Маленький шаг в неизвестность E-Book

Константин Филиппов

• Herausgeber: АСТ
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Новый мир, новые герои
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 429

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Он жил размеренной жизнью, серой, скучной, ничем не примечательной, и, наверное, именно поэтому не смог отказаться, когда вечером к нему на огонек заглянула Леди Смерть и сделала неожиданное предложение. «Пригляди за моей подопечной», — попросила она, и он согласился, не зная, что другой мир является лакомым кусочком для существ других измерений. И жить простой жизнью не получится, ведь у него есть дар, способность сражаться с ними. Тех, кто останавливает незваных гостей, носят на руках и осыпают щедрыми наградами, но мало кто им завидует, ведь ценой единственной ошибки зачастую является смерть.

Leseprobe

Константин Филиппов Маленький шаг в неизвестность

© Константин Филиппов, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Пролог

Я лежал на больничной койке и безразлично смотрел на покрытый трещинами белый потолок, видавший немало всяких пациентов. Точнее, это они на него смотрели, обуреваемые различными мыслями, и вряд ли те были положительными, если учитывать, что написано на табличке в этом отделении, но какое это имеет значение сейчас. Я болен, и опухоль, появившаяся в теле, была приговором. Беспощадным и окончательным. Внезапно почувствовал легкое дуновение ветерка и удивился. Откуда в закрытой палате он может появиться? Затем взгляд опустился чуть ниже, на покрашенную желтой краской стену, и уткнулся во внимательно смотрящие на меня глаза. Вздрогнув, я осознал, что рядом со мной парит в воздухе красивая женщина. Белоснежная кожа, иссиня-черные волосы, яркие, красивые губы, сложившиеся в хищную, насмешливую улыбку, но вот взгляд… С таким выражением энтомологи смотрят на редкую бабочку, перед тем как проткнуть ее иголкой и добавить в свою коллекцию. Внезапно пересохшее горло не смогло выдавить из себя простой вопрос: «Кто ты?» – но для нее мои потуги были как открытая книга.

– Ты знаешь ответ, – прозвучал в голове мягкий голос.

– Значит всё? Настал мой час? – подумал я, ощутив ужас полной беспомощности и страх.

– Возможно, да, а возможно, и нет. – Улыбка на ее губах изменилась, став более теплой, что ли. – Все зависит от твоего решения.

– Что я должен сделать? – Во мне загорелся огонек надежды, согревая окоченевшие конечности и сжавшееся в комок сердце.

– Я хочу, чтобы твоя душа отправилась в другой мир и помогла верующим в меня. Их, к слову, там не так уж и много. – Женщина сделала печальное выражение лица и сожалеюще покачала головой. – Если согласишься, в следующей жизни родишься с золотой ложкой во рту. Долгожданный наследник влиятельной и богатой семьи. Проживешь долгую и счастливую жизнь. Если откажешься, то…

Я сглотнул и застыл, как кролик, перед удавом.

– Забудешь наш разговор, возможно даже поправишься. Вернешься к своей обычной жизни. Ты удивлен? Ах да. – Незваная гостья изобразила забывчивость. – Твои родные смогли связаться с одним из лучших врачей этого мира, и возможно, он сможет сотворить маленькое чудо. Подарить тебе еще пару лет жизни. Этот парень любит вырывать добычу из моих рук. Возможно, у него получится и на этот раз.

– Что там и почему я?

– Там, – широко улыбнулась женщина, – многое по-другому, но у тебя высокие шансы вписаться в их общество и сделать то, что мне нужно. Из всех кандидатов на данный момент ты самый подходящий.

– Я сохраню память? – спросил я, отчетливо ощущая, как кончается время разговора, и надо принимать решение.

– Это по большому счету не даст никакого преимущества. – Ее взгляд как-то изменился. Стал немного другим, более острым, что ли. – Хочешь?

– Да.

– Значит, ты согласен? – Ее пристальный, тяжелый взгляд, видящий меня насквозь, заставил снова сжаться, и пересохшие губы с трудом вытолкнули еле слышное:

– Да.

– Хорошо. Я буду приглядывать за тобой. Удачи, Никос Мэрс!

Ее лицо приблизилось ко мне. Обжигающие холодом губы коснулись лба, и сознание покинуло тело.

Глава 1

– Никос, Никос. – Большие ярко-синие глаза с тревогой смотрели на меня, а я молчал, и жутко болела голова.

– С ним все будет в порядке, – чей-то голос донесся со стороны, и здоровые волосатые руки, больше подходящие медведю, чем человеку, куда-то утащили мою мать в этом мире.

Перед глазами зашелестела страницами книга памяти, рассказывая о жизни реципиента, и от их просмотра становилось грустно. Слишком уж он был робким и застенчивым, слишком ранимым и нежным. Идеальная мишень для детей, которые спинным мозгом чувствовали подходящий объект для травли. В конце концов, не выдержав насмешек, подначек, издевок сверстников, Никос решил показать, что способен на что-то дерзкое и мужественное, с его точки зрения. Под прицелом десятков глаз мальчишка прошелся по высокому узкому бордюру, разделяющему пассажирскую и грузовую зоны в порту. Отчаянно труся, малец дошел почти до конца, но неожиданно оступился и рухнул не туда, куда надо, кубарем скатившись под колеса некстати вывернувшего из-за угла погрузчика. Оперативно вызванные медики доставили его в местную больницу с тяжелыми травмами, оповестили мать, а чуть позже появился я и занял место испуганной души, поняв, что не на пустом месте появилась пословица: душа в пятки ушла. Зная, что она спряталась где-то в этом теле, хотел ободрить ее, сказать, что она теперь не одна, и что я, как старший брат, знающий, как надо ставить на место дерзких ребят, научу ее всему, расскажу и покажу наглядно, но вместо диалога она, облегченно выдохнув, исчезла, оставив меня одного в теле четырнадцатилетнего подростка.

«Однако, – невольно посетила голову дурацкая мысль. – Кто-то спускается в подземные пещеры, раскапывает курганы, в поиске дверки, ведущей в другой мир, а она, оказывается, находится в больничной палате. Даже потолки похожие». – С легким привкусом иронии закончился осознанный отрезок пребывания в этом мире, и я провалился в темноту, чтобы на следующий день прийти в себя и оценить размер задницы, в которой оказался.

Ладно-ладно. С филейной частью я хватил лишку, просто другой мир, другой уклад общества, другие правила и порядки. Все другое, поэтому начну сначала. Я нахожусь на планете Героев. Да-да, именно Герои с большой буквы дали возможность человечеству выжить, и помнящие прошлое потомки увековечили память об их подвигах, назвав так планету. Локация, в которой сейчас нахожусь, расположена на материке Варракс. Жил такой персонаж чуть более четырехсот лет назад и прославился тем, что остановил три прорыва подряд из других измерений, когда ткань пространства уступила напору извне и порвалась, впустив в мир чужаков. Исследователи потом долго анализировали и пришли к выводу, что с высокой долей вероятности, если бы не его подвиг, то все живое на одной трети материка было бы уничтожено. Слишком опасные враги пытались сюда прорваться и закрепиться. Вот так, на географической карте появились огромные золотые буквы: ВАРРАКС. К слову говоря, здесь семь материков, и все они носят фамилии или прозвища Героев. А теперь о грустном, хотя, возможно, это меня никогда и не коснется, о прорывах. Хотя что-то внутри меня ехидно скалится и усмехается, видя жалкую попытку дистанцироваться от происходящего.

