Mädchen, zerbrochen (Ein Ella-Dark-FBI-Thriller – Band 26) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Ella-Dark-FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 346

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

FBI-Agentin Ella Dark hat sich mit Serienmördern beschäftigt, seit sie lesen kann – erschüttert vom Mord an ihrem eigenen Vater – und sich ein enzyklopädisches Wissen über Mörder angeeignet. Ein Schatten legt sich über vergessene Verbrechen und fordert FBI-Agentin Ella Dark heraus, einen Mörder zu überlisten, dessen Handbuch die rätselhaftesten ungelösten Fälle der Geschichte sind. Sie kämpft gegen die Zeit, ihr Geist wandert durch die Gewebe von Vergangenheit und Gegenwart, verzweifelt darauf bedacht, die Rätsel zu lösen, bevor das nächste Opfer dem Tribut des Killers an die Berühmtheit zum Opfer fällt. "Ein Meisterwerk des Thrillers und der Spannung." —Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über Once Gone) ⭐⭐⭐⭐⭐ Dies ist Band #26 einer lang erwarteten neuen Serie des #1-Bestseller- und USA-Today-Bestsellerautors Blake Pierce, dessen Bestseller über 20.000 Fünf-Sterne-Bewertungen und Rezensionen erhalten haben. FBI-Agentin Ella Dark, 29, erhält ihre große Chance, ihren Lebenstraum zu verwirklichen: dem Behavioral Crimes Unit beizutreten. Ellas geheime Obsession, sich ein enzyklopädisches Wissen über Serienmörder anzueignen, hat dazu geführt, dass sie wegen ihres brillanten Verstandes ausgewählt und eingeladen wurde, in die große Liga aufzusteigen. Doch diesmal gerät Ella in ein Katz-und-Maus-Spiel ohne Ausweg – und sie muss sich fragen, ob sie die Jägerin ist oder die Gejagte… Ein fesselnder und nervenaufreibender Kriminalthriller mit einer brillanten und gequälten FBI-Agentin – die Serie ist ein packendes Rätsel, voller Spannung, Wendungen, Enthüllungen und angetrieben von einem atemberaubenden Tempo, das Sie bis spät in die Nacht die Seiten umblättern lässt. Weitere Bände der Serie sind jetzt erhältlich! "Ein Thriller, der einen an den Rand des Sitzes fesselt, in einer neuen Serie, die einen die Seiten umblättern lässt! ...So viele Wendungen, Überraschungen und falsche Fährten… Ich kann es kaum erwarten, zu erfahren, wie es weitergeht." —Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine starke, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten, die versuchen, einen Serienmörder zu stoppen. Wenn Sie einen Autor suchen, der Ihre Aufmerksamkeit fesselt und Sie rätseln lässt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce Ihr Autor!" —Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake Pierce – ein spannender, wendungsreicher, atemberaubender Thriller. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels umblättern!!!" —Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Schon von Anfang an haben wir eine ungewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Action ist nonstop… Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden die Seiten umblättern lässt." —Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich mir von einem Buch wünsche… eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es fesselt einen sofort. Das Buch schreitet in atemberaubendem Tempo voran und bleibt bis zum Ende so. Jetzt geht es für mich weiter mit Band zwei!" —Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐ ​​​​​​​"Spannend, atemberaubend, ein Buch, das einen an den Rand des Sitzes bringt… ein Muss für alle Fans von Krimis und Spannung!" —Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

MÄDCHEN, ZERBROCHEN (EIN ELLA-DARK-FBI-THRILLER – BAND 26)

EIN ELLA-DARK-FBI-THRILLER

BLAKE PIERCE

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

KAPITEL EINUNDDREISSIG

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG

KAPITEL DREIUNDREISSIG

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG

KAPITEL SECHUNDREISSIG

KAPITEL SIEBENUNDDREISSIG

KAPITEL ACHTUNDDREISSIG

KAPITEL NEUNUNDDREISSIG

KAPITEL VIERZIG

KAPITEL EINUNDVIERZIG

KAPITEL ZWEIUNDVIERZIG

PROLOG

Die Toten reisten immer mit dir, egal wie weit du flogst, und die Opfer aus Ellas Fall in Ohio waren besonders anhängliche Reisebegleiter gewesen.

Sie kam um 1:43 Uhr morgens an ihrer Haustür an, steckte den Schlüssel ins Schloss und machte dann das kleine Geruckel, das immer nötig war; den Schlüssel schräg halten und dann mit der Schulter die Tür aus dem Rahmen drücken. Es war nicht ideal, aber ein passabler Ersatz für eine Alarmanlage.

Drinnen empfing sie die Wohnung mit Dunkelheit und Stille. Kein Licht. Kein leise murmelnder Fernseher.

Kein Luca.

Ella knipste das Licht an und war für einen Moment von der makellosen Ordnung überrascht. Immer wenn sie zu einem Fall aufbrach, herrschte in ihrer Wohnung normalerweise ein organisiertes Chaos, aber Luca hatte offensichtlich vor seiner Abreise nach Massachusetts aufgeräumt – Gott segne ihn dafür.

Ella warf ihre Tasche in den Flur und steuerte das Wohnzimmer an. Als sie sich auf das Sofa fallen ließ, erinnerte ihr Körper sie schlagartig an die Ereignisse der letzten Tage. Im Vergleich zu ihrer üblichen Liste an Blessuren nach einem Fall war sie diesmal glimpflich davongekommen, aber was sie wirklich niederdrückte, war die Erschöpfung. Sie hatte sich immer noch nicht davon erholt, dass Direktor Edis sie vor ein paar Nächten wie ein hilfloses Mädchen im Hauptquartier eingesperrt hatte. Das Ganze hatte sie auf eine Weise ausgelaugt, die Ella nicht erklären konnte, und auch wenn Edis seine Gründe hatte, wollte sie sie ihm nicht abkaufen.

Ja, Edis’ Gründe. Es stimmte, dass ein Mörder in D.C. sein Unwesen trieb, und dieser Mörder hatte es auf zwei von Ellas Bekannten abgesehen. Jenna Bradbury, Ellas ehemalige Mitbewohnerin, und Julianne Cooper, Ellas frühere Vermieterin. Nicht nur, dass sie beide tot waren, weil sie das Pech hatten, Ella Dark zu kennen – der Täter hatte ihnen auch noch den Mund zugenäht – und zwar mit Strähnen von Ellas eigenem Haar.

Wie hatte dieser Mörder von Jenna und Julianne erfahren? Wie hatte er sie aufgespürt? Wer war diese Person und warum tat sie das?

Und die seltsamste Frage, die über allem schwebte – wie war der Täter an ihr Haar gekommen?

Mia Ripley, Ellas ehemalige und nun wieder aktuelle Partnerin, war zu dem Schluss gekommen, dass das Haar aus einer von Ellas Haarbürsten stammen musste, wenn man nach dem Büschel ging, das der Täter auch vor Ripleys Tür abgelegt hatte.

Das bedeutete, dass da draußen jemand eine von Ellas Haarbürsten hatte.

Wer stand noch auf der Abschussliste dieses Mörders? Ella wusste es nicht, aber sie hatte den Direktor dazu gebracht, alle, die auch nur entfernt mit ihr in D.C. zu tun hatten, unter Polizeischutz zu stellen. Im Moment standen 36 Polizisten vor 36 Türen in dieser Stadt, was die Ressourcen zwar strapazierte, aber hoffentlich die Menschen schützte.

