Mädchen, ungesehen (Ein Ella-Dark-Thriller – Band 23) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Ella-Dark-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 374

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

FBI-Agentin Ella Dark beschäftigt sich seit ihrer Kindheit mit Serienmördern. Der Mord an ihrem eigenen Vater hatte sie damals zutiefst erschüttert und sie dazu getrieben, sich ein enzyklopädisches Wissen über Mörder anzueignen. Als Mordopfer entdeckt werden, die offenbar den Elementen des Altertums geopfert wurden, muss sich FBI-Agentin Ella Dark in die Welt der mittelalterlichen Mystik vertiefen. Sie stellt sich einem Mörder, der den Tod wie ein verdrehter Alchemist inszeniert. Kann sie die rätselhaften Hinweise rechtzeitig entschlüsseln oder wird sie von einer Kraft verschlungen, die so alt ist wie die Erde selbst? "Ein Meisterwerk des Thrillers und des Krimis." – Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über "Once Gone") ⭐⭐⭐⭐⭐ MÄDCHEN, UNGESEHEN (Ein Ella Dark FBI-Thriller) ist der 23. Band einer mit Spannung erwarteten neuen Reihe des Bestsellerautors Blake Pierce, dessen Thriller "Once Gone" (als kostenloses E-Book erhältlich) über 20.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten hat. Die 29-jährige FBI-Agentin Ella Dark erhält die einmalige Chance, ihren Lebenstraum zu verwirklichen: der Behavioral Crimes Unit beizutreten. Ellas heimliche Leidenschaft, ein umfassendes Wissen über Serienmörder anzuhäufen, hat dazu geführt, dass sie aufgrund ihres brillanten Verstandes ausgewählt und eingeladen wurde, in die Eliteeinheit aufzusteigen. Doch diesmal gerät Ella in ein gefährliches Katz-und-Maus-Spiel und muss sich fragen, ob sie die Jägerin ist – oder zur Gejagten wird ... Die ELLA-DARK-Reihe ist ein fesselnder Krimi mit einer brillanten und gequälten FBI-Agentin. Voller Spannung, Wendungen und Enthüllungen, mit einem atemberaubenden Tempo, das Sie bis spät in die Nacht weiterlesen lässt. Die nächsten Bände der Reihe erscheinen in Kürze. "Ein packender Thriller in einer neuen Reihe, bei dem man die Seiten verschlingt! ... So viele Wendungen und falsche Fährten ... Ich kann es kaum erwarten zu erfahren, was als Nächstes passiert." – Leserstimme (zu "Her Last Wish") ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine fesselnde, vielschichtige Geschichte über zwei FBI-Agenten auf der Jagd nach einem Serienmörder. Wenn Sie einen Autor suchen, der Ihre Aufmerksamkeit fesselt und Sie zum Grübeln bringt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce genau der Richtige für Sie!" – Leserstimme (zu "Her Last Wish") ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake-Pierce-Thriller mit überraschenden Wendungen und einer Achterbahnfahrt der Gefühle. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels verschlingen!" – Leserstimme (zu "City of Prey") ⭐⭐⭐⭐⭐ "Von Anfang an haben wir einen außergewöhnlichen Protagonisten, wie ich ihn in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Handlung ist atemlos ... Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden weiterlesen lässt." – Leserstimme (zu "City of Prey") ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich von einem Buch erwarte ... eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es fesselt mich von der ersten Seite an. Das Buch hat ein rasantes Tempo und hält die Spannung bis zum Schluss. Jetzt geht es weiter mit Band zwei!" – Leserstimme (zu "Girl, Alone") ⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, nervenaufreibend, ein echter Pageturner ... ein Muss für Krimi- und Thriller-Fans!" – Leserstimme (zu "Girl, Alone") ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

MÄDCHEN, UNGESEHEN

EIN ELLA-DARK-THRILLER – BAND 23

BLAKE PIERCE

Blake Pierce ist der USA Today-Bestsellerautor zahlreicher Krimireihen, darunter die RILEY PAGE-Reihe mit dreiundzwanzig Bänden, die MACKENZIE WHITE-Reihe mit vierzehn Bänden, die AVERY BLACK-Reihe mit sechs Bänden, die KERI LOCKE-Reihe mit fünf Bänden, die MAKING OF RILEY PAIGE-Reihe mit sechs Bänden, die KATE WISE-Reihe mit dreizehn Bänden, die psychologische Thriller-Reihe CHLOE FINE mit sechs Bänden, die psychologische Thriller-Reihe JESSIE HUNT mit dreiundvierzig Bänden (und weiteren in Arbeit), die psychologische Thriller-Reihe AU PAIR mit drei Bänden, die ZOE PRIME-Reihe mit sechs Bänden, die ADELE SHARP-Reihe mit sechzehn Bänden, die gemütliche Krimireihe EUROPEAN VOYAGE mit sechs Bänden, die FBI-Thriller-Reihe LAURA FROST mit elf Bänden, die FBI-Thriller-Reihe ELLA DARK mit einunddreißig Bänden (und weiteren in Arbeit), die gemütliche Krimireihe A YEAR IN EUROPE mit neun Bänden, die AVA GOLD-Reihe mit sechs Bänden, die RACHEL GIFT-Reihe mit dreiundzwanzig Bänden, die VALERIE LAW-Reihe mit neun Bänden, die PAIGE KING-Reihe mit acht Bänden, die MAY MOORE-Reihe mit elf Bänden, die CORA SHIELDS-Reihe mit acht Bänden, die NICKY LYONS-Reihe mit acht Bänden, die CAMI LARK-Reihe mit zehn Bänden, die AMBER YOUNG-Reihe mit acht Bänden, die DAISY FORTUNE-Reihe mit fünf Bänden, die FIONA RED-Reihe mit dreizehn Bänden, die FAITH BOLD-Reihe mit zwanzig Bänden (und weiteren in Arbeit), die JULIETTE HART-Reihe mit fünf Bänden, die MORGAN CROSS-Reihe mit achtzehn Bänden, die FINN WRIGHT-Reihe mit elf Bänden (und weiteren in Arbeit), die SHEILA STONE-Reihe mit vierzehn Bänden, die RACHEL BLACKWOOD-Reihe mit acht Bänden, die THE GOVERNESS-Reihe mit neun Bänden und die neue JENNA GRAVES-Reihe mit zehn Bänden (und weiteren in Arbeit).

Copyright © 2025 von Blake Pierce. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verbreitet oder übertragen oder in einem Datenbanksystem gespeichert werden, es sei denn, dies ist nach dem US-amerikanischen Urheberrechtsgesetz von 1976 zulässig. Dieses E-Book ist nur für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Wenn du dieses Buch mit jemandem teilen möchtest, kaufe bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Falls du dieses Buch liest und es nicht gekauft hast oder es nicht ausschließlich für deinen eigenen Gebrauch erworben wurde, gib es bitte zurück und kaufe dein eigenes Exemplar. Vielen Dank, dass du die harte Arbeit des Autors respektierst.

Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Orten ist rein zufällig.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREIßIG

KAPITEL EINUNDDREIßIG

KAPITEL ZWEIUNDDREIßIG

KAPITEL DREIUNDDREIßIG

KAPITEL VIERUNDDREIßIG

KAPITEL FÜNFUNDDREIßIG

KAPITEL SECHSUNDDREIßIG

KAPITEL SIEBENUNDDREIßIG

KAPITEL ACHTUNDDREIßIG

KAPITEL NEUNUNDDREIßIG

KAPITEL VIERZIG

KAPITEL EINUNDVIERZIG

KAPITEL ZWEIUNDVIERZIG

KAPITEL DREIUNDVIERZIG

KAPITEL VIERUNDVIERZIG

KAPITEL FÜNFUNDVIERZIG

KAPITEL SECHSUNDVIERZIG

KAPITEL SIEBENUNDVIERZIG

KAPITEL ACHTUNDVIERZIG

KAPITEL NEUNUNDVIERZIG

KAPITEL FÜNFZIG

PROLOG

Etwa dreißig Kilometer außerhalb von New York City befand sich Marcus Thornton in seinem Element. Und das im wahrsten Sinne des Wortes, denn seine Leidenschaft galt Gesteinen, Mineralien und Fossilien. So erschien es ihm völlig normal, an einem Samstagnachmittag durch einen verlassenen Steinbruch zu streifen. Es war zwar weit entfernt von den sterilen Hallen der akademischen Welt, aber Marcus fühlte sich nirgendwo so wohl wie hier.

