Невеста алого императора E-Book

Мария Боталова

• Herausgeber: ЭКСМО
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Свет Сагдарана
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 387

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Алый император сожалеет о содеянном и готов сделать шаг навстречу. Но не все так просто. Мы делим одну постель на двоих, воспитываем вылупившегося рааха и все лучше узнаем друг друга. Однако как быть с моей тайной? Если Эроан узнает об ордене, подославшем меня, это все разрушит. Смогу ли я довериться? Сможет ли император заполучить мое доверие? И как построить отношения, когда к главе службы безопасности в его подозрениях присоединяется брат императора? Они оба хотели бы от меня избавиться. Пять причин купить: 1. Взрослая, сообразительная, уверенная в себе героиня. 2. Невероятно притягательный император и химия между ним и нашей попаданкой. 3. Тайны и предательства. 4. Хищные цветочки, которые могут сделать кусь!)) 5. Интересная система магии света и тьмы.

Leseprobe

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Мария Боталова

Невеста алого императора

Глава 1

— Ну же, давай. Еще чуть-чуть! Дорогой, ну постарайся. Давай еще… еще толчок!

— Когда ты так говоришь, Вивьена, у меня возникают неуместные ассоциации.

Я лишь отмахнулась от императора. Лично я могла думать исключительно об этом чуде, проклевывающемся сквозь серую скорлупу.

Время пришло: раах решил вылупиться. И теперь толкался изнутри, распуская по скорлупе все больше трещин. Еще один толчок — и я вижу маленький черный клювик! Затаила дыхание, наблюдая, как с очередным ударом вслед за клювиком просачивается узкая черная головка. А потом все яйцо покрылось трещинами и рассыпалось. Встряхнувшись, раах расправил крылья. Я закусила губу, не зная, как себя вести, но не желая спугнуть малыша излишними восторгами.

Он оказался совсем маленьким: сантиметров тридцать в длину, если не считать длинный хвост из трех перьев. Узкая мордочка, желтые глазки-бусинки. Крылья — каждое размером с самого рааха. Черный, изящный. А по всему телу на концах перьев клубится тьма! Хвост еще где-то с середины начинает расплываться, терять очертания и дальше тянется подрагивающими клубами тьмы. Магия колышется, подрагивает в беспрерывном движении.

Взгляд рааха встречается с моим. Малыш наклоняет голову, издает странный звук, похожий на «курлык», взмахивает крыльями… и бросается ко мне. Все, что я успеваю, это выставить руки перед собой, чтобы подхватить рааха. Даже в голову не приходит защититься от него. Он и не нападает. Прижимается ко мне и начинает тереться о живот.

— Кажется… он принял тебя за свою маму, — раздается ошалелое над ухом. Когда раах то ли прыгнул, то ли подлетел, скорее всего, и то и другое, Эроан весь подобрался, готовый защищать меня, если понадобится.

— Наверное, это нормально? — предположила я, поглаживая малыша. — Раахи вылупляются в гнездах, где за ними присматривают родители. Вот он и решил, что раз я рядом, когда он вылупился, значит, мама.

Раах млел от моих прикосновений. Я чесала его щечки, макушку, длинную шею. Тихонько приговаривала:

— Какой ты красивый у меня. Какой большой, какой сильный.

Кажется, мой голос ему тоже нравился. Возможно, раах слышал меня сквозь скорлупу и подсознательно чувствовал, что это я, та, которую он выбрал себе для защиты.

— Кушать будешь?

Раах встрепенулся. Поднял голову, посмотрел на меня.

Эроан достал из кармана заранее заготовленные кристаллы. О раахах нам известно не так много, но чем они питаются — знаем. Как создания, сотканные магией, они едят магию! Причем темным раахам нужна темная магия. А значит, ни я, ни даже Эроан не можем покормить малыша. Для этого заготовили кристаллы-накопители, а Даррэн залил в них свою магию — тьму с небольшой примесью ветра. Он единственный в нашем окружении, у кого тьма похожа по чистоте на магию самих фениксов.

Эроан протянул ладонь с тремя кристаллами, предлагая их рааху. Тот насторожился, кося глазом, но не спеша принимать угощение.

— Вероятно, магия крови отпугивает его, — заметил Эроан. — Лучше будет, если ты покормишь рааха.

— Возможно. А может, и нет. Милый, — я погладила рааха. — Знакомься, это Эроан. Грозный император, обладатель проклятой магии. Но он не собирается тебе навредить. Сейчас Эроан всего лишь хочет тебя покормить. Позволишь ему?

— Полагаешь, он тебя понимает?

Я пожала плечами. Раах что-то курлыкнул и… повернулся к Эроану попой.

Хм… По крайней мере, я попыталась.

Лицо Эроана нужно было видеть! Таким оскорбленным и в то же время растерянным он еще не выглядел.

— Малышу нужно привыкнуть. Он еще в яйце испытал чувство опасности. Прежде чем доверится кому-то еще, этот кто-то должен доказать, что достоин доверия. — Поймав задумчивый взгляд Эроана, я взяла у него кристаллы. Присела на диван и принялась кормить малыша. Тот сразу оживился, потянулся к первому кристаллу. Приложил клювик к поверхности — и кристалл посветлел, становясь прозрачным. Раах впитал в себя темную магию. Та же участь постигла остальные кристаллы. Последний, шестой, раах трогать не стал. Покрутился у меня на коленях и уютно устроился, будто в гнезде.

Покушал — теперь можно и поспать.

— Собираешься сидеть с ним целый день? — хмыкнул Эроан.

— Отнесу в гнездо, — сказала со вздохом, проводя пальцами по перышкам, на концах клубящимся тьмой. Прохладные, на ощупь похожи на волокна тумана, только все же плотнее. — Пусть привыкает спать в гнезде.

— Подожди. Нужно убрать крошку скорлупы.

— Не думаю, что малыш готов познакомиться с Даррэном. Пусть отдохнет сначала.

— Я сам, — Эроан качнул головой.

Подошел к гнезду, простер над ним руку. Между пальцев я заметила очередной кристалл. Эроан умеет пользоваться магией тьмы и любыми стихиями, только в качестве источника использует артефакты. На самом деле мало кто на это способен. Как я уже знаю, чтобы применять чуждую магию, отличную от той, что дана при рождении, нужно недюжинное мастерство.

Из кристалла вырвался поток тьмы и подхватил остатки скорлупы, перетирая в пыль. Раах не проснулся. Похоже, умаялся маленький, пока из яйца выбирался. Теперь ему нужно хорошенько отдохнуть.

Я осторожно перенесла его в гнездо и уложила в центр семигранника. Странно такое нежное, мягкое существо класть на камни, но… это же раах. Им полагается спать на камнях.

Еще немного полюбовавшись на малыша, я направилась к выходу. Эроан вышел первым и придержал для меня дверь.

Я чуть не споткнулась на пороге.

— А он мальчик или девочка?

Эроан поймал меня за руку. На всякий случай. Усмехнулся.

— Мальчик.

— Как ты определил?

Я вдруг поняла, что до смешного мало знаю об определении пола у птиц и обо всем, что с этим связано. О раахах — тем более, учитывая, что они не совсем птицы.

— Насколько мне известно, самцы крупнее самок. Этот раах совершенно точно самец.

Ну хорошо. А то я уже начала строить теории, как Эроан определил пол по особенностям циркуляции крови.

Мы вернулись в мою спальню, но здесь не задержались — прошли в гостиную.

Три дня назад я переехала во дворец. Но только вчера перебралась в соседние с императорскими покои — их перестраивали в соответствии с новым проектом. Как удалось выяснить по перешептываниям слуг, до моего появления покои пустовали. Ни одну из своих любовниц Эроан сюда не пускал. Довольствуясь кратковременными интрижками, естественно, даже не планировал задействовать покои, созданные специально для супруги императора.

