nichts.

Das Magnetschloss hätte sich lösen müssen, sobald er von innen die Klinke berührte. Brandschutz. Grundsicherheit. Daneben leuchtete der biometrische Scanner wie immer blau, aber als er die Hand auflegte, passierte nichts.

„Komm schon.“ Er versuchte es erneut. Sein Daumen hinterließ einen feuchten Abdruck auf dem Glas. Der Scanner blieb tot. „Das kann doch nicht wahr sein.“

Michaels Puls hämmerte gegen seinen Kragen. Er hatte sich freiwillig im Büro eingeschlossen, warum also jetzt diese Panik? Das bernsteinfarbene Licht ließ alles krank aussehen. Sein Mahagonischreibtisch wirkte, als würde er von innen heraus verrotten, und der Konferenzraum erinnerte plötzlich an einen Seziertisch in der Leichenhalle. Währenddessen blubberte die Kaffeemaschine weiter in der Ecke.

Er presste beide Handflächen gegen die Tür und stemmte sich dagegen. Der verstärkte Stahl vibrierte nicht einmal. Er hätte genauso gut gegen einen Berg drücken können.

„Hallo? Terrence? Irgendwer?“

Verdammt noch mal. Was war das Verfahren, wenn man im eigenen Büro eingesperrt war? Gab es so etwas überhaupt? Michael griff zum Hörer auf seinem Schreibtisch und wählte die Null für die Rezeption.

Tot.

Irgendetwas stimmte nicht. Das war noch nie passiert. Nicht in neun Jahren. Sein Handy lag neben der Tastatur. Michael griff danach und schaltete den Bildschirm ein. Kein Empfang. Kein einziger Balken.

Mitten im Herzen von Indianapolis, umgeben von Sendemasten, zeigte sein Handy nichts als elektronische Leere. Plötzlich schoss ihm der Gedanke durch den Kopf, durch die Fenster zu entkommen, aber es musste doch einen anderen Weg hinaus geben, als vierzig Stockwerke tief auf Beton zu stürzen.

„Was zum Teufel geht hier vor?“

Die Kaffeemaschine antwortete mit einem letzten Zischen, dann verstummte sie. Michaels Monitor begann daraufhin zu zucken. Die Details auf dem Bildschirm verliefen wie verschüttete Farbe im Regen und verwandelten sich in wirren Code. Es war nicht das elegante Programmieren, das Michael manchmal sah, wenn die IT an seinem System arbeitete, sondern etwas, das für ihn genauso gut Russisch oder Arabisch hätte sein können.

Sein Hals wurde trocken. Michael musste sich bewegen, wenn auch nur, um diesem fremden Adrenalinschub entgegenzuwirken. Er sprang zum Fenster und blickte hinaus, konnte aber nicht einmal den Boden sehen. Michael drückte sein Gesicht gegen das Glas, und da sah er etwas, das nicht sein durfte.

Eine Spiegelung.

Aber nicht seine eigene.

Michael wirbelte herum. Seine Blase zog sich zusammen, sein Mund öffnete sich, um zu schreien oder um Hilfe zu rufen oder irgendetwas anderes zu tun, als einfach nur dazustehen wie ein Reh im Scheinwerferlicht. Er war nicht mehr allein in seinem Büro im vierzigsten Stock. Zehn Schritte entfernt stand jetzt eine Gestalt in Schwarz, an einem Ort, an dem niemand hätte sein dürfen.

Sein Verstand setzte die Ereignisse zusammen; dieses Spiegelbild – diese Gestalt – war unter dem Konferenztisch hervorgekommen.

Wie?

Nicht einmal Houdini hätte es hier herein geschafft.

Und dann bewegte sich die Gestalt schnell. Zu schnell.

Michaels Blut breitete sich im honigfarbenen Licht über den Marmorboden aus. Während sich die Wärme unter ihm sammelte, dachte Michael an Emma, die nun wieder einen Nachmittag damit verbringen würde, leere Tribünen nach einem Vater abzusuchen, der sich immer dann in Luft auflöste, wenn es am wichtigsten war.

KAPITEL ZWEI

Ella Dark hatte zweiunddreißig Weihnachten überlebt, aber wenn sie so darüber nachdachte, war keines davon wirklich herausragend gewesen. Ihr schönstes Weihnachten war 2013 gewesen, als sie den Tag damit verbrachte, Pizza zu essen und Grand Theft Auto auf der Playstation ihrer Mitbewohnerin zu spielen.