Hier draußen, inmitten der Knochen der Erde, konnte er sich fast einreden, er sei wieder jung. Vor der Scheidung, bevor die schleichende Fäulnis der Routine wie ein Krebsgeschwür um sich gegriffen hatte. Das Klassenzimmer war sein täglich Brot, aber sein Herz schlug für die Feldarbeit.

Zwei Stunden nach Beginn seiner Suche hatte der beißende Novemberwind seinen Tribut gefordert. Doch Marcus biss die Zähne zusammen, denn er hatte sein Ziel fest im Blick - eine seltsame Felsformation, die sich irgendwo in diesem Steinbruch verbergen sollte und die er noch nie zuvor gesehen hatte. Für das ungeübte Auge war es nur ein weiterer Teil des Landes, den die Erosion verformt hatte, aber für jemanden, der wusste, wonach er suchte, war es möglicherweise eine bahnbrechende Entdeckung.

Die E-Mail, die ihn hierher geführt hatte, enthielt nur spärliche Details, war aber äußerst interessant, und die angehängten Bilder hatten den Ausschlag gegeben. Seltsame Symbole in einem Steinbruch außerhalb der Stadt entdeckt. Anders als alles, was ich bisher gesehen habe. Ich dachte, das würde Sie vielleicht interessieren, Dr. Thornton.

Marcus war von der ersten Zeile an wie elektrisiert gewesen. Er hatte den Großteil seiner 45 Jahre damit verbracht, Rätseln nachzujagen, die in Stein gemeißelt waren, und in diesem Fall stand “karriereentscheidend” förmlich darauf geschrieben.

Er rückte seinen Rucksack zurecht, trank den letzten Schluck seines Kaffees und machte sich auf den Weg, um die letzten paar Hektar Land zu erkunden. Er war bereits zwei Stunden unterwegs, und die letzten Sonnenstrahlen verblassten. Bald würde die Dunkelheit hereinbrechen und alle Suchversuche zunichtemachen, und Marcus war nicht scharf darauf, bis zum Sonnenaufgang zu campieren. Nicht bei diesem Wetter. Aber er hatte sein Auto so hoch wie möglich geparkt, damit die Suchhubschrauber ihn aus der Luft sehen konnten, falls er in Schwierigkeiten geraten sollte.

In diesem Steinbruch herrschte einst rege Betriebsamkeit. Rund um die Uhr arbeiteten zahlreiche Männer und Maschinen, um Kalkstein aus der Erde zu holen. Aus dem gewonnenen Stein wurden die Knochen der Stadt geformt - die hoch aufragenden Wolkenkratzer und großartigen Bauwerke, die den Big Apple zu dem machten, was er war.

Doch die Zeit schritt voran, wie sie es immer tat. Neue Baumaterialien und billigere Importe hatten die Nachfrage langsam abgewürgt, bis der Steinbruch eines Tages einfach stillgelegt wurde, die Maschinen verstummten und die Männer sich auf die Suche nach einer anderen Arbeit machten. Jetzt dümpelte er vor sich hin und wurde nur noch von gelegentlichen Wanderern oder Geologieliebhabern besucht. Oder, so vermutete Thornton, von den seltenen Verrückten, die glaubten, sie hätten etwas Außergewöhnliches in den Stein geätzt gefunden.

Während er sich die Rampe zum Gipfel hinaufquälte, fischte Marcus die Fotos ein weiteres Mal aus seinem Rucksack. Die Person, die ihm diese Fotos geschickt hatte, hatte weder einen genauen Standort noch Koordinaten angegeben und nach drei Nachrichten nicht mehr geantwortet. In Anbetracht der Tatsache, dass Marcus' Aufregung praktisch vom Bildschirm tropfte, musste er sich fragen, ob der Finder geahnt hatte, dass er über etwas Außergewöhnliches gestolpert war, und inzwischen hierher zurückgekehrt war, um seine Entdeckung selbst zu beanspruchen.

Natürlich bestand auch die Möglichkeit, dass es sich bei diesen Fotos um Fälschungen handelte und das Ganze eine Schnitzeljagd war. Marcus waren solche Dinge nicht fremd, aber selbst wenn es sich um einen Schlag ins Wasser handelte, gab ihm das eine Ausrede, um einen Tag lang zu seiner Art von Natur zurückzukehren. Im schlimmsten Fall hatte er drei Stunden Bewegung und einen Nachmittag weg von seinem leeren Haus.

Er erklomm eine Anhöhe und hielt inne, um Luft zu holen. Auf den Fotos, die er in den Händen hielt, war ein schlichter, alter Steinhaufen zu sehen, der auf den ersten Blick nicht von den zahllosen anderen Schutthaufen im Steinbruch zu unterscheiden war. Die Felsen schienen hauptsächlich aus Kalkstein zu bestehen, was angesichts der Geschichte des Steinbruchs keine Überraschung war. Aber es gab auch andere Gesteinsarten - er erkannte die charakteristische Bänderung von Gneis und den glitzernden Schimmer von Glimmerschiefer. Das war an sich schon merkwürdig. Es handelte sich um metamorphe Gesteine, die unter großer Hitze und hohem Druck tief im Erdinneren entstanden waren. Sie hatten in einem Steinbruch wie diesem nichts zu suchen, wo sie mit sedimentärem Kalkstein zusammengewürfelt waren.

Die Ansammlung erinnerte ihn etwas an den Vishnu-Schiefer, eine uralte Formation im Grand Canyon, die für ihr chaotisches Durcheinander verschiedener Gesteinsarten bekannt ist, die alle miteinander vermischt sind. Der Haufen auf dem Foto glich einem kleinen Stück des Vishnu-Schotters, bis hin zu den wirbelnden, fast verschlungenen Schichten.

Wie konnte das nur sein? Der Vishnu-Schiefer war über eine Milliarde Jahre alt und stammte aus dem Präkambrium. In einem Steinbruch im Nordosten hatte er nichts verloren, schon gar nicht in einem, der auf viel jüngeren Kalkstein spezialisiert war. Es wäre, als fände man einen Dinosaurierknochen mitten im Central Park - theoretisch möglich, aber so unwahrscheinlich, dass es an Lächerlichkeit grenzte.

Sollte es sich um eine Fälschung handeln, wäre sie verdammt raffiniert. Um eine derart überzeugende Täuschung zu erschaffen, bräuchte man profunde geologische Kenntnisse. Und wenn es keine Fälschung war, wären die Konsequenzen erschütternd.

Marcus warf einen weiteren Blick auf die Fotos und versuchte, sich zu orientieren. Anhand des Schattenwinkels und der sichtbaren Felswände schätzte er, dass sich die Formation etwa auf halber Höhe der Steinbruchwand befand, wahrscheinlich auf einer der oberen Bänke, wo die Kalksteinschichten in übereinanderliegende Schiefer und Schlammsteine übergingen. Um dorthin zu gelangen, musste man zwar klettern, aber das war nichts, was er nicht schon hundertmal auf Expeditionen gemacht hatte.

Er verstaute die Fotos wieder und begann, den fast senkrechten Hang hinauf zu dem einzigen Stück Land zu steigen, das er noch nicht untersucht hatte. Während er kletterte, ließ Marcus seinen Gedanken freien Lauf. Wenn diese Formation tatsächlich künstlich war, das Produkt intelligenten Designs und nicht blinder geologischer Prozesse, wer hatte sie dann erschaffen? Und zu welchem Zweck?

