Плата за мир. Сокровище Змея E-Book

Екатерина Гичко

• Herausgeber: ЭКСМО
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Плата за мир
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 674

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

В княжестве нагов змеиным клубком сворачивается негодование. Неведомый смутьян творит одно злодеяние за другим и остаётся неузнанным и непойманным. Маска на его лике приподнята совсем немного, и неясный крылатый силуэт могущественного древнего создания тенью угрозы навис над наагашейдом и его народом. Но не только древний творец имеет виды на наагашейда. Поездка к императору могла бы обернуться страшной трагедией, не ввяжись Дариласа, принцесса-оборотень, в чужие неприятности. Но чужие ли? Из бесправной пленницы она превратилась в дочь народа наага, став Тейсдариласой Змеиной и обретя статус неприкосновенности даже для самого повелителя. Посмеет ли он играть с ней или на его сердце сомкнулись зубы наглой и хитрой кошки? Отпустит ли, захочет ли она сама покинуть его? Покров молчания дрогнул.

Leseprobe

Оглавление

Часть 1 Тень угрозы

Глава 1 Столкновение с вампирами

Глава 2 Отряд Вааша

Глава 3 Спасение

Глава 4 Казнь. Испорченный план

Глава 5 Выздоровление Вааша

Глава 6 Собрание наагаришей

Глава 7 Дуэль. Возвращение наагалея Вааша

Глава 8 Праздник Большой Воды

Глава 9 Танец на крыше

Глава 10 Побег вампира

Глава 11 Похищение

Глава 12 Ложные причины

Глава 13 Затишье

Глава 14 Охота наагашейда

Глава 15 Подарки

Глава 16 Забытый бог

Часть 2 Тейсдариласа Змеиная

Глава 1 Путь в Дардан

Глава 2 Враг за туманом

Глава 3 Явление кошки при дворе

Глава 4 Две принцессы

Глава 5 Танец

Глава 6 Дворцовый гадюшник

Глава 7 Осознание

Глава 8 Пленники башни

Глава 9 Оборванная нить терпения

Глава 10 Змея перед броском

Глава 11 Месть

Глава 12 Схватка на болотах

Глава 13 Нежданные гости

Глава 14 Плата за мир

Екатерина Гичко

Плата за мир. Сокровище Змея

Часть 1 Тень угрозы

Глава 1 Столкновение с вампирами

Начавшийся переполох не сравнить ни с чем. К месту исчезновения нагинь метнулась стража. Двое нагов поспешили во дворец. Начался полный бедлам, который больше подходил конюшне, нежели дворцу наагашейда. Один за другим появлялись отцы, братья, дяди пропавших девушек. Все с выражением дикого ужаса на лицах. Каждый из них рвался к месту исчезновения, чтобы обнюхать всю землю на этом участке и найти своё сокровище. Но стража никого не пускала. Паникующие наги выли от ярости и ужаса.

Тейсдариласа сама не заметила, как спряталась за спину Миссэ. Она была далеко не робкого десятка. Но эти наги, выведенные из равновесия собственными страхом и ужасом, пугали её. Они словно утеряли разум! Она впервые видела такое массовое безумие.

Из дворца под руки выволокли Заашара. Недоумение на его лице сменялось сосредоточенным выражением. Видимо, его схватили и потащили, ничего не объяснив. А теперь наг, ползущий рядом, торопливо ему что-то говорил. У места происшествия маг вырвался и пополз сам. Стража беспрекословно его пропустила.

Двери дворца в очередной раз распахнулись, и показался наагашейд. Дейширолеш стремительно полз в сторону толпы. Обезумевшие отцы при его виде словно немного пришли в себя. По крайней мере, шум поутих, и они расступились, пропуская владыку. Дейширолеш остановился рядом с магом и что-то отрывисто спросил. Заашар, не отрывая глаз от земли под хвостом, так же отрывисто ответил. Наагашейд обернулся к толпе и отдал какой-то приказ. Несколько нагов стремительно поползли к конюшням. Отцы девушек несколько минут раскачивались с отсутствующим видом, а потом сорвались с места тоже в сторону конюшен. Дейширолеш остался с Заашаром.

Маг ползал по земле, ощупывая её руками и что-то бубня под нос. Через некоторое время он поморщился, посмотрел на наагашейда и с сожалением покачал головой. Губы Дейша шевельнулись, принимая резкую, изломанную форму, словно он сказал короткое, но едкое и хлёсткое ругательство. Он обратился к толпе нагов с каким-то требовательным вопросом. Один из присутствующих достал из-за ворота кулон, снял его с шеи и протянул повелителю. Наагашейд передал его Заашару. Маг вцепился в цепочку с маниакальным выражением на лице. Через несколько минут его рот огорчённо искривился. Он что-то сказал владыке и показал два пальца.

Изнывающая от беспокойства Тейсдариласа требовательно потянула Миссэ за рукав. Наг хмуро посмотрел на неё.

— Заашар не может понять, куда они переместились, — неохотно сообщил он. — С такой магией он никогда не сталкивался, поэтому не получается разобраться. Наагашейд взял у брата одной из девушек следящий амулет. У нас такие на детей и женщин вешают, чтобы находить, если они потеряются. Но Заашар не может понять, где девушка: далеко больно уж. Ему нужна помощь ещё двух магов…

Он осёкся, так как мимо прополз наагашейд вместе с Заашаром. Владыка, не останавливаясь, зло прошипел на нордасском нагу, чтобы Дариласа тоже поняла:

— Ничего ей больше не переводи! И следите, чтобы она не смылась!

И напоследок подарил упреждающе злой взгляд девушке.

— Не смей в это вмешиваться! — услышала она.

Девушка инстинктивно прижалась к Миссэ плотнее, стремясь укрыться от горячего, злого взгляда Дейширолеша. Сердце её испуганно скакнуло. А кошка внутри жалобно зацарапалась, напуганная исчезновением девочек, которые ей так нравились.

В холле Дейширолеш столкнулся с Роашем и Делилонисом, которые спускались вниз. Их привлёк шум.

— У нас из-под носа похитили целый выводок девиц! — взбешённо сообщил им Дейширолеш.

Лица обоих нагов вытянулись, а Роаш занервничал.

— Здесь твоё сомнительное сокровище! — своеобразно успокоил его Дейш. — Пока ещё не смылась!

Эти слова действительно умиротворили взволнованного наагариша, и он опять стал спокоен и невозмутим и был готов внимать распоряжениям.

— Заашар… — наагашейд кивнул в сторону уползающего мага, — должен определить их примерное местоположение. Нам нужно подготовить несколько отрядов для поисков. Вы станете во главе двух из них. Озабоченным папашам нет смысла давать руководящие полномочия: они сейчас все на идиотов похожи!

Наагашейд яростно стегнул хвостом по полу. В его дворце похитили девятерых нагинь! Просто немыслимо! Девушек украли на его территории! Усилием воли он заставил себя успокоиться. Сжал-разжал пальцы и выдохнул сквозь зубы.

— Подберите ещё несколько нагов, которые смогут взять на себя руководство другими отрядами, — уже ровнее произнёс он. — А я к Заашару!

И стремительно пополз вверх по лестнице.

Роаш поманил к себе одного стражника и велел:

— Дуй в бордель господина Ве́клона и найди Ваашледа део Онсаша. Скажи, что он срочно нужен здесь.

Наг понятливо кивнул и метнулся за дверь, чуть не сбив Тейсдариласу. Её успел убрать с дороги Доаш, подхватив под мышки и переставив на другое место. Девушка обеспокоенно посмотрела на наагаришей.

— О, Дариласа. — Делилонис вымученно улыбнулся. — Хорошо выглядишь. Ты ещё не знаешь, что произошло? — с надеждой спросил он.

— Уже знает, — мрачно смотря на девушку, уверенно произнёс Роаш.

Та поёжилась под его взглядом и отступила за спину Доаша.

— Только посмей влезть в это! — с угрозой в голосе прошипел наагариш Роаш.

Принцесса немного раздражённо поморщилась. Она ещё даже толком обдумать произошедшее не успела, а её уже в чём-то подозревают.

Только Делилонис не стал ничего ей говорить. Вид у него был усталым. Девушка искренне пожалела его. Не успел вернуться и отдохнуть, а тут такое. Вряд ли он сможет остаться в стороне от событий.

— Иди… в чьи-нибудь покои иди, — с мягкой улыбкой попросил её Делилонис. — Не думай об этом. Мы разберёмся.