Und dann war da noch Luca. Statt sich von der Polizei bewachen zu lassen, hatte er sich lieber bei seiner Mutter in Massachusetts verkrochen. Sie hatte versucht, ihn seit ihrer Landung zu erreichen, aber auf der alten Farm gab es so gut wie keinen Handyempfang.

Sie stand auf und ging zum Fenster. Mit zwei Fingern schob sie die Jalousien auseinander und betrachtete die D.C.-Skyline, die ihr entgegenstarrte. In den wenigen Tagen ihrer Abwesenheit war der Weihnachtstrubel mit der Subtilität eines Ziegelsteins durchs Fenster über die Stadt hereingebrochen, und offenbar waren ihre Nachbarn Anhänger des Mottos „Viel hilft viel“, wenn es ums Schmücken ging. Von jedem Balkon hingen Girlanden, und direkt gegenüber stand ein aufblasbarer Weihnachtsmann samt Lichterkette, die jeden Epileptiker in die Knie gezwungen hätte. Es würde ihr erstes Weihnachten mit Luca in dieser Wohnung werden, und sie wusste jetzt schon, dass diese blinkenden Lichter ihr Schlafzimmer jede Nacht in einen Club verwandeln würden.

Ella wandte sich vom Fenster ab und blieb mitten in ihrer Wohnung stehen, plötzlich unsicher, was sie mit sich anfangen sollte. Die Gesellschaft hatte ihr eingetrichtert, dass sie diese Zeit für sich genießen sollte. Es war eine dieser unausgesprochenen Beziehungsregeln – die Momente schätzen, in denen der Partner weg ist, weil sie selten und kostbar sind. Aber Ella war noch nicht an dem Punkt, an dem Vertrautheit Überdruss erzeugte.

Vielleicht hatten sie einfach Glück. Vielleicht würde es immer so bleiben. Das Vermissen, die Sehnsucht, die Erleichterung beim Wiedersehen. Oder war das nur Wunschdenken? Beziehungen entwickelten sich weiter; das mussten sie. Menschen wuchsen zusammen oder sie entfernten sich voneinander. Es gab keinen Stillstand in menschlichen Verbindungen, nur die Illusion davon.

Es war fast zwei Uhr morgens, aber Ella wusste, dass Schlaf reine Hoffnung war. Im Flugzeug zurück aus Ohio hatte Ripley von ihrem Enkel erzählt, der dazu neigte, so übermüdet zu sein, dass er nicht mehr schlafen konnte, was ihn in einen Teufelskreis brachte, bis die Erschöpfung ihn schließlich umhaute. Ella hatte nicht gewusst, dass so eine körperliche Reaktion möglich war, aber es erklärte vieles. Manchmal brauchte es ein Einjähriges, um die Dinge ins rechte Licht zu rücken.

Sie ging in die Küche und öffnete zweimal hintereinander den Kühlschrank. Sie hatte keinen Hunger, war nur rastlos, und rastlose Hände fanden immer ihren Weg zu Kühlschränken und Vorratsschränken. Die moderne Neurose hatte sich zusammen mit den modernen Haushaltsgeräten entwickelt, sodass die Menschen heute nicht mehr Löcher in Teppiche laufen, sondern zwanghaft nach Orten suchen, an denen sie sich mit sofortigem Trost versorgen können.

Nein. Es musste doch noch etwas anderes geben, das sie tun konnte, bis die Müdigkeit sie endlich übermannte. Aufräumen? Wohl kaum; Luca hatte bereits seine Zauberkräfte wirken lassen. Die letzten Unterlagen für den letzten Fall fertigstellen? Das würde sie nur daran erinnern, dass in Washington ein Mörder unterwegs war, der ihre DNA als Visitenkarte benutzte.

Ella seufzte und blickte zum Schlafzimmer. Vielleicht sollte sie sich einfach dem Unvermeidlichen ergeben. Ins Bett gehen, wach liegen und ihre Paranoia katalogisieren. Sie kontrollierte dreimal die Schlösser an Türen und Fenstern, dann ertappte sie sich dabei, wie sie die Balkone draußen musterte. Die Abstände zwischen ihnen waren für jemanden mit genug Entschlossenheit nicht unüberwindbar. Die skelettartige Feuertreppe, die sich an der Wand entlangzog, konnte für jeden mit Klettertalent eine willkommene Einladung sein. Und dieser riesige, aufblasbare Weihnachtsmann auf dem Balkon gegenüber war genau groß genug, um eine Person zu verbergen. Sie kniff die Augen zusammen und betrachtete sein fröhliches, unbewegliches Grinsen plötzlich mit Misstrauen.

War das gesunde Vorsicht, oder drehte sie jetzt endgültig durch?

Sie war mitten in ihren Grübeleien, als ihr Handy plötzlich auf dem Couchtisch explodierte. Das Vibrieren auf dem Holz klang, als würde eine Kreissäge auf Metall treffen, und ihr Herz schlug ihr bis zum Hals.

Eingehender Anruf.

Nichts Gutes kam je um zwei Uhr morgens übers Telefon – das war eines dieser ungeschriebenen Gesetze des Lebens.

Sie starrte das tanzende Handy an, als könnte es gleich explodieren, dann sah sie, dass auf dem Display Lucas Name aufleuchtete. Ella verstand plötzlich, warum Menschen an Telepathie glaubten. Sie griff zu und nahm ab.

„Hawkins. Ist alles in Ordnung?“

„Ell, kannst du mich hören?“ Die Leitung war abgehackt, knisternd.

„Es ist zwei Uhr morgens.“

„Ich bin auf Massachusetts-Zeit.“

„Washington und Massachusetts sind in derselben Zeitzone.“

„Nein, sind sie nicht. Wir hängen hier zwanzig Jahre hinterher. Deshalb muss ich aufs Dach, um Empfang zu haben.“

„Du bist auf dem Dach?“

„Vergiss, wo ich bin. Hör zu, mir ist was eingefallen.“

Ella tappte Richtung Schlafzimmer, suchte instinktiv einen privateren Ort, obwohl sie allein war. „Dir ist was eingefallen? Was meinst du?“

„Denk zurück. Ein paar Monate her. Ungefähr zwei Wochen vor Halloween.“

„Das ist sowohl vage als auch präzise.“

„Na, nutz doch dein perfektes Gedächtnis.“

„So funktioniert das nicht. Was erinnerst du dich?“ Warum flüsterte sie? Sie hätte das Verhalten nicht erklären können, selbst wenn man sie ins Kreuzverhör genommen hätte, aber der Impuls saß tiefer als jede Logik. Vielleicht lag es an der Uhrzeit; dieser Schwebezustand zwischen Nacht und Morgen, in dem lautes Sprechen sich anfühlte wie Schreien in der Kirche.

„Es war direkt bevor wir zu einem Fall aufgebrochen sind. Du und ich, wir haben im Hauptquartier gesucht.“

„Gesucht wonach?“

„Nach deiner Haarbürste.“

Ellas gesamtes Nervensystem schaltete ab und startete neu. Die Erinnerung überfiel sie plötzlich. Luca hatte recht. Eines Morgens hatten sie im Büro gesucht, weil sie ihre Haarbürste verloren hatte. Damals schien das belanglos. Jetzt fühlte es sich an, als würde man die ersten Regentropfen sehen und begreifen, dass ein Orkan bevorsteht.

