Perdue (Un thriller de Cora Shields — tome 5) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Un thriller de Cora Shields
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 257

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Dans ce thriller mystérieux et palpitant du célèbre auteur Blake Pierce, Cora Shields, 30 ans, ancienne Navy SEAL devenue agent spécial du FBI, se fait renvoyer pour avoir enfreint une règle de trop. Lorsque sa nièce de 20 ans est enlevée et vendue en Europe de l'Est, la police se retrouve impuissante. La sœur de Cora la supplie alors d'intervenir pour retrouver sa fille et la ramener saine et sauve. Mais Cora parviendra-t-elle seule à démanteler une organisation criminelle et à sauver sa nièce à temps ? « Un chef-d'œuvre de suspense et de mystère. » —Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (à propos de Once Gone) ⭐⭐⭐⭐⭐ PERDUE (Un thriller avec Cora Shields — Tome 5) est le cinquième opus d'une nouvelle série de Blake Pierce, auteur n° 1 des ventes et best-seller du USA Today, dont le roman à succès Once Gone (téléchargeable gratuitement) a reçu plus de 7 000 critiques élogieuses. En apparence, Cora Shields est une femme inébranlable. Ancienne Navy SEAL et agent chevronnée de l'unité d'analyse comportementale du FBI, Cora est réputée pour ne reculer devant rien pour attraper un tueur. Mais ce que personne ne sait, c'est qu'elle est en réalité au bord du gouffre, accro aux antidouleurs et profondément dépressive. Parfois, certaines affaires doivent être menées en dehors du cadre légal. Sans le soutien du FBI, Cora est enfin libre d'agir à sa guise, de contourner autant de règles que nécessaire, quel qu'en soit le prix, pour arrêter les criminels. Elle a trouvé sa nouvelle vocation. Mais sera-ce aussi sa perte ? Ce thriller policier captivant et poignant met en scène une justicière brillante et tourmentée. La série CORA SHIELDS est un mystère fascinant, rempli d'action, de suspense et de rebondissements. Menée tambour battant, elle vous tiendra en haleine jusqu'aux petites heures du matin. Les prochains tomes de la série seront bientôt disponibles. « Un thriller haletant qui vous scotchera à votre siège ! ... Une multitude de rebondissements, de revirements et de fausses pistes... J'ai hâte de découvrir la suite. » — Avis d'un lecteur (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Une intrigue solide et complexe autour de deux agents du FBI qui tentent d'arrêter un tueur en série. Si vous cherchez un auteur qui vous captive et vous fait réfléchir tout en essayant de reconstituer le puzzle, Pierce est l'écrivain qu'il vous faut ! » — Avis d'un lecteur (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Un thriller typique de Blake Pierce, bourré de rebondissements et de suspense, comme un tour de montagnes russes. Impossible de s'arrêter de lire avant d'avoir atteint la dernière ligne du dernier chapitre ! » — Avis d'un lecteur (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Dès le début, on découvre un protagoniste hors du commun, que je n'avais jamais rencontré dans ce genre littéraire. L'action est trépidante... Un roman à l'ambiance prenante qui vous tiendra éveillé jusqu'à l'aube. » — Avis d'un lecteur (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Tout ce que je recherche dans un livre... une intrigue géniale, des personnages intéressants qui captivent immédiatement l'attention. Le rythme est effréné du début à la fin. Je me jette sur le deuxième tome ! » — Avis d'un lecteur (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Un livre passionnant, palpitant, qui vous tient en haleine... À lire absolument pour les amateurs de mystère et de suspense ! » — Avis d'un lecteur (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