Die Ureinwohner der Region hatten zwar eine reiche Tradition an Felszeichnungen und Steinmonumenten, aber nichts Vergleichbares. Die Präzision, die schiere Unwahrscheinlichkeit des Ganzen - das zeugte von einer technischen Raffinesse, die weit über das hinausging, was man gemeinhin den präkolumbianischen Kulturen zuschrieb.

Aber wenn nicht sie, wer dann? Eine verschollene Zivilisation? Antike Besucher von jenseits der Meere? Oder vielleicht, so sehr sich Marcus' rationaler Verstand auch dagegen sträubte, etwas noch Exotischeres?

Der Gedanke war phantastisch, und er hatte keine Zeit für die Art von pseudo-archäologischem Geschwätz, mit dem einige seiner Kollegen hausieren gingen. Dennoch blieb der Kern der wilden Spekulation bestehen und übte eine seltsame Anziehungskraft aus. Er konnte sich schon als Moderator in einer dieser Alien-Sendungen mit austauschbaren Namen vorstellen: “Ancient UFOs”, „Ancient Mysteries”, „Ancient UFO Mysteries”. Es gab keinen Beweis dafür, dass dies das Werk einer außerirdischen Lebensform war, aber es gab auch keinen Beweis dafür, dass es nicht so war. Marcus würde sich gerne auf den Zaun setzen, nur um ins Fernsehen zu kommen. Das würde den anderen Jungs an der NYU zeigen, was in ihm steckte.

Der Aufstieg zur Bank war anstrengend, und Marcus' Hände waren wund gescheuert, als er sich über die Kante hievte. Seine Beinmuskeln brannten, und seine Schultern waren am Ende ihrer Kräfte, doch die Beschwerden waren vergessen, sobald er seine Beute erblickte.

Dort, in einer flachen Vertiefung in der Felswand, befand sich die Formation von den Fotos.

Marcus' Mund blieb in einem Moment ungeschützten Staunens offen stehen. Sein Herzschlag beschleunigte sich plötzlich, und etwas wie Furcht pumpte durch seine Adern.

Es war echt. Das war seine erste, verblüffende Erkenntnis. Kein Scherz, keine Erfindung, sondern ein tatsächliches, greifbares Phänomen, das sich über alle bekannten geologischen Prinzipien hinwegsetzte. Die Fotos hatten es nicht richtig wiedergegeben. In natura reichte die schiere Falschheit, die schockierende Gegenüberstellung von Gesteinsarten und Epochen aus, um ihm den Kopf zu verdrehen.

Marcus streckte eine zitternde Hand aus. Ein Teil von ihm fürchtete sich davor, sie zu berühren, als könnte die Berührung die Illusion zerstören und ihn in das Reich des Rationalen zurückschicken. Aber ein anderer Teil, der Teil, der ihn dazu gebracht hatte, Geologie zu studieren, sehnte sich danach, die Körnung unter seinen Fingerspitzen zu spüren. Sich mit taktiler Gewissheit zu vergewissern, dass es sich nicht um einen bloßen Trick des Lichts handelte.

Also überwand er sich und verringerte den Abstand. Die Oberfläche war löchrig und rau unter seiner Berührung. Er spürte den wirbelnden Gneisbändern nach, den glitzernden Glimmerflecken. Es war alles so schmerzlich vertraut und doch gleichzeitig zutiefst fremd.

Marcus versuchte, das Bild wegzublinzeln, denn dieses unmögliche Gebilde musste einem Traum entsprungen sein. Er verspürte einen Schwindel erregenden Rausch, wie er ihn seit seiner ersten Fossiliensuche als Kind nicht mehr erlebt hatte. Die Welt schien sich um ihre Achse zu drehen, und die Realität formte sich um diesen einen, außergewöhnlichen Datenpunkt herum neu.

Vor Marcus erhob sich eine Formation, die der Natur zu widersprechen schien. Metamorpher Gneis und Schiefer, mit ihrer charakteristischen Bänderung und ihrem Glitzern, lagen in bizarrer Vermählung mit sedimentärem Kalkstein. Dunkler, feinkörniger Basalt ragte in unmöglichen Winkeln hervor. Und durch all das zogen sich, wie Adern in Marmor, Quarzitflöze. Es war, als hätte ein kosmischer Riese ein Stück der Erdkruste, von der Oberfläche bis zum Mantel, in einem titanischen Mixer zermahlen. Gesteine, die unter völlig unterschiedlichen Bedingungen, in verschiedenen Epochen und Umgebungen entstanden waren, verschmolzen nun zu einer einzigen Amalgamierung, die selbst die renommiertesten Experten für die Geologie Nordostamerikas ins Grübeln bringen würde.

Was Marcus jedoch am meisten faszinierte, waren die Symbole.

In die Oberfläche der Felsen waren präzise geometrische Formen und wirbelnde, fast organische Muster geätzt, die den verrückten Flickenteppich der Geologie durchzogen.

Im Gegensatz zu den Felsformationen waren diese Ätzungen zweifellos nicht natürlichen Ursprungs. Doch welche Hand konnte sie erschaffen haben? Marcus bezweifelte, dass jemand aus reiner Langeweile hier heraufgeklettert wäre, um Muster in die Felsen zu ritzen. Und wenn man bedachte, dass die natürliche Erosion auch die Ätzungen angegriffen hatte, sagten ihm zwei Jahrzehnte geologischer Erfahrung, dass diese Symbole schon seit geraumer Zeit hier existierten.

Hinter brennenden Augen jagten Fragen durch Marcus' Kopf, und er bemerkte zu seiner Überraschung, dass er weinte. Tränen der Freude, der Ehrfurcht, des Staunens. Er ließ sie ungeniert fließen, denn angesichts eines solchen Wunders war nichts anderes von Bedeutung.

Marcus zückte sein Handy, ignorierte die Meldung “KEIN SIGNAL” und öffnete die Kamera-App. Er trat zurück und schoss zwanzig, dreißig Fotos aus jedem erdenklichen Winkel, bevor er für einige Nahaufnahmen näher heranging.

Während er, in Gedanken versunken, seinen spektakulären Fund fotografierte, überkam ihn plötzlich ein Schwindelgefühl.

Die Welt schien zu schwanken und an den Rändern zu verschwimmen. Die Farben zerflossen wie ein Aquarell im Regen. Marcus taumelte und streckte eine Hand aus, um sich an der Felswand abzustützen, die er bisher nicht zu berühren gewagt hatte. Die Berührung versetzte ihm einen Schock, als würde ein elektrischer Strom vom Stein direkt in seine Adern fließen. Der Fels schien unter seinen Fingern zu pulsieren, die Oberfläche wurde weich und geschmeidig wie Knetmasse.

Und dann, mit einer Plötzlichkeit, die ihm den Atem raubte, brach die Welt völlig in sich zusammen. Dunkelheit umhüllte ihn von allen Seiten, und Marcus durchlebte einen flüchtigen Moment kristallklarer Angst. Eine Erkenntnis dämmerte in ihm, das Bewusstsein, dass er eine Schwelle überschritten hatte, die er nie hätte überschreiten sollen.

Dann öffnete sich unter ihm eine pechschwarze Grube, und beim Aufprall versank Marcus Thornton in gnädiger Bewusstlosigkeit.

KAPITEL EINS

Ella Dark hatte ein zwiespältiges Verhältnis zum Rampenlicht. Nach neunzig Minuten im Fokus der Aufmerksamkeit zollte sie jedem Respekt, der dies regelmäßig durchstand. Sie schwitzte wie ein Verdächtiger im Verhörraum, während sie versuchte, die Kunst der kriminellen Profilerstellung für die wissbegierigen Gesichter vor ihr zu sezieren, ohne dabei jemanden einzuschläfern.

Bisher lief es ganz gut, auch wenn sie überzeugt war, dass der große Kerl am Ende der dritten Reihe ein paarmal weggenickt war. Aber einer von 200 war nicht schlecht, dachte sie bei sich.