Она неуверенно шагнула в сторону главной лестницы. А Роаш и Делилонис выскользнули наружу.

* * *

Наг с хвостом стального цвета, одетый в снаряжение дворцового стражника, лихо затормозил на колеснице у дверей дома с голубыми занавесями. Дверь ему открыла женщина, у которой он тут же спросил, где можно найти Вааша. И, получив ответ, стремительно метнулся наверх.

Вааш обнаружился в одной из комнат. Он сидел, полностью одетый, за низеньким столом, мрачный и угрюмый. В руке у него был кубок, рядом стояла начатая бутылка вина, а на полу около стола двенадцать пустых. Но, несмотря на их количество, выглядел наг трезвым.

Когда искавший его стражник ворвался в комнату, Вааш даже не шелохнулся. В глубине комнаты испуганно охнула красивая рыжеволосая женщина.

— Ваашлед део Онсаш, — торжественно попытался известить стражник о цели своего визита, — наагариш Роаш део Фашшей велел вам срочно прибыть во дворец!

Вааш не спеша отпил из кубка и только после этого поднял на него глаза.

— И чего ему надо? — угрюмо спросил он.

И наг более не смог сдерживаться. Взгляд его в панике уткнулся в лицо Вааша, и он тихо произнёс:

— У нас украли девять нагинь.

И лицо Вааша переменилось. Мрачность и угрюмость исчезли, уступив место сперва удивлению, потом неверию и уже затем злости. Он словно ожил. Резко отодвинув стол в сторону, встал. Бутылка покачнулась и упала, залив пол вином. А Вааш стремительно и молча покинул комнату. Стражник метнулся за ним.

* * *

— Ну? — требовательно протянул наагашейд, нетерпеливо постукивая хвостом по полу.

Заашар вместе с тремя своими учениками расположился прямо на полу в Зале малых собраний. Они вполголоса переговаривались между собой и перемещали кулон в начерченном воском круге с одной стороны света на другую. Повелитель, сложив руки на груди, ждал результата.

Маг поднял голову. По его лицу блуждала радостная улыбка, и при этом он хмурился.

— Мы определили местоположение девушки, — поделился он причиной радости и тут же озвучил причину недовольства: — Но это в четырёх днях пути отсюда, в Шариша́йском лесу.

Дейширолеш мрачно выругался. За четыре дня с девушками могут сделать что угодно. Их вообще могут увезти в другое место.

— Нам нужно оказаться там как можно скорее. Сегодня, — категорично заявил он.

Заашар нерешительно поёрзал на месте и перекинулся с учениками обеспокоенными взглядами.

— Я не уверен, что смогу, — тихо произнёс маг.

— А должен смочь, — беспрекословно заявил владыка. — Подготовься.

И покинул их. Ему ещё нужно проверить отряды и всё проконтролировать.

А Заашар озабоченно потёр лоб.

* * *

Вааш въехал во двор перед дворцом именно тогда, когда повелитель оказался на улице. Оба посмотрели друг на друга с совершенно нечитаемым выражением лиц и направились в сторону конюшен, где собирались поисковые отряды. Чем ближе они подползали, тем явнее становился шум: кто-то дико рычал и ревел. На земле в отчаянии бился наг — один из отцов похищенных девушек. Похоже, разум совсем ему отказал. Рядом ползал его брат, а может быть, сын или племянник и пытался докричаться до него.

Дейширолеш, приблизившись к толпе, убрал руки за спину и презрительно посмотрел на бьющегося нага. Он не любил такие истерики.

— Взять, сковать и запереть в темнице, — коротко приказал он.

Толпа умолкла, а стража метнулась к нагу. С трудом связав ему руки, они потащили его в сторону темниц. Повелитель повернулся к застывшей толпе.

— У кого ещё есть желание закатить истерику? — холодно спросил он.

Ему ответили молчанием. Дейширолеш счёл это хорошим знаком.

— Если хотите отправиться на поиски своих дочерей и сестёр, то засуньте инстинкты куда подальше, — очень спокойно посоветовал он. — Я не отпущу тех, кто не способен держать себя в руках и может подставить под удар себя, других нагов и нашу миссию в целом. Надеюсь, меня все поняли?

Как по волшебству испуганные отцы вдруг успокоились, глубоко вздохнули, кто-то тряхнул головой, словно приводя мысли в порядок. А один подозвал трёх своих сыновей и велел ехать на поиски сестры.

— Я знаю, что не смогу держать себя в руках, — мрачно сказал он повелителю и, сцепив зубы, продолжил: — Поэтому я останусь здесь и буду ждать.

В подтверждение своих слов сел прямо на землю.

— Не нужно запирать меня, я просто буду ждать, — закончил он.

Дейширолеш кивнул, посчитав поступок разумным.

— К Теха́рису, — приказал повелитель и первым направился к парку.

— Колесницы с собой! — добавил Делилонис, который быстро смекнул, что их ждёт.

Наагашейд направился в северо-восточную оконечность парка. Двигались они примерно около двадцати минут, затем впереди показались два высоких столба. Каменные тумбы высотой около девяти саженей со следами прошедших веков, если не тысячелетий, оставшихся на их выщербленной поверхности. Деревья здесь не росли, даже трава и та торчала лишь коротким ёжиком.

Здесь уже сновал Заашар, раздающий указания пяти ученикам. Дейширолеш повернулся к нагам. Те смотрели на Техарис — высокие каменные столбы — настороженно.

— Заашар определил месторасположение одной из девушек, — сообщил Дейширолеш. — Так как их украли всех вместе, то, скорее всего, другие нагини с ней. Но это в Шаришайском лесу.

В толпе послышался стон отчаяния. Прищурившись, повелитель пытался понять, кто издал звук. Но потом смилостивился и продолжил:

— До леса четыре дня пути. Пока мы доберёмся, будет поздно. Заашар активирует старую площадку для перемещений и свяжет её с площадкой, находящейся в заброшенном городе Ва́йшаргше. От него до леса четверть дня пути. Думаю, все знают, что такие перемещения нестабильны и опасны. Кто готов рискнуть?

Наагашейд даже не удивился, когда вперёд выполз Вааш, а за ним уже потянулись и остальные наги.

— Я так и думал, — удовлетворённо произнёс владыка. — Каждый отряд возьмёт их с собой.

Он кивнул в сторону, где суетились слуги: кто бежал, кто полз. Каждый тащил большую клетку с птицами. Птицы клекотали и возмущённо шумели. Судя по помятому виду, некоторых из них засовывали в клетку не очень аккуратно.

— Из пернатых посланников отобрали самых быстрых птиц, способных преодолеть расстояние от леса досюда не более чем за сутки. Но мы будем активировать Техарис три раза в день, поэтому пусть посланники летят к воротам в Вайшаргше. Отчитывайтесь о любом важном событии.

Убедившись, что его поняли, Дейширолеш обратился к Делилонису:

— Сколько у нас отрядов?

— Двенадцать отрядов по шесть-восемь нагов, — отчитался тот.

— Замечательно, — кивнул наагашейд и, развернувшись, направился к магу.

Тот поднял на него испуганный взгляд.

— Я никогда этого не делал, — шёпотом признался он. — Не уверен, что смогу.

— Делай своё дело, — холодно велел Дейширолеш. — Угрызаться несовершенством знаний будешь потом.

Заашар глубоко вздохнул и сжал кулаки. А потом кивнул ученикам. Те быстро расползлись, окружив ворота. Маг потёр виски́, чтобы окончательно успокоиться и выбросить из головы мысли о расчленённых трупах, которые будут, если он сделает что-то не так. Воротами не пользовались уже девять веков. Сам он знал об их действии только в теории. Он дико переживал, что у него не хватит сил: всё же не так давно ему пришлось потратиться на сдерживание магии темницы наагашехов. Поэтому пришлось позвать столько учеников. Он будет открывать ворота, а они давать силу.

— Кто пойдёт первым? — спросил повелитель.

Стоило ли спрашивать? Ну конечно же, Вааш. Он бесстрашно выполз вперёд. Вместе с ним выступили ещё пять нагов. Это его отряд, во главе которого Делилонис и поставил Вааша. Правда, ему об этом сообщить не успел. Поэтому наг нахмурился и проворчал:

— Я и один проверю.

— Вааш, это твой отряд. Ты — командир, — сообщил ему Роаш.

Вааш сплюнул и помрачнел. Но ничего не сказал.