Sie wusste nicht genau, warum ausgerechnet dieses Fest ihr im Gedächtnis geblieben war, denn sie war nie ein großer Pizza-Fan gewesen und ihre kurze Liebelei mit einem Videospiel über Autodiebstahl hatte an diesem Feiertag begonnen und geendet. Vielleicht lag es daran, dass damals alles einfacher gewesen war, weil das ihr Leben vor dem Bund war. Bevor besessene Stalker jeden töteten, der ihr etwas bedeutete.

„Was steht heute an?“, fragte Luca, als er hereinkam. Ella saß mit ihrem Laptop in der Küche. Es war der erste richtige Montag im Januar 2025, auch bekannt als der zweite Montag im Januar, weil der erste noch zu den Feiertagen gezählt hatte und deshalb nicht zählte.

„Du solltest im Büro sein. Frischlinge bekommen am ersten Tag immer eine Motivationsrede.“

„Ich weiß. Ich meinte dich.“ Luca schaltete die Kaffeemaschine ein und trocknete dann sein nasses Haar mit einem Geschirrtuch ab.

„Das ist das falsche Handtuch.“

„Was? Ein Handtuch ist ein Handtuch.“

„Badetücher sind für Körperteile. Geschirrtücher sind für… Geschirr.“

„Beides sind Handtücher.“

Das war der grundlegende Unterschied zwischen Männern und Frauen, entschied Ella. Die Einteilung der Dinge. Frauen wussten, dass alles seinen Zweck hatte, aber Männer sahen ein Stück saugfähigen Stoff und dachten: Problem gelöst. Ein Geschirrtuch, das heute für die Haare benutzt wurde, wurde morgen zum Badetuch für das Geschirr, und ehe man sich versah, herrschte das totale Chaos.

„Vergiss es.“

Luca setzte sich ihr gegenüber, und jetzt sah sie, dass seine Haare nicht einmal trocken waren. Alles, was er getan hatte, war, ein einwandfreies Handtuch zu durchnässen. „Ich weiß, dass du davor Angst hast“, sagte er.

„Wovor?“

„Wieder zur Arbeit zu gehen.“

Er hatte nicht Unrecht. Es waren sechs Wochen vergangen, seit Ben in Kalifornien ermordet worden war – der dritte von Ellas Vertrauten, der getötet wurde – und seitdem war nicht viel passiert. Der Fall von Ellas Stalker-Mörder lag nun offiziell beim Bundeskriminalamt, und Ella hatte den Ermittlern ihre Theorie über Austin Creed weitergegeben. Er war der erste Serienmörder, den Ella je gefasst hatte, und während sie ihn als Austin Creed kannte, kannte ihn der Großteil der Welt als den Nachahmer, weil seine Vorgehensweise darin bestand, berüchtigte Serienmorde aus vergangenen Zeiten zu kopieren. Ed Gein, Richard Ramirez, Edmund Kemper, John Wayne Gacy und schließlich ein stümperhafter Versuch, Ted Bundy nachzuahmen, bevor Ella eingriff und ihn hinter Gitter brachte.

Obwohl, wenn sie ehrlich war, war es weniger eine Theorie als vielmehr ein Bauchgefühl. Sie hatte an dem Tag, als sie zur Urteilsverkündung von Creed im Gericht in Louisiana gewesen war, ihr Handy und ihre Haarbürste verloren. Natürlich konnte Creed die Sachen nicht selbst genommen haben, aber das bedeutete nicht, dass nicht jemand anderes im Gericht dazu in der Lage gewesen wäre.

Und vielleicht arbeitete diese Person mit Creed zusammen, um ihr das Leben zur Hölle zu machen.

Die Ermittler hatten gesagt, ihre Theorie habe Hand und Fuß, und sie hatten Ella geraten, sich so weit wie möglich von dieser Untersuchung fernzuhalten. Je näher sie käme, desto schlimmer würde alles werden, und sie verstand ihre Logik, auch wenn sie nicht vorhatte, sich daran zu halten.

Aber trotzdem. Was würde sie dafür geben, denjenigen selbst zu finden, der das getan hatte. Eine Minute allein mit ihm, und sie könnte Gerechtigkeit üben, wie es kein Gericht je könnte.