Я не обольщалась. Знала, что эта мера временная и только из-за рааха. Вот из-за него и пришлось слегка перестраивать комнаты, вернее, входы-выходы.

Наши спальни остались смежными. Так что, не бегая по коридору, можно было легко попасть из моей спальни в спальню Эроана, и наоборот. Естественно, каждая спальня вела в свою собственную ванную, а еще имелся выход в личную гостиную. Еще в моих покоях дополнительно переоборудовали кабинет и соединили со спальней коротким коридорчиком, превратив в комнату для рааха. Конечно, это временная мера, как и мое проживание в этих покоях.

Эроан не вдавался в подробности, однако складывалось ощущение, что наладить контакт с фениксами не так-то просто. На это уйдет время. А пока я позабочусь о раахе.

Для себя я решила, что как только Эроан велит перебраться в комнаты подальше, где полагается жить любовнице, я прекращу наши отношения. Если бы он сразу поселил меня где-нибудь на другой половине дворца, я бы это приняла. Но не так: сначала приблизить, а потом отдалить. Если отдалит — значит, отдалит во всех смыслах.

— Вылупился? — Даррэн ждал нас в гостиной. Как правило, без разрешения он ко мне не врывался. Но сегодня особенный случай.

— Вылупился, — ответили мы с Эроаном одновременно.

— Самец или самка? — Мы переглянулись. Император улыбнулся, я не удержалась от смешка. Важный вопрос, да. Надо бы придумать рааху имя. — Не понял. У раахов не бывает пола, мы ошибались?

— Не ошибались. Самец, — ответил Эроан, не поясняя столь странную реакцию на простой вопрос.

— Я пойду…

Император поймал мой взгляд и заступил Даррэну дорогу.

— Чуть позже. Раах заснул. А когда он выспится, вы вместе с Вивьеной сходите к нему.

— Значит, и здесь не обойдемся без Вивьены? — фыркнул маг.

— Кажется, раах принял Вивьену за свою маму.

Я полюбовалась, как Даррэна перекосило.

— Побудешь пока рядом с ним? Трудно предугадать, когда раах проснется и как себя поведет.

Я согласно кивнула.

— Конечно. Не хочу, чтобы он проснулся в одиночестве.

— Ну а мы с тобой пойдем прогуляемся и поговорим о делах, — заявил Эроан, уводя Даррэна из моих покоев.

Я устроилась в гостиной с книгой. Правда, вчитаться в текст никак не получалось — отвлекали мысли, перескакивая с темы на тему.

Вчера я зашла к заключенному в темнице Мальену. Конечно, с разрешения Эроана. Однако он не стал присутствовать при нашем разговоре. Хотя я была осторожна — вполне допускала мысль, что кто-нибудь нас слышит и все передаст императору.

— Вы ведь знаете, что Эроан часто меняет женщин, — я начала издалека, рассматривая осунувшегося мага. Ни синяков, ни следов пыток — только ожоги на лице, шее и руках. Полагаю, имея в арсенале магию, допросы в этом мире проводят как-то иначе. А ожоги… они, вероятно, остались после вспышки моей силы.

Мальен выглядел изможденным и равнодушным к дальнейшей судьбе. Он уже смирился с произошедшим.

— Знаю, — откликнулся лорд. Мог бы не отвечать. Но по какой-то причине решил со мной заговорить. Поднял глаза, встречая бесцветным взглядом.

— Почему вы решили, что план сработает? Что Эроан захочет меня освободить?

— Он ведь захотел. Разве нет? — Мальен кривовато усмехнулся. Поморщился немного от боли.

Мне сделалось нехорошо.

— Я была приманкой.

— Да, были. Но фальшь я бы заметил. Меня не просто так отправили вместе с делегацией. Я прекрасно разбираюсь в людях. Разглядел в вас загадку. А интерес Эроана видно с первого взгляда. Вы оказались приманкой, но Эроан не хотел вами рисковать.

Странно услышать подобное от преступника, который похитил меня. Но еще сильнее удивил интерес, который вдруг слабым огоньком замерцал в глазах мага.

— Вы собирались снять метку?

— Метку? Нет на вас никакой метки, Вивьена. Я достаточно сильный маг, чтобы говорить наверняка. Нет на вас метки, можете быть уверены.

Я ошеломленно замерла, пытаясь осмыслить.

Как это нет метки? Но она точно есть, я знаю! Орден следит за мной. Я сама давала клятву на посвящении, сама усилила метку.

Но более слабые маги не видели ничего.

Значит ли это… что Мальен тоже не настолько силен, чтобы рассмотреть метку ордена?

А ведь вполне может быть. Тайный, могущественный орден отправил меня к императору. Вряд ли для того, чтобы я умерла от руки Эроана. Они были уверены, что никто мою метку не увидит, даже сам император.

Это… потрясает. Потрясает осознанием таящейся в ордене мощи и глубиной задницы, в которой я оказалась.

— Но что вы скрываете, Вивьена? Чем зацепили нашего императора?

Мальен поднялся. Я отшатнулась от решетки.

— Не бойтесь. Я не причиню вам вреда — просто не смогу, — он усмехнулся.

— И все же предпочитаю держаться от вас подальше.

Я развернулась и поспешила покинуть темницу.

Вот и сейчас размышляла, что теперь делать.

Мальен притворился, будто увидел метку. Чтобы заманить меня в ловушку, хотя в итоге я сама пришла к нему в руки, когда последовала за нанявшей Жанну незнакомкой.

Тот день все изменил.

Эроан перевез меня со всеми вещами во дворец. Решил, что я стану его любовницей. На самом деле поразительное постоянство! Завести любовницу не на пару ночей, а на неопределенное время, да еще с переездом, не говоря уже о соседних покоях, — впечатляет.

Но с того первого момента близости мы больше не спали вместе. Несмотря на громкое заявление «Я тебя хочу», Эроан ходил вокруг да около и против моей воли не настаивал. Возможно, он понимал, что все испортит, если будет давить. А может, ему самому нужно было время осмыслить произошедшее. Осознать, что я не просто так оказалась на балу — воспользовалась услугами Махтисса. Намеренно познакомилась с Эроаном. Пусть даже это были его чувства — заинтересованность во мне. Его решение — ухаживать за мной, завоевывать. Но первый шаг не был случаен. А это не так-то просто принять.

Пару раз Эроан пытался подойти, поцеловать меня. Однако на поцелуях все и заканчивалось. Да, страсть никуда не делась, она по-прежнему полыхала так ярко, что почти сводила с ума. Но только почти. Эмоции не позволяли мне пойти за страстью, а Эроан не переступал черты, наталкиваясь на мое сопротивление.

Мне тоже нужно многое осознать.

Эроан использовал меня как приманку. Не побоялся бросить в лапы предателям, лишь бы поскорее вывести их на чистую воду и поймать на горячем.

Я понимаю его чувства. Понимаю, что Эроан хотел самому себе доказать: он все тот же суровый император, который ставит благополучие империи выше всего. И никакая девка не изменит этого!

Я знала, на что иду. Знала, что так будет. Или, по крайней мере, может быть. Но как теперь подпустить Эроана, когда он, по сути, предал меня?

Обиды нет. И разочарования тоже. Как и доверия… его теперь тоже нет.

Надо подумать. Разобраться в себе и своих чувствах. Тем более что сбежать не получилось. Придется остаться и разгрести все, что наворотила.

Да еще от ордена теперь не избавиться!

Поморщилась, массируя виски.

Еще не хватало, чтобы голова разболелась на фоне бесконечного стресса.

Пока не знаю, что предпринять, пожалуй, подумаю о чем-нибудь хорошем.

Как бы назвать рааха?

Птах? Глупо. Чернуля? Тьфу, как-то по-женски звучит. Может, Черныш? Банально. Потеряшка? Совсем бред.