„Zusammenfassend lässt sich sagen”, begann Ella und warf einen Blick auf ihre Notizen, um sicherzugehen, dass sie diesen Satz richtig formulierte. Die letzten zwei Wochen hatte sie täglich mit Luca geübt, sehr zu seinem Leidwesen. „Die Erstellung von Täterprofilen ist keine exakte Wissenschaft, auch wenn manche das behaupten. Wir können nicht anhand des Tatorts erraten, welche Zahnpasta ein Täter benutzt. Aber wir können Rückschlüsse auf körperliche Merkmale, Größe, Gewicht, Gang, Persönlichkeitstyp, ethnische Zugehörigkeit, Geschlecht und manchmal sogar auf Beruf, Hobbys, Wohnsituation und Beziehungen ziehen. Es ist eine Mischung aus Psychologie, Mustererkennung, gesundem Menschenverstand und einer Prise Glück. Ein Täterprofil ist wie das Fundament eines Hauses, und die handfesten Beweise sind die Türen und Fenster. Wenn wir beides zusammenbringen, können wir die Bösen hinter Schloss und Riegel bringen. Ich danke Ihnen.”

Ella neigte den Kopf und erntete Applaus. Die Studenten im Hörsaal waren die künftigen Richter, Anwälte, Psychiater, Ermittler und Sozialarbeiter - alles, was mit Strafverfolgung zu tun hatte. Wenn sie auch nur einen von ihnen davon überzeugen konnte, dass eine Karriere beim FBI keine schlechte Idee war, hatte sie ihr Ziel erreicht.

Als der Beifall verebbte, ordnete Ella ihre Unterlagen. Jetzt kam der spannende Teil.

„Gibt es Fragen? Es muss sich nicht unbedingt um Profiling drehen, es kann auch allgemein um das FBI gehen. Nur zu.”

Ella ließ ihren Blick durch den Raum schweifen und versuchte, das Kribbeln in ihren Beinen zu ignorieren, während sie auf die ersten erhobenen Hände wartete. Vor zwei Wochen hatte sie in Oregon einen Serienmörder gejagt, den die Presse als “Vogelscheuche” bezeichnet hatte. Am Ende hatte sie seinen Körper durch Flammen gezogen, um ihn am Leben zu erhalten. Die Brandblasen an ihren Beinen würden sie noch mindestens ein paar Monate daran erinnern, aber das gehörte zum Job. Wer mit dem Teufel tanzt, verbrennt sich die Füße. Sie brachte es nur nicht übers Herz, das ihrem Publikum zu sagen.

Ein schneeweißer Arm in der zweiten Reihe schnellte wie eine Kapitulationsflagge in die Höhe. Ella deutete auf die dazugehörige Person, eine kesse Blondine mit strahlendem Lächeln. „Ja, bitte.”

„Agent Dark, welche Qualifikationen braucht man für Ihren Job?”

„Gute Frage. Die meisten Spezialagenten werden intern befördert oder von anderen Behörden abgeworben. Mit einem Bachelor-Abschluss stehen die Chancen besser, ins Bureau zu kommen, aber das Studienfach ist zweitrangig. Viel wichtiger ist die Erfahrung - idealerweise in der Strafverfolgung oder im Justizwesen. Das ist nichts, was man aus Lehrbüchern lernen kann.”

Jetzt tauchten mehr Hände auf. Ella zeigte auf eine Gothic-Frau in der fünften Reihe: schwarze Haare, komplett schwarz gekleidet, eine sichtbare Narbe auf der Wange, die sie mit Make-up zu kaschieren versuchte. In ihrem linken Nasenloch glitzerte ein silberner Ring, und unter ihrem Ärmel lugte eine Tätowierung mit einem mystisch anmutenden Symbol hervor - ein Dreieck in einem Kreis, soweit Ella das erkennen konnte. Sie nickte der jungen Frau zu. „Ja, Wednesday Addams. Schieß los.”

Das brachte einige zum Lachen, glücklicherweise auch die Angesprochene selbst. Doch dann wurde ihr Blick ernst. „Sie sagten, weibliche Serienmörderinnen hätten andere Motive als Männer. Glauben Sie, dass sich das in Zukunft ändern könnte, wenn sich die Geschlechterrollen verschieben?”

Scharfe Frage, noch schärferer Blick. Diese Frau hatte Grips hinter dem Kilo Make-up. „Durchaus möglich. Historisch betrachtet neigen weibliche Killer dazu, pragmatischer vorzugehen. Sie töten für Geld, Sicherheit oder um ein Problem zu lösen. Männer hingegen werden eher von Ego, Wut und perversen Zwängen getrieben. Aber Sie haben Recht, die Grenzen verschwimmen. In den letzten zwanzig Jahren haben wir Mörderinnen wie Joanna Dennehy, Melanie McGuire und Katherine Knight gesehen. Frauen, die nicht ins typische Schema passen. Vor ein paar Monaten habe ich in Atlantic City an einem Fall gearbeitet, bei dem es um eine Serienmörderin namens Adele Rose ging. Sie hatte eine der einzigartigsten Vorgehensweisen, die ich je gesehen habe, egal ob Mann oder Frau. Sie manipulierte waghalsige Stunts so, dass die Darsteller mitten in der Aktion starben. Sie könnten also durchaus Recht haben. Die Zeiten ändern sich.”

Ella deutete auf die erhobene Hand eines schlaksigen Mannes mit einer dicken Clark-Kent-Brille. Mit einer Handbewegung forderte sie ihn auf, seine Frage zu stellen.

„Eigentlich wollte ich dich fragen, was die außergewöhnlichste Vorgehensweise war, die du je gesehen hast, aber das hast du ja gerade beantwortet”, lachte er. „Also  ... wie wirkt sich der Job auf dein Privatleben aus?”

Ella hielt inne und dachte über die Frage nach. Der Job, das Leben - das war nichts für schwache Nerven, so viel stand fest. Sie hatte hundert Dinge gesehen, die sie am liebsten vergessen würde, aber sie konnte ihr ganzes Gepäck nicht einfach vor einer Gruppe neugieriger Studenten ausbreiten.

„Es ist nicht leicht”, gab sie zu. „Man sieht die dunkelsten Seiten der Menschheit und hat keine andere Wahl, als sie mit nach Hause zu nehmen. Egal, wie abgehärtet man sich fühlt, die Dinge in diesem Beruf lassen einen nicht los. Man muss lernen, Abstand zu gewinnen und das Gute in der Welt zu finden.”

Es war besser, diesen jungen Leuten die Wahrheit zu sagen, als ihnen ein Märchen aufzutischen. Der Job bestand nicht nur aus glänzenden Abzeichen und dramatischen Verhaftungen wie im Fernsehen. Es waren lange Nächte, kalter Kaffee und das ständige, nagende Wissen, dass, egal wie viele Mörder man schnappte, immer noch mehr darauf warteten, zuzuschlagen.

Gerade als die Stimmung für ihren Geschmack etwas zu ernst wurde, schoss eine weitere Hand in die Höhe. Es war ein gepflegter Mann in einem akkuraten Hemd. „Agent Dark, ich habe vor einiger Zeit in den Nachrichten gesehen, wie Sie den Serienmörder Austin Creed in die Todeszelle gebracht haben. Kommt das öfter vor?”

Bei der Erwähnung von Creeds Namen drehte sich ihr der Magen um. Austin Creed. Der Nachahmer. Ihre erste Verhaftung als vollwertige Agentin und ein Medienzirkus von Anfang bis Ende. Vor zwei Wochen hatte sie ein psychologisches Profil erstellt, das der Staatsanwaltschaft dabei geholfen hatte, Creed die Todesstrafe zu verschaffen.