PERDUE

UN THRILLER DE CORA SHIELDS — TOME 5

Blake Pierce

Blake Pierce est l'auteur du best-seller USA Today de la série de romans policiers RILEY PAGE, qui comprend dix-sept livres. Blake Pierce est également l'auteur de la série de polars MACKENZIE WHITE, qui comprend quatorze livres ; de la série de polars AVERY BLACK, qui comprend six livres ; de la série de polars KERI LOCKE, qui comprend cinq livres ; de la série de polars MAKING OF RILEY PAIGE, qui comprend six livres ; de la série de polars KATE WISE, qui comprend sept livres ; de la série de polars psychologiques CHLOE FINE, qui comprend six livres ; de la série de polars psychologiques JESSIE HUNT, qui comprend vingt-huit livres ; de la série de polars psychologiques AU PAIR, qui comprend trois livres ; de la série de polars psychologiques ZOE PRIME, qui comprend sept livres ; de la série de polars psychologiques CHLOE FINE, qui comprend six livres ; de la série AU PAIR, thriller psychologique à suspense, comprenant trois livres ; de la série ZOE PRIME, mystère, comprenant six livres ; de la série ADELE SHARP, mystère, comprenant seize livres ; de la série EUROPEAN VOYAGE, mystère cozy, comprenant six livres ; de la série LAURA FROST FBI, thriller à suspense, comprenant onze livres ; de la série ELLA DARK FBI, thriller à suspense, comprenant quatorze livres (et ce n'est pas fini) ; de la série "A YEAR IN EUROPE", comprenant neuf livres, de la série "AVA GOLD", comprenant six livres, de la série "RACHEL GIFT", comprenant dix livres, de la série "VALERIE LAW", comprenant neuf livres, de la série "PAIGE KING", comprenant huit livres, de la série "MAY MOORE", comprenant onze livres, de la série "CORA SHIELDS", comprenant huit livres, de la série "NICKY LYONS", comprenant onze livres, de la série "NICKY LYONS", comprenant onze livres, de la série "ELLA DARK", comprenant quatorze livres ; de la série de romans policiers NICKY LYONS, comprenant huit livres (et ce n'est pas fini), de la série de romans policiers CAMI LARK, comprenant huit livres (et ce n'est pas fini), de la série de romans policiers AMBER YOUNG, comprenant cinq livres (et ce n'est pas fini), de la série de romans policiers DAISY FORTUNE, comprenant cinq livres (et ce n'est pas fini), de la série de romans policiers FIONA RED, comprenant cinq livres (et ce n'est pas fini), et de la nouvelle série de romans policiers FAITH BOLD, comprenant cinq livres (et ce n'est pas fini).

Lecteur passionné et amateur de polars et de thrillers depuis toujours, Blake aime avoir de vos nouvelles. N'hésitez donc pas à visiter le site www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact.

Copyright © 2023 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf autorisation en vertu de la loi américaine sur le droit d'auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou un système de recherche, sans l'autorisation préalable de l'auteur. Ce livre électronique n'est autorisé que pour votre plaisir personnel. Il ne peut être revendu ou donné à d'autres personnes. Si vous souhaitez partager ce livre avec une autre personne, veuillez acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre et que vous ne l'avez pas acheté, ou qu'il n'a pas été acheté pour votre seul usage, veuillez le renvoyer et acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le travail de cet auteur. Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organisations, lieux, événements et incidents sont le fruit de l'imagination de l'auteur ou sont utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n'est que pure coïncidence. Image de la jaquette Copyright Leenart utilisée sous licence de Shutterstock.com.

PROLOGUE

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

ÉPILOGUE

PROLOGUE

Tammy observait du coin de l'œil l'homme à la casquette de baseball assis de l'autre côté du comptoir. Un étui à guitare reposait à ses pieds, et il lui jetait parfois des regards, ses petits yeux bleus s'illuminant quand il croisait les siens.

Tammy esquissa un sourire forcé, lissa ses cheveux et tira la serviette en papier sous son verre. Elle se demanda si c'était vraiment une bonne idée d'y griffonner son numéro. Après tout, c'était un peu démodé.

Elle se redressa légèrement, jetant un coup d'œil furtif au barman qui l'observait également. Son visage était avenant, son sourire agréable. Pourtant, quelque chose dans son regard la dérangeait. Une tristesse, mais aussi une méfiance. Une vigilance.

Et Tammy n'était pas du genre à s'enticher d'un homme cynique.

Elle avait fait des erreurs dans sa vie. Elle le savait. Et elle préférait ne pas trop y penser.

Elle détourna son attention du barman, la serviette à la main, et fouilla dans son sac à la recherche d'un stylo.

Mais elle n'eut pas à s'en soucier davantage. L'homme à la casquette de baseball s'était levé et s'approchait d'elle. Il s'accouda au comptoir et la dévisagea. Son sourire était un peu trop éclatant, mais il s'accordait bien avec son beau visage bronzé.

Il avait une mâchoire carrée et un regard lointain. Une fine cicatrice se dessinait derrière son oreille, à peine visible sous ses boucles noires.

"Ça vous dirait que je vous offre un verre ?" lança-t-il d'un ton décontracté.

Elle sourit, tentant aussitôt de le dissimuler. Elle repoussa à nouveau sa frange derrière l'oreille et haussa une épaule. "Pourquoi pas", répondit-elle sur le même ton.

"Qu'est-ce qui vous ferait plaisir ?"

"Oh, surprenez-moi."

Il sourit. Elle lui rendit son sourire. Il hésita, jetant un coup d'œil au barman qui les observait nerveusement. Jaloux ? Tammy n'en savait rien. Elle avait cet effet-là. Les hommes recherchaient souvent son attention. Ça avait toujours été le cas. Et maintenant, elle réalisait que le barman en faisait peut-être un peu trop.