Время от времени рвется пространство, и сквозь образовавшуюся щель лезут всякие существа, словно здесь им медом намазано. Те, кто в теме, один раз взглянув на них, могут с ходу назвать измерение и степень опасности, всем остальным рекомендуется не умничать и как можно быстрее покинуть место прорыва. Так как это проблема планетарного масштаба, тех, кто может работать Защитником, так называют людей, останавливающих незваных гостей, начинают искать с детства. Пробуются на эту работу почти все, но получается далеко не у каждого. Человек должен уметь осознанно выходить из материального тела. Десятки методик учат, как это делать, но только считаные единицы могут покинуть физическую оболочку, уплотнить свою астральную форму и воздействовать ею на материальный мир. Именно они являются основным рубежом обороны и первыми вступают в бой, пинками отправляя незваных гостей восвояси. Причиной такой тактики является то, что при уничтожении вторженцев их иная, чуждая этому миру энергия рассеивается, но не распадается. Как говорят маститые эксперты, неподвластная никому, она может объединяться с себе подобной, и, когда происходит накопление критической массы, у нее пробуждается осознание, и она начинает искать подходящего человека, чтобы вселиться в него и превратить обычного смертного в эмиссара Зла. Возможно, это прозвучало пафосно, но никто из пошедших по этому пути не сделал ничего хорошего. Если им предоставлялась подходящая возможность, они мучили и убивали других людей. Из их ртов выходили слова, которые сбивали с пути, причиняли душевную боль и страдания. Они мастерски стравливали одних с другими, сеяли в обществе хаос и стремились к власти, чтобы развернуться на полную катушку. К счастью, подобных инцидентов было не слишком много, и их останавливали с минимальными потерями.

В обществе считалось, что если человек ежедневно молится, ведет себя праведно, то к нему эта гадость прицепиться не может, а вот у тех, кто пренебрегает очищением СЛОВОМ, время от времени появляются мыслишки, и если их не задавить на корню, то вместо обычного обывателя может появиться еще один Враг. Скрытая угроза, или пятая колонна, можно повесить разные ярлыки, но суть от этого не изменится. Поэтому всех детей с малолетства натаскивали на молитвы. Вбивая в неокрепшие умы заповеди, по которым они должны жить. Хотя и здесь хватало бунтарей, вольнодумцев, считающих, что с их силой воли не один злой дух не сможет с ними совладать. Как по мне, величайшее заблуждение.

– Никос. – Встревоженное лицо матери нависло надо мной, и из ярко-синих глаз упали обжигающие слезинки.

– Прости меня, – выдавил из пересохшего рта то, что должен был сказать дурной малец.

В прошлой жизни я видел немало женщин. На их фоне Этта Мэрс была как маленькое солнышко, теплое и лучистое, даже странно, что Леди Смерть назвала ее своей верующей.

– Глупенький. – На меня падали нескончаемым потоком слезы. – Почему ты не сказал мне ничего?! Глупенький, разве ты не знаешь, что мама любит тебя! – Слова без остановки нанизывались друг на друга, словно бусинки на нитку, и стало до слез обидно за прежнего Никоса. Из-за этого дурня такая женщина плачет и переживает!!! Чувство вины заполнило всего меня и хотелось собраться с силами и выкрикнуть во весь голос: «Теперь все будет по-другому! Лучше! Все будет хорошо!!!» – но я не смог. Не хватило внутренней уверенности, что это будет действительно так. Что смогу сделать ее самой счастливой женщиной этого мира. От осознания собственной трусости и нерешительности стало настолько стыдно, что, разрывая рамки, в которых привык пребывать, я дал ей первое обещание в этом мире.

– Я больше не оступлюсь. – Имея в виду, что не совершу такой глупости, но женщина восприняла эти слова как-то по-другому.

– Конечно, не оступишься. – Высохли на ее глазах слезы. – Я запрещаю тебе не то что ходить в порт, но даже смотреть в его сторону! Слышишь меня? ЗАПРЕЩАЮ!

В ее глазах появились громы и молнии, но меня спас врач, массивный и основательный доктор Гер. Он отодвинул мать и, приподняв подбородок, протянул стакан с чем-то дурно пахнущим.

– Пей-пей, – подбодрил он меня, когда вонь заставила сморщить нос и поджать губы. – Вытяжка из горных трав, то, в чем твой организм так сильно сейчас нуждается.

Видит бог, на языке вертелся нецензурный ответ, связанный с цветом и запахом лекарства, но ради стоящей рядом матери я наступил на горло всем возражениям и выпил эту гадость, не желая ее расстраивать, а потом снова отрубился.

Не знаю, сколь долго я был без сознания, но когда очнулся, рядом сидела уставшая мать и держала меня за руку.

– Я взяла на работе отгул, – по-своему истолковала она мой взгляд и, достав салфетку, промокнула уголки глаз. – Не бойся, я никуда не уйду.

– Когда мы вернемся домой?

– Скоро, – расцвела улыбкой женщина. – Доктор хвалил тебя. То, как ты выпил лекарство, ему очень понравилось. Он сказал, что выделит нам машину, и мы уже сегодня вечером вернемся и устроим праздник. Помнишь, как ты хотел попробовать сладости из магазина на углу? Я купила целый пакет. Ты рад?

– Да, – выдавил из себя, вспомнив, что жили мы, мягко говоря, небогато, и добавил: – Очень рад.

Именно в этот момент, глядя в ТАК любящие меня глаза, я дал клятву, глубоко укоренив ее в своем сердце: «Я сделаю все, чтобы ты была счастлива! И если кто-то тебя обидит, я раздавлю его!» Прежняя неуверенность, нерешительность превратились в прах, раздавленные моей волей. Набрав в грудь воздуха, уже хотел озвучить свои мысли вслух, но тут пришел доктор с мужиком, который мне сразу не понравился. Ментовская рожа с холодным, равнодушным взглядом.

– Здравствуй, Никос, – выдавил тот из себя дежурную улыбку и, попросив мать освободить стул, сел рядом. – Меня зовут Ронсер, и я хотел задать тебе несколько вопросов. Не возражаешь?

– Нет, – включил образ зашуганного ребенка, с крайне скудным словарным запасом и пониженной громкостью голоса.

– Вот и славно, – последовал одобрительный кивок. – Скажи, мысль пройтись по бордюру была твоя или же тебе подсказали это? Намекнули? Возможно, это было пари? Чья-то подначка?

– Моя мысль, – пускаю в голос немного дрожи.

– Как часто в день ты молишься?

– Трижды.

– Раньше появлялись у тебя необычные желания?

– Нет.

– Что ты чувствуешь после того, как попал сюда? – обвел он глазами непрезентабельную палату.

Подростковый организм с бушующими внутри эмоциями не подвел, и Ронсер увидел, что такое «разверзлись хляби небесные». Сначала из глаз выкатились несколько слезинок, а потом, словно вода, прорвавшая дамбу, они потекли нескончаемым потоком и, цепко ухватив дознавателя за рукав, я с упоением стал размазывать по нему сопли со слезами, не забывая подвывать во всю мощь голосовых связок.

Скривившись, тот дернул рукавом, пытаясь спасти пиджак от поругания, но я не собирался так просто отдавать свою добычу. Лишь после того, как вмешался доктор, разжав мои пальцы, несчастный предмет гардероба был возвращен владельцу, вместе с годовым запасом густых соплей, щедро размазанных по ткани.

С непередаваемым выражением лица дознаватель пробуравил меня тяжелым взглядом и, не прощаясь, встал и выскочил прочь.