„Mörder in die Todeszelle bringen? Nein, das ist nicht die Regel. Die meisten Verbrecher, die ich gefasst habe, warten noch auf ihren Prozess. Die Mühlen der Justiz mahlen langsam, aber sie mahlen. Es hat fast zwei Jahre gedauert, Creed zu verurteilen, und ehrlich gesagt, die Todesstrafe hat mir nie behagt, aber in dieser Hinsicht hat man nicht viele Möglichkeiten  ...” Ella verstummte. Sie ließ die Bemerkung so stehen, unsicher, wie sie ihren Standpunkt verdeutlichen sollte. Einige Gesichter sahen fasziniert aus. Manche schienen in diesem Moment sogar ihre Berufswahl zu überdenken. Nun gut. Sollten sie ruhig. Es war besser, diese Gewissenskrise jetzt zu haben, in der Sicherheit eines Hörsaals, als draußen im Einsatz mit einer Waffe in der Hand und einem Mörder im Visier.

Toller Abschluss, Dark.

Doch bevor Ella etwas sagen oder sich den unvermeidlichen Folgefragen stellen konnte, tauchte eine Frau in einem eleganten Hosenanzug und mit strengem Dutt am Rand der Bühne auf. Die Dekanin oder eine andere akademische Autorität kam, um Ella wegzulotsen, bevor sie noch mehr junge Menschen mit ihren Geschichten über moralische Grauzonen verderben konnte.

„So, mehr Zeit haben wir für heute leider nicht”, zwitscherte die Frau. „Lassen Sie uns Agent Dark einen kräftigen Applaus geben.”

Das Publikum klatschte pflichtbewusst und warf noch ein paar begeisterte Pfiffe ein. Ella verbeugte sich halb, zufrieden damit, ihren Beitrag geleistet und das Interesse einiger vielversprechender Rekruten geweckt zu haben. Sie erreichte den Backstage-Bereich, wo sie auf ihren Partner zusteuerte, der lässig an einer Wand lehnte.

„Man soll immer mehr wollen, Ell”, sagte er.

Ella zuckte mit den Schultern und ließ ihren Blazer über einen Arm fallen. Im Backstage-Bereich gab es viel mehr freiliegende Rohre, als Ella von einer Eliteuniversität erwartet hätte, aber das war bei solchen Einrichtungen oft der Fall. Zeig die Schönheit, versteck das Hässliche unter der Oberfläche.

„Was meinst du? Ich habe sie doch nicht zu Tode gelangweilt, oder?”

„Ich habe drei Leute gesehen, die auf ihre Handys geschaut haben, aber das war's.”

„Das ist nicht schlecht. Ein Typ ist sogar eingeschlafen.”

Luca stieß sich mit einem Ruck von der Wand ab. Verbände lugten unter den Ärmeln seiner Jacke hervor. Verbrennungen dritten Grades, die von demselben Monster stammten, das Ellas Beine mit Blasen übersät hatte. Wenn kein Wunder geschah, würden die Narben Luca für den Rest seines Lebens begleiten - ein Thema, das er seit dem Vorfall vermieden hatte anzusprechen. Sie und er waren beide vom Dienst freigestellt worden, um zu heilen, also hatte er sie nach New York begleitet.

„Du hast das echt gut gemacht, ehrlich. Aber wenn du mir die Pistole auf die Brust setzen würdest  ...”

„Halt dich nicht zurück, Hawkins.”

„Du hast es mit dem Teil über  ... etwas übertrieben.”

„Hab ich?”

Ella hatte den weitverbreiteten Mythos widerlegt, dass ein Overkill auf eine persönliche Beziehung zwischen Täter und Opfer hindeutet. Es war eine dieser Unwahrheiten, die sich so sehr in den Köpfen der Menschen festgesetzt hatten, dass es jetzt schwierig war, sie zu entkräften - ähnlich wie die Vorstellung, dass Lügner einem nie in die Augen schauen. Sie hatte gar nicht bemerkt, dass sie auf dem Holzweg gewesen war.

Ein kleines bisschen.

„Sonst noch was?”, fragte sie.

Luca legte eine nachdenkliche Miene auf. Er tippte sich ans Kinn und sagte: “Vielleicht sollten wir beim nächsten Mal ein bisschen Pfeffer in die Sache bringen. Ein paar Musical-Nummern einbauen. Oder einen Zaubertrick.”

Ella warf einen Blick auf ihr Handy. Kurz nach sechs Uhr abends. „Ich kenne einen guten Zaubertrick. Das Abendessen verschwinden lassen. Was hältst du davon?”

Luca umklammerte theatralisch seine Brust. „Das ist New York City. Hast du die Preise hier gesehen?”

„Ich glaube, ich zahle.”

„Gott sei Dank.”

Ein Räuspern ertönte hinter ihnen. Ella drehte sich um und entdeckte eine Frau, die am Rande ihres persönlichen Bereichs stand. Sie war spindeldürr, hatte mausbraunes Haar, das ihr bis zum Kinn fiel, und eine Brille mit Drahtbügeln auf der schmalen Nase. Alles an ihr schrie förmlich “Akademikerin”, von ihren vernünftigen Schuhen bis zu dem Schlüsselband um ihren Hals.

„Entschuldigen Sie, Agenten? Darf ich Sie einen Moment stören?”

„Natürlich. Ist alles in Ordnung?”

Die Frau knetete nervös ihre Hände. Ein Tick, wie Ella feststellte. „Es geht um einen unserer Professoren. Dr. Thornton. Er ist  ... verschwunden.”

KAPITEL ZWEI

Raum 305 im Gebäude der Sozialwissenschaften erinnerte eher an ein Verhörzimmer als an ein Fakultätsbüro. In der Mitte stand ein einzelner Tisch, und die Jalousien schrien förmlich nach einem Staubwedel. Ella beugte sich vor und nahm eine offene, nicht bedrohliche Haltung ein.

Sie hatte sich den Stuhl hinter dem Schreibtisch geschnappt, während Luca sich gegen einen Aktenschrank lehnte. Vermisste Personen waren nicht ihr übliches Metier, aber etwas in Whitmans Augen hatte Ellas Alarmglocken schrillen lassen. Zwanzig Jahre Studium des menschlichen Verhaltens hatten sie eines gelehrt: Verzweiflung lässt sich nur schwer vortäuschen.

„Fangen wir doch von vorne an, Frau  ...?”

„Westbrook. Olivia Westbrook.” Die Stimme der Frau zitterte, doch sie schien Trost in dem vertrauten Ritual der Vorstellung zu finden. „Ich unterrichte im Fachbereich Geologie, zusammen mit Marcus  ... Dr. Thornton.”

Ella begann, in ihrem geistigen Notizbuch zu kritzeln. Also Kollegen. Wahrscheinlich enge Freunde, wenn man den echten Kummer auf Olivias Gesicht betrachtete. „Und wann haben Sie Dr. Thornton das letzte Mal gesehen?”

„Freitag, also vor vier Tagen. Wir hatten eine Fakultätssitzung, die sich in die Länge zog. Marcus war da, gut gelaunt wie immer.”

Vier Tage. Das war keine Situation, in der man mit einer Panne am Straßenrand feststeckte. Die Chancen standen gut, dass Marcus, wohin auch immer er gegangen war, nicht vorhatte zurückzukommen. „Hast du mit ihm gesprochen?”

„Ja, aber nichts Tiefgründiges. Nur Small Talk.”

Luca meldete sich zu Wort: “Hat Marcus irgendwelche Pläne fürs Wochenende erwähnt?”

„Nein, nicht dass ich wüsste.”

„Wie war Marcus so? Persönlichkeit, Charakter, irgendetwas in der Richtung?”

Olivias Hände verkrampften sich. „Er ist die Zuverlässigkeit in Person. Hat nie eine Vorlesung verpasst, ist nie zu spät zu einer Fakultätssitzung gekommen. Wenn er sagte, er würde irgendwo sein, konnte man die Uhr danach stellen.”

Ella notierte es gedanklich. Ein zuverlässiger Typ. Verantwortungsbewusst. Geringes Fluchtrisiko. „Wie alt?”, fragte sie.

„Fünfundvierzig.”

„Was ist mit seinem Privatleben?”