Elle hésita, jeta un œil à l'étui de guitare, puis demanda : "Vous en jouez ?"

"À mes heures perdues. Et si on allait plutôt prendre l'air ?" dit-il en faisant un geste vers la sortie.

Le barman fronça les sourcils. Elle grimaça, hésitante. D'habitude, elle évitait de suivre des inconnus à la sortie d'un bar. Il était séduisant, certes, mais elle n'était pas naïve.

Elle haussa les épaules et répondit : "On commence à peine à faire connaissance. Et si on prenait d'abord un verre ?"

Le bel homme marqua une pause. L'espace d'un instant, il sembla presque contrarié.

Puis il haussa les épaules à son tour et lâcha : "Tu sais quoi, je crois que je vais y aller. On se recroisera sûrement dans le coin." Il lui fit un clin d'œil, lui adressa un sourire enjôleur, puis fit demi-tour. Elle le regarda traverser la salle sans le moindre remords.

Ce jean lui allait comme un gant.

Mais alors qu'il s'éloignait, elle remarqua que le barman l'observait toujours.

Elle hésita, se demandant si elle devait dire quelque chose. Les hommes n'étaient pas censés dévisager les femmes ainsi en public. Puis elle soupira.

Le seul intérêt de cet endroit venait de franchir la porte, son étui à guitare à la main.

Il était peut-être temps qu'elle s'en aille aussi. Elle n'avait pas encore atteint la limite légale. Mieux valait partir maintenant. Elle pourrait toujours voir ce qui se passait en ligne. Ce n'était pas vraiment ce qu'une fille rêvait de faire un samedi soir. Glace et télé. Mais au moins, elle était de sortie. Cela faisait un moment qu'elle n'avait pas rompu. Et tout aussi longtemps qu'elle n'avait pas fait de pause dans son ancien métier.

Des erreurs avaient été commises. Et elle espérait de tout cœur ne pas les répéter.

Elle se leva, évitant le regard du barman pour ne pas l'encourager, attrapa son sac à main et se dirigea vers la sortie.

Le beau guitariste avait disparu. Elle poussa la porte, faisant tinter une petite clochette. Elle s'engagea sur le trottoir ; une brise fraîche soufflait dans la nuit. Selon Tammy, le samedi soir était soit le moment le plus excitant de la semaine, soit le plus déprimant. Tout dépendait de la compagnie.

Elle se dirigea vers sa petite berline, qu'elle avait échangée contre sa Mercedes. Un changement de vie impliquait un changement de voiture. Au début, elle l'avait regretté, mais elle commençait à apprécier cette approche plus décontractée de l'existence.

"Hé, je crois que tu as fait tomber ça."

Elle se retourna brusquement, méfiante.

L'homme à l'étui de guitare lui adressa un nouveau sourire et lui tendit un trousseau de clés.

Elle plissa le nez. "C'est pour une Toyota", dit-elle en pivotant sur ses talons. "Je conduis une Honda".

L'homme hésita, jetant un coup d'œil vers le bar. Ils se tenaient tous deux près d'un mur en béton, sans fenêtre à proximité. Personne ne pouvait les voir.

Il était vraiment imposant. Quelques tatouages s'ajoutaient à la cicatrice sur sa joue, ce qui lui donna une nouvelle raison de s'inquiéter. Elle aurait peut-être dû être plus attentive à son interlocuteur.

Elle jeta un regard en direction de sa voiture, glissant la main dans sa poche. C'est alors qu'une poigne ferme lui saisit le poignet.

La panique la submergea. Elle tenta de crier. Ce n'était pas la première fois qu'elle se trouvait dans une telle situation. Elle se débattit, lui assénant un coup de pied entre les jambes. Il grogna et chancela. Elle fit volte-face et se mit à courir. Pas vers sa voiture, ce qui aurait été stupide. Non, loin de là. Vers la circulation. Vers un endroit où on pourrait la voir. Elle sprinta en direction de la rue principale. Derrière le centre commercial, il lui faudrait une bonne centaine de mètres pour contourner le bâtiment.

Et il la poursuivait, rapidement. Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, affolée. Il boitait, grognait, le visage écarlate.

Elle espéra lui avoir fait mal.

Elle continua sa course effrénée. C'est alors qu'il l'interpella.

Un nom. Pas le sien. Un autre nom. Un nom d'homme.

Distraite, elle ne regarda pas où elle allait. Elle heurta de plein fouet une portière ouverte.