Нужно что-то необычное, особенное. Как он сам — маленький храбрый птенец, еще в яйце подвергшийся опасности. Но при этом умудрился выбрать меня, да еще защищал от магии Даррэна.

Перевертыш! Бунтарь! Хотя нет. Ужасно звучит.

Везунчик? Кошмар.

Гоша? Василий? Станислав? Нет, это уже перебор…

Раах проспал до самого вечера. Пару раз я приоткрывала дверь, заглядывала к нему, но малыш никак не реагировал. Может, магию усваивал? Кто знает этих волшебных существ.

— Все еще спит? — Эроан зашел ко мне через пару часов.

— И ухом не ведет… у раахов есть уши?

В школе ведь хорошо училась. Биологию знала. Но совершенно не помню строение птиц! К слову, рааха можно назвать птицей лишь с натяжкой. Да, по виду — птица. Но все равно магическое создание, а значит, может быть каким угодно.

— А ты потом рассмотри подробнее, что у него есть, чего нет, — усмехнулся Эроан. Прозвучало несколько двусмысленно. — Ушные отверстия располагаются на голове, смещены немного в сторону затылка.

— Рассмотрю, — я кивнула. И правда не помешало бы изучить малейшие подробности.

— Поужинаешь со мной?

— Конечно, — согласилась я. Перевела взгляд на дверь спальни. — Только раах…

— Еду принесут в гостиную, — Эроан понятливо кивнул. — Я распорядился.

Пока мы устраивались за столом, а слуги сновали туда-сюда, расставляя аппетитные, ароматные блюда и разливая напитки, Эроан заметил:

— Даррэн рвется к рааху. Но я решил, что лучше пусть завтра. До послезавтра он, увы, не дотерпит. Скончается от любопытства.

Я улыбнулась, представляя, как маг бьется в агонии из-за нестерпимого желания взглянуть на рааха. Неплохой вариант, по-моему.

— Это хорошо, что завтра. Сегодня малыш только вылупился, он еще не понял, где оказался, с кем, почему. Ему нужно время немного освоиться. Но он пока не просыпается. Как думаешь, это нормально? — Я все же немного встревожилась.

— Я не знаю таких подробностей, — Эроан качнул головой. — Но, думаю, нормально. Раах испытал сильный стресс. Ему нужно время, чтобы набраться сил. Думаю, завтра мы полюбуемся на активного птенца.

— А как насчет?.. — Я приподняла бровь, многозначительно кивая на служанку.

Она поставила последнюю тарелку и поспешила удалиться.

— Все слуги давали магическую клятву о неразглашении. Что увидят или услышат во дворце — останется с ними. Рассказать кому-либо не смогут. Не беспокойся, слухи не пойдут. Нам это ни к чему. Часть аристократов съезжает на этой неделе. Некоторые останутся. Но в этой части дворца не появится никто посторонний. В твоем распоряжении небольшой парк с прудом. Туда доступ посторонним тоже отныне закрыт. Можешь выгуливать рааха там.

Я зависла, размышляя над словом «выгуливать». Однозначно, гулять с раахом нужно. Вот только насколько уместно слово «выгуливать»? Он все же не собачка и не домашний питомец.

— Нам нужно поговорить, — заявил Эроан, когда мы закончили с ужином.

— Я тебя слушаю, Эроан.

Император не спешил перебираться ко мне на диван. Продолжал сидеть в кресле, внимательно рассматривая меня. Со стола уже почти все унесли — оставили только напитки и ягоды.

Ягоды… они напоминают мне о времени, проведенном в доме за водопадом. И набор ягод почти тот же самый. Не хватает пары видов. Забавно. В наших отношениях тоже теперь не хватает… чего-то.

— Ты переехала ко мне во дворец. Ты живешь в соседних с моими покоях. Но при этом ты стала дальше, чем когда жила в отдельном доме.

— Многое между нами произошло. Ты тоже не спешил снова сблизиться.

— Я обдумывал. Знаешь… в тот момент, когда ты очнулась после похищения… ты вела себя так, будто наши отношения важны для тебя. Ты не захотела их терять. И не позволила мне их разрушить.

Я не спешила отвечать. Эроан продолжал:

— Не перестаю удивляться твоей мудрости. После того, как я сделал из тебя приманку, ты могла обидеться, накричать на меня, оттолкнуть. Но вместо этого ты сделала шаг навстречу, чтобы я не оттолкнул тебя.

Умен император. Ответила спокойно:

— Я не обижалась.

— Значит, твоя холодность — это не обида? Тогда что? Разочарование? Злость? Что именно?

— Отсутствие доверия.

Молчание затянулось. Наконец Эроан спросил:

— А раньше ты мне доверяла? Зная Даррэна, могу предположить, что он успел тебе наговорить. Наверняка не раз напомнил, что я император, что благо империи для меня превыше всего. Что я буду действовать в угоду империи, даже если придется рискнуть тобой.

— Даррэн говорил, — я не стала отрицать.

— Так и произошло. Я рискнул тобой, чтобы вывести на чистую воду предателей. И ты знала, что я могу так поступить. Откуда могло взяться доверие?

Я вздохнула. Помолчала немного, подбирая слова.

Разговор выходит тяжелый. Но он необходим, чтобы продвинуться вперед. Или чтобы отстраниться друг от друга, расставив все точки над «i».

— Да, я все знала. И даже ни на что не претендовала. Но ты продолжал ухаживать за мной. Доказывал, что ты достойный мужчина. Я все-таки подпустила тебя. Дала шанс.

И не имеет значения, что это было своеобразным прощанием. Я планировала сбежать, но… действительно подпустила Эроана слишком близко к себе.

— Я подпустила тебя, а ты сразу после этого предал меня. Я понимаю тебя. Не осуждаю и не обижаюсь. Это был твой выбор. Ты имел право так поступить. Ты император, а я — всего лишь девка, одна из многих.

— Ты не одна из многих. Ты отличаешься от остальных.

Я качнула головой:

— Теперь дай мне договорить, пожалуйста. Конечно, я не одна из многих. Я отличаюсь. Я достойна самого лучшего мужчины. Достойна заботы, защиты, любви — всего того, что обычно дает мужчина, когда женщина вступает с ним в отношения. Но ты поступил со мной так, будто я одна из многих и достойна лишь того, чтобы использовать меня. Быстро и эффективно. Я больше не могу тебе доверять.

— А без доверия нет близости, — Эроан невесело усмехнулся. — В том числе физической.

— Мне нужно время, чтобы переступить через это. Осмыслить, пережить. Но если секс — единственное, что тебя интересует… уверена, ты найдешь множество способов найти его на стороне. Без всех этих заморочек.

— Проблема в том, что секс — это все же не единственное, что меня интересует. Проблема во мне, — Эроан пристально смотрел мне в глаза. — Я решил действовать по старому, привычному сценарию. Возможно, даже хотел разрушить все. А ты… ты остановила эту волну разрушения. Больше я не хочу разрушать. Я хочу все исправить.

Мне нечего на это сказать. Я не ношу с собой список под названием: «Как создать доверие после предательства».

— Когда увидел тебя там… беззащитную, лежащую на полу в подвале… я понял, что натворил. Понял, что больше не допущу этого.

Эроан поднялся, разом оказываясь рядом. Обняв, притянул к себе.

— Мне не хватает прежней тебя. Твоей улыбки, веселой или соблазнительной. Не хватает твоего расслабленного, звонкого смеха. Легкости, бурлящей энергии. Искрящихся глаз. И тепла в них, когда ты смотришь на меня. Я сделаю все возможное, чтобы это вернуть. Я обещаю, Вивьена. Обещаю, что больше никогда не стану подвергать тебя опасности. Отныне я буду защищать тебя и беречь. Я не предам тебя. Больше — нет. Ты не представляешь, насколько мне самому мерзко от мысли, что я все же совершил эту ошибку. Любить не обещаю. Возможно, я даже не знаю, что такое любовь. Не способен на это чувство. Но я буду нежен и заботлив. Я хочу, чтобы ты была счастлива рядом со мной.