„Heilige… Das hatte ich völlig vergessen.“

„Ich auch. Aber das war nicht alles. Du hattest noch etwas anderes verloren.“

Fäden der Erinnerung breiteten sich in ihrem Geist aus und verbanden Punkte, von denen sie nicht einmal gewusst hatte, dass sie zum selben Bild gehörten. Sie war an diesem Morgen gereizt gewesen, mehr als es der fehlende Haarbürste angemessen gewesen wäre. Da war noch etwas anderes gewesen.

„Ich habe auch mein Handy verloren. Mein privates.“

„Genau. Du hast dich gefragt, wie dieser Mörder von Jenna und Julianne erfahren hat? Du hattest Anrufe und Nachrichten mit ihnen. Wahrscheinlich auch irgendwo ihre Adressen im Handy gespeichert.“

Ella erstarrte. Sie hatte ihr Diensthandy so lange benutzt, dass ihr privates Handy in Vergessenheit geraten war, abgelegt in jenem mentalen Ordner für unbedeutende Verluste wie verlegte Sonnenbrillen oder den Lieblingskugelschreiber, der in den Sofaritzen verschwindet.

Aber das hier war nicht unbedeutend.

„Du glaubst, der Mörder hat auch mein Handy.“

„Das ergibt Sinn. Du hast beides zur gleichen Zeit verloren. Wir haben es direkt danach angerufen, und es war ausgeschaltet. Das heißt für mich, dass es jemand gefunden und selbst ausgeschaltet hat.“

Dieses Handy enthielt alles. Nicht nur die Kontaktdaten von Jenna und Julianne, sondern unzählige weitere Verbindungen. Leute aus Quantico. Ehemalige Kollegen. Ihre entfernte Familie. Ihre Zahnärztin. Jeder Mensch, der lange genug in ihrem Leben war, um es wert zu sein, gespeichert zu werden. Wie viele verwundbare Verbindungen hatte sie diesem Phantom unwissentlich ausgeliefert?

Wenn der Mörder ihr Handy hatte und es irgendwie geschafft hatte, den Code zu knacken, dann wirkten die sechsunddreißig Polizisten, die sechsunddreißig Türen bewachten, plötzlich wie ein Pflaster auf einer klaffenden Wunde.

„Hawkins. Weißt du noch, an welchem Tag das war? Wo waren wir? Wohin wollten wir?“

„Keine Ahnung. Unsere ganzen Fahrten verschwimmen miteinander. Ich weiß nur noch, dass ich mit deinem Freund unten im Keller gesprochen habe.“

„Im Keller?“

„Dein alter Schreibtisch bei der Aufklärung. Wir haben mit diesem Typen mit dem komischen Namen gesprochen.“

Ella durchforstete ihr Gedächtnis. „Roadrunner.“

„Genau der.“

Roadrunner. Der Mann dokumentierte alles. Wenn jemand sich an das genaue Datum erinnern konnte, an dem sie verzweifelt nach Handy und Haarbürste gesucht hatte, dann war es das menschliche Tabellenblatt.

„Wann kommst du nach Hause?“, fragte Ella.

„Wie du willst.“

Das vertraute Ringen zwischen Sehnsucht und Vernunft begann. Sie wollte Luca jetzt hier haben, aber ein anderer Teil von ihr wusste es besser. Außerdem war er immer noch beurlaubt, weil er in einem früheren Fall zu viel Gewalt angewendet hatte. Jetzt nach Washington zurückzukehren, würde alles nur verkomplizieren.

„Bleib, wo du bist. Es bringt nichts, zurückzukommen, bevor du freigesprochen bist.“

„Bist du sicher?“

„Ich bin sicher.“ Sie war es nicht, aber Gewissheit war manchmal nur eine Maske, die man trug, bis das Echte auftauchte. „Ich spreche am Montag mit Roady, und du solltest vom Dach runterkommen und schlafen gehen.“

„Du auch.“

Nachdem sie sich verabschiedet hatten, saß Ella im Dunkeln und klammerte sich an ihr Handy. Plötzlich fühlte sie sich noch entblößter, als hätte diese neue Erkenntnis sie dem Mörder noch schutzloser ausgeliefert.

Sie blickte zum Fenster und stellte sich vor, wie ihr Spiegelbild für jeden sichtbar war, der draußen zusah. Dann stand sie auf und zog die Jalousien zu.

KAPITEL EINS

Frank Sullivan hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass die Wahrheit seltsamer ist als jede Erfindung – deshalb hatte er seine Memoiren nie geschrieben. Niemand würde ihm die Hälfte von dem glauben, was er erlebt hatte.

Er ließ sich in seinen Sessel sinken, während die TV-Dokumentation im Hintergrund vor sich hin plätscherte. Es war so eine typische spätabendliche Sensationsmache, das, was seine Frau als „Mordkram“ bezeichnet hätte, wenn sie noch da wäre. Früher hatte Frank diese Sendungen gehasst, aber im Ruhestand fand er Trost darin, besonders in den ungelösten Fällen. In fünfzig Jahren Polizeidienst hatte Frank jede Foltermethode gesehen, die Menschen sich ausdenken konnten, aber keine Folter war schlimmer als eine unbeantwortete Frage. Es war tröstlich zu wissen, dass auch andere Ermittler noch ein paar fehlende Puzzleteile hatten.

Die Polizei von Miami war in den Siebzigern Franks Feuertaufe gewesen. Er war mitten in den Sumpf der Revierkämpfe Südfloridas gestolpert, bewaffnet nur mit einem Standard-.38er und einer pathologischen Unfähigkeit, wegzusehen. Damals war die Stadt ein Pulverfass aus Drogengeschäften, Massenmorden und Serienkillern. DNA war noch reine Science-Fiction, und die Hälfte der Beweise wurde von der Feuchtigkeit ruiniert, bevor sie überhaupt im Labor ankam.

Diese Jahre hatten ihn aus Eisen geschmiedet, was die Aufmerksamkeit des FBI auf ihn gezogen hatte. Das Bureau hatte ihn 1982 rekrutiert, ihn aus dem Chaos von Miami herausgeholt und in die sterilen Flure von Quantico versetzt. Diese True-Crime-Sendungen liebten es, die Verhaltensanalyse-Einheit des FBI zu mystifizieren, aber Frank erinnerte sich noch daran, als das Profiling einfach bedeutete, dass ein Haufen Agenten um einen Tisch saß, Kette rauchte und sich Kriegsgeschichten erzählte.

Er war nach Quantico gewechselt, gerade als man begann, die psychologischen Aspekte ernst zu nehmen. Die alte Garde hatte darüber nur gelacht, aber Frank hatte genug gesehen, um zu wissen, dass jeder Täter ein Stück von sich selbst am Tatort zurückließ. Man musste nur wissen, wo man suchen musste.

Genau wie in der Doku, die er gerade sah.