Тем временем с воротами стали происходить изменения. Воздух между столбами задрожал и пошёл рябью. Бледный Заашар обернулся.

— Готово, — сообщил он.

Вааш забрался в свою колесницу и скомандовал:

— Ждать здесь. Когда прикажу, тогда едете следом.

И решительно помчался к воротам. Кони влетели в дрожащий, словно уплотнившийся воздух и утянули за собой колесницу с Ваашем. И они исчезли. Ворота словно проглотили их. Между столбов был виден парк, слегка подёрнутый мутью дрожащего воздуха. Неожиданно из ворот вылетел камень и ударился в землю рядом с хвостом наагашейда. Наги из отряда Вааша, восприняв это как команду, один за другим хлестнули лошадей и скрылись в воротах.

Земля задрожала от лошадиного топота. Отряды один за другим влетали в ворота и исчезали. Наконец остались только Заашар, его ученики, наагашейд и несколько слуг. Маг, тяжело дыша, опустился на землю, и мутная рябь между столбами исчезла. Заашар посмотрел на свои дрожащие ладони и даже не смог порадоваться: настолько устал. Сможет ли он открывать ворота трижды в день, как того хочет повелитель? Его ученики бессильно повалились на землю.

Дейширолеш обернулся к слугам и коротко бросил:

— Помочь.

А затем он увидел её. Тейсдариласу. Девушка стояла в отдалении, на границе, где начинали расти деревья. Перед ней высились Миссэ и Доаш, а она с беспокойством смотрела из-за плеча последнего. Дейширолеш прищурился и пополз к ней. Она напряглась, но с места не сдвинулась. Сдвинулись Миссэ и Доаш, уступая дорогу повелителю. Оказавшись достаточно близко, Дейширолеш остановился и холодно посмотрел на неё сверху вниз.

Вот же беспокойное создание! Всегда ей нужно везде влезть. Дейширолеш прямо хвостом чуял, что от принцессы скоро будут проблемы. На мгновение в голове мелькнула мысль, что нужно было кого-то из нянек Дариласы оставить. Но он поморщился и отбросил её. В сложившейся ситуации у него не так много тех, кому он мог бы доверять. Потому эти трое нужны ему там.

Неожиданно он склонился, словно отвешивая ей поклон. Но не успела девушка удивиться, как наагашейд вскинул её на плечо и пополз в сторону дворца. Она ударилась носом в его поясницу и, опомнившись, упёрлась ладонями в его спину. Рука владыки крепко обхватила её за ноги, не позволяя свалиться. А Миссэ и Доаш покорно ползли следом.

Намерения повелителя девушка поняла сразу, хотя он не сказал ни слова. И возмущённо ударила кулаками по его спине. Никакой реакции. Она всем телом начала извиваться, пытаясь заставить его отпустить себя. Дёргала ногами, целясь в живот. Тянула за одежду, даже попыталась укусить за поясницу. Но всё было бесполезно. У повелителя оказалась железная хватка и слишком плотная одежда для её человеческих зубов.

В абсолютном молчании Дейширолеш затащил сопротивляющуюся девушку во дворец. В холле оказалось много народа. Все они собрались, чтобы узнать о происходящем. Они с удивлением посмотрели на злого повелителя, который внёс на своём плече девушку в тёмно-коричневом платье и направлялся в левое крыло дворца.

Дейширолеш решительно распахнул дверь в одну из комнат и оказался в зале, который он использовал обычно для собраний, требующих секретности. Здесь не было окон и имелось всего две двери. Тейсдариласа, вскинувшаяся было на его плече, со стоном опять повисла вниз головой, приложившись затылком о притолоку. Наагашейд бесцеремонно скинул её с плеча, и она осела на пол, смотря на него снизу обозлённо. Дейширолеш ответил не менее злым взглядом.

— Принести ей постель, — приказал он подоспевшим Доашу и Миссэ. — Можно развлекать, кормить, но запрещено выпускать. Если она исчезнет из этой комнаты, ваша шкура до линьки не доживёт.

А затем он опять посмотрел на девушку и, прищурившись, спросил:

— Ты слышала? Если сбежишь, пострадает твоя охрана!

Тейсдариласа ответила ему яростным взглядом. Слышать-то слышала, но понять ничего не поняла: повелитель изволил говорить на своём языке.

Дверь с грохотом захлопнулась. Снаружи раздался лязг задвигаемого засова. Девушка вскочила на ноги и метнулась к двери. Раздался обеспокоенный голос Миссэ, который спрашивал по-нордасски:

— Госпожа, вы не сильно ударились?

Тейсдариласа что есть силы пнула дверь.

— Не сильно, — сделал заключение Доаш.

* * *

Древний прикрыл глаза от ослепившего его на мгновение солнца. Свет проникал как раз между ветвей стоящего напротив дерева. За спиной раздавались обеспокоенные голоса нагинь, которые не понимали, что происходит. Они только что гуляли по парку. А потом к ним приблизился один наг и сообщил, что они заползли на территорию, на которой сейчас нельзя находиться. И попросил следовать за ним. Он тоже здесь был. Молодой наг с серым в бурую крапинку хвостом и блеклым, ничем не примечательным цветом волос. Он ощутимо нервничал и с беспокойством смотрел на девушек: инстинкты нага боролись с приказом господина. Но приказ, конечно же, победил.

Из-за дерева вышел АрВаисар. С ним не было других вампиров, только четверо нагов-мертвецов с бледными лицами и отсутствующими взглядами. Он окинул весёлым взором стайку перепуганных девиц и совсем непристойно присвистнул.

— Какой букет, — протянул он.

Древний ощутил раздражение. Но решил промолчать. После недавнего ритуала он всё ещё неважно себя чувствовал, поэтому у него не было никакого желания ругаться с кровососом.

— А это что?

Вампир, прищурившись, подступил к одной из девушек. Нагиня испуганно прижалась к своей соседке. АрВаисар подцепил ногтем кулон на её шее, и его лицо стало злым. Он бросил взбешённый взгляд на древнего.

— Ты притащил их вместе со следилками! — прошипел он.

Древний обеспокоенно подался вперёд и выругался.

— Они ещё не успели спохватиться, — решил он. — Расстояние большое. Они не могут определить место так быстро. Снимай!

С этими словами он рывком сорвал с шеи девушки кулон. Та слабо вскрикнула. Вампир тем временем бесцеремонно разрывал вороты на девушках и стягивал с них все побрякушки, которые находил. Послышался плач: нагини окончательно перепугались. Они не понимали звучавшую речь, а наги с безжизненными взглядами пугали их до дрожи.

Все украшения вампир отдал древнему. Тот завернул их в полу плаща и направился прочь, сказав АрВаисару напоследок:

— Не угробь их!

Горбатый зацепился за ветку куста, выругавшись, освободился и исчез, рассыпавшись туманом.

— Ведите их в пещеры, — приказал вампир мертвецам и повернулся в сторону высившихся скал. — Ты идёшь с нами, — добавил он, обращаясь к нагу с серо-бурым хвостом.

Мертвецы окружили пищащих от ужаса девочек и погнали к пещерам. Нагини, плача и всхлипывая, хватались друг за друга и всё повторяли и повторяли один и тот же бесполезный вопрос: что происходит? Не плакала только одна нагиня с чёрными волосами и синими испуганными глазами. Она что есть силы сжимала в ладошке тёмно-лиловый камешек и молилась всем богам, чтобы папочка поскорее её нашёл.

* * *

Вайшаргш встретил нагов негостеприимно. По полуразрушенному городу гулял и свистел ветер, а дома без крыш зияли пустыми окнами и дверными проёмами.

Запах похищенных девушек здесь ощущался. Они были далеко, но не настолько, чтобы нельзя было взять след. Делилонис распорядился, чтобы отряды разъехались и приблизились к источнику запаха с разных сторон, исключив возможность побега противника. Наагариш также приказал производить как можно меньше шума: горбатый мог упорхнуть вместе с девочками.

Каждому отряду дали клетку с птицами, а у ворот оставили нага, который должен был принимать пернатых посланников и отправлять их в ворота, когда те будут открываться.

Отряд Вааша отбыл одним из самых первых. Вааш молча выслушал все приказы, развернул колесницу и помчался к темнеющему впереди лесу. Шаришайский лес рос вокруг нагромождения скал. Деревья так плотно их обступали, что каменные стены не всегда можно было различить.

У опушки леса Вааш остановился и спешился.

— Дальше ползком, — велел он отряду. — Кони не проедут.