Я улыбнулась, проводя рукой по волосам императора. Надо же, никогда бы не подумала, что меня так будут привлекать длинные волосы. В родном мире на Земле это казалось скорее странным, чем привлекательным. А к длинным волосам Эроана рука тянется сама собой. Зачем отказывать себе в этом крохотном удовольствии?

Поймала огонек в янтарных глазах, когда кончики пальцев случайно коснулись его щеки.

— Ты мне веришь?

— Ты говоришь искренне. Я верю, что ты сам веришь в свои слова. А как оно будет — посмотрим, — сказала мягко, не отнимая руки от его щеки.

— Я могу тебя поцеловать? Очень хочется это сделать.

— Поцеловать можешь. Я не против.

Эроан подался вперед и завладел моими губами.

Эроан Арк-Каран

— Я… я не видел… никакую… метку, — прохрипел Мальен, падая на пол и теряя сознание из-за закипающей крови.

— Думаешь, не врет? Это единственный момент, в котором он не раскололся. — За спиной императора раздался задумчивый голос Даррэна. Маг только что появился в клубах тьмы — только у него есть разрешение на перемещение прямиком в темницу.

— Думаю, не врет, — заключил Эроан.

— Вот и тот маг, к которому Вивьена обращалась ранее, уверял, что на ней метки не было. Хочешь, просканирую?

— Нет. Не трогай Вивьену.

Они вместе переместились в кабинет к Эроану, чтобы продолжить разговор в более приятной обстановке.

— Тебе не кажется это странным? Вивьена обратилась к Махтиссу, чтобы получить шанс познакомиться с тобой. У нее, как выясняется, есть невидимая метка, которую почему-то даже такой сильный маг, как Мальен, не может разглядеть. Или у Вивьены навязчивая идея насчет этой метки, а на самом деле ее не существует. Это все же стоит проверить, чтобы знать наверняка.

— Во-первых, Даррэн. Ты своей магией к Вивьене не прикоснешься, — спокойно возразил Эроан, устраиваясь за столом.

— Кстати, о магии… Почти первозданный свет! Откуда она такая взялась? Да-да, я понимаю, что ты император, а я — всего лишь глава твоей службы безопасности. Но ты сам нередко напоминал, чтобы я перестал соблюдать субординацию. Думаю, это время пришло. И я готов дать тебе совет.

Эроан приподнял бровь, ожидая продолжения. Даррэн добавил:

— С Вивьеной что-то нечисто. Разберись, откуда она и зачем трется возле тебя, пока не стало поздно.

— Говоря откровенно… — Эроан усмехнулся, — трусь возле нее именно я. Да, Вивьена пришла на тот бал. Но это я обратил на нее внимание. Это я решил, что она будет моей. Это я ухаживал за ней, добивался ее расположения.

— И действовал по плану Вивьены. Думаешь, это случай вас свел? Должен признать, девчонка достаточно умна, чтобы не просто заявиться на бал, но и привлечь твое внимание. Бедняга Кархот был всего лишь жертвой чужого плана. Тебе не кажется странным, что яблоко угодило прямо в тебя? Не думаешь, что Вивьена может обладать скрытыми талантами? Меткостью, например. Опять же, умение маскироваться.

— Маскироваться она не очень умеет.

— Маскироваться умеет. Следить — не очень, это да…

— Что-то не сходится.

— Не сходится, — согласился Даррэн.

И все же стоит признать, что Эроан сам об этом задумывался. Непонятно откуда взялась. Хотя это, конечно, можно проверить. Более того, в самом начале, когда Эроан только заприметил Вивьену, Даррэн провел поверхностную проверку, разузнав подробности о жизни семейства Термаль. Но откуда мог взяться почти первозданный свет? Такой чистый и сильный.

Вивьена и сама не знала о своей магии, в этом можно не сомневаться. Во время тренировок с Даррэном вырывались лишь крохотные искорки. Они, темные маги, даже не могли определить их чистоту. Думали, что в таком количестве магии просто не ощущают примеси, которых, как выяснилось позднее, попросту не было.

Когда Вивьена бросилась в панике метаться в клубах тьмы, она использовала крохи магии. Такое невозможно подделать. Она не знала, какой силой обладает. До сих пор у нее не было доступа ко всей мощи первозданного света. Что изменилось теперь? Трудно поверить, что дело только в тренировках. Может быть, отчасти они и помогли. Но должно быть что-то еще.

Появление рааха из яйца? Нет, расхождение в несколько дней.

Опять же, эта метка. Почему Вивьена так уверена, что на ней есть метка? Мальен — сильный маг. Он должен был увидеть. Однако на навязчивую идею не слишком похоже.

— Почему ты не хочешь проверить? — спросил Даррэн. — Почему не хочешь разобраться?

— Я хочу. Но не стану этого делать.

— Я тебя не понимаю.

— Считай, я выдал Вивьене некоторый лимит доверия.

— Я не буду говорить, как это звучит. Потому что тогда ты меня точно одернешь. Но император не может раздавать свое доверие просто так. Слишком оно дорого. И слишком опасно, если оказывается не в тех руках.

— Кроме странностей со знакомством, Вивьена пока не сделала ничего, чтобы я мог подозревать ее в недобрых помыслах по отношению к себе. Она не собирается меня использовать. Она была настолько искренна, насколько могла — я это чувствовал. И… я пообещал ей не вмешиваться. Пока. Дать ей немного времени. Пусть делает что хочет. А мне есть на чем сосредоточиться.

— На чем же?

— На заговоре, к примеру.

— Заговора больше нет. Зачатки переворота в западных провинциях полностью подавлены. Сегодня мы взяли последних мятежников, — отрапортовал Даррэн. Не удержался от усмешки: — Я как раз пришел, чтобы сообщить тебе это.

— Прекрасно, — Эроан кивнул. — Значит, появится время, чтобы заняться орденом и фениксами. К тому же… — он нахмурился, — что-то мне подсказывает, между орденом и фениксами есть какая-то связь.

— А у нас теперь есть преимущество, — ухмыльнулся Даррэн. — Я наконец могу взглянуть на рааха?!

— Завтра. Я обещал Вивьене, что до завтра мы не будем беспокоить его.

— Не понимаю… — Даррэн качнул головой. — Девушка с почти первозданным светом и темный раах. Что он в ней нашел?

— Защиту и любовь?

— А должен бы найти магию, схожую со своей.

— Например, твою? — Эроан усмехнулся.

— Например. — Губы Даррэна растянулись в мечтательной улыбке. — Я бы не отказался от рааха в помощниках…

Глава 2

Стася

Меня разбудило странное шевеление поверх одеяла. Сначала мне даже подумалось, что это Эроан не выдержал — наведался в спальню и теперь начнет соблазнять. Улыбнулась, представляя картину. Пожалуй, я бы не отказалась немного поиграть.

А потом оно шустро поползло вверх по моим ногам.

На руку Эроана или какую-либо другую часть тела, по ощущениям, это совсем не походило. На паука, свалившегося с потолка, тоже непохоже. Да и насекомых во дворце я пока не видела — думаю, отпугивали магией тьмы.

Магия тьмы… В голове что-то щелкнуло.

Наверное, только поэтому я не заорала, когда села и встретилась глазами с горящим в ночной темноте желтым взглядом.

Раах что-то курлыкнул и пополз дальше.

— Эй, ты куда? — удивилась я, переводя дыхание. На самом деле успела слегка перепугаться. И теперь меня потряхивало.

Малыш снова посмотрел на меня, ткнулся клювом в руку, ласково потерся и принялся устраиваться у меня на животе.

— Разве тебе не понравилось спать в гнезде? Но твои сородичи так и поступают. Хотя… возможно, они просто не знают, что бывают такие замечательные мягкие постели. И животы. Э нет, так не пойдет, малыш.