Frank beobachtete, wie die verblassten Tatortfotos über seinen Fernsehbildschirm flackerten. Die Dokumentation behandelte den Fall des Riverside-Stranglers von 1991 – eines jener Rätsel, die Hobbydetektiven schlaflose Nächte bereiteten. Drei Opfer, alle in öffentlichen Parks gefunden, so platziert, als säßen sie auf Parkbänken. Alle hatten eine Zeitung auf dem Schoß, aufgeschlagen auf eine Seite mit einem unvollständigen Kreuzworträtsel.

„Die übersehen das Offensichtliche“, sagte Frank zu seinem einzigen Zuhörer. Die getigerte Katze neben ihm quittierte das mit einem desinteressierten, langsamen Blinzeln. „Die starren auf die Kreuzworträtsel. Sie sollten sich die Kleidung der Opfer anschauen.“

Auf dem Bildschirm dozierte ein Experte mit der Einblendung „Ehemaliger FBI-Profiler“ über den wahrscheinlichen Hintergrund des Täters. Frank schnaubte. Diesen Typen hatte er in Quantico nie gesehen, wobei er fairerweise auch schon vor zwanzig Jahren nach Florida in den Ruhestand gegangen war.

„Die Falten in den Hemden. Das ist britisches Militär. Der Täter hat jedes Opfer neu angezogen.“

Franks Katze ließ diese Erkenntnis kalt und widmete sich wieder ihrer Fellpflege. Frank war nun ganz in den Details versunken. Von diesem Fall hatte er noch nie gehört, aber er erkannte sofort, dass der Täter im Ausland stationiert gewesen war, vermutlich während des Golfkriegs. Die Morde waren eine Folge von PTBS. Es lag auf der Hand, wenn die Ermittler nur genau hingeschaut hätten.

Der Fernsehbildschirm wurde dunkel, und ein Text blendete ein, dass der Fall weiterhin ungelöst sei.

Dieses Wort. Ungelöst.

Da schwang eine typisch amerikanische Arroganz in diesem Präfix mit. Als wäre „gelöst“ der Normalzustand der Dinge, und nur ein Scheitern könnte das verderben. Wie „unvollendet“ oder „ungeöffnet“. Ungelöst suggerierte, dass die Arbeit auf halbem Weg aufgegeben wurde, während die Problemlöser sich Wichtigerem zuwandten.

Wenn die Öffentlichkeit – oder diese Dokumentarfilmer – nur wüssten, wie viel Gewicht dieses kleine un hat.

Ein Schmerz in Franks Knie erinnerte ihn daran, dass es Zeit für seine abendlichen Medikamente war. Er stemmte beide Hände auf die Armlehnen und drückte sich hoch. Dreiundsiebzig war nach heutigen Maßstäben kein biblisches Alter, aber sein Körper führte über jede Verletzung akribisch Buch. Jeder Schritt in Richtung Küche war ein Tauziehen zwischen Schmerz und Schwung. Die ersten paar Meter waren immer die schlimmsten, bis seine Gelenke sich widerwillig an ihre Aufgabe erinnerten.

„Altwerden ist nichts für Feiglinge“, hatte Lisa in den letzten Monaten gesagt, als der Krebs sie auf nichts als Kanten und Winkel reduziert hatte. Sie hatte ihrem Verfall mit derselben pragmatischen Nüchternheit ins Auge geblickt, die ihn vor vierzig Jahren an ihr fasziniert hatte. Frank versuchte, sich jetzt ein wenig von dieser Stoik zu leihen, während er die vier Meter zwischen seinem Sessel und der Küchentheke zurücklegte.

Der Medikamenten-Organizer – so ein Plastikding mit den Wochentagen auf jedem Fach – stand neben der Spüle. Frank klappte das Fach für „Sonntag“ auf und kippte drei Tabletten in seine Handfläche: Blutdruck, Cholesterin und das Entzündungshemmer, das seine Knie gerade so funktionsfähig hielt, dass er sich in der Wohnung bewegen konnte.

Er füllte ein Glas mit Leitungswasser und schluckte die Tabletten eine nach der anderen. Ein Schluck Bourbon hätte den bitteren Nachgeschmack vertrieben, aber seine Ärztin hatte ihn gewarnt, Alkohol mit diesen Medikamenten zu mischen. Sein Herz war ohnehin schon am Ende, da brauchte es keinen zusätzlichen Schock.

Frank drehte sich langsam um und sah eine verzerrte, langgezogene Version seiner selbst im Kühlschrank spiegeln. Wie in einem Zerrspiegel waren seine Gesichtszüge verdreht: lange Schultern, Spaghettibeine, ein Kopf wie ein Laib Brot. Das Licht von oben spiegelte sich im Chromgriff des Gefrierfachs und tauchte seine Augen in ein totenbleiches Licht.

Weiße Augen.

Gar keine richtigen Augen mehr.

Für einen verwirrenden Moment stand er nicht mehr in seiner Küche, sondern im Wohnzimmer einer toten Frau im Jahr Neunzehnhundertsechsundsiebzig.

Denn Frank Sullivan hatte sein eigenes Un. Einen Fall, der sich jeder Einordnung entzog und sich dem natürlichen Ablauf von Ermittlung und Aufklärung widersetzte. Unvollendet. Ungeschlossen. Ungelöst.

Die Erinnerung traf ihn so heftig, dass Frank sein fischäugiges Spiegelbild in den Augen dieser Frau sehen konnte, den Duft des Raumduftsprays roch, das noch immer in regelmäßigen Abständen versprühte, lange nachdem seine Besitzerin solche Höflichkeiten nicht mehr nötig hatte. Frank hielt sich immer für einen Meister darin, die Vergangenheit in Kisten zu packen, aber eine Kiste war schon so lange undicht, wie er denken konnte.

Ein dumpfes Geräusch aus dem Wohnzimmer riss Frank aus dem Griff der Erinnerung.

Sein Herz setzte zu einem wilden Hüpfer an – genau das unrhythmische Flattern, vor dem seine Kardiologin ihn gewarnt hatte, besonders solange die Blutverdünner noch in seinem Magen wirkten. Franks Hand wanderte instinktiv zu seiner Hüfte, doch da war nur der elastische Bund seiner Pyjamahose. Alte Gewohnheiten sterben schwerer als alte Polizisten.

Er riss die Küchenschublade auf, in der er die „nützlichen“ Dinge aufbewahrte. Schere, Flaschenöffner, lustiges Brotmesser. Seine Finger schlossen sich um eine schwere Taschenlampe – die altmodische Metallausführung, die auch als Schlagwaffe taugte. Zu FBI-Zeiten nannte man so etwas „inoffizielles Verhörwerkzeug“.

Frank schlich zurück ins Wohnzimmer. Seine Knie protestierten, aber Adrenalin ist ein Wundermittel, das Schmerzen ausblendet. Er drückte sich an die Wand. Das Wohnzimmer lag im Dunkeln, nur das unheimliche blaue Leuchten des Fernsehers warf Licht, jetzt lief gerade eine Werbung für ein Wunderkissen, das garantiert Nachtschweiß verhindert.

Wahrscheinlich nichts, redete Frank sich ein. In seinem Alter passierten eben Dinge. Dinge, an die man sich nicht erinnerte, die man aber wohl getan haben musste, wenn man die Beweise vor sich sah. Wie ein Glas Whiskey auf dem Couchtisch, obwohl man sich nicht erinnern konnte, es eingeschenkt zu haben. Oder in ein frisch gemachtes Bett zu steigen, obwohl man sicher war, es morgens nicht gemacht zu haben.