La douleur fut fulgurante. Sa tête partit en arrière. Du sang coula de son nez et elle trébucha.

Derrière elle, le bel homme la rattrapait en haletant. Elle l'entendit dire : "N'abîmez pas la marchandise."

Soudain, elle perçut un léger accent dans sa voix. Elle ne l'avait pas remarqué plus tôt.

Européen ?

Son esprit s'embrouillait. La panique, la peur et la douleur se mêlaient au bruit des gouttes de sang tombant sur l'asphalte.

La portière était lisse et noire. L'homme qui se tenait à côté, une jambe encore à l'intérieur du véhicule, correspondait parfaitement à l'allure de sa voiture.

Il portait un costume noir, une cravate noire et des lunettes de soleil.

Il faisait nuit, pourtant il avait toujours ses lunettes.

Il tapotait également quelque chose à sa hanche.

Haletante, secouant la tête, voulant hurler, elle comprit ce qu'il indiquait. Un pistolet, glissé dans sa ceinture. Placé de façon à ce qu'elle puisse le voir. Tapoté pour qu'elle le craigne.

Soudain, des mains puissantes la saisirent par derrière. Une autre portière s'ouvrit à l'arrière de la voiture. Elle tenta de crier, mais ces mêmes mains se plaquèrent sur ses lèvres. On la poussa sans ménagement dans le véhicule.

Tout se passa avec douceur et rapidité. Elle fut installée sur la banquette arrière. Elle essaya de hurler. Personne n'avait rien vu. Et personne ne l'entendrait maintenant.

Les portières claquèrent, les pneus crissèrent. Rapide, efficace, comme une machine bien huilée. Qui que soient ces types, ce n'était visiblement pas leur coup d'essai.

Elle entendait maintenant les deux hommes à l'avant marmonner, tous deux parlant avec le même accent prononcé.

Le bel homme était sur la banquette arrière, la serrant fermement, une main autour de son cou. Il baissa la voix et lui murmura à l'oreille : "On va quand même faire un bout de chemin ensemble, finalement", dit-il. "J'espère que tu aimes l'eau."

Elle fronça les sourcils, la respiration difficile. La panique l'envahissait. La peur l'étreignait. Des frissons de terreur lui parcoururent l'échine. Mais elle s'efforça de ne rien laisser paraître. Elle connaissait ce genre d'hommes. Ceux qui aimaient le contrôle, le pouvoir. Dans son ancien métier, elle avait appris à en jouer.

Elle se contenta donc de baisser la tête, docile. Elle acquiesça furtivement. Et en même temps, elle l'observa du coin de l'œil. Elle se demanda si elle ne devrait pas lui asséner un coup de coude et foncer vers la portière.

Non. Pas encore. Elle devait attendre.

Mais que voulait-il dire par "aimer l'eau" ?

La voiture tourna. Soudain, elle réalisa qu'ils se dirigeaient vers les docks. Des docks où l'on chargeait des conteneurs d'expédition. Elle les avait aperçus en arrivant. Une ville portuaire.

Cette fois, la panique la submergea. Pourquoi se dirigeaient-ils vers les docks ?

"Qu'est-ce que..." commença-t-elle à dire, la peur prenant enfin le dessus.

Mais une main jaillit, l'attrapant à la tempe, et des taches sombres dansèrent devant ses yeux. Un instant plus tard, tout devint silencieux.

CHAPITRE PREMIER

Cora abattit son téléphone sur la table en bois brut de la petite cabane forestière que Gabriel Finch lui avait fait découvrir. Ce dernier, bâti comme une armoire à glace et coiffé de son éternelle casquette de chantier posée sur ses cheveux blonds, fronça les sourcils en observant l'écran fissuré.

"Tu as bousillé ton portable", fit-il remarquer en le pointant du doigt.

Elle leva les yeux vers lui, le souffle court, les narines dilatées. Cora secoua la tête, agitant son index de droite à gauche. L'espace d'un instant, elle faillit perdre son sang-froid. L'envie de hurler, de frapper le téléphone, de le balancer à travers la pièce la submergea.

Sa main se crispa sur les échardes de la table, et son esprit vagabonda... vers d'autres souvenirs. Récents. Lointains. Un mélange confus, tous sanglants.

D'autres étaient morts. Des amis avaient péri. Johnny n'était plus.

Un éclair de mémoire. Une barrière de béton maculée de rouge. Elle se mordit la lèvre lorsqu'une ancienne blessure de guerre lui transperça l'épaule, la faisant tressaillir.

Elle redressa la tête, le visage fermé. "Raconte-moi tout depuis le début", dit-elle d'une voix bien plus posée qu'elle ne l'était en réalité. "Comment as-tu découvert que ton père draguait ma petite sœur ?"