Проводив его взглядом, врач хитро улыбнулся и, потрепав мне волосы, сказал:

– Какой хороший у вас ребенок. Я принесу тебе гостинцев. Заслужил!

С неким ошеломлением мать перевела взгляд с меня на доктора и вместе с ним вышла из палаты, оставив меня одного.

Глава 2

«Вроде неплохо получилось», – скромно оценил свои актерские данные, а потом, почувствовав себя эмоционально опустошенным, задремал и проснулся только тогда, когда настала пора возвращаться домой.

Два дюжих мужика переложили меня на носилки и вынесли из палаты. Быстро миновали коридор, широкий проем и занесли в машину, стоящую впритык к дверям больницы. Заурчал мотор, и я, глядя на серый потолок, задался извечным вопросом: что делать? Хилое тело, давление со стороны ровесников, средние оценки в школе, материальное положение из разряда бывает хуже, но реже. Грустно как-то. Нет ни рояля, ни вагона с плюшками, ни даже маленькой тележки, заполненной навыками и умениями. Как жить-то буду?!

Сарказм с иронией, обуревавшие меня в тот момент, с ходу предложили несколько вариантов быстрого обогащения и способов для взлета по карьерной лестнице, но даже не зная местного уголовного кодекса и прочих реалий, я поставил на них жирный крест. Не те у меня кондиции, чтобы зарабатывать на рэкете.

А потом мы приехали. Жила семья Мэрс на первом этаже, грязные от уличной пыли окна, постоянный шум, от которого не спасали толстые оконные блоки, и сама квартира, 18 метров, с привинченными к стене кроватями. Медбратья быстро открутили мою, бережно переложили и, по-доброму пожелав поправиться, ушли, оставив нас с матерью одних.

Этта тут же захлопотала. Подтащила ко мне стол, расставила на нем купленную еду, а мне, глядя на шкаф, в котором висела ее одежда, хотелось расплакаться. Два старых платья. Вот ведь, моя мать красивая женщина, но носит эти старые, заношенные тряпки. Вместо обновки, она купила вкусняшек, этих гребаных сладостей.

– Это должно быть вкусно, – влажными глазами женщина смотрела на меня, и я, заставив себя проглотить небольшой кусок, сказал ей, глядя в глаза:

– Очень вкусно. Спасибо, мама!

* * *

Проснувшись утром, я вспомнил события вчерашнего вечера и вздохнул. Мама старалась изо всех сил сделать праздник, но несмотря на мое образцовое поведение, мы оба знали, что это видимость, иллюзия. Осталось только задвинуть это воспоминание подальше в закрома памяти и жить сегодняшним днем. Тупо лежать и ждать, когда все пройдет, не хотелось, и, приняв решение, я кое-как встал и поковылял к столу, где, укрытый от пыли большим полотенцем, стоял компьютер. Понятно, что начинка его была не элитной и даже не соответствовала бюджетному варианту для малообеспеченных семей. Купленный несколько лет назад, по каталогу б/у техники, где он был самым дешевым из всех вариантов, сейчас, чтобы передать его кому-то другому, надо было доплатить. Но вряд ли кого-нибудь заинтересовала бы рухлядь, которой осталось функционировать от силы полгода. Приложив карточку-идентификатор к считывающему устройству, вошел в свою учетную запись, подумав, что если найду подработку на дому, то с первых же денег поменяю это убожество на что-то более приличное.

Никос Мэрс был малообщительным. Всего четыре фотографии на страничке в соцсети, где он честно пытался прикинуться ветошью на фоне разрисованных граффити стен. Кстати, в одном кадре ему это почти удалось. Несколько заумных изречений в рамочках, судя по которым, у него была дама сердца. Сто процентов, безответная любовь к какой-нибудь однокласснице. Жаль только, что нет изображения понравившейся барышни. Много музыки и членство в двух группах. Одна из них занималась обсуждением украшений, которые цепляют на себя сливки общества, и в данный момент участники чата перетирали за браслет, который углядели на руке популярного певца и музыканта.

«Он слишком широкий и грубый! – негодовала некая Айтиз. – Браслет должен подчеркивать красоту запястья и утонченность руки, а не скрывать. К тому же его цвет!!! Его цвет не сочетается ни с чем! Ни с одеждой, ни с волосами! Мы должны создать эскиз идеального браслета и отослать нашему кумиру. Такое уродство не должно существовать в мире! Шлите мне ваши варианты, и я выберу самый лучший!»

«Как можно доверить тебе столь важное дело?! – немедленно возмутился пользователь с ником Черные Пальцы. – Твое чувство прекрасного далеко от идеала, любой в этом убедится, взглянув на дурно сделанные спирали на твоих лодыжках. Я! Это тот, кто вам нужен! Смотрите мои фото и видео. Надетые украшения – стильные, красивые и прекрасно подчеркивают мою индивидуальность!! Внизу ссылки на каталоги, перейдя по которым, вы получите скидку и приглашение в клуб прекрасного, где я являюсь старейшиной первого ранга! Посмотрите и сделайте правильный выбор!»

«Правильный выбор – отправить тебя к врачу, для улучшения зрения!» – немедленно кто-то отозвался, и я нажал на выход из группы.

С ними, конечно, весело, но тратить на это время в данный момент просто непозволительно.

Вторая группа занималась исследованием прошлого самых известных семей на материке. Получая от последних архивные данные, они тщательно перелопачивали полученную информацию, раскрашивая сухие факты яркими красками. Если Герой с кем-то где-то встретился и переговорил, то члены группы узнавали все об этом месте и человеке. Если, к примеру, местом встречи был ресторан, то искали и находили фотографии интерьера, списки обслуживающего персонала, меню, отзывы посетителей. Также дотошно члены группы изучали собеседника Героя. Его биография, жизнь до этой встречи, жизнь после нее. Несмотря на кажущуюся ненужность, подобная информация хорошо покупалась представителями знати. Считалось хорошим тоном иметь расписанную до мелочей биографию предка. И да, здесь есть знать. Потомкам Героев живется более чем хорошо, масса привилегий, почестей, лучшее образование и вакансии – все для них.

Никос был зарегистрирован в группе как новичок и должен был предоставить доказательство своей полезности, выполнив пару заданий. Немного поколебавшись, я решил остаться. Если удастся заработать, это будет хорошо, к тому же хочется самому побольше узнать о биографиях Героев. Какими людьми были те, в чью честь были названы острова и континенты? Мне это очень интересно.

Разобравшись с этим, я перешел к школьным делам. Приятной неожиданностью оказалась информация о том, что в связи с травмой мне дали полгода учебы в щадящем режиме. Получение заданий и выполнение их дома, в случае если тема непонятна и не поддается с наскока, есть разрешение на видеосвязь с учителями. Осталось только найти зал для тренировок поблизости, и можно сказать, что время потрачено не зря. Но здесь мое желание столкнулось с необходимостью заполнения формы запроса. Оказывается, чтобы сетевой модератор дал разрешение несовершеннолетнему на доступ к нужной ему информации, нужно аргументированно объяснить, зачем это нужно. Странно. Решив не суетиться, я вернулся обратно на кровать и стал ждать мать. Возможно, она поможет мне, надо только правильно аргументировать свое желание, и вскоре она пришла, и не одна.

– А у нас сегодня гость! – с порога раздался звонкий женский голос, и в квартиру вслед за матерью зашел доктор Гер.

– Помнишь, я обещал тебе гостинцев? – он поднял вверх большой бумажный пакет. – Вот они.