Alles im Wohnzimmer sah in Ordnung aus.

Nein. Eine Sache stimmte nicht.

Selbst im Dezember war es in Florida schwül, aber Frank spürte eine kalte Brise hereinziehen.

Die Terrassentür stand einen Spalt offen, etwa acht Zentimeter.

Frank trat näher und sah sich den Riegel an. Er hielt die Tür immer geschlossen, schloss sie aber nur ab, wenn er ins Bett ging.

Hatte er die Tür versehentlich nicht richtig zugezogen? Vor einer Stunde hatte er den Müll rausgebracht, aber an so einem Abend hätte er die kalte Luft schon früher im Nacken gespürt.

Durch das Glas sah er seinen kleinen Garten, beleuchtet vom Bewegungsmelder, der bei Bewegung ansprang. Der Sensor war nicht aktiviert worden, was bedeutete, dass nichts Größeres als ein Waschbär durch den Erfassungsbereich gelaufen war.

Frank verriegelte die Tür und ließ den Blick durch das vertraute Wohnzimmer schweifen. Alles sah aus wie immer, und doch war es, als wäre alles um einen Millimeter verschoben. Da war alles: der Fernsehsessel, der Couchtisch, das Dreisitzer-Sofa, das er an die entfernte Wand verbannt hatte, weil Besuch selten geworden war.

Alles war an seinem Platz.

Doch dann explodierte der Raum plötzlich in Lärm.

Franks Herz setzte wieder gefährlich aus. Seine Finger krallten sich fester um die Taschenlampe, als seine Katze hinter dem Sessel hervorschoss – eine tote Ecke, die Frank übersehen hatte – und wie eine pelzige Rakete an seinen Beinen vorbeisauste. Die Katze verschwand in der Küche, während Frank schwerfällig zum Sessel stapfte und die Fernbedienung auf dem Boden fand. Er verfluchte diese verdammte Katze, aber der Lärm aus dem Fernseher übertönte seine Beschwerden.

„Blödes Vieh“, hörte Frank sich selbst sagen, während er den Ton leiser stellte. Er atmete erleichtert auf. Das erklärte das Geräusch, das er gehört hatte. Die verdammte Katze hatte die Fernbedienung vom Sessel geworfen.

Franks Puls verlangsamte sich allmählich, während er sein Herz mit Willenskraft zurück in den vorgeschriebenen Takt zwang. Dreiundsiebzig Jahre hatten ihm beigebracht, den Unterschied zwischen einer echten Bedrohung und einem katzenbedingten Fehlalarm zu erkennen. Trotzdem kämpften die Blutdrucktabletten heute Nacht auf verlorenem Posten.

Aber das erklärte nicht die Terrassentür.

Der Gedanke war kaum zu Ende gedacht, da nahm er eine Bewegung am Rand seines Blickfelds wahr.

Ein Schatten löste sich von den tieferen Schatten beim Dreisitzer.

Franks Gehirn, noch immer geschult durch dreißig Jahre Bedrohungsanalyse, registrierte die Details wie in Momentaufnahmen: Dunkle Kleidung. Kampfbereite Haltung. Behandschuhte Hände, die den Griff von etwas umschlossen, das wie eine .45 aussah.

Keine Zeit zum Wegtauchen. Keine Zeit, nach der Taschenlampe zu greifen. Keine Zeit, sich zu fragen, wie die Bewegungsmelder versagt hatten oder wie die Gestalt so vollkommen reglos hatte bleiben können, dass sie mit der Dunkelheit verschmolz.

Franks Muskeln spannten sich, bereit für ein Ausweichmanöver, das sein Körper längst nicht mehr ausführen konnte. Sein Verstand berechnete Winkel, Entfernungen, Wahrscheinlichkeiten.

Aber die Reflexe eines Dreiundsiebzigjährigen waren keine Gegner für eine Kugel.

KAPITEL ZWEI

Ella hatte im Laufe der Jahre so einige sichere Häuser des FBI gesehen. Die meisten waren von der Sorte, bei denen man sich wünschte, man hätte es lieber mit demjenigen aufgenommen, der einen umbringen wollte; Orte, die auf Zweckmäßigkeit und nicht auf Gemütlichkeit ausgelegt waren.

Aber dieses hier hätte direkt aus einem Hochglanz-Immobilienmagazin stammen können. Sechs Schlafzimmer voller „Leck mich am Arsch“-Geld und ein Garten, der vermutlich zwei Postleitzahlen umfasste. Während sie auf dem Weg durch den Flur durch die Türen spähte, hatte Ella auch ein Hallenbad entdeckt, das selbst an diesem trüben Montagmorgen türkis leuchtete.

„Becher“, sagte das Baby zu Ellas Füßen. Der pausbäckige kleine Junge zog sich an Ellas Beinen hoch und reichte ihr dann einen Plastikbecher. Laut Ripley war er ein Jahr alt, und er hatte das Rollenspiel beim Essen offenbar schon gemeistert. Ella war anscheinend seine neue Lieblingskundin.

„Mmm, köstlich.“ Ella machte ein übertrieben zufriedenes Geräusch. Die Wangen des Babys bekamen Grübchen, als er lächelte – ganz die Ripley-Gene. Es war seltsam, die Züge ihrer Partnerin in dieser winzigen, weichgezeichneten Version wiederzuerkennen. Dann klatschte er ihr auf das Knie, was Ella als gutes Zeichen wertete, und ließ sich auf alle Viere fallen.

Mia Ripley kam aus der Küche herein und stellte einen echten Becher vor Ella ab. Sie setzte sich auf die andere Seite des Zimmers. „Normalerweise mag er keine Fremden.“

„Muss an meinem mütterlichen Magnetismus liegen.“ Ella hatte nicht viel Zeit mit Kindern verbracht, aber an Max war einfach etwas unwiderstehlich. Vielleicht war es die pure, ungefilterte Freude, die er an den einfachsten Dingen fand. Sogar an imaginärem Tee. „Wie läuft es hier für euch?“

„Mir wäre lieber, ein Mörder hätte nicht an der Haustür meines Sohnes gestanden, aber für ein sicheres Haus ist das hier ziemlich gut.“

Ella dachte an das Haar zurück, das vor Ripleys altem Haus hinterlassen worden war. Das gleiche Haus, das sie ihrem Sohn überlassen hatte, als sie sich verkleinert hatte. Der Täter hatte von dem Umzug nichts gewusst, was ein Glück war, denn so arbeiteten sie mit veralteten Informationen – aber das bedeutete auch, dass jetzt Ripleys Familie in Gefahr war, nicht sie selbst.