Le visage de Gabriel blêmit. Ses lèvres se pincèrent en une fine ligne sinistre. Il l'observait et elle pouvait lire sa propre colère dans ses yeux. Elle ne lui en voulait pas. Si son père avait fait une chose pareille, elle n'était pas certaine de voir le monde de la même façon.

Mais ce n'était pas son père. C'était sa sœur.

Rose. Disparue. Volatilisée. Les seuls indices retrouvés étaient des lettres d'amour écrites et laissées sur l'arbre où Gabe et Rose se donnaient rendez-vous.

Gabriel était déjà sorti avec sa sœur, au lycée. À l'époque où Rose s'était évaporée.

Rose n'était qu'une adolescente. Apparemment, le père de Gabriel lui avait fait du gringue. Il lui envoyait des mots doux.

"L'écriture correspond", affirma Cora. "J'ai moi-même vérifié auprès de l'expert."

Gabriel acquiesça d'un bref mouvement de tête. Ses bras musclés se croisèrent sur sa poitrine. Sa casquette était inclinée, dissimulant son visage dans l'ombre. "Je vous l'avais bien dit", lâcha-t-il, lugubre.

"Je crois que je ne voulais pas te croire."

Ils s'observèrent à travers la table éclatée. Tous deux se tenaient sur de vieilles planches usées. Elle remarqua des éraflures sur le sol. Les mains de Gabe étaient tachées de sciure et couvertes de cals. Sa chemise en flanelle était assortie. Il avait vaguement senti le bois de santal en entrant dans la pièce. Maintenant, à l'autre bout, elle ne percevait plus que la peur et la frustration.

Elles s'échappaient par tous ses pores.

"Je l'ai trouvé dans l'annuaire", dit-il simplement. "Je m'en suis souvenu. Je l'ai déniché. Ça correspondait. J'ai vérifié d'autres lettres. Elles concordent aussi."

Cora soupira et se massa l'arête du nez. "L'annuaire ?"

"Mon père enseignait. Il était aussi entraîneur."

Gabriel Finch s'exprimait d'un ton neutre, comme s'il ne voulait rien dire de plus. On avait aussi l'impression qu'il n'était pas tout à fait présent, que son esprit vagabondait.

Elle jeta un œil à son téléphone brisé, le ramassa et examina les fissures qui le zébraient. Elle se demanda ce que Johnny en aurait pensé.

Mais son esprit dériva. Elle n'était plus sûre que l'opinion de Johnny ait la moindre importance. Johnny ne pouvait plus penser. Il ne pouvait plus rien faire. En temps normal, il l'aurait sans doute taquinée pour avoir cassé son propre téléphone. La taquiner pour n'importe quoi. C'était son truc.

Elle grimaça en regardant ses doigts, dont l'un manquait à l'appel. Une blessure récente.

"Alors, où est-il ?"

"Je n'en sais rien."

"Comment ça, tu n'en sais rien ?"

"Quel est le mot à la mode chez les psychologues aujourd'hui ? L'éloignement. Le vieux s'est barré. Un mauvais payeur. Il s'est volatilisé."

Cora le fixa intensément. "Ta mère doit savoir. Quelqu'un sait forcément où il est."

Gabriel fronça les sourcils. "Ma mère n'a rien à voir là-dedans. Laisse-la en dehors de ça."

"Tu as accepté de nous rencontrer", dit Cora. "Je pensais que ça signifiait que tu avais quelque chose d'utile à nous apprendre."

"Je sais qu'il est impliqué. Je ne sais pas comment. J'aimerais qu'il ne le soit pas. C'est mon père. Mais il était mêlé à cette histoire. Il n'avait pas le droit d'envoyer ces lettres à ta sœur. C'est un pervers mais... mais je ne sais pas s'il est autre chose."

Cora insista : "Quelqu'un doit savoir où il se trouve."

"J'ai vérifié. Les flics. Des potes à moi. Il n'est pas dans les fichiers. Il n'a pas d'adresse connue. Il s'est évaporé."

Cora resta bouche bée. "Comment ça, il n'a pas d'adresse ?"

"C'est exactement ce que je veux dire. Il a déménagé et n'a plus jamais été répertorié nulle part. Pas d'état de résidence. Son permis de conduire a expiré. Il s'est volatilisé."

"Mort ?"

Le visage de Gabriel Finch blêmit. "Je ne sais pas. Je n'en sais rien. Je dois y aller. Urgence familiale."

Il jeta un coup d'œil à son téléphone.

L'écran s'illumina, éclairant son visage sous la visière de sa casquette. Des traits harmonieux, mais inquiets et blêmes.