Наги намотали вожжи на борта колесниц и двинулись вслед за Ваашем. Один из них вскинул на спину клетку с птицами, предварительно повесив амулет, заглушивший их возмущённый клёкот.

Запах стал более явным. Наги быстро продвигались, ловко преодолевая бурелом и плотные заросли кустов. Постепенно стало ощущаться, что путь идёт вверх. Стали попадаться камни, дорога стала склоном, заросшим деревьями и кустами.

Через несколько часов они выбрались на вершину плато. Впереди между деревьями и кустами показались серые стены скал. Вааш знаком велел двигаться как можно тише: запах стал ещё сильнее. Примерно за тридцать саженей до скал наги остановились, укрывшись за кустами и деревьями. В серой стене зиял чёрный зев пещеры, а рядом с ним вытянулись двое нагов с безжизненными лицами. Вааш еле сдержал ругань. Одного из них он узнал. Этот парень погиб на его глазах, когда они переходили границу Нордаса.

— Доставай птичку, — почти беззвучно, одними губами велел Вааш нагу, несущему клетку.

* * *

Заашар активировал ворота второй раз, когда солнце едва перешло за полуденную черту. Только в воротах зарябил воздух, как между столбами проскочил скворец. Птица резко вышла из горизонтального полёта и взмыла вверх, направляясь к дворцу, к окнам кабинета повелителя. Маг проводил птицу заинтересованным взглядом, а затем подал ученикам знак закрывать ворота.

* * *

Отряд Вааша продолжал отсиживаться в кустах. Клетку с птицами они оттащили подальше. А сам Вааш прикидывал, как половчее избавиться от мертвецов у входа в пещеру. Меньше всего он хотел спугнуть шумом тех, кто находился внутри. Он подал знак одному из нагов и указал вверх, на карниз, нависающий над входом в пещеру. Тот кивнул и тихо скрылся в кустах. Вааш знаком велел остальным нагам подбираться ближе и сам аккуратно на животе пополз между кустами.

Мертвецы — не живые. Так он убеждал самого себя. Они не чуют запах и не думают, выполняя заданный набор команд. Но они также не чувствуют боли и могут сражаться, пока не будут разорваны в клочья. Сколько их тут? Он знает только о шести нагах, тела которых умыкнули вампиры.

Они подобрались на расстояние примерно десяти саженей, когда над карнизом появилась голова нага, которого Вааш отправил туда. Наг внимательно посмотрел на мертвецов сверху и аккуратно свесил хвост вниз, за их спинами. Те продолжали пялиться прямо перед собой безжизненными остекленевшими взглядами. Глядя на них, можно было сразу заметить, что с ними что-то не так, хотя выглядели они очень даже свеженькими. Но кожа слишком бледна, волосы и чешуя словно поблекли. А чешуйчатый покров местами ещё и осыпался, как штукатурка со стены.

Наг, сидящий на карнизе, бесшумно скользнул вниз и тут же метнулся к ближайшему мертвецу, обхватывая его руками за шею и сдавливая горло, чтобы не издал ни звука. Вааш и остальные наги бросились вперёд и схватили мертвецов за хвосты: мечущиеся конечности угрожали поднять большой шум. Их сноровисто подняли и потащили в сторону обрыва, что открывался справа от пещеры. Мертвецы оказались чудовищно сильны, трое нагов с трудом удерживали одного. Раздался хруст. Это сломалась шея в руках Вааша: он пережимал горло одного из противников. Мертвец, не щадя собственное тело, выворачивался из его хватки.

Прежде чем он вырвался, его подтащили к обрыву и скинули вниз. Летел он недолго. Высота была всего в тридцать саженей. Его тело несколько раз подскочило вверх, ударившись о землю, и он замер изломанной фигурой. Но ненадолго. Уже через несколько мгновений наги видели, как он зашевелил хвостом и попытался подняться. Второго мертвеца сбросили туда же.

Мужчины замерли, переводя дыхание и чутко прислушиваясь: нет ли какого волнения в пещере. Вааш мягко скользнул к входу, принюхался и высунул язык, словно пробуя воздух. После этого быстро кивнул, приглашая остальных за собой, и исчез внутри. Наги один за другим последовали за ним.

Узкий извилистый коридор был погружён во тьму. Вааш медленно продвигался вперёд, внимательно рассматривая очертания стен. Выискивал следующий коридор или проход в другую пещеру. Окружающая тьма помехой нагам не являлась.

Весь отряд замер, когда до них донеслись голоса и плач. Голоса звучали редко, а плач не прерывался, и складывалось впечатление, что плачут сразу несколько женщин.

Коридор вывел их к широкому изломанному входу в другую пещеру. Из неё лился тусклый свет, поэтому наги замерли в отдалении. Вперёд продвинулся только Вааш. Он осторожно выглянул из-за края прохода в пещеру.

Под её сводом мерцали магические светляки, освещающие небольшой каменный постамент в центре и столпившихся вокруг него нагинь. Девочки были безумно напуганы, вороты их одежд разорваны. Почти все плакали и прижимались друг к другу. С четырёх сторон их окружали четверо мертвецов. Извернувшись, Вааш смог увидеть ещё пятерых вампиров, в том числе АрВаисара, и какого-то нага с хвостом стального цвета. Он не показался Ваашу мёртвым.

Вааш повернулся к другим нагам и на пальцах показал расположение противника и его количество. Те кивнули. А Вааш задумался. Им нужно одним рывком добраться до девушек, чтобы им не успели причинить вред. Поманив к себе одного нага, он указал на мертвецов и вскинул брови. Наг понятливо кивнул. Вааш сжал кулак и разогнул сперва мизинец, потом безымянный палец. Когда он разогнул средний палец, то они оба рванули в пещеру, стелясь по земле тенями.

Два ближайших мертвеца отлетели с их дороги, врезавшись в стены. Прежде чем оставшиеся двое среагировали, их отбросили мощными ударами хвостов. Один из мертвецов отлетел в вампиров, а второй сбил с ног нага с хвостом стального цвета. Девочки заголосили от страха и неожиданности. Зашипев и оскалившись, Вааш и его помощник угрожающе закачались перед нагинями, закрывая их собой. В пещеру стремительно влетели оставшиеся члены отряда.

— Убить их! — опомнился АрВаисар.

Вампиры вскочили на ноги, а мертвецы поднялись на хвосты медленно, немного заторможенно. Вааш отклонил голову вбок, уворачиваясь от брошенной в него спицы.

— Уводите девочек, быстро! — приказал он и бросился на вампиров.

В последний момент перед ним выросли двое мертвецов. Их хвосты и хвост Вааша схлестнулись. Стены пещеры тряхнуло: одного из нагов из отряда Вааша отшвырнула в стену вторая пара мертвецов. Но он почти тут же встал и перекрыл им путь, не позволяя приблизиться к нагиням. Один из вампиров бросился между телами дерущихся, но тут же попался в хвост одного из нагов. Хвост сжался и отбросил в сторону нечто бесформенное и изломанное. Наги бесцеремонно подгоняли девушек на выход, где-то поддерживая, а где-то просто таща под руки. Трое из них, включая Вааша, сдерживали противника.

— Шейха́-а-а![1] — заорал АрВаисар, прижатый к стенке своими сородичами.

Откуда-то, словно из глубины скалы, кто-то отозвался. Вааш вскинул голову.

— Осторожнее! — велел он. — Вампиров должно быть одиннадцать! Где-то есть ещё!

Нагинь уже вытащили в коридор и погнали в сторону выхода. Одна из них заметалась и бросилась в другую сторону.

— Стой! — крикнул вслед наг с перламутрово-зелёным хвостом и бросился за ней.

Обезумевшая от страха девочка словно не слышала его и неслась в глубь пещеры. Наг смог поймать её только саженей через шесть и поднять в воздух. Девушка забилась в его руках, а затем разрыдалась и обмякла.

— Всё хорошо, — пытался успокоить её мужчина. — Всё хорошо. Сейчас мы повернём, и ты так же шустро поползёшь на выход.

Она с трудом кивнула.

— Молодец, — похвалил он, развернулся и отпустил её. — Ползи!

Девушка шустро метнулась в нужную сторону. Наг хотел последовать за ней, но замешкался, увидев справа отсвет. Там был вход в другую пещеру, завешенный тканью. Откинув его, он увидел нагиню, сжавшуюся на одеялах у дальней стены. Она посмотрела на него испуганным, затравленным взглядом. Глаза у неё вроде зелёные, а хвост то ли тёмно-синий, то ли тёмно-лиловый. В темноте сложно было разглядеть. Наг помянул Тёмных. Ему казалось, что они нашли всех девятерых нагинь, а получается, одну чуть не забыли.