„Edis hat sich für euch richtig ins Zeug gelegt.“

„Die Justizministerin nutzt das Haus, wenn ausländische Würdenträger Schutz brauchen“, sagte Ripley, während sie die Bewegungen ihres Enkels auf dem Teppich verfolgte. „Draußen gibt’s einen Spielplatz. Mit einem Klettergerüst in Form eines Piratenschiffs.“

„Genau das, was jeder braucht. Max muss im siebten Himmel sein.“

„Er hat hier alles, was er sich wünschen kann. Er scheint sein altes Zuhause nicht zu vermissen.“

„Darf ich es sagen? Aber das hier ist sogar ein Upgrade zu deiner alten Festung. Ist das jetzt dein Alltag?“

„Genau. Früher kam Max zu mir, aber im Moment wohnen wir alle hier. Ich hab jeden Tag bis zwölf Dienst, dann kommt mein Sohn nach Hause.“

Seit sie vor sechs Monaten ihre Marke und Waffe an den Nagel gehängt hatte, bestand Mia Ripleys Leben weniger aus Serienfällen, sondern mehr aus Müslischachteln. Sie schien sich ziemlich gut an diesen Lebensstil gewöhnt zu haben. Max schlenderte wieder herüber und begann, sich ganz beiläufig für Ellas Turnschuhe zu interessieren. Sie hob den Fuß und rieb Max sanft mit ihren Schnürsenkeln über das Gesicht. Er lachte, als wäre es das Lustigste, was er in seinem kurzen Leben je erlebt hatte.

„Lustig, oder? Babys“, sagte sie.

„Ja.“

„Ich mag ihre speckigen Beinchen.“

„Du solltest dir ein paar zulegen.“

Ella umklammerte ihr Bein. „Speckige Beinchen? Davon könnte ich auch ein paar gebrauchen.“

„Nein. Kinder.“

Ella neckte Max erneut und fragte sich, wann sie sich so wohl in dieser häuslichen Szene gefühlt hatte. Kinder waren in ihrem Leben immer eine Unbekannte gewesen, aber irgendetwas an Max durchbrach ihre übliche Distanz. „Ich weiß nicht. Ich bin entweder zu jung oder zu alt, je nachdem, wen du fragst.“

„Du bist was, dreißig?“

„Einunddreißig.“

„Jung genug für alles, was du willst. Kinder helfen, die Welt ins rechte Licht zu rücken.“

Tatsächlich hatte Ella schon darüber nachgedacht, aber nur so abstrakt, wie man über ferne Länder nachdenkt, die man vielleicht eines Tages bereisen könnte; eine Möglichkeit, die sie für eine theoretische Zukunft aufhob, die mit jedem neuen Einblick in menschliche Abgründe weiter in die Ferne rückte.

„Manchmal will ich welche. Welche Frau nicht? Das liegt in den Genen.“

„Wenn du keine Kinder hast, endest du als eine von diesen Frauen mittleren Alters, die Hunde im Kinderwagen spazieren fahren.“

Ella verzog das Gesicht. „Genau das will ich auf keinen Fall werden.“

„Da hast du deine Antwort. Aber sag mal, warum bist du wirklich hier?“

Sie griff nach ihrem Tee. Ripley hatte wie immer nur einen Hauch Milch hineingetan – kaum der Rede wert. Schon der Dampf brannte ihr im Gesicht. „Ich wollte einfach nur deinen Pool benutzen.“

„Hast du ein Handtuch mitgebracht?“

„Nein.“

„Also hör auf zu lügen und sag mir, warum du wirklich gekommen bist.“

Ella nahm einen Schluck Tee und verbrannte sich prompt die Zunge. „Zwei Gründe. Erstens wollte ich sehen, wie du nach Ohio klarkommst.“

„Besser als je zuvor.“

„Sicher? Es war dein erster Fall seit Monaten, und du hast einen Mörder von einem zwanzig Meter hohen Balken gezerrt.“

Max hatte das Interesse an Ellas Turnschuhen verloren und war zu seiner Oma gekrabbelt. Ripley hob ihn vom Boden und setzte ihn auf ihre Knie. „Höhen sind nur dann ein Problem, wenn man runterfällt. Und wie geht’s dir?“

„Nicht schlimmer als sonst. Luca hat mich Freitagabend angerufen. Er hat was erwähnt.“

Ripley wippte Max auf dem Knie, aber sein Gesichtsausdruck wechselte zu blankem Entsetzen. Er sah Ripley an und rief ein kräftiges „Nein.“

„Jemand wird müde“, sagte Ripley. „Zeit für ein Nickerchen. Was hat Luca gesagt?“

„Er hat mich daran erinnert, dass ich vor ein paar Monaten zwei Sachen gleichzeitig verloren habe. Mein Handy und meine Haarbürste.“

„Beides verloren? Auf einmal?“ Ripley hörte auf, Max zu wippen, der sich jetzt mit winzigen Fäusten die Augen rieb.

„Ja. Luca und ich haben das ganze Hauptquartier auf den Kopf gestellt, aber ich gehe dort eigentlich nur an drei Orte. In keinem davon war es.“

„Du hast vergessen, dass du was verloren hast?“

„Verrückt, oder? Ich benutze mein Diensthandy schon so lange, dass ich mein privates ganz vergessen habe. Man merkt nicht, dass etwas fehlt, wenn man es nie benutzt.“

„Ich will ja nicht klugscheißen, aber hast du in deiner Wohnung nachgesehen?“

„Natürlich hab ich in meiner Wohnung nachgesehen. Mein Handy und meine Haarbürste verlassen nie meine Tasche.“

„Dein privates Handy, sagst du?“

„Ja.“

„Das erklärt, warum du mir vor ein paar Wochen nicht zurückgeschrieben hast. Du solltest mal in deinem perfekten Gedächtnis nachschlagen. Du kannst mir alles über obskure Mordfälle von vor hundert Jahren erzählen, aber weißt nicht mehr, wo du dein Handy verloren hast?“

„Mein Gedächtnis ist kein Google. Ich kann nicht ‚Handy verloren‘ eingeben und bekomme Datum und Uhrzeit. Ich muss etwas schon ins Langzeitgedächtnis schieben, damit es bleibt.“ Diesen Irrtum hatte Ella im Laufe der Jahre unzählige Male richtiggestellt. Sie merkte sich Details und Gesichter. Keine Zeitstempel.

„Also, jemand hat’s dir aus der Tasche geklaut? Willst du das sagen?“

„Ich bin mir nicht sicher, aber ich kann mir nichts anderes vorstellen. Wenn der Mörder mein Handy hat, dann hat er endlos viele Infos über mich. Nachrichten, Fotos, Suchverlauf, einfach alles.“

„Du hattest keinen Code?“

„Natürlich, aber jeder Zwölfjährige mit Internetzugang kann das knacken.“

„Stimmt. Klingt banal, aber hast du mal versucht, es anzurufen? Oder zu orten?“

„Beides. Es ist ausgeschaltet, aber das heißt nicht, dass der Mörder nicht trotzdem alle Daten rausziehen kann. Einfach an einen Computer anschließen, die richtige Software runterladen und zack – sofortiger Zugriff.“

Max gab ein leises Wimmern von sich, offensichtlich wenig begeistert von dem Gespräch um ihn herum.

Ripley drückte ihm einen Finger auf die Nase. Das half genau drei Sekunden, dann folgte ein schluckendes Lachen, bevor sich sein Gesicht wieder verdüsterte. „Das erklärt, warum der Mörder zu meinem alten Haus gekommen ist. Meine Adresse steht bestimmt irgendwo in dem Handy. Ich hab sie dir auf jeden Fall ein paar Mal geschrieben.“

„Ja.“

„Okay, ich bring Max jetzt für eine Stunde ins Bett, dann überlegen wir weiter.“

Das an der Wand montierte Sicherheitspanel gab drei leise Töne von sich. Ein Alarm, der nicht erschrecken sollte. Das bedeutete, dass jemand an der Haustür war.