– Спасибо, – поблагодарил его, но оказывается, это был не единственный приятный сюрприз.

– Один из моих бывших пациентов держит зал развития тела. Там можно придать фигуре хорошие формы и восстановиться после травм. Небольшой, уютный и недалеко от твоего дома. Вот я и подумал, возможно, это судьба? – подмигнув, он, довольно рассмеялся и продолжил: – Джину нужен помощник. Принести, подать, отнести. Вытереть пыль, вымыть пол, окна. Будешь там работать, а он поможет тебе восстановиться. Все-таки пострадал ты серьезно. Только ребер было сломано четыре штуки, не говоря уже про мелкие трещины в костях, синяки и разрывы тканей. Ну как, согласен?

– Да. Благодарю вас.

– Не стоит, – отмахнулся от моих слов Гер. – У меня в этом деле свой интерес. Твои травмы уже задокументированы. Если будешь усердно тренироваться и сможешь за три месяца полностью восстановиться, это будет отличной рекламой для зала Джина.

– Не слишком ли это рано? – встревожилась Этта. – Никос еще очень слаб!

– Джин имеет первый ранг по психологии, – начал объяснять врач. – Он мастерски владеет методом внушения. Только слушая его голос, Никос получит эмоционально-волевой толчок, что ускорит процесс реабилитации, а если добавить упражнения, которые будут подобраны специально для него, то не удивлюсь, если через два месяца ваш сын будет как новенький. Я убедил вас?

Кивнув, мать подошла и обняла меня. Услышав, как тревожно стучит ее сердце, я прошептал:

– Не переживай, все будет хорошо.

Смахнув выступившую слезинку, она потрепала мои волосы и сказала:

– Давайте помолимся, чтобы наше благое желание стало явью, и отметим этот день.

Если на Земле люди обращали свои просьбы и пожелания богам и святым, то здесь молитвы отправлялись в адрес полубогов, изначально имевших плоть и кровь. В свое время столкнувшись с энергией других измерений и имея за плечами покровительство богини удачи, они смогли стать чем-то большим, чем были, изменившись как внешне, так и внутренне. Кроме того, обретя Силу, они взяли на себя и обязательства. Присматривая за простыми смертными, полубоги щедро одаривали тех, кого считали достойными, и в первую очередь это были Герои. Обращения обычных людей имели более низкий статус, но и на них были ответы. Иногда. В свое время Никос читал большую статью, посвященную частоте откликов полубогов, и по мнению экспертов, среднестатистический человек слышал их ответ два-три раза за всю жизнь, и не всегда их слова были приятны уху. К примеру, ты работаешь на престижной, высокооплачиваемой работе и вдруг слышишь голос: «Увольняйся и переходи в дворники». Конечно, сравнение сильно натянуто для большей наглядности, но суть не меняется. У полубогов нет пиетета и уважения к обычным людям, к их занимаемым должностям, целям и желаниям. Тяжело больной ребенок и мать, истово молящаяся за него, могут не получить помощи. Герои, вот кто представляет для них настоящий интерес. С ними они могут общаться чуть ли не каждый день, и если на одной чаше весов будет жизнь Героя, на другой жизнь тысяч людей, то выбор полубогов будет не в пользу последних. Взявшись за руки, мы выдержали паузу, а затем мама сказала:

– Батсу, Герой, остановивший врагов, милосердный и справедливый к слабым, благослови моего сына, во Имя Твое, поддержи, направь и дай шанс проявить себя во Славу Твою!

Несколько мгновений была тишина, а затем Этта улыбнулась.

– Время пить чай.

Поднявшись с ее помощью на ноги, я сел за стол. Доктор Гер занялся водой, а мама расставила чашки и достала пакет с засушенными листьями. Длинные и скрученные, они распрямлялись, попав в кипяток, и, сделав первый глоток, я подумал: «Сегодня, определенно, хороший день».

Глава 3

«Даже хорошие дни имеют свойство заканчиваться», – первое, что подумал, когда увидел барабанящие по стеклу капли дождя. Сегодня я иду на встречу с работодателем. Хотя «иду» слишком громко сказано. Точнее будет: ковыляю, повиснув на маме. Это вчера так доктор предложил. Сказал, что это продемонстрирует Джину мой дух и силу воли. В этом я был категорически не согласен, но кто будет слушать больного, да еще и несовершеннолетнего? Правильно, никто. Вот поэтому жду, когда придет с работы мать, готовлюсь морально и разминаю пальцы. Если на правой руке они работают как надо, то на левой такими достижениями похвастаться не могут. Мало того что движения отдают болью, так и плохо гнутся, эти маленькие карандашики. Но как говорится, приходится вертеться, коли некуда деться.

Сегодня утром зашел в группу и после долгого раздумья взял первое задание. Потомки Героя второго ранга Элиста ищут подробности его пребывания в небольшой роще возле нашего города. По каким-то причинам будущий Герой, основатель многочисленной семьи, провел там всю ночь и рано поутру явился к пункту сбора «счастливым» обладателем легкой простуды. Моей задачей будет добраться до рощи, сделать побольше кадров и, выбрав подходящие, отправить заказчику. После того как я взялся за это задание, мне было перечислено авансом 50 кредитов, сумма не особо-то и большая, но этого с головой хватит, чтобы нанять машину туда и обратно. Если же мои фото удовлетворят клиента, то можно рассчитывать еще на сотню-другую.

В группе, после того как я сделал первый шажок для смены статуса новичок на матерый волк, написали несколько дельных советов. Так Дарис, имеющий статус эксперт, прислал видео о том, как делать панораму и какие снимки в ней должны присутствовать, а модератор группы, Зо’а, посоветовала пройти путем Героя и также заночевать там. По ее мнению, если на представленной панораме будет отражен переход вечера в ночь, а ночи в утро, это значительно повысит шансы на пополнение моего кошелька. На всю подготовку к этому у меня есть шестнадцать дней. Наслушавшись вчера хвалебных речей о Джине, я решил, что за это время он сможет придать моим ногам немного подвижности. Если же нет, выломаю палочку и буду ковылять, как старый дед. Да, еще надо будет уговорить маму… Это все из-за того, что у меня взрослое сознание в теле подростка. Сначала делаю, а потом думаю. Мама… Красивая, любящая, и стоило только вспомнить ее добрые глаза, как сразу на душе стало теплей. А вот и она сама пришла домой.

– Скучал? – бросив в дверях пакет, она подошла, села рядом и, взъерошив волосы, со счастливой улыбкой притянула к себе.

– Да, – не стал отрицать очевидное.

– Тогда пошли.

Поднявшись на ноги с ее помощью, я сделал маленький шажок к будущему. У меня слабое тело, и сейчас я не могу шагать широко, но даже делая маленькие шаги, я смогу подняться и обеспечить мать самым лучшим, что может предложить этот мир. Во всяком случае, для этого я выжму из себя все до последней капли, а может быть и еще больше.

Первый шаг – он вообще трудный самый. Даже вроде была песня с такими словами. Не помню. И тут мне стало немного обидно. Читал в книгах, что попаданцу в новом мире выдается гипертемизия, такое редкое заболевание, на Земле им, кстати, страдает 1 человек из 250 миллионов, когда помнишь абсолютно всё. Что кушал, какую музыку слушал, во что был одет, что читал, даже каждое слово с интонацией разговора, произошедшего десятки лет назад, можно запросто выудить из памяти. Нет у меня такого, даже близко. Значит, не услышат в этом мире Высоцкого, не будет у них автомата Калашникова и никто не узнает про ковровые бомбардировки. Беда-печаль. Пустил в душе скупую мужскую слезу и иду, верчу головой по сторонам. Хоть район и не из престижных, а все равно красиво.