— Ещё кто-то есть? — спросил он.

Девушка непонимающе посмотрела на него.

— Быстро на выход! — велел он.

В испуганных глазах нагини возник вопрос.

— Быстрее, — поторопил наг.

Она вскочила и, падая и поднимаясь снова, бросилась к нему. Наг вытащил её в коридор и метнулся к выходу. За их спиной показались вампиры, бегущие откуда-то из глубины скалы. Вааш и ещё двое нагов были в коридоре, не позволяя вырваться мертвецам и вампирам во главе с АрВаисаром из пещеры.

— Все? — спросил Вааш, хвостом отпихивая мертвеца.

— Вроде бы, — откликнулся наг. — Там ещё вампиры.

— Отступаем! — приказал Вааш. — Нужно увести девочек.

Четверо нагов, сдерживая натиск врага, попятились к выходу. Когда они оказались снаружи, двое воинов из отряда увели девочек уже на приличное расстояние.

— Не дайте им уйти! — громыхнул из пещеры АрВаисар.

— Они должны уйти! — не согласился с ним Вааш.

Высунувшегося из пещеры мертвеца он выволок наружу сам и просто начал рвать его на части. Мертвец изворачивался, бил его хвостом, но руки его были медленны и вялы. Наг с перламутрово-зелёным хвостом сцепился со следующим мертвецом, что выполз из пещеры, и они покатились по земле. Двое других нагов всеми силами держали оставшихся мертвецов внутри, преграждая их телами путь для вампиров.

Когда раздался отчаянный женский крик, они не сразу поняли, что происходит.

— Твою мать! — яростно ругнулся Вааш и отбросил от себя почти разобранного на части мертвеца.

Нагини, сбившись в кучку, испуганно замерли, а двое нагов отражали натиск десятка вампиров. Похоже, из пещеры был другой выход. Вааш метнулся к ним. Вампиры яростно и ловко наседали, уворачиваясь от хвостов и пытаясь достать нагов ядовитыми спицами. Метать их они боялись: девушки были прямо позади. Вааш снёс сразу четверых.

— Что встали?! — рявкнул он на девочек. — Хвосты в руки — и вперёд!

Они испуганно дёрнулись и гурьбой метнулись дальше.

— Уводи их! — крикнул Ваашу один из нагов. — Мы задержим! Давай!

Вааш ненадолго замешкался, а затем сплюнул и бросился за девушками.

Наг с перламутрово-зелёным хвостом докатился со своим противником до самого обрыва и сбросил мертвеца туда. А затем метнулся к пещере.

— Оставьте их мне! — велел он. — Помогите с вампирами.

Его товарищи кивнули, отступили и бросились в сторону разгорающегося боя с вампирами. Оставшийся наг подождал, пока мертвецы окажутся снаружи, и медленно отполз в сторону обрыва. Те двинулись за ним. Всё отступая и отступая, он медленно продвигался к своей цели и, когда оказался на самом краю, вдруг обвил хвост одного из мертвецов своим хвостом и рывком утянул его за край. Мертвец уцепился когтями за каменный карниз, не слетев и болтаясь в воздухе. А наг уже сцепился со вторым мертвецом, оторвал ему голову, что того в принципе не остановило. Наг извернулся, перекинул противника через левый бок и, наконец, сбросил вниз.

Тяжело дыша, мужчина повернулся, чтобы поспешить к товарищам на помощь, но тут мертвец, до сих пор висящий на краю обрыва, вскинул вверх хвост, намереваясь уцепиться им за что-нибудь и выбраться наверх, но уцепился он за зелёный хвост противника. Камень под когтями мертвеца раскрошился, и он полетел вниз, увлекая за собой нага…

Вампиры, сообразив, что им не выстоять, отступили обратно к пещере и скрылись в её недрах. Наги, сунувшиеся было за ними, поспешно отскочили. Скалу тряхнуло, и вход завалило камнями.

— Уйдут, сволочи! — прошипел наг с ярко-синим хвостом.

— Где Иише́й?

Наги заозирались по сторонам, а один из них подполз к краю обрыва. Лицо его исказилось. Внизу, среди копошащихся останков мертвецов, неподвижно лежал наг с перламутрово-зелёным хвостом. На краю обрыва показались другие воины.

— Ему даже вторая сотня не исполнилась… — с трудом произнёс один из них.

— Нужно тело забрать, — тихо сказал другой.

Наг с тёмно-синим хвостом задумался, а затем его лицо исказила мука.

— Нет, — крайне неохотно произнёс он. — Сперва вампиры. Мы не знаем, с какой стороны они выйдут. Нужно обезопасить Вааша с девочками от них. За Иишеем мы вернёмся позже.

Ещё раз с сожалением посмотрев на распростёртого внизу нага, он пополз в сторону пещеры.

Глава 2 Отряд Вааша

— Молодцы, девочки! Молодцы!

Вааш полз позади нагинь и подбадривал их таким нехитрым способом. Продвигались они быстро: дорога шла под уклон. Но наг постоянно обеспокоенно оборачивался, ожидая появление врага.

— Стоять! — приказал он.

Девочки остановились, тяжело дыша и смотря на него мутными глазами. У них не было сил, чтобы даже плакать. Вааш стащил с пояса небольшой кожаный мешочек. Он хотел отдать его Тейсдариласе в тот день, когда узнал правду о брате, но совсем о нём забыл. Раскрыв его, протянул нагиням.

— Так, каждая макает сюда пальчики и мажет мордашку, подмышки и паховые пластинки, — велел он. — Не стесняемся.

Девочки не стеснялись. Они безропотно намазали лица, подмышки и под юбками. Вааш обмазался, чем осталось. Это должно на некоторое время скрыть их запах и позволить слиться с окружающей средой. На него смотрели испуганные, перепачканные зелёным мордашки.

— А сейчас нам предстоит марш-бросок, как самым настоящим бойцам, — бодро известил он. — Будете потом своим братьям хвалиться.

Одна из девочек неожиданно заплакала.

— У меня нет братьев, — выдавила она.

— Отцу похвалишься, — Вааш ободряюще похлопал её по спине. — А теперь хвостики в руки — и вперёд! — скомандовал он.

* * *

В узкую, заросшую зеленью щель в скале протиснулся высокий тонкокостный мужчина с белыми волосами и красными глазами. Прищурившись от солнца, он поспешно накинул капюшон и осмотрелся, одновременно принюхиваясь к воздуху. А затем повернулся к щели и произнёс:

— Никого.

В щель тут же протиснулся следующий вампир. Через некоторое время перед скалой их было уже десять. Последним в щель с большим трудом прополз наг с хвостом стального цвета. Вид у него был крайне испуганный.

АрВаисар осмотрел свой отряд. Не хватало мертвецов и одного вампира. Ещё один придерживал сломанную руку: наги знали, что для некроманта самое важное — это руки, поэтому стремились переломать их. В целом потери не так уж и велики.

— Где расположился ваш отряд? — спросил он у нага.

— Мы… мы… недалеко, — наконец выдавил он. — Мы там ждали, когда вы закончите с девушками, чтобы забрать их и сделать вид, будто бы нашли и спасли…

— Не нужно мне рассказывать то, что я и так знаю! — огрызнулся АрВаисар. — Веди к ним. Нам понадобится помощь. Нагинь нужно вернуть.

Наг шумно сглотнул и двинулся вперёд.

— Стой, — остановил его вампир и протянул мешочек. — Посыпься этим.

Другие вампиры как раз обсыпались каким-то странным сероватым порошком.

— Нам не нужно, чтобы нас нашли по запаху, — процедил сквозь зубы АрВаисар.

* * *

Делилонис напряжённо прищурился и остановился. Что-то странное творилось с запахом девушек. Он неожиданно ушёл в сторону, а потом сильно ослаб. Наги из его отряда тоже почувствовали эти изменения.

Они продвигались по крутой каменистой тропе, которая, извиваясь, шла наверх. Видимо, по этой тропинке спускались на водопой какие-то звери. Поднимались наги уже долго, но цели пока не достигли. Делилонис двинулся дальше.

Через некоторое время они выползли на широкую, относительно ровную площадку, обрамлённую кустами. С левой стороны высилась скала.