„Er hat keins, soweit ich weiß. Seit zehn Jahren geschieden, keine Kinder, lebt für seine Arbeit. Ein Workaholic durch und durch.”

Ella prägte sich die Details ein. Ein Mann, der mit seiner Arbeit verheiratet war und keine wirklichen Bindungen außerhalb der Universität hatte. Der Typ, der verschwinden konnte, ohne große Wellen zu schlagen. Ihr gefiel nicht, worauf das hinauslief.

„Dr. Thornton war also ein engagierter Professor. Hatte er irgendwelche Hobbys außerhalb seiner Arbeit? Gab es etwas, das ihn begeisterte?”, erkundigte sich Ella.

Olivias Augen bekamen einen verträumten Ausdruck. „Geologie war seine Leidenschaft, Agent Dark. Es war nicht nur ein Job für ihn. Marcus lebte und atmete sie. Er erzählte ständig von irgendwelchen obskuren Mineralien, die er aufgespürt hatte. Er scherzte immer, dass seine Ex-Frau ihn verließ, weil er Steine mehr liebte als sie.”

Ella tauschte einen Blick mit Luca aus. Ein Mann mit einer Leidenschaft, ein Mann, der Geheimnissen in der Erde nachjagte. Das Bild wurde immer klarer, aber der Rahmen war noch leer.

„Wenn du sagst, dass er ein obskures Mineral gefunden hat, meinst du damit, dass er es mit seinen eigenen Händen gefunden hat?”

„Ja. Er war immer auf Achse, Gott weiß wohin. Letztes Jahr war er in Island, nur um den Reynisfjara zu sehen.”

Ella wusste nicht, was das war, aber es klang beeindruckend. „Hat Marcus jemals etwas Bestimmtes erwähnt, woran er gearbeitet hat? Ein Forschungsprojekt vielleicht oder eine bestimmte Stätte, für die er sich interessierte?”

„Nicht in letzter Zeit, nein. Ich meine, er hat immer an etwas gearbeitet, aber er hat nie wirklich darüber geredet. Das war typisch Marcus.”

Olivias Antworten hatten ein klareres Bild von dem Mann gezeichnet, aber das wichtigste Detail fehlte noch: Wo zum Teufel war er?

„Haben Sie die Polizei benachrichtigt?”, fragte Ella.

„Gestern Nachmittag. Ich habe ihm den ganzen Tag SMS geschrieben und bin dann abends zu ihm gegangen, um nach ihm zu sehen. Keine Spur von ihm zu Hause, also habe ich ihn als vermisst gemeldet.”

„Sind sie schon zu Ihnen zurückgekommen?”

„Sie riefen heute Nachmittag zurück, hatten aber nichts zu berichten. Sie sagten, sie würden sein Handy orten, wenn sie die Genehmigung hätten, aber”, Olivia fischte ihr Smartphone aus der Tasche und zeigte Ella einen Bildschirm mit Textnachrichten, „ich glaube nicht, dass das etwas bringt. Meine gestrigen Nachrichten an ihn wurden nicht einmal zugestellt.”

Ella nahm das Handy und las die Nachrichten vor.

„Bist du heute krank?”

„Brauchst du Vertretung? Susan fragt.”

„Hallooooo, Erde an Marcus??”

„Ich komme zu dir nach Hause.”

Ella reichte das Telefon zurück. Die Texte zeichneten ihr eigenes Bild - die Besorgnis steigerte sich zur Sorge. „Stand sein Auto vor seinem Haus?”

„Nein. Dann bin ich in seinen Garten gegangen, wo sein kleiner Schuppen steht.”

„Gibt es etwas Ungewöhnliches?”

Ich betrat den Raum und   ... sein Steinhammer war verschwunden. Olivia wischte sich über die Augen. „Ich weiß, es klingt albern, aber Marcus war pedantisch, was seine Werkzeuge anging. Er hatte sie in seinem Schuppen wie Kunstwerke an die Wand gehängt.”

Luca stieß sich vom Aktenschrank ab. „Er könnte also irgendwohin gegangen sein, um Gestein zu untersuchen?”

„Möglicherweise. Es könnte Zufall sein, aber ich kenne ihn seit zwölf Jahren. Ich war bestimmt fünfzig Mal in seinem Haus. Die Werkzeuge in diesem Schuppen waren das Einzige, was sich nie änderte.”

Ella nahm sich einen Moment Zeit, um die Situation zu überdenken und logisch zu betrachten. Marcus Thornton: geschieden, engagiert, zuverlässig wie ein Uhrwerk. Der Typ Mann, der eher eine Mahlzeit ausfallen lässt, als einen Kurs zu verpassen. Aber Menschen waren vielschichtig; Ella hatte diese Lektion auf die harte Tour gelernt, als sie jahrelang die Fassaden der Menschen durchschaut hatte. Sie hätte es niemandem zugetraut, sein eigenes Leben in Schutt und Asche zu legen. Manchmal lastete die Routine schwerer als Beton, und der einzige Ausweg bestand darin, sich in eine völlig neue Haut zu flüchten. Doch Vermutungen waren der Tod jeder Wahrheitsfindung - sie begruben Beweise metertief und tanzten auf dem Grab.

„Sein Auto”, sagte Ella. „Was für eins?”

„Der Mustang. Ein Muscle Car. Ich weiß nicht, aus welchem Jahr, aber ich weiß, dass er ihn selbst restauriert hat. Das einzige Mal, dass ich ihn in seiner Freizeit etwas anderes tun sah, als Steine zu studieren.”

„Hatte Marcus irgendwelche Feinde?”, fragte Luca. „Jemanden, der ihm schaden wollte?”

Olivia schüttelte den Kopf. „Gott, nein. Er war   ... unauffällig. Das Umstrittenste, was er je getan hat, war, sich über die Datierungsmethoden von Gesteinsformationen zu streiten.”

„Wie sieht es mit seinen Finanzen aus?”

„Er war stabil, soweit ich weiß. Er war nicht reich, aber auch nicht in Not. So ist das eben mit der Festanstellung.”

Ella trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch. Der Rhythmus half ihr, das Wesentliche vom Unwesentlichen zu trennen. „Sein Handy. Sie sagten, die SMS seien nicht angekommen. War das normal?”

„Nein. Marcus war nicht gerade ein Technik-Freak, aber er war auch kein Anfänger auf dem Gebiet.”

Ein vermisster Professor. Ein verschwundener Steinhammer. Ein totes Handy. Drei Punkte, die sich nicht zu einem Gesamtbild zusammenfügen ließen. Ella musste zugeben, dass es ein faszinierendes, wenn auch beunruhigendes Rätsel war. Sie drehte sich zu Luca um und sah die gleiche Neugier in seinem Gesicht.

„Okay, Miss Westbrook, wir brauchen Marcus' Adresse, seine Handynummer, sein Nummernschild, falls Sie es haben. Vielleicht auch eine Liste von Orten, an denen er geforscht hat, oder so etwas. Außerdem brauche ich den Namen des Beamten vom NYPD, mit dem Sie gesprochen haben.”

Die Frau nickte. „Das kann ich Ihnen besorgen. Du hilfst also mit?”

„Ja. Wir werden tun, was wir können.”

„Ich danke Ihnen. Es tut mir leid, Ihren Zeitplan durcheinander zu bringen, und ich weiß, dass diese Dinge Zeit brauchen, aber  ...”

Ella beugte sich vor und legte eine Hand auf Olivias Handgelenk. „Wir arbeiten schnell. Und wir haben andere Möglichkeiten als die Polizei.”

„Haben Sie?”

Ella zückte ihr Handy. „Allerdings. Und zum Glück für uns schuldet mir der FBI-Direktor noch einen Gefallen.”

KAPITEL DREI

Der Anruf bei William Edis konnte nur auf zwei Arten ausgehen. Entweder würde er auflegen, bevor sie drei Worte herausbringen konnte, oder er würde ihr genug Spielraum geben, sich selbst in die Bredouille zu bringen. Ella wählte seine Nummer vom Flur vor Zimmer 305 aus und wartete auf das Fallbeil.