Пешеходная зона отделена от проезжей части высокой, местами прозрачной стеной. Кое-где встречаются граффити, через каждые пятьдесят шагов встроенные экраны с рекламой. Если что-то понравилось, прикладываешь к терминалу свою карту и оформляешь заказ. Мне все нравилось. Яркое, красочное, полезное. Даже мать заметила.

– Ты словно первый раз здесь идешь, – улыбнулась она, посмотрев на меня.

– Хочу выбрать для тебя самый лучший подарок.

– Да? – Смог не на шутку удивить ее. – А на что?

– Скоро у меня будут кредиты. – И пользуясь удобным моментом, рассказал ей свой план обогащения.

После того как закончил, Этта долго молчала, а потом сказала, как отрезала:

– Мы поедем вместе.

– Мама, послушай…

– Это даже не обсуждается, – решительно оборвала она меня.

Вот же…

* * *

Если долго мучиться – что-нибудь получится. Вот и мы пришли. В нужный мне зал нельзя было попасть с фасадного входа, и нам пришлось обойти высотку, хотя сколько там этажей? Восемь? Ну, можно и так обозвать этот куб. По габаритам здание достаточно большое, вот мозг и пытается подобрать для него лучшее определение, чтобы избавиться от мандража. Хоть доктор и говорил, что все на мази, а вдруг мой вид сочтут недостаточно бодрым, а дух сильным? Что тогда? Скажут, иди обратно, ешь «растишку» и обливайся холодной водой? Да? Рука матери потянулась к дверной ручке, и чтобы настроиться, я мысленно закричал: «Соберись, тряпка! Ты лучший! Ты справишься!» – и шагнул вслед за ней.

Широкий холл, ресепшен и мужик, явно ожидающий нас.

– Я Джин, – сказал он, шагнув нам навстречу. – А ты Никос? – И внимательные глаза уставились на меня.

– Да, – ответил я и, не скрывая интереса, стал его рассматривать.

Высокий, резко очерченные черты лица, с какой-то грустинкой в глазах. Надеюсь, это он не меня жалеет? Лучше не надо, а то меня от подобного накрывает пелена раздражения, могу ляпнуть что-то обидное. Что думал Джин, я не знал, но осмотр друг друга мы закончили одновременно и перевели взгляды на мою мать.

– Вы поможете? – чуть дрогнул ее голос.

– Мне нужно его обследовать. Подождите на диване.

Видя мой непонимающий взгляд, мама объяснила:

– Джин – Герой пятого ранга, и он хочет узнать состояние твоей энергетики.

Герой?! Уловив в моем взгляде гастрономический интерес, мужик чуть улыбнулся и сказал:

– Расслабься.

Настоящий Герой! – екнуло сердце. Пятый ранг – самый низкий, соответственно, первый самый высокий. Каждый ранг разделен на начало, середину, пик. В чем разница? Вкратце, если пропустить многотомное исследование этого вопроса, то это время пребывания в боевой форме и продемонстрированные возможности. Пятый ранг, значит, Джин не слишком хорош, но все равно он НАСТОЯЩИЙ ГЕРОЙ! Ох, держите меня семеро. С трудом совладав с желанием забросать его кучей вопросов, почувствовал, как меня внезапно обдало холодом и все волосы встали дыбом.

Такая реакция удивила не только меня. С некой растерянностью мужик спросил:

– Ты умеешь выходить из тела?

– Нет. – Прежний Никос не смог побороть застенчивость и попросить помощи учителя, когда все вокруг хвастались своими успехами в освоении методичек, а самостоятельно он не справился с этими упражнениями, хотя кое-какие подвижки у него, на мой взгляд, были. Из-за робости и стеснительности Никос Мэрс считал, что это ему не по плечу, и особо не старался. Зря.

– Берусь, – повернулся Джин к моей матери. – Оставляйте его здесь. После того как все объясню и расскажу, я лично привезу его обратно.

Порывисто обняв его, счастливая мама чмокнула меня в щеку и ушла, оставив наедине с Героем.

– Пойдем, – развернулся Джин, и я поковылял вслед за ним.

– Сегодня я воздействую на тебя волевым настроем, усиливающим регенерацию тела и повышение уверенности в себе, – говорил он, не оборачиваясь. – Как только немного окрепнешь, будешь учиться выходить из тела. Это может помочь в восстановлении.

– Доктор говорил, что я буду помогать здесь. Ну, там принести, подать, отнести…

– А сможешь? – хмыкнул Герой. – Сначала научись нормально ходить. Ложись, – указал он рукой на кушетку.

С облегчением опустившись на нее, принял удобное положение и перевел взгляд на Джина.

– Закрой глаза.

И только я это сделал, как зазвучал его сильный, глубокий голос, проникая в каждую пору моего тела:

– Я абсолютно молодой и здоровый! У меня первозданное несокрушимое здоровье и регенерация! С каждым вздохом в каждую клетку моего тела вливается чистейшая энергия мира! С каждым вздохом она вымывает из них все мертвое и больное, оставляя после себя пылающие здоровьем клетки!.. С каждым днем крепчает мое тело, крепчает моя уверенность в себе! Я! Молодой! Абсолютно здоровый! Уверенный в себе! Сильный и могучий человек! У меня первозданное, несокрушимое здоровье! Я здоров!

По ушам ударила звенящая тишина, и, позабыв, как дышать, я замер, боясь ее спугнуть.

– Открывай глаза. Время показать свои возможности на тренажерах, – разрушил момент Джин. – Пошли.

Идти, точнее ковылять, пришлось в соседнее помещение. Честно! Я старался изо всех сил. Пыхтел, сжав зубы, напрягал слабые мышцы, понимая, что буду завтра расплачиваться за это болью, но судя по кислому лицу мужика, его это не впечатлило. Чувак, если бы я не был заинтересованной стороной, сам бы сказал: «Слизняк!» и высморкался бы в сторону, для усиления эффекта.

– Хватит, – прервал мои страдания Джин, помог добраться до низкой тахты и снять майку.

Холодные, сильные пальцы прошлись по телу, нажимая то тут, то там, и стало легче.

– Отдохни. – Накрыл мое обессилевшее тельце легким одеялом и ушел.

Я лежал, не имея сил повернуться, и думал, что это тело очень-очень слабое. И то, что до этого состояния довел его не я, не уменьшало огорчения. Даже не представляю, сколько нужно времени, что нарастить мышечную массу и избавиться от репутации дохляка. Даже 40 килограммов не смог выжать от груди. По сути, детский вес. В другой жизни я в этом возрасте каждое утро выходил на застекленный балкон и, приоткрыв форточку, поднимал двухпудовую гирю. Это тело не поднимет и пудовую.

Глава 4

– Как чувствует себя мой малыш? – спросила мама, когда я вернулся домой.

– Хорошо, – решил, что незачем ей знать большего.

– Тогда ты поможешь мне с чисткой овощей?

– Конечно.