Наги замерли и напряглись. Послышался шум. Они принюхались и расслабились. Из-за скалы выползли четверо нагов во главе с синехвостым. Делилонис нахмурился. Он помнил этот отряд.

— А где Вааш? — спросил он.

Синехвостый мрачно посмотрел на него.

* * *

Когда Заашар активировал ворота вечером, между столбов пролетел, широко раскинув крылья, сокол. Заложив вираж, он направился к уже знакомому окну.

Дейширолеш специально не стал закрывать окно, поэтому птица проникла внутрь без проблем. Отвязав железный цилиндрик с письмом от её лапы, Дейш достал свёрнутую бумажку и с удовольствием узнал почерк Делилониса. Письмо было коротким.

«Отряд Вааша отбил нагинь. Вааш скрылся с девочками один. Ищем его. Вампиры сбежали. Найдём Вааша раньше их».

Дейширолеш свернул записку и положил её рядом с другой, от Вааша, в которой было скупо прописано, что нагинь нашли. В целом новости утешительные.

Он встал и подполз к окну. Отец одной из девушек так и продолжал сидеть на земле и ждать, как и обещал.

Дейширолеш сам не мог понять, зачем он это сделал, но спустя некоторое время он стоял перед этим нагом. Тот поднял на него усталый взгляд.

— Девушек нашли, — сказал ему наагашейд. — Но Ваашледу део Онсашу пришлось скрыться с ними в одиночку. Те, кто замешан в похищении, пока на свободе. Будем надеяться, что Вааш выйдет на наши отряды раньше, чем на врага.

На лице нага возникло отчаяние. Полученные новости не успокоили его.

— Я бы на твоём месте не стал переживать, — снисходительно бросил наагашейд и отвернулся, чтобы покинуть его. — А вот если найдут труп Вааша, тогда будут причины поволноваться. А пока он жив… — Дейширолеш многозначительно замолчал и пополз обратно во дворец, позволяя нагу в одиночестве осознавать полученную информацию.

* * *

Когда Миссэ принёс ей ужин, Тейсдариласа подбежала к нему и потянула за рукав, смотря обеспокоенными глазами. Наг неловко повёл плечами. Ему было жалко принцессу, но повелитель запретил что-либо говорить ей. Тем не менее слухи дошли и до него с Доашем. Миссэ с опаской посмотрел на дверь и, склонившись к её уху, быстро прошептал:

— Отряд Вааша нашёл вампиров с девушками и смог их отбить. Но им пришлось отступить, и Вааш скрылся куда-то вместе с нагинями. Сейчас их ищут. Надеемся, что наши найдут их быстрее вампиров. Эти гадёныши наверняка с помощью мертвецов смогли улизнуть.

Это обеспокоило Тейсдариласу ещё сильнее, но, стараясь этого не показывать, она выдавила из себя бледную улыбку.

Неожиданно для себя наг неловко погладил её по голове, смутился и уполз. А девушка с самым потерянным видом продолжала стоять посреди комнаты. Что ей делать? Наагашейд запер её, запретив и думать о вмешательстве. Роаш с Делилонисом тоже просили её не лезть: они же так переживают. Их забота грела принцессе сердце. Никто никогда не волновался о ней так. Им было всё равно, что она сильная и способна постоять за себя. Им было плевать, что из предыдущих переделок она вышла целая и с победой. Они просто не хотели, чтобы она подвергала себя опасности. Дариласа была благодарна им за беспокойство, но одновременно ощущала вину, так как чувствовала, что принесёт им ещё немало проблем.

Но где-то там Вааш в одиночку тащит девятерых нагинь, и на него в любой момент могут напасть вампиры со своими мертвецами. Он ещё даже не успел оправиться от предательства брата. Дариласа дико переживала за него.

Хотя что толку от её волнений? Она раздражённо пнула подушку. Её заперли. Даже если она превратится в кошку и вынесет телом дверь, её все равно поймают, и тогда наагашейд, может, вообще её в темнице запрёт. Если сбегать, то сбегать нужно тихо, чтобы было время удрать.

Она уже пробовала открыть вторую дверь. За ней не было охраны. Но Дариласа так и не поняла, как она вообще закрывается: замочной скважины нет, засов не громыхает. У неё вообще возникло подозрение, что это декоративный элемент стены.

Девушка ещё раз подошла к двери и внимательно её осмотрела. Единственный зазор, который здесь имелся, — щель между нижней частью двери и полом. В этой щели вдруг появились когти, которые зацепились за край и оставили впечатляющую царапину. Раздалось мяуканье. Дариласа замерла и настороженно обернулась к другой двери, за которой обитали охранники. Зазвучали голоса нагов. Обеспокоенные нотки в их речи ей не понравились, и она начала быстро раздеваться.

Когда Доаш заглянул в комнату, чтобы проверить, что это за странный треск раздаётся, то увидел, как кошка с удовольствием точит когти о стену. Ткань, которой стена была обита, повисла лохмотьями, деревянные вставки ощерились занозистыми щепками, а камень испещрили длинные борозды. Кошка грустно посмотрела на Доаша. Наг закрыл дверь.

— Нервы лечит, — сообщил он Миссэ.

Раздался очередной сильный треск.

Кошка подтащила низенький столик ко второй двери, в которой зубами и когтями проделывали дыру коты, легла поудобнее и принялась смачно разгрызать столешницу, маскируя этим проводимый «подкоп».

* * *

— Отдыхаем! — велел Вааш.

Девочки просто повалились на землю, и наг с жалостью посмотрел на них. Он гнал их вперёд, не жалея. Усталость — не смерть! Переживут. Но всё же они не были готовы к таким испытаниям. Никто уже не плакал. Даже ужас на их лицах притупился. Из всех нагинь только одна оставалась стоять — девочка с длинными чёрными волосами, тёмно-синими глазами и тёмно-тёмно-зелёным хвостом. Она хорошо держалась, пока все двигались. Видимо, бойкая девочка. И смелая. Все ревут, а у этой глаза испуганные, но сухие.

Вааш отвернулся и осмотрел местность. Сперва он двигался по запаху, стремясь соединиться с каким-нибудь отрядом. Но каждый раз что-то преграждало путь: скала, обрыв, слишком крутой спуск или непролазная чаща. Несколько раз он менял направление без видимых причин. Просто вдруг понимал, что не следует им туда идти. Осознав, что таким образом они могут кружить по лесу неделю, Вааш решил двигаться к выходу из него. А там уже что-нибудь придумает.

Чуть в стороне он обнаружил родник, бьющий прямо из-под дерева. Недавно, видимо, пробился, корни подмыть не успел. Наг попробовал воду и решил, что сгодится.

— Здесь есть вода, — оповестил он девочек. — Кто хочет пить?

Пить хотели все. Причём так сильно, что поползли к вожделенному роднику на животах. Вааш с жалостью посмотрел на них. Грязные, уставшие, в порванной одежде и с заплаканными лицами. Большинство совсем ещё дети…

Наг прищурился и вслух пересчитал нагинь. Нахмурился ещё сильнее.

— А почему это вас десять? — удивился он. — Девять же должно быть.

Девочки с недоумением переглянулись, и их взгляды сошлись на нагине с зелёными глазами, тёмно-синим хвостом и светло-русыми волосами. Она затравленно посмотрела на всех, и её губы задрожали.

— Я лишняя? — испуганно спросила она.

— Что ты! — поспешил успокоить её Вааш. — Я просто не пойму, откуда ты взялась. Похитили же девять…

Девочка всхлипнула и тихонечко расплакалась, словно боялась делать это слишком громко.

— Я… я… там уже была… — с трудом произнесла она. — Не знаю сколько… долго была…

Вааш опустился рядом с ней на землю и погладил по голове.

— Ну-ну, — успокаивающе протянул он. — Звать-то тебя как?

Девочка шмыгнула носом.

— Виа́ша д-део Авшадо́ш.

Вааш присвистнул и посмотрел на неё с изумлением.

— Тебя ж уже похоронили! — вырвалось у него.

Девочка расплакалась ещё пуще, на этот раз не сдерживаясь. Вааш приобнял её за плечи, кляня себя последними словами. Ну кем нужно быть, чтобы сказать и без того перепуганной девчонке, что её похоронили?

— Ну, это мы поторопились, конечно, — попытался он сгладить неловкость момента.

А потом насторожился. Что-то ему не понравилось.