Cora le dévisagea, incapable de réprimer la méfiance qui s'insinuait dans son regard. "Un instant", lâcha-t-elle. "Vous ne pouvez pas filer comme ça. Quelle urgence ? Votre père ? Vous en avez parlé aux autres ?"

"Je n'ai rien dit à personne. Juste à toi. Tu crois que j'ai envie que tout le monde sache que mon père est un pervers ?"

Cora soupira en se grattant la nuque. "Je ne sais pas ce que tu comptes raconter aux gens, Gabe. Je ne m'attendais pas à ce que l'entraîneur de mon lycée drague ma sœur. Quelle famille tordue as-tu ?"

À peine ces mots prononcés, elle grimaça. "Pardon", s'excusa-t-elle par réflexe. "Je suis désolée."

À sa grande surprise, il ne s'emporta pas. Il se contenta de l'observer. "Je sais que ce n'est pas facile pour toi", dit-il doucement. "Je suis navré. J'ai honte. Et je suis désolé. Je le cherche. Dès que je l'aurai trouvé, je te préviendrai."

"Oh, tu peux compter sur moi pour chercher aussi", rétorqua Cora.

"Bien", dit-il.

"Tu le penses vraiment ? Si ton père est impliqué, tu n'aimeras pas ce que je ferai."

Le visage de Gabriel blêmit à nouveau. Au lieu de répondre, il fit mine de n'avoir rien entendu. Il fixa son téléphone, l'écran toujours allumé, tapotant frénétiquement avec ses pouces tout en secouant la tête. "Je suis désolé, mais je dois vraiment y aller".

Il commença à contourner la table en direction de la porte. Mais Cora lui barra la route. Il était plus grand, plus large, mais elle ne recula pas. Elle le fixa du regard et tendit la main. "Montre-moi."

Il recula brusquement son téléphone, jetant un coup d'œil nerveux. "Pas question".

"Je ne bougerai pas tant que tu ne m'auras pas laissée voir. Pour ce que j'en sais, tu es en train d'envoyer un message à ton père pour lui dire de déguerpir avant que je ne lui colle une balle dans la tête."

Une fois de plus, il fit semblant de ne pas avoir entendu. Ou du moins, il choisit délibérément de l'ignorer.

Il dit : "Ça n'a rien à voir avec mon père. C'est juste une urgence familiale. Un cousin. Ce n'est rien. Maintenant, écarte-toi, s'il te plaît."

Cora ne bougea pas.

Elle avait conduit toute la nuit. Épuisée, exténuée, meurtrie, et profondément affligée. Johnny était mort. Abattu à cause de son incompétence en tant que partenaire.

Elle l'avait laissé tomber.

Elle ne laisserait pas tomber sa sœur aussi. Elle avait déjà déçu trop de gens. Ses parents, ses anciens coéquipiers des SEAL, Johnny.

Rose était sa dernière chance de rédemption.

Elle pensa au FBI. À l'agent Saul Brady. À Maurice. À Perez. Tant de relations brisées dans son sillage. Elle n'était pas sûre que cela changerait un jour. Parfois, elle se disait que certaines personnes n'étaient pas faites pour le changement.

Nous n'étions pas vraiment taillés pour ça.

Gabriel Finch la fixait toujours, mais il dut percevoir quelque chose dans son regard. Il haussa les épaules et dit : "Ne le touche pas, mais tu peux regarder".

Cora répondit : "Sympa. Montre-moi."

Il tourna le téléphone et elle scruta l'écran lumineux. Il fit défiler plusieurs fois, et elle parcourut le texte. Puis il s'arrêta, lui permettant de lire la conversation. En effet, il y avait plusieurs destinataires. Des noms comme Maman. Gabby. James.

Le tutoiement était de mise. Des noms familiers. Des membres de la famille, peut-être.

"Qui est Madison ?"

Il baissa son téléphone et le glissa dans sa poche. "Je peux partir ?"

Elle s'écarta. Il inclina sa casquette d'un geste narquois, puis la dépassa et se dirigea vers la porte.

Il s'arrêta cependant sur le seuil, l'espace d'un instant. Il hésita, lui jeta un coup d'œil, ouvrit la bouche, la referma, secoua la tête et reprit son chemin.

"Quoi ?" lança-t-elle derrière lui.

Il se contenta de secouer la tête, de faire un signe de la main et de continuer vers son pick-up garé sur le bas-côté, au milieu des arbres.

Un instant, Cora fut tentée de le laisser partir sans intervenir... Mais ils étaient tous deux dans la même galère, et tant qu'elle n'aurait pas localisé le père de Gabe, elle devait s'assurer qu'il ne parle à personne de ce qu'ils faisaient.