Корзина шероховатых клубней ждала своего героя. Взяв короткий нож, я сел рядом и стал выковыривать глазки и счищать сморщенную кожицу. Пока руки работали, я думал. Перед тем как высадить перед входом в дом, Джин сказал, что у меня высокая чувствительность к уплотненной энергии мира. Подробностей не спрашивайте, сам не знаю, а для свободного доступа в сеть я еще маленький. Учителя? Нет, рано еще им знать мнение Героя. Почему? Потому что есть шанс, что я сам смогу стать таким перцем. Обжигающим, как лава, и горячим, как огонь. Так, тормозим. Мне еще четырнадцать и нет подружки, а из-за такого настроя на ладони начинают волосы расти. Врубаю перемотку назад. Почему нельзя учителям знать? Покопавшись в оставленных воспоминаниях, нашел ответ. Прежний Никос им не доверял. Когда его гнобили сверстники, те не обращали на это внимания, педагоги хреновы. Считали, что это естественный процесс, где сильный доминирует над слабым, и если хочешь встать с колен, сделай это сам, не прибегая к помощи взрослых. У них и без того есть чем заняться. Значит, дулю им в нос, а не комиссарское тело. Нет, ну, если я стану Героем, это будет реально круто. Даже в груди что-то екнуло. Предвкушающе так. Хотя лучше не думать об этом, иначе в случае неудачи разочарование разобьет мне сердце. Ладно-ладно, не разобьет, но настроение испортится надолго. Я же себя знаю, а оно мне надо? Конечно, нет. Значит, работаем пальчиками и вспоминаем, что там еще Джин сказал. Сказал про вечернюю медитацию, значит, готовься, поза лотоса, я иду.

– Этого хватит, – прервал мои размышления голос Этты. – Мой руки и садись за стол, сейчас приготовлю попить. Доктор говорил, что тебе нужно много жидкости.

– А он точно имел ЭТО в виду? – показал рукой на бутылочку с вонючим рыбьим жиром.

– Да, – сделала честные глаза мать. – А в награду я сделаю твоего любимого чая с вкусняшками.

– Не настолько я их люблю, – пробурчал и тяжело вздохнул. Почему-то сейчас я ей ни на грош не верю, но фигли этот жир, когда-то на спор пил зеленку, забодяженную с йодом. Вспомнил и вздрогнул, зеленые зубы и язык – не то, чем можно гордиться. Все-таки хорошо, что компрометирующие меня фотки остались в прошлой жизни. Потом мне было очень стыдно видеть свою рожу со сведенными к переносице глазами, распахнутым ртом и высунутым языком. Гори в аду тот, кто меня на это подбил!

– Ну, пожалуйста, – наклонилась ко мне Этта. – Иначе я буду считать, что ты недостаточно хорош для выполнения взятого задания, и напишу об этом в группе.

– Шантаж это не то, что должны демонстрировать добропорядочные граждане, – посмотрел на нее и понял, что аргумент не прошел. Придется пить ЭТО. Да хранит меня… Батсу? И тут мне показалось, что кто-то хмыкнул. Не, точно показалось. Или нет?

В общем, поозиравшись по сторонам, я опрокинул в себя содержимое бутылочки и понял, что ароматный чай, что сладости, ничто не может справиться с послевкусием рыбьего жира. Может, оно и к лучшему, успокоил сам себя и, перед тем как приступить к медитации, посмотрел на мать взглядом, полным укора. Хоть и старался выразить взглядом обуревающие меня чувства, эффекта это не принесло, своей вины она не почувствовала, поэтому, устроившись поудобнее, я закрыл глаза.

Кто-то может медитировать и с открытыми, но, когда вокруг полно предметов, притягивающих взгляд, лучше убрать этот фактор из уравнения. Джин рекомендовал медитировать на цветок, представляя его перед собой. Листики, пестики, тычинки, рассматривай их и ни о чем не думай, но я решил выбрать вариант попроще. Дыхание. Ну, что, понеслась.

Вдох, воздух через нос наполняет живот, микропауза, выдох, воздух неспешно выходит изо рта. Вдох-выдох. Не обращая внимания на временами вспыхивающую боль, я сосредоточился на дыхании, отрешившись от всего остального. В бытность на Земле не блистал в этом деле, максимум тратил минут пятнадцать-двадцать, здесь же с первого раза поймал волну и откровенно наслаждался окутывающим меня спокойствием и умиротворением. Вдох-выдох. Буквально в нескольких шагах, чуть слышно бормоча про сына обормота, Этта изучала карту рощи, листала справочник и составляла список вещей, которые понадобятся. Вдох-выдох. Я словно растворялся в окружающем пространстве, и если бы мог стать его частью, то, возможно, услышал бы этот разговор.

* * *

– Джин, я доверяю твоему мнению, но пойми и меня. Самые сильные защитники получаются из тех, кто смог выйти из тела до восьми лет. Этому пацану четырнадцать. Я могу дать тебе препарат, но подумай сам, что мы получим? Пятый ранг. Я убежден в этом. Это будет пятый ранг, начало. Однозначно! Что с препаратом, что без препарата, он достигнет только самой нижней отметки, я очень удивлюсь, если это будет середина, и выпучу глаза от пика. Я уже более сорока лет ищу Героев и не могу ошибаться. Нужен ли он нам? Ответь. Только посмотри на список защитников и ответь честно. Что, молчишь? То-то. И я скажу тебе даже больше, сейчас мы вкладываемся стимуляторами либо в тех, у кого есть потенциал взять третий ранг, либо в тех, у кого есть рекомендация от семей. Так что без вариантов. Родись он двадцать лет назад, все было бы иначе, но сейчас от нас он не получит ничего.

– Его нельзя оставлять без присмотра. Ты знаешь мою способность, верно? Знаешь, что я никогда не ошибаюсь, именно поэтому и обратился к тебе, а не к тем, кто все делает по циркулярам и инструкциям.

– Я это знаю и говорю с тобой, ничего не утаивая. Ладно. Помогу. Дам несколько доз. – Собеседник Джина ненадолго задумался. – Если случится чудо и будет пик пятого ранга, сделаю направление в наш филиал на полгода. Сможет твой протеже выдержать обучение, покажет прогресс, продлим еще на полгода, не сможет, ставим на контроль и отправляем домой. У нас сейчас все очень строго, Джин. Введена личная ответственность, и если ребенок не оправдывает ожиданий, тому, кто его привел, прилетает штраф в размере потраченных на него средств. Предложение, которое протолкнули кланы, и думаешь, кто-то возражал против него? Нет!

Сам знаешь кто сейчас находится в руководстве. Если думаешь, что после того, как тебя убрали, там стало лучше, то это не так. Стало еще хуже. Класт, к примеру, недавно предложил ввести систему кураторов. Перспективных новичков закрепляют за семьями. Они сразу же получают от тех ресурсы на развитие, отдавая взамен все привилегии, свободу выбора, становясь послушными марионетками в чужих руках. Кто не согласен, может рассчитывать только на себя. Совет сразу же зааплодировал, они давно уже ищут способ понизить расходы на Героев, не понимая, что семьи усилятся настолько, что станут неприкасаемыми государствами в государстве. Полубогам на это наплевать, им важны только прорывы. Пока их удается останавливать, для них все идет хорошо. Знаешь, может, идея Класта действительно позволит получить больше сильных защитников. Я не недооцениваю возможности и знания семей, но я не хочу, чтобы ценой этому было появление стоящих выше закона.

Неловко кашлянув, собеседник, продолжил говорить, снизив громкость голоса и эмоциональность слов.

– Спасибо, что выслушал меня, Джин, после того как ты ушел, и поговорить стало не с кем, все говорят, что у них дела, и разворачиваются, только увидев меня. Как только твой подопечный сформирует боевую форму, пришли мне ее слепок, я поищу навыки, которые ему лучше всего подойдут. И не забудь открыть ему второстепенные энергоцентры, без этого он не вытянет обучение у нас. Я же говорил тебе, что обучение возможно только в случае, если он получит пик пятого ранга? Да? Честно, готов поставить все свои сбережения, что в лучшем случае это будет середина.