— Потом расскажешь свою историю, — сказал он Виаше и уже громче всем остальным: — Отдых закончился! Встаём и двигаемся дальше. Тебя как зовут? — спросил он черноволосую нагиню с синими глазами.

— Шари́лла, — ответила та.

— Ты поползёшь самой первой, — велел ей Вааш. — Молодец, кстати, хорошо держишься.

Бледное от усталости лицо девушки слегка зарумянилось.

Тут неожиданно заплакала ещё одна девочка, златовласая красавица с белым хвостиком.

— Я не могу больше! — заявила она. — Я устала! Я уже не могу ползти!

— Не можешь ползти — иди, — предложил выход из ситуации Вааш.

Та перестала плакать и непонимающе посмотрела на него.

— Ну, у тебя устал хвост, а ногами-то ты ещё не ходила. Значит, они не устали, — усмехнулся наг.

Пудрить мозги юным девушкам, конечно, нехорошо, но ситуация того требовала. Нагиня с сомнением посмотрела на хвост, а потом всё же обернула его ногами.

— Ноги тоже дрожат! — с обвинением бросила она Ваашу.

— После оборота они всегда дрожат, — напомнил Вааш. — Расходиться надо. Так, всё! Поднялись и поползли.

И он со своим уставшим отрядом двинулся дальше. Искоса посматривая на златовласую красавицу, наг отметил, что идёт она весьма бодро, и усмехнулся. Главное — верить, что у тебя есть силы. А с верой придёт и сама сила.

Следующую остановку они сделали, уже когда сгустились сумерки. Вааш облюбовал для ночлега первую приличную из попавшихся полян. Ночью тащить девочек через лес он не рискнул: навернутся, переломают себе что-нибудь. Нагини, как только он объявил привал, рухнули там, где и стояли. Даже стойкая Шарилла упала и сжалась в комочек. Они даже не пошевелились в сторону ручья.

Вааш отошёл недалеко в поисках хоть какой-то еды. Вернулся с пучком дикого щавеля за поясом и с двумя жирными глухарями под мышкой, которых убил, метко метнув парные ножи. Девочки уже немного пришли в себя. Кто-то ополаскивал руки в воде, кто-то тихо плакал.

Вааша они встретили обрадованными взглядами. Он даже смутился. Но тут же взял себя в руки и, радостно улыбнувшись, сообщил им:

— Эх, девочки, а что у нас будет на ужин! Настоящий рылопёр!

Он гордо продемонстрировал им тушки птиц, которым предварительно отрезал головы и клочками выщипал перья так, что даже самый знающий не признал бы в них глухаря.

— Это деликатес! — гордо продолжил он. — Есть его нужно сырым.

Точнее, огонь развести нечем, а с магией у него всегда было туго. Но подкрепиться-то надо!

— Сырым?! — сморщила нос уже приметившаяся златовласая красавица. — Я не буду! — категорично заявила она.

— Тебя как зовут? — прищурившись, спросил Вааш.

— Моа́ша, — ответила девочка и гордо вздёрнула носик.

— Моаша, если не хочешь — не ешь, — не стал переубеждать её Вааш. — Нам больше достанется.

Её губки обиженно надулись.

Вааш же ножом быстро снял с птиц кожу вместе с перьями, выпотрошил, промыл в ручье и срезал с тушек мясо тонкими ломтями. Завернув один ломоть в лист щавеля, он положил угощение в рот и прожевал его, блаженно щуря глаза.

— Вкуснятина!

Девочки посмотрели на него голодными глазами. От «деликатеса» не отказался никто, даже привереда Моаша. Одна нагиня, задумчиво прожевав свою порцию, заметила:

— Ничего так. Посолить, и будет самое то.

Вааш украдкой перевёл дух.

Птичек было всего две, а их десять, себя Вааш не считал, ограничившись одной порцией. Девочкам досталось по три ломтика. Наг успокоил себя тем, что хоть червячка заморили.

— Спать будем здесь, — распорядился он. — Прижимаемся друг к дружке, чтобы теплее было, и отдыхаем. И ещё. Я среди вас один мужчина, мне тоже нужно отдохнуть, чтобы иметь силы в случае чего с врагом драться. Поэтому вы все по очереди будете дежурить.

Нагини посмотрели на него круглыми глазами.

— Что не так, бойцы?! — гаркнул Вааш. — Знаю, тяжело. Зато потом будет легче. Вы уже сейчас выдаёте такие результаты, что у меня больше никогда не повернётся язык назвать начинающего бойца бабой: больно уж чести будет много! Вас десять, поэтому каждая подежурит совсем чуть-чуть. Если услышите любой подозрительный шум, сразу будите меня. Ясно?

Девочки вразнобой закивали головами. Похвала придала им сил.

— Шарилла, заступаешь первая.

— Что делаю? — не поняла девушка.

— Первая дежуришь, — пояснил Вааш. — Моаша после тебя.

Та возмущённо сверкнула глазами, но ничего не сказала.

Тут неожиданно Виаша метнулась в сторону, и её вырвало.

— Что такое? — обеспокоенный Вааш поспешил к ней.

Похоже, сырое мясо не пошло впрок. Нагиня обернулась и блекло улыбнулась.

— Ничего страшного, — сказала она. — Это от переживаний. Меня уже неделю рвёт.

Безумная мысль закралась в голову Вааша, и он аж похолодел. Ласково улыбнувшись, он как можно мягче сказал ей:

— Пошли поболтаем.

Девушка вскинула на него испуганный взгляд, но встала и двинулась за ним. Отползя на приличное расстояние, Вааш обернулся к ней и, не прекращая улыбаться, спросил:

— Виаша, скажи, никто из мужчин, что держали тебя в плену, ничего плохого не сделал с тобой?

Её глаза расширились, и она судорожно вцепилась в подол платья. Даже в сгустившейся тьме было видно, как побелело её лицо. Губы её затряслись, и она расплакалась.

— Я очень боялась! А он… он был таким жутким. Я позволила ему делать с собой всё, что он хотел. Он… он… в тот день, когда меня отдали им, со мной хотели сделать что-то ужасное. Но он передумал! Я лежала на камне, когда он вытащил какую-то двуногую девушку, сказал, что приберёг её на случай, если «этот» не найдёт материал. А потом он разрезал мне руку, набрал крови и влил в рот девушке. Что-то прошептал, и она начала дико корчиться на полу и молча кричать. Рот открывала, но не исходило ни звука.

Она прервалась, громко всхлипнув, а потом продолжила:

— Она стала совсем как я, только с ногами. Он унёс меня, а потом я слышала, как кричала та девушка.

Её глаза наполнились безумным ужасом, и она обхватила голову.

— Она кричала так громко и долго… Я так испугалась… Я не хотела умирать, как она. Поэтому я позволила делать с собой всё, что хотел он…

— Ну-ну, — Вааш заключил её в свои объятия и начал успокаивающе укачивать. — Ты всё правильно сделала. Ты молодец! Всё, забудь об этом! Ну, подумаешь с первым мужиком не повезло! Другого потом сама выберешь. Самого лучшего.

Виаша, захлёбываясь слезами, плакала на его груди. А Вааш в красках представлял, как отделает при встрече АрВаисара. Именно им пахнет от девочки. Жаль, убить эту сволочь нельзя! Любимец богов, мать его! Вааш коротко, но рьяно помолился богам, чтобы его подозрения не оправдались и девочка не понесла от ублюдка.

* * *

Заашар ранним утром активировал ворота. Маг зябко кутался в шерстяное одеяло. Вид у него был измождённым, и он почти всё время мёрз.

На этот раз в ворота не влетела ни одна птица. Он уже хотел закрыть их, когда мимо него пронеслись четыре чёрные молнии и скрылись между столбов. Несколько мгновений маг тупо смотрел на воздух перед собой, а затем поманил одного из учеников.

— Дуй к владыке и скажи, что принцесса проскочила через ворота.

* * *

Дейширолеш прислушался. Из комнаты не доносилось ни звука. Спит? Рядом с дверью вытянулись в струнку Доаш и Миссэ. Наагашейд задумчиво постучал кончиком хвоста по полу. Наверняка опять на него зла. Ну и пусть злится. Зато в безопасности сидит.

Внутри свербела потребность посмотреть на неё. Дейш сам не мог объяснить, почему не желал заниматься делами, пока не взглянет на её рассерженное личико. Он приподнял засов и, отворив дверь, скользнул внутрь.