Я сняла рааха с живота и переложила себе под бок.

— Вот так тебя устроит?

Малыш коротко прострекотал, завозился и свернулся клубочком.

Всегда удивлялась, как кошки умудряются так делать: сначала развалятся, занимая половину постели, а потом свернутся клубочком — и такими крохами становятся. Вот и раах, несмотря на приличный размах крыльев и длинный хвост, теперь выглядел весьма компактно.

Я вздохнула. Пожалуй, недавняя шутка «я, император и яйцо между нами» вполне может стать правдой. Только не яйцо, а раах, но романтики это, увы, тоже не добавляет.

Однако подумаю об этом завтра…

Кровать у меня огромная, так что за ночь мы с раахом побывали в разных ее частях, но в процессе периодически встречались. То ли случайно, то ли малыш намеренно переползал поближе ко мне. Намеренно и упорно. В итоге я проснулась на второй подушке, а раах — с другой стороны, причем ближе к бедру, закинув на ногу крыло и половинку хвоста. А я-то думала, почему мне снилось, будто я на пляже в окружении красавчиков, которые обмахивают меня перьевыми веерами и временами так волнительно щекочут…

К слову, компактным раах больше не выглядел. Наоборот, развалился так, что возникло некоторое ощущение тесноты.

Хм… Эроан сильно удивится, если я попрошу кровать побольше?

Минуту или две я еще смотрела на рааха, дрыхнувшего без задних ног, как говорится. Ноги-то у него, конечно, были. Одна подогнута так, что почти сливается с пузиком, вторая вытянута и отброшена набок. А лежит раах на спине.

Интересно, это нормально — так спать? Обычно, если животные открывают живот, это означает, что они чувствуют себя в безопасности. Может, рааху в моей постели спокойней, чем в каменном гнезде?

Я решила воспользоваться случаем и хорошенько рассмотреть малыша. Наклонилась ближе, изучая малейшие детали. Вот лапка с четырьмя длинными пальчиками и острыми коготками на концах, пятый — короче, отставлен назад для улучшения опоры. Пузико покрыто короткими перышками, на концах лишь слегка расплывающимися черной дымкой, а вот хвост из трех узких перьев похож на растекшийся по постели туман. Нашла и ушки, о которых говорил Эроан. Совсем крохотные, едва заметные на фоне черноты.

Провела осторожно по перышкам, наслаждаясь их прохладой. Удивительное ощущение — трогать эту тьму на концах. Она как будто ласкает кончики пальцев, прогибаясь под ними и обволакивая.

Открылся желтый глаз, уперся в мое лицо.

— Я тебя разбудила? Прости, малыш. Но так хотелось к тебе прикоснуться.

Я продолжала нежно поглаживать. Раах курлыкнул и перевернулся, подставляя под мои пальцы правый бочок.

— Хочешь, чтобы здесь погладила? Ты такой мягкий, такой приятный на ощупь, — приговаривала, продолжая поглаживать рааха. — Как бы тебя назвать? Ты ведь меня понимаешь? Давай я буду предлагать имена, а ты сам решишь, какое тебе по нраву?

Стук в дверь удивил. И, кажется, напугал малыша. Только что он нежился под моими руками и вот уже юркнул с кровати на пол. Фьють — и нет его, спрятался! От шустрого движения раздался именно такой звук, похожий на «фьють».

— Кто? — спросила недовольно, свешиваясь с кровати. Ага, спрятался за приспущенный кончик одеяла. Вон клубы тьмы слегка выбиваются.

— Леди Вивьена, прошу прощения, — раздался голос служанки, которая уже несколько дней обслуживала меня. — Его величество Эроан велел передать вам, что сразу после завтрака будет ждать вас вместе с лордом Даррэном в саду.

— Тогда накрой мне в гостиной. Я скоро выйду.

— Да, леди Вивьена.

Значит, Эроан весь в делах. Иначе выбрал бы местечко поближе — скажем, гостиную в его покоях. А Даррэн не утерпел — накинулся на императора с раннего утра.

— Малыш, ты как там? Служанка ушла. Вылезай.

И как показывать Даррэну рааха, если он от каждого шороха шугается? Но какой он быстрый! Фьють — и нет. Хм…

— Шустрик? — позвала вопросительно.

Раах запрыгнул на постель, недовольно встряхнулся всем телом.

А он и правда на удивление сообразительный.

Фьють… да что же засело в голове. Фьють… фью… фьюрь… О! Кажется, придумала.

— Фьёр?

Раах уставился на меня задумчиво. А потом вдруг ущипнул за палец.

— Не понравилось? Или… понравилось?

Снова легонько ущипнул.

— Давай ты будешь как-нибудь иначе изображать согласие?

Раах потерся о руку макушкой.

— Вот… так определенно лучше. Мой маленький Фьёр. Странное имя, но тебе идет.

Лучше, чем Станислав или Чернуля.

— А как насчет водных процедур? Ты любишь купаться?

Спросила — и задумалась. Откуда новорожденному, в смысле, только-только вылупившемуся рааху знать человеческие слова и их значение? Да он воду ни разу не видел!

Я выбралась из постели и направилась в ванную. Раах поспешил вслед за мной, забавно подпрыгивая на ходу.

Передвигается он и правда очень быстро. Это радует. Тот, кто хорошо бегает, сможет о себе позаботиться, даже если еще не умеет летать.

Едва я открыла дверь, как раах юркнул в ванную и засуетился, осматривая все вокруг. Не удержалась от улыбки. Он такой милый.

Вслед за Фьёром прошла в ванную. К слову, она по-королевски, вернее, по-императорски огромна. В отличие от покоев, отделанных в теплых тонах, ванная комната выложена из светло-серых и голубых камней с синими прожилками. Размерами она не уступает спальне в моем столичном доме. Мини-бассейн с джакузи, тумбы и шкафчики со всеми необходимыми принадлежностями, пара деревянных лежаков с шелковистыми подушечками на сиденьях и много свободного пространства.

Включила воду. Фьёр с любопытством сунулся клювом под теплую струю. Сначала отпрянул, зафыркал. Затем опять подался вперед, какое-то время постоял, позволяя воде стекать по клюву. А потом рванул вперед и плюхнулся в бассейн, уже всем телом забираясь под воду.

Похоже, купаться он все-таки любит…

В итоге утренние процедуры сильно затянулись. Я поймала себя на мысли, что не расстроюсь, если Даррэн вдруг умрет от нестерпимого любопытства.

Я наотрез отказалась лезть в воду вместе с раахом. Это выглядело слишком странно! Когда бассейн наполнился, тьма рааха растеклась по поверхности и расстелилась темной дымкой, создавая довольно-таки жутковатое зрелище. Купаться в этом нечто, естественно, не хотелось. А раах все никак не желал выбираться наружу — ему неожиданно понравилось нырять и выныривать, нырять и выныривать.

После купания пошла завтракать. Раах отправился за мной и теперь с интересом исследовал гостиную. Пожалуй, это даже хорошо, что он пока хвостиком за мной ходит. Проще будет за ним присматривать.

Эроан накануне оставил несколько камней, чтобы покормить Фьёра. Так что малыш тоже подкрепился. В качестве эксперимента дала ему понюхать сок и еду. Малыш засунул клюв в стакан, пустил пару пузырьков и принялся за изучение блюд. Но, кажется, обыкновенная еда его не привлекала — только магическая энергия.

— Ну что, Фьёр? Пойдем прогуляемся? Заодно познакомишься с одним магом. Между прочим, он стерег тебя, охранял, пока ты был яйцом.

Разговаривать с раахом уже не казалось мне странным, даже если он понимал далеко не все.

В саду рааху понравилось. Так сильно, что через пару секунд я заозиралась, нигде не находя малыша.

— Вивьена! — окликнул Эроан.