– Пик, середина, – грустно усмехнулся Джин. – Мне кажется, вы слишком зациклились на этом, не смотрите на личность, способности, на морально-волевые качества. Вспомни, я отказывал даже Героям второго ранга, и без их помощи останавливал прорывы. Используя лишь идеальный контроль, с минимальными затратами силы. Мой дар – это видеть будущее. Смутно, неясно, порой интуитивно. Все те, кого я рекомендовал, добились успеха и поднялись вверх. Все! И сейчас я чувствую, что этот мальчишка может повторить их путь, понимаешь? Даже с серединой пятого уровня или началом, он может подняться на вершину. Я не изучал его путь, чтобы не навредить своим вмешательством, но я это знаю!

– Хорошо, Джин, – тяжело вздохнул его собеседник. – Ради нашей дружбы и ради всего, что ты сделал для людей, я помогу тебе. Надеюсь, у тебя найдется место для ворчливого толстяка, если меня из-за этого выгонят?

– Конечно! – закончил разговор Джин и чуть улыбнулся.

Мужчина после этого разговора постоял какое-то время, словно к чему-то прислушиваясь, а потом широко усмехнулся:

«Выгонят? Этого проныру? Ему не меньше десяти лет там работать и работать, кого он хочет обмануть? Наглая толстая морда!»

Глава 5

Потянувшись, я с улыбкой вспомнил вчерашнюю медитацию, уж очень хорошо она зашла, а сегодня уже утро и я в квартире один. Мать ушла на работу. Джин меня ждет гораздо позже, значит, есть время посмотреть, чему здесь учат подростков. Какие идеи им продвигают, какие профессии рекламируют, какой толщины учебники и много ли в них картинок. Не то чтобы это было архиважно, но иметь общее представление надо. Прошерстив доступные ресурсы, к своему удивлению, осознал, что предмет, являющийся номером один для всех учеников, это… барабанная дробь… ботаника&биология. И причиной тому те самые прорывы и влияние энергии других измерений на природу этого мира. Даже нескольких часов хватало, чтобы произошли необратимые изменения в травах, кустах, деревьях, почве. Растения мало того, что очень сильно менялись, они приобретали новые особенности. Бесполезный сорняк мог стать ценным обладателем вещества, полезного для людей, или же крайне опасным, из-за яда, пропитавшего его насквозь. Последнее, кстати, встречается в разы чаще. Поэтому место, где происходило вторжение незваных гостей, надолго становилось карантином. Набившие руку службы работали очень хорошо, но локализовать изменившиеся растения у них получалось далеко не всегда. Время от времени появлялись новости про нахождение мутировавших растений в местах, где их быть не должно. Вот, наверное, поэтому мама так всполошилась, узнав о моем походе на природу. Там реально может быть опасно, и, хотя я буду не один, надо внимательно изучить, чем отличаются плохие травы от хороших.

Сказать это оказалось гораздо легче, чем сделать. Этих растений и вариантов их мутации было реально много. Хоть я и знаю методику запоминания карт в колоде, но их всего 52, тут же счет идет на тысячи, если не больше. Надеть плотную одежду и респиратор на нос? Хороший вариант, и вот тут до меня дошло, почему народ не особо рвался получить это задание. Награда мизер, если тратиться на реквизит, можно в минус уйти, не тратиться – есть шанс получить проблемы со здоровьем. Может, отказаться? Нет никакого желания работать себе в убыток. Поразмышляв, я тяжело вздохнул и стал изучать растения, за сбор которых платят. Если я туда отправлюсь, может, насобираю чего-нибудь, чтобы отбить дорогу?

Голова уже реально трещала и пухла от информации, вбиваемой в уставший мозг, как неожиданно я замер. Словно вспышка озарения вырвала из сплошного массива текста нужный кусок, и вдумчиво, не спеша я перечитал заинтересовавший меня фрагмент. Зубчатый остролист – растение, расцветающее один раз в году, и эта дата совпадает с той, когда будущий Герой ночевал в этой роще.

Хотелось встать и крикнуть: «Я сорвал джекпот!» Но две-три сотни это даже не минор и не мини. Это вообще ни о чем, и, вернувшись к описанию растения, я стал читать, что же в нем такого особенного. За этим занятием и застала меня вернувшаяся с работы мать.

– Чем занимался, мой малыш? – она внимательно осмотрела мое уставшее лицо.

Не став ничего скрывать, я поведал ей результаты мозгового штурма, за что удостоился сомнительного комплимента.

– Какой ты у меня умный иногда бываешь. Про остролист я знаю, хотя это не подтверждено, некоторые мужчины считают, что, съев его распустившийся плод, они улучшат свою потенцию.

Вот же… какой поворот. Неожиданный до крайности.

* * *

– Вижу, что вчера хорошо медитировал, – похвалил меня Джин после быстрого осмотра. – Энергетика твоего тела выглядит немного лучше.

Кивнув, я прошелся рукой по вздыбленным от его диагностики волосам и понял, что ложиться обратно они не хотят, причем совсем не хотят. Спрашивается, зачем я тогда причесывался?

– Продолжай и дальше медитировать, когда общее состояние улучшится, я покажу комплекс упражнений, будешь делать его рано утром.

– Насколько рано? – С подозрением посмотрел на него.

– В пять часов. Перед этим примешь вот этот препарат. – Герой достал из внутреннего кармана шесть закрытых мензурок с еле видимыми делениями на них. – Один день – одна пробирка. На вид не смотри. Мой знакомый не имел возможности взять готовый препарат. Его ему отлили в лаборатории, без фирменной наклейки и запечатали. Считается, что лучше его вкалывать, но можно и выпить. Правда, есть маленький секрет. Сделаешь глоток и держи во рту, не проглатывая эту жидкость. Вкус будет вяжущим и неприятным, но ты сможешь это вытерпеть. На руку наденешь браслет с индикатором. Он будет отслеживать состояние твоего организма, пока не загорится красный огонек, тренировку не прекращать.

Дождавшись, когда я насмотрюсь на полученные предметы, он спросил:

– Ты ведь хочешь стать Защитником?

– Да! – я немедленно закивал головой.

– По инструкции, перспективным детям выдается до сорока доз препарата. У меня столько нет и получить его теперь неоткуда. Поэтому у тебя есть только шесть дней на подготовку. Я хочу, чтобы ты максимально ответственно подошел к тренировке. Понимаешь?

– Да, но я читал что Героями становятся случайно, без подготовки… – осекся, сообразив, что оспаривать мнение эксперта не самая хорошая идея.

– Становятся, – на удивление, Джин не рассердился. – Есть основа – это твое тело. Энергетические узлы в нем, через которые циркулирует энергия, являются еще и накопителями. Чем они больше – тем лучше, потому что из-за их размера зависит время, на которое ты можешь покинуть тело. Препарат позволит их ненадолго увеличить и укрепить. Выйдя после этого из тела, ты сможешь дольше продержаться. Если я ошибся и у тебя нет дара стать Защитником, то через какое-то время узлы вернутся к прежнему размеру. Если же у тебя есть дар, то чем дольше ты пробудешь вне тела, тем больше впитаешь мировой энергии, и узлы уже не станут прежними. Они зафиксируются в этом состоянии, а после того, как пройдет период адаптации, начнут расти в размерах, правда, крайне медленно. Поэтому прием препарата дает хороший задел для развития Защитников.