Es klingelte dreimal, dann viermal. Gerade als sie dachte, es würde auf die Mailbox umspringen, meldete sich William Edis.

„Weißt du eigentlich, wie spät es ist, Ella?”

Kein Hallo. Typisch Edis. „Dieselbe Uhrzeit wie in deinem Büro. Du bist doch noch da, oder?”

„Budgetsaison.” Ein Geräusch drang durch die Leitung - Edis trat gegen seinen Papierkorb. Das tat er, wenn die Zahlen nicht stimmten. „Drei verschiedene Ausschussberichte liegen auf meinem Schreibtisch, und jeder erzählt eine andere Geschichte. Irgendjemand führt mich an der Nase herum.”

„Soll ich ein Profil deiner Buchhalter erstellen?”

„Bring mich nicht in Versuchung.” Papiere raschelten. „Was ist so dringend, dass du um sieben Uhr abends anrufst?”

Ella lehnte sich gegen die Wand. Ihre Beine schmerzten vom Stehen während der Vorlesung, und die Brandblasen vom Einsatz in Oregon vor zwei Wochen erinnerten sie bei jedem Schritt an das Geschehene. „Wir haben einen ungewöhnlichen Vermisstenfall an der NYU.”

„Seit wann kümmern wir uns um Vermisste?”

„Seit dieser hier aus einem verschlossenen Raum verschwunden ist.” Ella rief sich das mentale Bild von Marcus Thorntons Akte in Erinnerung. „Professor für Geologie. Makellose Anwesenheit seit zwölf Jahren. Hat nie eine Vorlesung verpasst, nicht einmal krankheitsbedingt. Dann, am Freitag, ist er wie vom Erdboden verschluckt. Telefon tot. Auto weg.”

„Und?”

„Und sein Geologenhammer ist verschwunden.”

„Sein was?”

„Eben. Wer nimmt schon einen Geologenhammer mit, wenn er untertauchen will?”

„Dunkelziffer  ...” Die Warnung in Edis' Stimme hätte Farbe abbekommen können. „Wir haben echte Fälle. Echte Fälle. Mit Leichen und Gerichtsbarkeit und diesen lästigen Dingen, die man Beweise nennt.”

Ella hatte geahnt, dass der Direktor so reagieren würde. Zeit, ihren Trumpf auszuspielen. „Komm schon, Chef, du sagst doch immer, wir müssen uns bei der Universität gut stellen. Besonders bei der NYU.”

„Wie lief das Gespräch? Du hast sie doch nicht gelangweilt, oder?”

„Nein, Chef.”

„Gut. Wie hast du von der Sache mit dem vermissten Professor erfahren?”

„Eine der anderen Professorinnen hat Hawkins und mich abgefangen. Sie ist völlig durch den Wind.”

Ella konnte hören, wie Edis auf seiner Tastatur herumhämmerte. „Sag ihr, dass wir die Sache im Auge behalten, aber dass es Sache der Polizei ist, uns hinzuzuziehen, nicht der Bürger.”

Anscheinend hatte die Trumpfkarte nicht gezogen. Vielleicht würde ihr Ass im Ärmel besser funktionieren. „Er fährt einen Mustang.”

Das Tippen am anderen Ende der Leitung verstummte. Ella lächelte. Jeder, sogar die Direktoren der Behörden, hatte seine wunden Punkte. Für Edis rangierten Oldtimer gleichauf mit der nationalen Sicherheit.

„Welches Baujahr?”

„Bin mir nicht sicher. Aber er hat ihn selbst restauriert. Von Grund auf.”

„Du nimmst mich auf den Arm.”

„Nur weil es funktioniert.”

Ein Geräusch, das ein Lachen hätte sein können. „Na schön. Überzeug mich, dass es sich nicht um einen gewöhnlichen Vermisstenfall handelt.”

Ella dachte an Olivia Westbrooks gequälten Gesichtsausdruck, an die Art, wie sich ihre Hände beim Reden immer wieder verschränkten. Angst erzählte Geschichten, genau wie Lügen. „Irgendetwas stimmt hier nicht. Menschen verschwinden heutzutage nicht einfach so. Sie hinterlassen digitale Fußabdrücke, Kreditkartenspuren, Handy-Pings. Dieser Herr, Marcus Thornton, scheint nichts dergleichen zu haben.”

„Du hast dir bereits seine Kontoauszüge angesehen?”

„Nein. Ich war nur dramatisch.”

„Wer sagt denn, dass dieser Typ nicht einfach nur eine Auszeit vom Korrigieren von Arbeiten brauchte?”

„Mit einem Geologenhammer?”

„Verstanden.” Edis raschelte mit einigen Papieren. „Was sagt die örtliche Polizei?”

„Sie versuchen immer noch, sein totes Handy zu orten, aber du weißt ja, dass sie nur Zeit schinden wollen, falls er wieder auftaucht.”

„Und du glaubst, dass sie sich irren?”

„Ich glaube  ...” Ella hielt inne und ordnete ihre Gedanken. Edis hasste es, wenn man um den heißen Brei herumredete. „Ich glaube, wir haben es mit einem angesehenen Akademiker zu tun, der zwölf Jahre lang eine Routine aufgebaut hat und sie dann ohne Vorwarnung abbricht. Keine Vorbereitungen, keine Verabschiedung. Er schnappt sich einfach seine geologischen Werkzeuge und verschwindet.”

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Ella konnte fast hören, wie Edis die Optionen abwog und seine eigene Kosten-Nutzen-Analyse durchführte. Sie spürte, wie er sich mit der Idee anfreundete, aber sie spielte trotzdem ihren letzten Trumpf aus. „Außerdem, Chef, erinnerst du dich noch an die Aktennotiz? Du meintest, du schuldest mir etwas.”

Nach Ellas Zusammenstoß mit der Vogelscheuche wurde sie zum medizinischen Gutachterausschuss des FBI geschickt. Sie hatten alle Verletzungen, die sie im Laufe der Jahre erlitten hatte, wie eine Einkaufsliste zusammengerechnet: bleibende Narben an den Beinen, Lungenschäden durch Rauchvergiftung, mehrere Gehirnerschütterungen, eine Fehlstellung im Unterarm.

Der Schaden war beträchtlich genug, um einen medizinischen Eingriff zu rechtfertigen. Die Ärzte legten ihr ein SF-50-Formular vor - ein Dokument für Personalmaßnahmen, das ihre medizinische Pensionierung mit einer Abfindung von 500.000 Euro vorsah.

Sie musste lediglich eine Verzichtserklärung unterschreiben, die sie vom Außendienst ausschloss. Ihre Dienstmarke für immer gegen eine Rente und einen Schreibtischjob eintauschen. Zurück in ihr altes Leben, vielleicht beim Geheimdienst oder bei der Terrorismusbekämpfung.

Ein paar Nächte lang hatte sie mit dem Gedanken gerungen. Ripley hatte ihr beigebracht, in dieses Spiel einzusteigen und auszusteigen, bevor eine Kugel die Entscheidung für einen traf. Da Ella im Laufe der Jahre so oft dem Tod ins Auge geblickt hatte, schien es eine weise Entscheidung zu sein, das Angebot anzunehmen.

Doch dann hatte Edis sie beiseite genommen und ihr Tür Nummer zwei angeboten: Bleib im aktiven Dienst, und er würde dafür sorgen, dass das FBI jede Arztrechnung, jede Therapiesitzung und jedes Rezept bezahlt. Ohne Wenn und Aber. Denn offenbar würde der Verlust von Ella das FBI weit mehr kosten als eine halbe Million Euro.

Ella hatte das SF-50-Formular noch am selben Tag zerrissen.

„Unter der Gürtellinie, Ella. Das gegen mich zu verwenden.”

„Ich hab doch gesagt, ich würde es tun.”

Ein langes Seufzen drang durch die Leitung. „Na schön. Sieh es dir an. Aber du hast nur bis morgen früh Zeit, etwas daraus zu machen, verstanden?”