„Ich besuche Ripley in einer Stunde, danach bin ich den Rest des Tages zu Hause“, sagte sie. „Schulung am neuen System. Ich muss nicht ins Büro.“

„Wirst du vor der Kamera sein?“ 

„Ja.“ 

„Dann kämm dir die Haare, die sehen echt schlimm aus.“ 

„Wird gemacht.“ Man sagte, gesunde Beziehungen basieren auf Ehrlichkeit, und Luca war manchmal zu ehrlich für sein eigenes Wohl. „Du weißt noch, wohin ich später diese Woche fahre, oder?“ 

Luca verzog das Gesicht schuldbewusst. Genau dieser Blick, den er immer hatte, wenn er dabei erwischt wurde, die guten Scheren zum Paketeöffnen zu benutzen. „Ja. Ich weiß es noch.“ 

Ella würde nach Kalifornien fliegen, um sich richtig von Ben zu verabschieden. Sechs Wochen waren seit seinem Tod vergangen, aber zwischen den Ermittlungen, den Feiertagen und allerlei bürokratischen Verzögerungen war das ihre erste Gelegenheit, ihm die letzte Ehre zu erweisen. Ben hatte das verdient, mehr als nur einen Anruf bei seiner Mutter. Sie schuldete ihm ihre Anwesenheit am Ende, denn wenn es sie nicht gegeben hätte, wäre Ben noch am Leben. 

„Willst du mitkommen?“ 

„Nein. Du musst dich ohne mich verabschieden.“ 

Es war ein schwieriger Balanceakt, dem aktuellen Freund zu sagen, dass man zur Beerdigung des verstorbenen Ex-Liebhabers gehen musste. Selbst Ben als Ex zu bezeichnen, fühlte sich falsch an. Früherer Partner, früherer Geliebter, früher alles. Der Mann, der ihr mehr als einmal das Leben gerettet hatte und sogar die gleichen Narben trug. Der Mann, dessen Tod ganz allein ihre Schuld war. 

Und Luca verstand das. In einer anderen Beziehung hätte dieses Gespräch vielleicht Eifersucht ausgelöst oder ein paar spitze Bemerkungen darüber, dass es Zeit sei, loszulassen. Aber Luca kannte keine Eifersucht, zum Glück, schon gar nicht bei Toten. Mit Geistern kann man nicht konkurrieren, und Luca war klug genug, es gar nicht erst zu versuchen. 

„Danke“, sagte sie, und sie meinte es ernst. 

„Wofür?“ 

„Dafür, dass du es verstehst.“ 

„Ich würde mir mehr Sorgen machen, wenn du nicht gehen wolltest. Das würde bedeuten, dass es schlimmer um dich steht, als ich dachte.“ 

„Stimmt.“ 

„Aber du weißt doch, warum du wirklich gehst, oder?“ 

Ella zog eine Augenbraue hoch. „Ich will ihm die letzte Ehre erweisen.“ 

Luca bekam diesen zögerlichen Blick, der immer bedeutete, dass er gleich etwas sagen würde, was sie nicht hören wollte. „Vielleicht. Aber es gibt noch einen anderen Grund.“ 

„Was redest du da?“ 

„Zu einer Beerdigung gibt’s keine Einladungen. Jeder kann auftauchen.“ 

„Deshalb gehe ich nicht hin.“ 

„Nicht? Nicht mal ein bisschen?“ 

Sie wollte es abstreiten, aber Luca kannte sie zu gut. Der Gedanke war ihr gekommen. Mehr als das – er hatte sich in ihrem Kopf eingenistet und ein Lagerfeuer angezündet. Dieser Mörder schickte ihr Botschaften in Form von Leichen, was bedeutete, dass er die Art von Psychopath war, die sich in die eigenen Tatorte einschleust. Jeder Trauergast auf Bens Beerdigung war ein Verdächtiger. 

„Es ist ein Bonus. Mehr nicht.“ 

„Du kannst nicht ewig vor dem Offensichtlichen davonlaufen, Ell. Das weißt du, oder?“ 

„Was ist denn das Offensichtliche?“ 

Luca ging zur Kaffeemaschine hinüber. Jetzt fiel ihr auf, dass er fast die gesamten Feiertage über das gleiche Outfit getragen hatte und der einzige Mann war, den Ella kannte, der im Winter Shorts trug. „Du glaubst, diese Morde haben etwas mit Creed zu tun. Die Ermittler sind sich einig, dass es mit Creed zu tun hat. Also warum hat ihn noch niemand besucht?“ 

Ella biss die Zähne zusammen. Natürlich hatte sie Creed besuchen wollen. Sie hatte sofort nachgehakt, als sie die Verbindung erkannt hatte, und die Ermittler regelrecht angefleht, mit ihm sprechen zu dürfen. 

„Creed ist tabu“, sagte sie. 