„Erwartest du Besuch?“, fragte Ella.

Ripley warf einen Blick auf die Uhr. Es war erst elf Uhr morgens. „Niemand kommt ohne Freigabecode durch das Tor. Und heute ist niemand angemeldet.“

„Vielleicht ist es einer der Polizisten draußen. Ich schau mal nach. Bleib hier.“

„Der Türcode ist 4759.“

Sie ging zur Tür und blieb an der Seite des Eingangs, falls jemand sich mit Kugeln vorstellen wollte. Selbst im sicheren Haus wollte Ella kein Risiko eingehen. In der Tür war auf Augenhöhe ein Weitwinkelspion eingelassen.

Ella drückte sich flach an die Wand und spähte hindurch.

Das Fischaugenobjektiv verzerrte das Bild, aber dieses Gesicht war unverkennbar. Der gleiche zurückweichende Haaransatz, der schon so lange nach hinten kroch, wie sie ihn kannte. Die immerwährende Sorgenfalte auf der Stirn, als würde er ständig versuchen, eine Gleichung zu lösen, die ihm entglitt.

Sie schob die Riegel zurück, tippte den Code ein und öffnete die Tür.

„Director Edis. Was machen Sie…?“

„Miss Dark, ich bin froh, dass Sie da sind. Ist Mia zu Hause?“

Ella hielt die Tür einen Spalt offen, unsicher, was jetzt zu tun war. Sie hatte Edis nur ein einziges Mal außerhalb seines Büros gesehen. Irgendetwas daran wirkte falsch, als würde man einen Wal mitten in die Stadt setzen. „Ja, ist sie. Möchten Sie… hereinkommen?“

„Bitte. Ich muss mit dir und Mia sprechen. Wir haben ein großes Problem.“

KAPITEL DREI

„Das war’s?“, fragte er. „Ich bin freigesprochen?“

Luca Hawkins saß auf einem wackeligen Plastikgartenstuhl, der auf dem, was seine Mutter großzügig als „Aussichtsplattform“ bezeichnete, balancierte – in Wahrheit war es ein flaches Stück Dach, das man durch Lucas altes Schlafzimmerfenster erreichen konnte. Er verfluchte das Massachusetts-Wetter, das sich nicht entscheiden konnte, ob es ihm den Hintern abfrieren oder ihn einfach nur klamm machen wollte.

Das war der einzige Ort im Umkreis von einem Kilometer, an dem es halbwegs verlässlichen Handyempfang gab. Er saß schon zehn Minuten hier oben, lang genug, dass seine Finger am Telefon taub wurden.

„Ja. Freigesprochen und wieder eingesetzt.“ Die Stimme von Vizedirektor Marshall kam in kratzigen Fetzen durch.

„Wow.“ Luca konnte kaum glauben, was er da hörte. Noch vor ein paar Tagen war er beim Bureau persona non grata gewesen, nachdem er einen Verdächtigen durch einen Tisch geworfen hatte. Jetzt tat Vizedirektor Marshall so, als wäre das Ganze nur ein kleines Missverständnis gewesen.

„Dein Handeln war angesichts der Bedrohung gerechtfertigt. Das hat das Prüfungsgremium entschieden. Es gab keine ausreichenden Beweise für übermäßige Gewalt. Mr. Winters ist mit einer Waffe auf dich losgegangen.“

Übersetzung: Irgendjemand weiter oben hatte beschlossen, dass es den Papierkram nicht wert war, einen Agenten wegen eines Serienmörders mit gebrochenem Hüftknochen zu suspendieren. Oder Edis brauchte einfach dringend mehr Leute auf der Straße.

„Er ist definitiv mit einer Waffe auf mich losgegangen.“

„Wir hatten Sorge, dass der Verdächtige eine schwere Gehirnerschütterung erlitten hatte, was die Glaubwürdigkeit seines Geständnisses beeinträchtigt hätte. Eine Ärztin hat aber keine Gehirnerschütterung festgestellt. Alle Beweise stützen deine Darstellung.“

Nichts wie ein paar weitere Morde, um jemanden durch einen Tisch zu werfen, plötzlich ganz vernünftig erscheinen zu lassen. Das Knacken von splitterndem Holz und das Klirren zerberstender Glasflaschen verfolgten Luca noch immer in seinen Träumen, aber er würde es jederzeit wieder tun. Wenn man schon keine Mörder durch Tische werfen durfte, wen dann?

„Verschone mich mit den Details. Du willst, dass ich ins Büro komme, richtig?“

„So bald wie möglich.“

Die Formulierung schob Luca den Ball zu, ob Marshall das nun beabsichtigte oder nicht. Luca blickte über das Grundstück, das ihn geprägt hatte. Dreißig Morgen störrisches Neuengland, das seinen Vater gebrochen und seine Mutter zu einer unerschütterlichen Frau gemacht hatte.

„In Ordnung. Ich komme… bald zurück.“

„Und wann soll das sein?“

„Du hast gesagt, so bald wie möglich.“

„Kannst du heute hier sein?“, fragte Marshall.

Luca schnaubte. „Nein. Ich bin ungefähr achthundert Kilometer entfernt.“

„Du hast doch ein Auto, oder?“

Luca dachte an die Sache mit Ella. Offenbar hatte Edis Polizisten abgestellt, die alle von Ellas Kontakten im Auge behielten. Wenn Luca nach Washington zurückkehrte, wäre er nur ein weiterer Name auf der Schutzliste. Brauchten sie wirklich noch einen?

„Ja. Lass mich drüber nachdenken.“

„Drüber nachdenken? So läuft das nicht—“

„Wenn Edis ein Problem hat, soll er mich anrufen.“

Es entstand eine Pause, die länger dauerte, als es Funklöcher erklären konnten. Luca vermutete, dass Marshall innerlich verschiedene Antworten durchging und sie genauso schnell wieder verwarf.

Schließlich: „Agent Hawkins, deine Wiedereinstellung ist an Bedingungen geknüpft—“

„An was? Meine sofortige Rückkehr?“ Luca beobachtete, wie ein Bussard träge über das hintere Feld kreiste. „Du hast mich ohne mit der Wimper zu zucken beurlaubt. Und jetzt soll ich alles stehen und liegen lassen und zurückkommen?“

Wieder eine Pause. Diesmal noch länger. Als Marshall wieder sprach, war die Autorität aus seiner Stimme gewichen wie Luft aus einem platten Reifen. „Gut. Ich gebe dir Zeit bis morgen. Wie klingt das?“

„Freitag klingt besser.“

„Treib’s nicht zu weit, Hawkins.“

„Ich fang an zu planen. Weiß aber noch nicht, an welchem Tag ich ankomme. Bis dahin arbeite ich einfach von zu Hause aus.“

Die Verbindung war vielleicht schlecht, aber Lucas hörte Marshalls Seufzer glasklar. „Meinetwegen. Halte mich auf dem Laufenden.“

Unten im Garten tauchte Lucas Mutter im lila Morgenmantel auf. Sie schwenkte einen riesigen Holzlöffel. Entweder warnte sie ihn, endlich herunterzukommen, oder sie wollte ihm mitteilen, dass sie Frühstück gemacht hatte.