– Почему вы мне помогаете? – не мог не задать этот вопрос, в глубине души ожидая услышать слова про его чувства к моей матери.

Снисходительно посмотрев сверху вниз, Герой ответил:

– Когда выйдет реклама о том, что я за пару месяцев не только исцелил подростка от всех травм, но и сделал из него Защитника, у меня от клиентов отбоя не будет. Я смогу поднять цены как минимум втрое.

С грохотом разлетелась вдребезги хрустальная ладья наивных предположений, столкнувшись с суровой прозой жизни, и, подавив разочарование, я сказал:

– Понятно. Я буду стараться.

* * *

Не знаю, что сказал матери Джин, когда привез мою уставшую тушку обратно, но от всех домашних дел я был освобожден.

– Медитируй, – сказала Этта и принялась хлопотать по хозяйству.

Ладно, тем более я и сам чувствую, как мне нравится это делать. Да и то, что с каждым днем ощущаю себя все лучше и лучше, тоже прибавляет настроения с оптимизмом. Правда, тех дней прошло с гулькин… Отставить пошлости, поручик. Делом надо заниматься, а не непотребности извергать. Поэтому усевшись поудобнее, я закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. Вдох-выдох.

Посмотрев на медитирующего сына, Этта Мэрс вздохнула. Никос изменился. Эта травма словно встряхнула его. Дав импульс, который был так нужен раньше, но у нее никак не получалось убедить его забыть события того дня, когда он потерял отца, а она мужа. Дня, когда на его глазах неизвестные в масках совершили убийство. Семь лет болело ее сердце, видя отголоски того страха и боли в его глазах. Семь лет она ждала изменений к лучшему, и теперь ей хотелось смеяться и плакать одновременно. Ее сын поправляется. И она приложит все силы, чтобы этот процесс прошел гладко. Он хочет отправиться за город и нащелкать снимков, она будет счастлива, если это поможет ему сделать первый шаг для адаптации в обществе. Ведь у него нет друзей и приятелей. Возможно, эта деятельность поможет ему найти их? Но чтобы отправиться в поход с ночевкой, нужно так много купить, а почти все ее сбережения ушли на оплату его лечения. Как он только решился на это, не посоветовавшись с ней? Обормот!

Украдкой взглянув на сына, она тихонько вышла из квартиры и позвонила по номеру, о существовании которого не вспоминала семь лет.

– Ты? Что-то случилось? – услышала она встревоженный женский голос.

– Я. Случилось.

Глава 6

Вышел я из медитации рывком. Мгновение назад плавал в океане спокойствия и комфорта, щелк, и я уже в квартире открываю глаза. Мать куда-то вышла, на столе в широкой тарелке остывают сваренные клубни. Позор мне, не помню, как их называют, но на вкус ничего и сытные. Отрезав небольшой кусочек, начал тщательно пережевывать. Еще одна рекомендация от врача, которого ужасало состояние моих внутренних органов.

– Кушай только тщательно пережеванную пищу, – несколько раз мне сказал. Видимо, я показался ему тормозом. Хотя медики и должны разбираться в людях, но тут он ошибся, и в самый разгар трапезы зашла задумчивая мать.

– Надень что-нибудь другое, – сказала она, критически осмотрев надетые на мне майку и шорты. – Хочу показать тебя одной… женщине.

– Я не готов к серьезным отношениям, тем более в таком состоянии, – тут же замахал руками. – Давай лет через пять.

– Одевайся. – Из открывшегося шкафа в меня полетела одежда, и я понял, что лучше с ней не спорить.

* * *

Когда мы вышли на улицу, было уже темно. Повсюду горели разноцветные огни, и людей, по сравнению с днем, меньше не стало. Все куда-то спешили. Слышались звуки живой музыки, взрывы смеха, и, почувствовав атмосферу, я с благодарностью посмотрел на мать. Потом мы повернули и оказались на необычной дороге. Полупрозрачные плитки под ногами меняли цвет, создавая причудливые узоры. Первой остановкой стали вздыбленные плиты у каскада фонтанов, на которых можно было сидеть. Посидели, посмотрели на буйство струй воды и двинулись дальше. Не обращал внимания на время, но, наверное, шли мы около часа или даже больше. Конечным пунктом стала станция дирижаблей. Глядя на этих монстров, я гадал, ломал голову, зачем мы здесь, и, видимо, это отразилось на лице, раз мать решила приоткрыть завесу тайны.

– Мы отправляемся в одно место, оно находится в зоне ограниченного доступа, и другие виды транспорта для нас недоступны. Только этот.

– Открыта посадка. Отправление после третьего звонка, – раздался голос, усиленный рупором, и мы вместе с другими людьми стали подниматься по приставным лестницам на длинную платформу.

Ну что сказать. Если одним словом, то классно! Гигантская оболочка вверху, могучие движки сзади, матовые лопасти размером с высокое дерево. Я влюбленными глазами смотрел и не мог наглядеться, а когда раздался последний, режущий слух третий гудок и мы взлетели, прилип к прозрачному ограждению, за которым сверкал всеми красками ночной город. Дирижабль быстро набрал скорость, унося нас в неизвестность, яркие огни остались далеко позади, и только сейчас почувствовал, что вокруг холодновато. Пассажиры около меня уже давно закутались в тонкие пледы, и, посмотрев по сторонам, увидел, где они лежат. Теплая ткань быстро вернула чувство комфорта, и я стал ждать, когда же мы доберемся до места назначения. Мерный гул движков убаюкивал, и, сев на выдвижной стул, я задремал.

– Подлетаем, – голос матери вырвал из дремы, и, проморгавшись, я увидел приближающийся замок. – Когда-то его воздвигли по приказу Героя первого ранга. Место, где смогут укрыться люди в случае большого прорыва. Теперь это просто большой развлекательный центр. Ничего, кроме разнообразных шоу.

– Простите, но я не соглашусь с вами, – раздался рядом чей-то голос.

Мы с матерью повернулись, и высокий мужчина, укутанный в плед, сделал шаг в нашу сторону.

– Вы видите лишь яркую оболочку, думая, что под ней ничего нет. Я же считаю, что это нечто большее. Символ той эпохи. Послание потомкам, выраженное в камне, в данный момент завернутое в разноцветную ткань развлечений.

– Каждый имеет право на свое мнение, – грустно улыбнулась мать.

– Я знаю. Время многое меняет, но я все равно считаю, что это укрытие, несмотря на сегодняшний антураж, остается укрытием. – И чуть помолчав спросил? – Вы летите, чтобы поучаствовать в карнавале?

– Нет. У меня встреча.

– У меня тоже. Тогда, возможно, мы увидимся на обратном рейсе.

– Возможно, – чуть улыбнулась ему мать.

– Меня зовут Фирс, – представился мужчина и отошел.

– В этом он прав, – чуть слышно прошептала Этта. – У человека должно быть место, где он может укрыться, но…

* * *

Дирижабль приземлился, и, сойдя с него, мы с головой окунулись в атмосферу праздника. Дюжие мужики, наряженные в странные костюмы, жонглировали факелами. Отовсюду звучала музыка, стоило сделать несколько шагов в сторону арки из цветов, как нас кто-то сверху осыпал липкими блестками. Оно, конечно, красиво, но из-за того, что мелкие частицы залетели в мой нос и широко распахнутый рот, всю дорогу до уютного ресторана я чихал и плевался под насмешливыми взглядами матери.