Император в компании с Даррэном шли по тропинке навстречу.

— Ты оставила рааха в комнатах? Он еще не проснулся?

— Проснулся. И даже был где-то здесь. Пару секунд назад.

— Раах сбежал от тебя? — переспросил Даррэн.

— Не знаю, не знаю, — протянула я задумчиво, продолжая высматривать черный дымок по кустам вдоль тропинки да по деревьям. — Возможно, он почуял приближение чужаков.

— Я ему не чужак, — фыркнул Даррэн. — Раах впитал мою магию и должен это знать.

Я многозначительно промолчала.

— Он не должен был далеко уйти… — Эроан тоже принялся высматривать рааха.

— Я бы не была так в этом уверена…

— Почему?

— Он так быстро двигается… Фьють — и нет!

— Фьють? — переспросил Эроан.

— Что за странное слово «фьють»? — удивился Даррэн.

— Фьёр так двигается. — Под двумя непонимающими взглядами пришлось пояснить: — Теперь так зовут малыша.

— Ты назвала рааха Фьёр?! — поразился Даррэн. Видимо, сочетание звуков опять не понравилось.

Эроан для разнообразия решил промолчать. Это правильно, что не стал критиковать мой выбор.

Больше не отвлекаясь на разговоры, зашагала по тропинке.

— Фьёр! Где ты? Не убегай далеко. Я за тебя волнуюсь… Фьёр! Дай-ка на тебя посмотреть.

Сбоку в листве дерева раздался какой-то шорох. Все втроем замерли.

— Он там, — сказал Эроан. Еще один шорох. — Хм… уже нет.

— Видимо, решил поиграть, — предположила я. — Поспал, поел, искупался…

— Искупался? — удивился Эроан.

Это было странно: слышать, как мои слова постоянно повторяет то один, то другой.

— Ты бы это видел… Незабываемое зрелище. Фьёр! А ну покажись. Не заставляй меня нервничать.

— Я приманю его магией, — заявил Даррэн, распуская в разные стороны струйки тьмы.

Я не испытала дискомфорта. За рааха тоже особо не волновалась — уж от тьмы Даррэна он сумеет защититься, если даже, находясь в яйце, оберегал меня.

Поблизости зашуршало. Вон в том кусте. А нет, вот в этом!

Раах выскочил на тропинку. Дальше двигался медленно, аккуратно, принюхиваясь к магии.

— Отлично. Давай, подойди ко мне. Нравится магия? — Даррэн присел на корточки, подманивая малыша струйкой тьмы, стелящейся по земле, словно дымок. Похоже, от меня нахватался, раз начал разговаривать с раахом.

Фьёр принюхивался, поводя клювом вдоль струйки и медленно продвигаясь к Даррэну. Однако в себя не впитывал, как делал это с магией из артефактов-накопителей.

— Вот так, еще чуть-чуть. Хардве алэ тьял, — неожиданно произнес Даррэн и потянулся к рааху.

В одно мгновение тот взметнулся, ударил опешившего мага крылом по лицу и запрыгнул ко мне на руки. Подрагивая, раах всем тельцем прижался ко мне. Я обняла бедняжку, прикрывая руками в защитном жесте.

— Я его сейчас убью! — заявила, не кидаясь на Даррэна только потому, что на руках у меня раах и его надо защищать. — Эроан, что он натворил?!

Даррэн поднялся. На его скуле кровоточил порез.

Эроан помрачнел.

— Даррэн сделал предложение рааху стать его магическим партнером. Такое иногда практикуется. Но не по отношению к раахам — мы понятия не имеем, как нужно с ними.

— Зато малыш все понимает и правильно делает, — пробурчала я, поглаживая Фьёра по голове.

— Даррэн, полагаю, тебе лучше пока уйти, чтобы не пугать рааха, — заметил Эроан.

— Да. Конечно. — Стерев с лица кровь, Даррэн мазнул по мне с раахом взглядом, отвернулся и зашагал обратно во дворец.

— Ты знал, что он собирается сделать?

— Не знал, — император качнул головой. — Стоило бы догадаться, но нет, не знал. Ты веришь?

— Верю, но не понимаю. Даррэн твой подчиненный. Раах очень важен для империи. Тогда почему Даррэн действовал в одиночку, не предупредив тебя?

— Даррэн бывает склонен к спонтанным поступкам. Да, он умный, продуманный и хитрый стратег. Он привык планировать, выплетать интриги, когда это необходимо. А еще у него сильна интуиция. Бывают случаи, когда необходимо действовать быстро, не обдумывая решения. От этого порой слишком многое зависит, в том числе безопасность империи. Если бы Даррэн каждый раз спрашивал у меня разрешения на какое-либо действие, империя, пожалуй, уже давно не так бы процветала. Но признаю, сейчас это было излишне. Ему стоило посоветоваться с нами. — Эроан объяснял спокойно, обстоятельно.

И это привело меня в чувство. Вместе с раахом присела на скамейку, продолжая поглаживать прохладные перышки.

— Прости. Мне не стоило говорить в таком тоне.

— Тебе не за что извиняться. — Эроан присел рядом со мной, но попыток прикоснуться к малышу не делал. — Вижу, раах тебе дорог. Ты заботишься о нем, оберегаешь. Твоя реакция совершенно нормальна, — император улыбнулся. И, снова посерьезнев, добавил: — Хочу, чтобы ты была собой.

Быть собой… проще сказать, чем сделать.

Похоже, во мне всерьез взыграл материнский инстинкт. И сейчас, в отличие от момента, когда впервые увидела яйцо, на меня ничто не давит, никакая магия. Это уже мое, личное, выползает откуда-то из глубин.

Я бы не хотела превратиться в вечно кудахчущую над дитятком мамочку. Но позаботиться о малыше и правда хочется.

— Эроан… я понимаю, что раах важен для всей империи. Я не лезла в подробности, потому что меня дела имперской важности не касаются. Не спрашивала, какова проблема с фениксами и почему ты не отдал им яйцо сразу. Не спрашивала о твоих планах на рааха. Но Фьёр доверился мне, еще когда сидел в яйце. Тогда я не чувствовала этого в полной мере… а теперь он вылупился. Я вижу его, такого маленького, беззащитного и доверчивого. Я понимаю, что не могу просить, но хочу хотя бы знать. Ты не навредишь ему или?.. — Я замолчала, не в силах продолжить.

Эроан задумчиво, с налетом печали смотрел мне в глаза.

— Я сам все испортил, — он качнул головой.

— Что именно?

— Разрушил твое доверие, которого, может, и не было, но могло бы быть. Хотел, чтобы ты видела во мне мужчину, а не власть и деньги, а сам раз за разом повторял, что я император, как будто ничего важнее этого нет.

— Править империей — это важно, — я улыбнулась.

— Важно. Но, наверное, это какой-то иной, высший уровень — править империей так, чтобы не причинять вреда близким. Наоборот, оберегать их. Я пообещал, что не причиню тебе вреда, буду заботиться о тебе, защищать. Что же касается рааха… ты ведь понимаешь, что ему будет лучше с фениксами?

— Ты собираешься отдать его фениксам?

— Собираюсь. Не сейчас. Позже, когда это будет удобно и выгодно. Но могу заверить: я не собираюсь вредить рааху. Все, что ждет птенца, — это проживание во дворце вместе с тобой до тех пор, пока он не вернется к фениксам. А уж те… подарят ему обычную жизнь, какая и должна быть у раахов. Такой ответ тебя устроит?

— Более чем, — я кивнула.

— Ну, раз все решили… — Эроан улыбнулся, — может, теперь вы с Фьёром не откажетесь составить мне компанию и прогуляться по саду?

— А это как Фьёр решит. Ну, что скажешь, малыш? — Я посмотрела на рааха.

Во время разговора он уже перестал дрожать и теперь периодически осматривался по сторонам. Похоже, любопытство оказалось сильнее испуга.