„Ich muss los, Sir. Ich melde mich, wenn ich zurück bin.“

„Stell sicher, dass—“

Luca legte auf, bevor Marshall wieder Rückgrat zeigen konnte. Der alte Narr zählte schon die Tage bis zur Arbeitslosigkeit, denn bis Ende Januar würden alle Spitzenleute beim Amt ausgetauscht werden. Neue Regierung, neue Gesichter – Luca war sich sicher, dass Marshall jetzt noch schnell seine Macht ausspielte, solange er konnte.

„Chops.“ Lucas Mutter blinzelte nach oben und schirmte die Augen gegen die Morgensonne ab. „Wie oft hab ich dir das schon gesagt? Runter da. Das ist eine Todesfalle.“

„Oder du solltest die Dächer mal reparieren lassen, Ma.“

„Hier gibt’s keine Dachdecker mehr. Und ich bin nicht aus Gold.“

„Ich leih’s dir. Warum hast du eigentlich einen Löffel?“

„Komm runter, dann erzähl ich’s dir.“

Luca kletterte vom Dach und landete mit einem schmatzenden Geräusch im nassen Gras. Die Winter in Massachusetts kannten nur zwei Zustände: Entweder frierst du dir den Hintern ab, oder alles ist so feucht, dass der Schimmel sprießt. Heute war eindeutig Schimmelwetter.

Er folgte seiner Mutter in eine Küche, die aussah, als wäre in einer Mehlfabrik eine Bombe explodiert. Jede Oberfläche war von irgendeinem Stadium kulinarischen Chaos belegt. Drei verschiedene Kuchen kühlten auf Gittern ab. Im Ofen blubberte etwas, das verdächtig nach Omas Geheimrezept für Brotpudding roch. Ein Berg Keksteig wartete auf seinen Einsatz.

„Um Himmels willen, Ma. Es ist zehn Uhr morgens. Erwartest du eine Hungersnot?“

Patricia Hawkins hob nicht einmal den Blick, während sie den Teig mit aller Kraft bearbeitete. „Megan kommt auch nach Hause. Ihr Flug landet um zwölf. Sie bringt die Kinder mit.“

Megan war Lucas Schwester. Nach seiner Rechnung hatte er sie seit letztem Weihnachten nicht mehr gesehen.

„Und das hier“, er deutete auf das Backchaos, „ist deine Antwort darauf?“

„Diese Kinder essen wie die Scheunendrescher. Du hättest mal sehen sollen, wie viel Kuchen du verdrückt hast, als du fünf warst.“

„Warum kommt sie zurück?“

„Ich dachte, du würdest dich mehr freuen.“

„Doch, tu ich. Ich bin nur überrascht“, sagte Luca.

„Sie kommt, um dich zu sehen. Die Mädchen reden schon ewig von Onkel Luca, dem Supercop.“ Patricia warf ihren Löffel auf den Tisch und wischte sich die Hände ab. „Und ich hab zum ersten Mal seit Jahren beide meine Kinder unter einem Dach. Du musst doch nicht gleich wieder zurück nach Washington, oder?“

Luca lehnte sich an die Arbeitsplatte und überlegte. Auf der einen Seite: die Rückkehr ins Büro, wo Marshall ihn sofort ins kalte Wasser werfen würde. Auf der anderen: die Chance, ein paar Tage lang Sohn, Onkel und Bruder zu sein und Zeit mit zwei Nichten zu verbringen, die er bisher mehr von Fotos als aus dem echten Leben kannte.

Das Bureau hatte ihn ohne mit der Wimper zu zucken fallen lassen, als es ihnen passte. Seine Familie hatte ihm nie die Tür vor der Nase zugeschlagen, selbst wenn er es vielleicht verdient hätte.

Aber dann war da noch Ella.

Sie hatte ihn gebeten, fernzubleiben – zu seiner eigenen Sicherheit. Sie brauchte nicht auch noch die Sorge, dass er ins Fadenkreuz des Killers geraten könnte.

Alles in allem war die Entscheidung leicht.

„Nein“, sagte Luca, überrascht, wie richtig sich die Antwort anfühlte. „Ich muss nirgendwohin.“

Das Gesicht seiner Mutter hellte sich auf, so wie immer, wenn sie einen Streit gewann, den sie eigentlich gar nicht geführt hatte. „Gut. Dann kannst du deine Schwester am Logan abholen.“

„Was? Ich?“

„Ja. Ich muss hier noch fertig backen.“

Stellvertretender Direktor Marshall würde sich gedulden müssen. Die Welt würde nicht untergehen, wenn Agent Hawkins noch ein paar Tage mehr von dem Zwangsurlaub nahm, auf den er so unsanft geschickt worden war. Das Bureau war bisher auch ohne ihn klargekommen; sie würden es auch noch aushalten, bis er wirklich bereit war zurückzukehren.

KAPITEL VIER

Ella hatte schon Serienmörder an Tischen verhört, die schmaler waren als der Abstand zwischen ihr und Edis im Wohnzimmer, und doch fühlte sich das hier unangenehmer an.

Der Direktor saß mitten auf dem Sofa. Neben ihm lagen zwei braune Aktenordner. Es war ein seltsiger Anblick, den Mann außerhalb seines Büros zu sehen. FBI-Direktoren gehörten hinter Mahagonischreibtische mit amerikanischer Flagge in der Ecke, nicht in gemütliche Schutzwohnungen mit Piratenschiff im Garten. Es erinnerte Ella daran, wie es als Kind war, wenn man die Lehrerin plötzlich im Supermarkt traf. Er hielt seine Erklärung für seinen Besuch zurück, bis Ripley ihre Großmutterpflichten erledigt hatte.

„Du bist doch nicht gekommen, um mir die Kündigung zu überreichen, oder?“, sagte Ella schließlich.

Edis’ Gesicht zuckte. Das war das, was bei ihm heutzutage einem Lächeln am nächsten kam. „Wenn es doch nur so einfach wäre.“

Ellas Gedanken kreisten immer wieder um denselben Punkt: Direktoren machen keine Hausbesuche. Sie schicken ihre Leute. Sie entsenden Agenten. Sie tauchen ganz sicher nicht unangekündigt an einem Montagmorgen in einer Schutzwohnung auf, es sei denn, es ist etwas gründlich schiefgelaufen.

„Danke, dass du alle meine Kontakte unter Beobachtung gestellt hast“, sagte Ella.

„Sechsunddreißig Leute“, sagte Edis. „Die Polizei ist immer noch vor Ort. Seit einer Woche keine Vorkommnisse.“

Wie er „keine Vorkommnisse“ sagte, erinnerte Ella an Krankenhäuser. An diesen Tonfall, wenn es gleich richtig schlimm werden würde. „Hast du den Fall schon unter die Zuständigkeit des Bureaus bekommen?“

„Ich arbeite noch dran. Sollte in ein paar Tagen durch sein.“

„Ich weiß das zu schätzen.“

„Agent Hawkins ist übrigens auch wieder diensttauglich. Ich habe Marshall angewiesen, ihm die Nachricht zu überbringen.“

Ellas Brust zog sich zusammen. Sie wollte Luca nicht zurückhaben. Noch nicht. In Massachusetts war er sicherer, da konnte ihn der Killer nicht so leicht finden.

„Schon so schnell wieder freigegeben?“