„Wir sind das FBI.“ 

„Seine Anwälte legen Berufung gegen sein Todesurteil ein. Sie werden nichts erreichen, aber sie haben ihn abgeschottet wie Alcatraz. Keine Besucher außer den Anwälten. Sie sagen, jeder Kontakt mit externen Behörden könnte als Belästigung gelten und seinen Geisteszustand gefährden.“ 

„Geisteszustand? Er ist ein Serienmörder.“ 

„Das ist ihre Masche. Ein kranker Mann, der Behandlung braucht, keine Hinrichtung. Sie wollen ihn in eine psychiatrische Klinik verlegen lassen, statt ins Gefängnis.“ 

„Das ist Mist“, sagte Luca, „aber was ist mit seiner Post oder seinem Kontakt zu anderen im Gefängnis? Wenn er jemanden draußen manipuliert, dann redet er auch mit jemandem draußen.“ 

„Seine Post wird seit dem ersten Tag überwacht. Du bekommst nicht mal eine Geburtstagskarte ins Gefängnis, ohne dass die Verwaltung sie auseinander nimmt. Wenn da irgendwas Verdächtiges wäre, hätten sie es längst gemeldet.“

Luca nahm seinen Kaffee und lehnte sich an den Kühlschrank. „Bring das Seil zurück. Oder das Erschießungskommando. Es wäre so viel einfacher, wenn ihn einfach jemand erschießen würde.“

„Genau das wird passieren, wenn sein Hinrichtungstermin kommt.“

„Ja, in etwa zwanzig Jahren“, sagte Luca. „So lange sollten wir nicht warten müssen. Ich muss mich jetzt anziehen. Du solltest das auch tun. Du willst doch nicht, dass der Trainer denkt, du bist eine faule Socke.“

Ella sah zu, wie Luca im Schlafzimmer verschwand, und ließ ihre Gedanken in dunklere Gefilde abdriften. Gott, sie würde zu gern Creed besuchen. Ihm im Verhörraum gegenübersitzen und ihm die Antworten auf jede erdenkliche Weise entlocken.

Wäre es eine gute Idee, wenn ihn jemand umbringt? Die moralische Rechnung änderte sich je nachdem, aus welchem Blickwinkel sie es betrachtete. Ja, denn ein toter Creed konnte niemanden mehr manipulieren. Nein, denn Creed war ihre einzige Spur, und wenn er starb, könnte sein Komplize ungeschoren davonkommen.

Aber Ella fragte sich, in den dunklen Ecken ihres Geistes, wo das Gefühl über die Objektivität siegte, ob sie widerstehen könnte, Creed eine Kugel in den Kopf zu jagen, wenn sie allein mit ihm wäre.

Nach allem, was er Julianne, Jenna und Ben angetan hatte, könnte sie dem Mann, der diese Tode aus einem armseligen Racheplan heraus inszeniert hatte, in die Augen sehen und nicht in Versuchung geraten, ihn dorthin zu befördern, wo er hingehörte?

Sie würde gern glauben, dass sie besser war als das.

KAPITEL DREI

Ella fand Mia Ripley in deren Garten, gekleidet in einen kompletten Imkeranzug, obwohl weit und breit kein Bienenstock zu sehen war. Die Januarluft war so klar, dass man ihren Atem sehen konnte, aber Ripley schien die Kälte nichts auszumachen, während sie etwas schwang, das für Ella wie ein Flammenwerfer aussah.

„Ist das, was ich denke?“ rief Ella von der Veranda.

„Ja. Das ist ein Flammenwerfer. Naja, eigentlich ein Unkrautbrenner für den Garten.“

„Warum?“

„Wespen. Da draußen ist ein Nest.“

„Und du willst sie ausräuchern?“

„Ausbrennen. Der Typ im Baumarkt meinte, das wäre übertrieben.“

„Das ist es auch.“

„Deshalb hab ich ihn ja mitgebracht“, sagte Ripley. „Geh lieber ein Stück zurück. Das Ding grillt dir sonst die Augenbrauen weg.“

Ella zog sich in die Sicherheit von Ripleys Wintergarten zurück. Das war ihr neues Haus, das, in das sie nach der Übergabe ihrer alten Festung an ihren Sohn gezogen war. Allerdings saßen Ripleys Sohn und ihre Familie immer noch in einem sicheren Haus fest, weil Ellas mörderischer Stalker Drohungen gegen die Besitzer eben jener Festung ausgesprochen hatte. Ella nahm an, dass der Killer glaubte, Ripley wohne noch dort, aber sie hatte ihre Familie vorsichtshalber evakuiert.

„Bereit?“, rief Ripley.