Фьёр все-таки слез с моих рук.

Мы с Эроаном прогуливались по тропинке, а малыш бежал рядом, иногда пропадая в кустах, но вскоре снова выныривая.

— Ты можешь поговорить с Даррэном? Чтобы он больше не экспериментировал с Фьёром.

— Поговорю. Обязательно. Тем более, насколько я успел заметить, ты сейчас гораздо лучше нас понимаешь рааха и его потребности, — Эроан улыбнулся.

— Есть немного, — я тоже не удержалась от улыбки.

— Сегодня придет Тиан.

— Давно не виделись. Будет сопровождать меня во дворце? Или предполагается поездка за его пределы?

— Ты здесь не пленница. Ты можешь покидать дворец, когда захочешь. И ездить, куда захочешь. Мой экипаж в твоем распоряжении. Только рааха с собой не бери — нельзя, чтобы кто-то, кто не давал клятву о неразглашении, узнал о нем.

— Я это учту. Хорошо будет, если ты проведешь для него границу. Как видишь, малыш очень шустрый. Боюсь, я не могу гарантировать, что остановлю его вовремя, если Фьёру вдруг вздумается исследовать и другие части дворца, где живут посторонние. Возможно установить магическую преграду?

— Да. Я поговорю с Даррэном. Он все устроит.

Золотая клетка… Но, в конце концов, это необходимо, чтобы обезопасить малыша. Думаю, ему пока хватит доступной территории, а дальше будет видно.

Вот только как покидать дворец, если Фьёр постоянно со мной?

— А Тиан придет, чтобы научить тебя магии, — продолжил Эроан.

Я споткнулась на ровном месте от неожиданности. Эроан придержал меня под руку.

— Почти первозданный свет… Мы не можем рисковать и приглашать другого мага, более опытного. По крайней мере, пока. Не стоит привлекать к твоей магии слишком много внимания. Тебя будут учить Даррэн и Тиан.

— Даррэн? — удивилась я. — Он же темный маг.

— Он темный маг, но прекрасный специалист. А Тиан сможет адаптировать знания Даррэна под светлую магию. Возможно, иногда буду помогать и я. Но… магия крови для обучения светлого мага годится еще меньше, чем магия тьмы. К тому же, должен признать, иногда мне придется отлучаться от тебя и решать императорские дела, — Эроан улыбнулся.

— Великая жертва! — весело заявила я.

— Даже не представляешь, насколько… — прошептал император, заключая меня в объятия.

К концу прогулки, сдобренной парой горячих поцелуев и шустрых пробежек Фьёра, продемонстрировавших Эроану этот любопытный звук «фьють», мы задумались, что делать дальше.

— Тиан знает? — спросила я.

— Нет. Пока нет. И я бы все же предпочел не посвящать его в тайну рааха, — ответил Эроан.

— А если взять клятву о неразглашении?

— Так и поступим, если не будет иного выхода.

— Клятву можно обойти?

— Только если она неточно сформулирована. Иных вариантов для обхода клятвы не существует. Но этот парень так любит поболтать, что все равно не внушает мне доверия.

— Ты опасаешься, что он будет болтать с кем-то из посвященных и разговор услышит некто непосвященный?

— Все может быть, — Эроан повел плечами.

— Фьёру что-то угрожает? — Я остановилась. — Что будет, если о нем узнают?

— Обычный человек, который в магии не разбирается или не увлекается изучением редких магических созданий, и не поймет ничего. Подумает, что это какой-нибудь эксперимент. Но если это маг и если он знает о раахах… то, вполне вероятно, захочет разузнать больше. Возможно, даже заполучить столь редкое существо.

— Похитить?

— Возможно.

— И никого не остановит, что этот раах живет во дворце, а значит, скорее всего, принадлежит тебе? Или как минимум под твоей защитой.

— Многих это остановит, но не всех. Соблазн может оказаться слишком велик. Я понимаю твою тревогу. Я дам распоряжение Даррэну, чтобы он провел границу. Раах не сможет ее пересечь и не попадется посторонним на глаза.

— Спасибо, Эроан. И все же… как я буду обучаться магии с малышом на руках?

Как — выяснилось совсем скоро. Пока мы возвращались во дворец, раах и в самом деле забрался мне на руки, покрутился немного, устраиваясь поудобней, и, кажется, заснул.

— Похоже, он быстро устает, — заметила я.

— И это хорошо. Значит, ты сможешь отлучаться.

— Ты ведь возьмешь с Тиана клятву, если он все же увидит рааха? Если Фьёр проснется и пойдет меня искать…

— Конечно. Возьму. А Даррэн прямо сейчас установит защиту.

Я оставила Фьёра в его комнате в каменном гнезде. Правда, подумалось, что, возможно, есть смысл сделать ему пару удобных лежаков и, возможно, домик. Как для кошки. Пусть выбирает, где ему будет удобнее.

Эроан ушел, а мы с Тианом встретились в одной из гостиных, чуть подальше от личных императорских покоев.

— Вивьена! Я так соскучился! Столько всего произошло за последние дни. Ты как? В порядке? Дай я тебя осмотрю…

Тиан намотал вокруг меня пару кругов и только после этого немного угомонился.

— Что стряслось? И что ты имеешь в виду, когда говоришь, что многое произошло?

Я ведь понятия не имела, что ему известно.

— Заговор раскрыт! Этот гад Мальен напал на тебя, Даррэн спас. И ты переехала во дворец! Разве это не много? Надеюсь, ты не пострадала? Даррэн сказал, что волноваться не о чем, но… его понятия о ситуациях, когда стоит начинать волноваться, несколько отличаются от общепринятых. Ты как?

— Все в порядке. Волноваться действительно не о чем. А во дворец я зачем переехала?

Тиан покраснел.

— Ну так… так это… ты же… его величество… ты его девушка! — наконец выпалил рыжий, окончательно стушевавшись.

— О… слухи разошлись?

— Еще какие!

— И о нападении?

— Нет-нет. О заговоре знают только избранные. Я уже говорил… наверное, теперь могу сказать правду: я случайно узнал об этом заговоре. Даррэн велел молчать. Но остальным обо всем этом неизвестно. Зато все говорят, что наш император впервые пригласил свою… э…

— Любовницу, — подсказала я.

Бедняга Тиан сделался совсем пунцовым.

— Ну да… во дворец, — промямлил он, неожиданно утрачивая дар речи.

Помолчали какое-то время. Я выжидающе смотрела на Тиана. С такими болтливыми можно и самой не заметить, как скажешь что-то лишнее. Возможно, именно поэтому Даррэн приставил Тиана ко мне. Чтобы я расслабилась и проболталась. О чем-нибудь.

— Ну… все ведь к лучшему, да? — наконец ожил он. — Из-за стресса в тебе пробудилась твоя сила. И теперь я буду тебя обучать ею пользоваться. Даррэн подойдет немного позже, а мы начнем с самого простого, если ты не против.

— Не против. Что нужно делать?

Я долго думала, почему так произошло. Почему магия осталась во мне, но я не могла ею пользоваться. Сначала не могла совсем, а потом, на фоне всех стараний Даррэна, выплеснула из себя лишь несколько искорок, хотя ощущала, насколько могущественен свет, таящийся в теле.

Возможно, дело было именно в этом — в теле и душе. Я ведь прочитала уже немало учебников и разных трактатов, пытаясь разобраться и хоть чему-нибудь научиться. Магия — часть тела и в то же время часть его энергетических полей. Зарождается в энергетическом центре, проходит по телу — и, послушная воле мага, проявляется снаружи.

О душе в книгах ничего написано не было, однако я вспоминала, как чувствовала магию Алоэны. Мы обе находились в одном теле, и я ощущала, когда она обращалась к магии. Как будто та проходила и сквозь душу тоже. Не была ее частью, не хранилась в ней, но соприкасалась и проходила сквозь нее.