Elle se mordit la lèvre, pesant ses options, puis poussa un soupir frustré, franchit la porte, s'engagea sur le sentier poussiéreux et se hâta de rattraper Gabe.

Il s'arrêta près de son pick-up, la main sur la poignée métallique, et la regarda en fronçant les sourcils.

"Quoi ?", dit-il.

"Je viens", répondit Cora en se déplaçant vers la portière passager. Un éclair de phares et un cliquetis de serrure retentirent. Lorsqu'elle tendit la main pour tirer la poignée, la porte resta fermée.

"Non, tu ne viens pas", dit Gabe en la fusillant du regard par-dessus la benne de son pick-up. "Qu'est-ce que tu racontes ?"

Cora lui rendit son regard, levant la main pour frotter le côté rasé de son crâne. D'un côté, ses cheveux tombaient jusqu'à l'épaule, de l'autre, ils étaient coupés ras. Son avant-bras dévoilait quelques-uns de ses tatouages sous sa manche retroussée. Elle baissa la main, la laissant reposer sur le métal froid du véhicule.

"Je viens", répéta-t-elle simplement. "Je ne peux pas te laisser parler à n'importe qui."

"N'importe qui... quoi ?" dit Gabe. Il renifla. "Tu dois être cinglée si tu crois que je vais te laisser parler à ma mère... à mes cousins". Ses yeux s'écarquillèrent d'horreur, comme si la simple idée le terrifiait.

Il secouait maintenant la tête si vigoureusement que sa casquette plate bascula, et il dut la rattraper, la réajustant sur sa frange d'un blond sale.

Cora s'adossa au camion, les yeux plissés. Une partie d'elle se demandait si elle ne devait pas simplement l'intimider. Cette tactique avait déjà fait ses preuves par le passé. Mais en observant l'expression de Gabriel, elle hésita. Son visage était pâle, ses mains crispées sur le côté du véhicule. Ses muscles saillaient sous sa peau, et même s'il n'était pas un combattant, Gabriel Finch était un homme imposant. Bien plus grand qu'elle.

Cora avait depuis longtemps cessé de se soucier des différences de taille. Dans son métier, l'entraînement compensait largement la masse osseuse ou la musculature, mais elle savait aussi qu'elle avait besoin de Gabe. Si elle le brutalisait, il risquait de ne plus vouloir l'aider. Après tout, c'était lui qui avait trouvé l'indice sur son propre père.

Au lieu de le menacer, elle lui dit prudemment : "Je suppose que je vous dois des excuses..." Elle s'interrompit, baissant les yeux au sol et s'efforçant de paraître suffisamment contrite.

Il la dévisagea longuement, se racla la gorge, puis la fixa à nouveau. Le nez plissé, il semblait sur le point de lever les mains au ciel, comme s'il voulait se débarrasser de tous ses soucis. Debout sous les arbres dont les branches craquaient, les feuilles bruissant au-dessus d'eux, il paraissait de plus en plus agité.

La soirée approchait, et son téléphone ne cessait apparemment de sonner, l'avertissant que sa famille commençait à s'impatienter de son retard.

Cora poursuivit d'un ton pressant : "Je veux dire, c'est ma sœur, mais c'est aussi ton père. Je comprends à quel point ça doit être difficile pour toi."

Elle hocha lentement la tête, tentant de forcer un sourire fugace. L'expression ne correspondait pas tout à fait à son visage. Bien qu'elle sache qu'elle était quelque peu manipulatrice, elle ne pouvait s'empêcher de penser qu'une part d'elle était réellement reconnaissante. Gabriel ne méritait pas tout ça. D'une certaine manière, il ne méritait rien de ce qui lui arrivait. Il avait été amoureux de la sœur de Cora. Lui aussi avait perdu quelqu'un.

Mais Cora refusait de faire comme si elles avaient toutes les deux perdu la même chose. Rose était sa meilleure amie depuis... toujours. Gabe n'était sorti avec elle que pendant deux ans.

Gabriel fronça les sourcils et lui lança : "Arrête ton cinéma. Qu'est-ce que tu veux vraiment ? Tu as peur que je parle à quelqu'un ? T'inquiète pas." Il tapota d'une main calleuse la poche contenant son téléphone. "Ça n'a rien à voir avec mon père. Il s'agit de la disparition d'un cousin. Les gens s'inquiètent, et je suis censé passer dire en personne que je n'ai rien vu. C'est tout."

Cora hésita, fronçant le nez. "Un cousin disparu ? De quel genre de disparition on parle ?"