„Was ist deine Technik?“

„Gibt’s nicht. Pass einfach auf, gleich schwirren hier zweihundert stinksauer Wespen durch die Gegend.“

Ripley drückte den Abzug, und ein gewaltiger orangefarbener Feuerstrahl schoss mit einem Brüllen aus dem Brenner, das Ella froh sein ließ, hinter Glas zu stehen. Ripley stand, von den Flammen umrahmt, wie eine Figur aus Mad Max. Das Nest zerfiel unter dem Angriff, und wie angekündigt, quollen wütende Wespen in einer dunklen Wolke hervor. Einige überlebende Wespen taumelten noch verwirrt umher, bevor die Kälte sie erwischte.

Ripley wartete einen Moment, beobachtete, ob noch Nachzügler kamen, dann zog sie die Imkerhaube ab und offenbarte Haare, die jede Spur ihrer sonst perfekten Hochsteckfrisur verloren hatten. „Und? Was sagst du dazu?“

„Die Natur ist eine grausame Herrin. Und du auch.“

Ripley flüchtete ins Haus und schloss die Tür, bevor noch eine lebende Wespe Rache nehmen konnte. „Wespen haben hier nichts verloren. Die sind die Serienkiller unter den Insekten.“

„Fühlst du dich jetzt besser?“

„Ja.“ Ripley stellte den Flammenwerfer ab, öffnete den Reißverschluss ihres Imkeranzugs und wurde wieder ein ganz normaler Mensch. „Verbrannte Erde. Willst du was trinken?“

„Hast du Cola?“

„Cola? Es ist Wintermorgen.“

„Ich weiß, aber mein Hals ist seit Weihnachten staubtrocken. Cola ist das Einzige, was hilft.“

„Seltsam.“ Ripley ging in die Küche und kam mit einer Dose Cola Light zurück. „Geht das klar? Wie war Weihnachten? Das war dein erstes mit Hawkins, oder?“ 

„Ja. Das erste. Wir haben nicht viel gemacht. Einfach zu Hause geblieben, Filme geschaut, chinesisch gegessen. Ich schätze, das ist der amerikanische Traum.“ 

Ripley ging ins Wohnzimmer und setzte sich. Ella folgte ihr. „Ja, das ist er. Es gibt nichts Amerikanischeres als chinesisches Essen. Ich hatte mein Weihnachtsessen in einem sicheren Haus, das war mal was anderes.“ 

„Ach ja?“ 

„Irgendwie schon. Es war eigentlich ganz schön.“ 

„Wie kommt deine Familie da drin klar?“ 

„Die lieben es. Es ist wie ein Ferienhaus, und der kleine Max stört sich nicht an der Kälte, der verbringt den ganzen Tag im Garten. Hast du heute dieses Training?“ 

„Ja, mittags“, sagte Ella. „Und du?“ 

„Eigentlich schon, aber vielleicht hab ich mich an meinem Unkrautbrenner verbrannt. Mit verbrannten Fingern kann man ja schlecht tippen, oder?“ 

Vor etwa neun Monaten war Mia Ripley nach dreißig Jahren beim FBI in den Ruhestand gegangen. Sie hatte ein halbes Jahr lang im Garten gearbeitet und auf ihren Enkel aufgepasst, und dann war sie aus irgendeinem masochistischen Drang wieder zurückgekehrt. Ella verstand immer noch nicht, warum, denn Ripley hatte die meiste Zeit, die sie zusammen verbracht hatten, davon gesprochen, wie sehr sie sich darauf freute, den Job endgültig hinter sich zu lassen. Aber der Polizeidienst zog eben einen bestimmten Menschenschlag an, und der konnte einfach nicht stillsitzen. 

„Versuch gar nicht erst, dich rauszuwinden. Ich könnte auch von hier aus arbeiten, wenn du willst“, sagte Ella. „Mein Laptop ist im Auto.“ 

„Was ist das? Willst du aus dem Haus raus?“ 

„Ein bisschen.“ 

„Irgendwann kriegt einen der Lagerkoller. Wie läuft’s mit dem anderen Fall?“ 

Ella seufzte. „Sie lassen mich nicht ran. Weißt du irgendwas?“ 

„Nichts. Ich hab mit niemandem in der Zentrale gesprochen, seit unserem Fall in Florida. Warum lassen sie dich nicht ran?“ 

„Zu heikel. Zu nah dran. Die Ermittler sind sich einig, dass das irgendwas mit Austin Creed zu tun hat, aber sie haben klargemacht, dass ich mich da komplett raushalten soll.“