„Natürlich. Wenn ich dir ein paar Details schicke, kannst du dann deine Magie wirken lassen?”

„Meine Güte, Dark. Willst du, dass ich auch noch dein Auto wasche?”

„Nein, aber du könntest das Auto unseres Vermissten aufspüren, wenn du möchtest. Ich schicke dir das Kennzeichen per SMS.”

„Schick es an die Überwachungsabteilung. Ich maile ihnen, dass sie es mit Priorität behandeln sollen.”

„Vielen Dank, Chef. Soll ich die NYPD vorwarnen, dass wir den Fall untersuchen?”

„Kommt drauf an, ob der Fall bei ihnen noch aktiv ist. Schick mir den Namen der Kontaktperson, ich rufe kurz an.”

„Das weiß ich zu schätzen. Ich halte dich auf dem Laufenden.”

„Ja, aber nicht mehr heute Abend. Ruf mich morgen früh an.”

Die Leitung war tot. Ella steckte ihr Handy ein und ging zurück in Olivias Büro. Sie dachte an all die Male, bei denen Edis' Name auf ihrem Handy aufgeleuchtet und dieses lähmende Gefühl der Angst ausgelöst hatte, weil sie wusste, dass sie noch vor Einbruch der Nacht bis zum Hals in Leichen stecken würde. Und jetzt war sie hier und verschlang diese Angst aus freien Stücken, indem sie einem Geheimnis nachjagte, zu dem sie nicht verpflichtet war.

Am nächsten war Ella harten Drogen gekommen, als sie sonntagmorgens die Joints ihrer alten Mitbewohnerin wegräumte, aber sie stellte sich vor, dass es sich so anfühlen musste - dieser erste Zug der Ungewissheit, dieser Nervenkitzel, nicht zu wissen, was hinter der nächsten Ecke lauerte. Manche Leute brauchten Nadeln oder Pfeifen, um ihren Kick zu bekommen. Ella brauchte nur ein Puzzle, das nicht ganz zusammenpasste.

Und das Verschwinden von Marcus Thornton war das, was Jenna einen “heißen Fall” genannt hätte.

Zeit, eine vermisste Person zu finden.

KAPITEL VIER

Ella fand, dass Marcus Thorntons Büro aussah, als hätte ein Geschichtsmuseum seine Gesteinssammlung ausgespuckt. Jede freie Fläche war mit Steinen übersät; sie thronten auf Aktenschränken, lauerten in Vitrinen und beherrschten ganze Regale. Einige waren auf Hochglanz poliert, andere wiederum rau wie ein Reibeisen.

Die Wände erzählten ihre eigene Geschichte. Geologische Karten und Querschnitte bedeckten jeden Zentimeter, geschichtet wie die Erdschichten, die sie darstellten. Ein riesiges Periodensystem dominierte eine Wand, darunter eine Sammlung von Mineralien, geordnet nach ihrer Ordnungszahl. Die gesamte Einrichtung zeugte von einem Geist, der Schönheit in der Ordnung fand, selbst wenn diese unter Jahrmillionen des Chaos begraben war.

„Olivia hat nicht übertrieben. Der Typ war wirklich vernarrt in seine Steine. Man könnte sagen, er war ein echter Rockstar”, scherzte Ella.

„Keine Felsen”, korrigierte Luca und hob einen grauen, kristallinen Brocken hoch. „Das sind Exemplare.”

„Gibt's da einen Unterschied?”

„Nach den zwanzig Etiketten, die ich gerade gelesen habe, ja.” Er setzte den Stein behutsam zurück. „Schau dir das an - er hat sie nach Alter geordnet. Präkambrium hier drüben, Paläozoikum am Fenster. Sogar der Staub sieht katalogisiert aus.”

Ellas Laptop summte auf Thorntons Schreibtisch, der einzigen Fläche, die nicht mit geologischen Präparaten übersät war. Sie hatte einen Platz zwischen einem Rosenquarzbrocken und einem versteinerten Schneckenhaus freigeräumt. „Tu nicht so, als wüsstest du, was diese Wörter bedeuten.”

„Vielleicht nicht alle, aber Jura und Kreidezeit kenne ich schon. Weißt du, dass auf diesen Dingern Dinosaurier-DNA sein könnte?”

Ella prüfte ihre neue Nachricht. Sie kam vom Überwachungsteam aus dem Hauptquartier. Sie hatten die letzte Sichtung von Marcus Thorntons Fahrzeug angehängt. Ella klickte auf den Anhang und wartete ungeduldig, bis er geladen war.

„DNA? Auf einem Stein?”

„Ja, so klonen sie Dinosaurier. Ich habe mal einen Dokumentarfilm gesehen, der hieß Jurassic Park, und  ...”

„Hier, Hawkins, sieh mal.” Das Bild erschien endlich. Es war eine körnige Überwachungsaufnahme eines schwarzen Mustangs - der Art, die Edis zum Sabbern bringen würde -, der auf der I-684 nordwärts fuhr, mit dem Zeitstempel 12:17 Uhr am vergangenen Samstag. Luca beugte sich vor, um einen genaueren Blick darauf zu werfen.

„Schicker Mustang”, sagte er anerkennend. „Marcus war also auf dem Weg nach Norden. Wohin dann?”

„Er hätte danach überall hinfahren können. Es gibt ein Dutzend Ausfahrten zwischen hier und Connecticut.”

„Nicht unbedingt.” Luca tippte auf den Bildschirm. „Die 684 hat alle zehn Meilen oder so Kameras. Wenn wir keinen weiteren Treffer haben, muss er ausgestiegen sein, bevor ihn die nächste Kamera erfasst hat.”

„Es gibt also fünf Ausfahrten, die er hätte nehmen können?”

„Nun, nein. Sieh dir die Positionierung an.”

„Was ist damit?”

„Er fährt auf der rechten Spur. Eine leere Autobahn, ein klarer Tag, ein Muscle Car, das wahrscheinlich schnurrt wie ein Kätzchen. Welcher Mensch fährt einen restaurierten Mustang auf der rechten Spur?”

Ella studierte das Bild erneut. Der Mustang klebte an der rechten Spur, als wäre er dort festgetackert. Kein Drift, keine Angeberei, keine Muscle-Car-Attitüde. Er wollte offensichtlich ausfahren.

„Genau.” Luca griff nach seinem eigenen Laptop. „Ich rufe mal eine Karte auf.”

Ella verbiss sich ein Lächeln. Sie hasste es, wie mühelos es Luca gelang, sich in die Köpfe der Menschen hineinzuversetzen und die Welt mit deren Augen zu sehen. Nun, vielleicht nicht Hass. Eher professionelle Eifersucht mit einer Prise Bewunderung. Sie hatte Jahre damit verbracht, ihre Fähigkeiten als Profilerin zu verfeinern; Luca schien die Sichtweisen anderer Leute einfach aufzusaugen wie ein psychologischer Schwamm.

Aber manchmal führte ihn diese angeborene Fähigkeit auf Wege, denen sie nicht folgen konnte. Wege, die Spuren hinterließen, sowohl sichtbare als auch unsichtbare.

„Okay, Schlauberger. Nehmen wir an, du hast recht. Wohin ist er dann gefahren?”

„Hier.” Luca drehte seinen Bildschirm. „Hier hat ihn die Kamera erwischt, kurz nach der Ausfahrt Croton Falls. Wenn er vorhatte, an der nächsten Ausfahrt rauszufahren, dann wäre er  ...”

„Um Brewster herum.” Ella lehnte sich vor. „Was ist da draußen?”

„Industriegebiet, ein paar Lagerhallen, ein paar Bürokomplexe.” Lucas Finger flogen über die Tasten. „Aber wahrscheinlich wird mindestens eine dieser Kameras von derselben Firma gewartet wie die Kameras auf der Autobahn, was bedeutet, dass die Überwachungsfirma einen Treffer gelandet hätte.”