Gabriel leva les mains au ciel, exaspéré. "Ce n'est rien."

"Elle est jolie ?" demanda Cora d'un ton badin, son esprit prenant une tournure sombre.

Gabriel hésita un instant, puis ses mains se crispèrent, comme s'il la suppliait ou tentait d'étrangler l'air. "C'est dégueulasse. Vraiment dégueulasse. Laisse tomber. Mon père n'a rien à voir là-dedans. On ne sait même pas où il est."

Cora essaya à nouveau la poignée de la porte du camion. Encore une fois, le métal froid resta immobile. La porte était verrouillée. Elle souffla de frustration et pointa un doigt vers Gabriel. "Tu viens de dire que tu ne sais pas où est ton père et que tu ne sais pas s'il est impliqué. Et de ton propre aveu, il a l'habitude de s'en prendre à de jeunes et jolies femmes."

Gabriel ricana. "Pas sa propre nièce !"

Mais au moment même où il prononçait ces mots, il s'interrompit et devint livide. Il hésita, déglutit, puis, se grattant le menton, murmura : "Du moins, je ne crois pas."

Un silence pesant s'installa entre eux. Gabriel Finch semblait vouloir prendre la fuite. Ou au moins retourner à l'atelier et en sceller la porte pour qu'elle ne puisse pas le suivre.

De son côté, Cora ne voulait plus rien avoir à faire avec Gabriel. Elle en avait assez de ces allers-retours. Fatiguée d'essayer de réparer ses erreurs. Mais elle savait que toute piste menant à l'homme qui avait enlevé sa sœur valait la peine d'être suivie.

Finalement, Gabriel haussa les épaules. "Tu veux venir voir ce qui se passe chez les Finch ?" dit-il, la lèvre retroussée en un demi-rictus. "Je t'invite. Littéralement. Ma mère va se demander si on sort ensemble. Elle va le croire, et elle va être triste. Elle va te demander si tu es une bonne catholique. Et quand elle verra tes tatouages, elle va prier. Elle pourrait même t'asperger d'eau bénite, ou un truc du genre."

Cora renifla et secoua la tête. "Je ne pense pas qu'elle soit si terrible que ça."

Gabriel lui lança un regard noir. "Qui a dit que ma mère était terrible ? Je te décris simplement comment elle est. On va chez elle. Je sais que tu fais partie des services spéciaux, mais si tu insultes ma mère, je te mets à la porte."

Sa voix ne trahissait aucune trace d'humour, ni la malice qui accompagnait souvent ses remarques.

Les deux se dévisagèrent, refusant de céder. Finalement, Cora haussa les épaules. "Peu importe. Montre-moi le chemin. Si ta cousine a disparu, je peux peut-être aider. C'est un peu ma spécialité."

Elle garda pour elle ce qu'elle pensait vraiment. Peut-être que cela la mènerait directement à son vieux père. Au moins, passer du temps avec l'ex-femme du suspect pourrait lui donner quelques indices sur sa localisation.

Gabriel, quant à lui, hésitait, comme s'il n'avait pas envisagé les choses sous cet angle. L'idée que Cora puisse aider sa cousine lui paraissait soudain intéressante. Il hocha lentement la tête, haussa les épaules et dit : "D'accord. Mais on roule vitres baissées, je m'en fiche que tu aies froid."

Cora leva les yeux au ciel.

D'une certaine manière, cette dispute était la bienvenue. C'était bien d'avoir un conflit. C'était bien, en tout cas, de ne pas trop réfléchir.

À la mort de Johnny... à ses propres parents qui refusaient de lui parler.

Perez, le directeur du FBI, avait essayé de la joindre. Il voulait peut-être savoir si elle souhaitait continuer à travailler en freelance à temps plein. Mais c'était justement ce travail qui avait coûté la vie à Johnny.

Si Cora ne reparlait jamais au directeur Perez, cela lui conviendrait parfaitement.

Les portières se déverrouillèrent, les phares clignotèrent à nouveau et la brise glaciale qui secouait les arbres sembla s'intensifier. Cora se glissa dans la voiture, humant l'odeur de chips au fromage et remarquant une fine poudre brunâtre sur le tableau de bord. Les deux grands récipients de protéines en poudre, du genre utilisé par les culturistes, laissaient penser que la poussière était aromatisée au chocolat.

Ils s'installèrent en silence. Cora ne bougea pas. Gabriel n'alluma pas le moteur avant qu'elle ne le fasse.

Finalement, levant les yeux au ciel, elle attacha sa ceinture. Ils sortirent de l'allée, filant sur le sentier tandis que Gabriel suivait des chemins mémorisés, se dirigeant vers la maison.