Тогда все можно объяснить. Я сроднилась с телом совсем недавно. Буквально накануне перед стычкой с Мальеном. И магия наконец смогла пройти сквозь мою душу беспрепятственно, чтобы вылиться в пространство во всей своей красе. Потому и боли больше не было: ничто во мне не препятствовало магии.

— Приподними руку ладонью вверх. Сконцентрируйся. Вспомни ощущения. Что ты чувствовала? Тепло? Покалывание?

— Я чувствовала тепло.

А еще страх и желание что-то предпринять. Но, вероятно, речь не об этом.

— Вот. Представь тепло. Представь, как на ладони разгорается теплый огонек света.

Тиан говорил, а я выполняла инструкции.

Огонек на самом деле вспыхнул на моей ладони! Я ощутила приятное, слегка щекотное тепло. В один миг огонек увеличился, разросся до таких размеров, что перестал помещаться на ладони.

Тиан что-то закричал, но я не расслышала сквозь гул нарастающей магии. А потом оно рвануло. Свет разошелся во все стороны, сметая мебель на своем пути.

Тиан оказался рядом со мной, повалил на пол, прикрывая магическим щитом. Несколько секунд вокруг грохотало, пол содрогался. Наконец этот кошмар закончился.

Тиан со стоном сполз с меня. Я приподнялась на локте, стараясь не обращать внимания на боль в ушибленном из-за падения теле. Пыль медленно оседала, представляя взору раскуроченную комнату. Сквозь дыры в стенах виднелась соседняя комната, коридор и даже двор — окна больше не было, зато зиял гигантский провал.

— Что вы здесь устроили?! — В комнату ворвался Даррэн. Бешеный взгляд заметался из стороны в сторону, оценивая обстановку. Отметив, что никто из нас всерьез не пострадал, маг слегка успокоился. Но молнии метать взглядом не перестал.

Со стороны коридора снова послышался грохот с подозрительным металлическим лязгом.

Ох, сюда наверняка половина дворца сбежится! Не только стража. Даррэн высунулся в коридор:

— Отбой. Никто не нападает. Расходитесь.

Откашливаясь от пыли, Тиан поднялся и помог подняться мне.

— У тебя здесь…

— А? Где? — Рыжий растерянно закрутил головой.

— Дай помогу. — Я сняла с его волос кусок ткани. Похоже, обивка от мебели. С кусочком внутренностей.

Волосы и плечи Тиана были припорошены серовато-белой крошкой. Подозреваю, я выглядела не многим лучше.

Пока мы с Тианом возились, Даррэн снова обратил на нас зловещее внимание.

Тиан поспешил оправдаться:

— Мы… мы просто учились магии. Я хотел, чтобы Вивьена создала магический огонек. Крохотный магический огонек на ладони. Кто же знал, что так рванет!

— О наличии тренировочных залов ты никогда не слышал?! — рявкнул Даррэн.

И тут в комнату, хотя, пожалуй, комнатой это уже не назовешь, влетел Эроан. Моментально оценив обстановку, поспешил ко мне.

— Вивьена, как ты?

— В порядке. Только ушиблась слегка.

— Где? — Он перевернул мои ладони, внимательно их рассматривая. Затем — руки. Нашел пару ссадин. В глазах Эроана я прочитала беспокойство, граничащее со страхом. Мы встретились взглядами. Я поняла, почему он так смотрит. Похоже, снова вспомнил, как Мальен меня похитил, а я защитилась. Тогда тоже неслабо рвануло. — Пойдем к целителю, — решительно заявил Эроан.

Я не стала спорить. Позволила ему обо мне позаботиться.

Пока Даррэн отчитывал Тиана, прошла вместе с Эроаном в одну из соседних комнат. Император отдал приказ и устроился вместе со мной на кушетке, продолжая осматривать руки и легонько поглаживать здоровую кожу.

— Все хорошо, правда, — попыталась успокоить.

Эроан поднял взгляд, наши глаза снова встретились. И, читая искреннее, такое глубокое беспокойство за меня, я вдруг поверила: а может, и правда не все потеряно. Может, у нас еще что-то может получиться.

Император коснулся рукой моей щеки… Но тут в комнату вошел целитель.

— Где пострадавшая?

— Леди Вивьена могла сильно удариться. Осмотри, — велел Эроан и поднялся с кушетки, чтобы не мешать.

Руки, особенно ободранные локти, слегка саднило. Бедро, которым ударилась о пол — тоже. На боку, подозреваю, могла остаться парочка синяков — падая, Тиан угодил мне под ребра чем-то острым. Локтями, наверное.

Целитель прекрасно знал свое дело. Ему не потребовалось ни раздевать меня, ни даже прикасаться. Все сделала магия. Окутала приятным теплом, скользнула по коже, как будто слегка впитываясь, и оставила после себя ощущение легкости.

— Все в порядке, — объявил целитель. — На леди Вивьене не осталось повреждений.

— Благодарю, — кивнул Эроан. — Можешь идти.

Я поднялась с кушетки, поблагодарила целителя.

— Сильно испугалась?

— Не успела. Это была моя магия. Она ведь не могла мне навредить?

— Напрямую — нет. Но, как видишь, если потерять контроль — всплеск твоей магии может быть достаточно опасен.

— Я не хотела разрушить комнату, — я вздохнула.

— Ты не виновата, — Эроан качнул головой. — Ты только начинаешь осваивать магию. Ответственность лежит исключительно на твоих учителях. Все же я не понимаю. Пытаюсь понять, но как будто упускаю что-то важное. Такая сильная магия не могла не проявить себя раньше. Неужели за всю свою жизнь ты ни разу не обращалась к магии?

Я ответила абсолютно честным взглядом:

— До встречи с тобой — нет, не припоминаю. Пока мы с Даррэном не начали упражняться, я не могла обращаться к магии.

Эроан нахмурился в задумчивости.

— В начале нашего знакомства ты намекнула, что твои родители были против того, чтобы ты владела магией. Они не накладывали на тебя ограничения?

— Не вполне понимаю, о чем ты…

— Существуют некоторые ритуалы. Сложные, на грани допустимого. Они запрещены во всех случаях, кроме тех, когда приговор выносится магу-преступнику. Магию можно запечатать.

— Я не знаю. Правда, Эроан. Ничего такого не знаю.

— Я тебе верю.

Весь этот разговор напряг меня. Если Эроан начнет копать глубже мое прошлое, боюсь, ничего хорошего не выйдет. Орден подготовил хорошую легенду, но она вполне может затрещать по швам, если Эроан не успокоится и попытается разузнать подробности о семье Термаль.

В крайнем случае я могу связаться с орденом. Предупредить их, попросить дополнить легенду, перестраховаться где нужно. Вот только совсем не уверена, что меня не отзовут обратно. А если Эроан узнает? Тогда я сама же себя закопаю. Не лучше ли пока затаиться? Попытаться увести внимание Эроана в другое русло.

— Даррэн говорил о тренировочных залах? — невинно полюбопытствовала я.

— Да. Как ты знаешь, на обучении во дворце находятся юные лорды и леди. Некоторые из них владеют магией. Тренировочные залы созданы для них и для оттачивания навыков дворцовых магов. Вам следовало пойти туда сразу, а не начинать практику посреди гостиной.

Эроан проводил меня к тренировочным залам. Они оказались расположены в отдельном корпусе дворца. На первом этаже и в подвале. Причем магические залы находились как раз в подвале. На входе в корпус меня встретили Даррэн и Тиан. Я с беспокойством отметила, что это за пределами доступной рааху территории. Но будем надеяться, что малыш еще немного поспит. Мне бы и правда не хотелось быть к нему так близко привязанной, что и лишнего шага не сделаешь. Если бы нам вместе можно было передвигаться без ограничений, но, увы… пока придется найти компромисс.