Его глазам предстала совершенно разгромленная комната. Ткань на стенах висела жалкими обрывками, деревянные панели щерились занозами, на стенах темнели длинные полосы. Постель принцессы была разодрана в клочья, от деревянного столика осталась только куча щепок. А во второй двери зияла дыра, выглядевшая так, словно её прогрызла мышь размером с овцу. И принцессы нигде не было.

Дейширолеш медленно обвёл комнату взглядом и остановился на дыре в двери. Скальная кошка в неё не пролезет, но худосочная девчонка вполне. На его губах возникла улыбка, и он ласково позвал:

— Миссэ. Доаш.

Наги заглянули внутрь, и их лица вытянулись. Миссэ схватился за голову.

— Две минуты назад она была здесь! — воскликнул он.

— Прогрызли, твари четырёхлапые! — сквозь зубы процедил Доаш.

На Дейширолеша неожиданно снизошло холодное спокойствие. Он не сразу понял, что последствия ритуала пробуждения крови опять дали о себе знать.

В этот момент в комнату ворвался молодой наг, один из учеников Заашара.

— Уф-ф, — выдохнул он. — Я искал вас. Учитель просил сказать вам, что принцесса выскочила в ворота.

— Вот как, — задумчиво протянул наагашейд.

Миссэ застонал.

И тут наагашейд принял неожиданное для разумного наагашеха решение. Неожиданное уже потому, что он не мог ответить на вопрос, зачем ему её возвращать. Но отсутствие ответа не смутило даже его разумную половину. Наагашех в нём тоже считал, что нужно вернуть принцессу, и его не останавливало отсутствие причины.

— Подготовить мою колесницу и мою личную охрану, — распорядился он. — Также разбудите Эоша и прихватите несколько повозок. Что-то подсказывает мне, что мы будем собирать раненых. Скажи Заашару, чтобы он готовился открыть ворота ещё раз, — велел Дейш ученику мага.

— Повелитель, вы сами поедете? — побелевшими губами спросил Доаш.

— Да, и вы двое со мной.

С этими словами владыка выполз из комнаты. Ему ещё нужно переодеться.

* * *

Предрассветная дымка ещё не успела сойти с земли, когда семь нагов во главе с наагашейдом оказались у ворот. Среди них был и Эош. Позади всего отряда маячили шесть громоздких повозок. Заашар окинул их мутным взглядом и активировал ворота. Первым в них ринулся сам повелитель. Потом один за другим остальные наги. Последними прогромыхали повозки.

Заашар запахнулся в одеяло, не спеша закрывать ворота, и, усмехнувшись, обратился к своим ученикам:

— Держите ворота. Не удержите — останетесь без учителя.

И, не тратя больше времени, прополз между столбами.

— И что ты здесь делаешь? — холодно спросил наагашейд, когда увидел сгорбившуюся фигуру мага перед собой.

— Я пригожусь, — уверенно произнёс Заашар. — Ворота я всё равно в ближайшие дни не осилю открыть.

Дейширолеш окинул его взглядом, а затем велел одному нагу:

— Возьми.

Тот подхватил охнувшего мага под мышки и затянул на свою колесницу. Заашар покачнулся и вцепился в борт. Отряд двинулся вперёд, ведомый чутьём владыки.

* * *

Дари, принюхиваясь, двигалась вперёд. Оказавшись в заброшенном городе, она тут же припустилась по следу. Коты помчались за ней. Наверное, она сильно переволновалась, поэтому вместо следа Вааша взяла след Делилониса. Опомнилась, когда перед ней возвысилась скала. Раздражённо зашипев, принюхалась и с удивлением поняла, что Вааш где-то наверху или был там.

Завернув за угол скалы, коты увидели шестерых нагов, лежащих в неестественных позах. Коты разъярённо зашипели, ощущая, что с этими трупами что-то не так. Но мертвецы уже не шевелились: вампиры были слишком далеко. Дари обошла место, тщательно принюхиваясь. Она чуяла живого.

Молодой наг уже довольно давно лежал на земле. Очнулся он ночью и понял, что не ощущает боли и не чувствует нижнюю часть тела вообще. Он не мог пошевелиться. Уткнувшись лицом в землю, наг ощущал, как ночной холод медленно проникает в его тело. В душе зародилось отчаяние. Он не хотел умирать так, в окружении трупов, неспособный пошевелиться и медленно околевающий от холода. Когда в его щёку ткнулась усатая морда, он испытал смесь страха и облегчения.

Дари подняла башку, посмотрела на котов и рыкнула. Зверь каким-то образом понимал, как отдавать им приказы. Принцесса, уступившая в этой сложной ситуации все бразды правления, не мешала, а кошка прекрасно понимала своих диких собратьев.

Большой Красавчик медленно подступил к нагу, обнюхал его и плюхнулся рядом, прижимаясь к нему своим боком. Дари и остальные коты побежали дальше. Большой присмотрит за раненым, а они приведут сюда первый попавшийся отряд.

Кот громко замурчал, щурясь от лучей восходящего солнца. А наг, ощущая боком его тепло и такую успокаивающую вибрацию, чуть не расплакался от облегчения. Он не один.

* * *

Делилонис яростно выругался. Они шли по следу Вааша и девочек до самой ночи. Почему-то совсем не чуяли их запах, поэтому приходилось ориентироваться по оставленным на земле следам. Кто-то, наверняка Вааш, очень постарался убрать любой намёк на то, что они здесь были. Ночью поиски пришлось прервать. Возобновили их с первыми лучами солнца. И каково же было удивление, когда следы ночлега нашлись буквально в четырёхстах саженях от собственного привала! И Вааш с девочками уже успели куда-то уползти!

Делилонис ещё раз яростно выругался и поднялся с примятой травы. Одного он понять не мог: как Вааш умудряется так быстро перемещаться, таская за собой девять девчонок?

* * *

Дейширолеш хищно раздул ноздри и уверенно направился к виднеющейся впереди скале. За ним последовали все. В конце отряда кое-как полз Заашар, завёрнутый в своё одеяло.

Колесницы и повозки пришлось оставить у входа в лес и отправиться ползущим ходом. Наагашейд продвигался вперёд уверенно, хотя остальные наги с недоумением принюхивались к воздуху: они не чуяли кошку. Из них только Миссэ и Доаш могли похвастаться тем, что смогли уловить запах принцессы.

У скалы они остановились, обнаружив кота, вольготно развалившегося посреди нескольких трупов.

— А вот и первая птичка, — произнёс владыка, окинув невозмутимую морду задумчивым взглядом. — И почему ты здесь, а не со всеми?

Кот словно понял его и уткнулся носом в макушку лежащего рядом нага.

— Кто здесь? — хрипло спросил раненый, голову повернуть ему так и не удалось.

Эош тут же метнулся к нему и упал рядом. Очень быстро огладив раненого нага, он выдал:

— Позвоночник в двух местах сломан, и так, по мелочи… руки, рёбра… Замёрз.

Наагашейд приблизился к ним.

— Соорудить носилки и вынести из леса, — приказал он. — Этим займёшься ты и ты, — он ткнул в двух нагов.

Заашар подполз к раненому, опустился рядом с ним и прикоснулся к его шее. По телу молодого нага пробежала горячая согревающая волна. После этого маг закрыл глаза и привалился к стене, тяжело дыша.

— Идиот, — беззлобно припечатал его наагалей Эош, прилаживая при помощи ремней две деревяшки к спине раненого.

— Эти давно мертвы, — Заашар слабо кивнул подбородком на трупы нагов вокруг.

— Знаю, — прошипел Эош. — Похоже, мы нашли украденные вампирами тела.

— Тела соберём позже, — решил Дейширолеш. — Вы четверо остаётесь, остальные за мной, — приказал он и двинулся дальше.

Наагашейд и ещё четверо нагов скрылись за скалой.

Носилки соорудили очень быстро. Намного быстрее, чем подняли самого раненого нага и погрузили в них. Эош шипел и рычал, требуя, чтобы никто не торопился. Наконец нага погрузили, носилки осторожно подняли и понесли.

Кот тоже поднялся и, радостно помахивая хвостом, потопал следом. Раненый глядел на его довольную морду и улыбался сам.

* * *

Ночью Вааш спал плохо. Натерпевшиеся страха девчонки любой треск считали подозрительным и без конца будили его. И спали они все, прижавшись к нему и облепив со всех сторон. Напади враг — он даже вскочить бы быстро не смог.

Поднял Вааш всех ранним утром. Солнце ещё даже не вышло из-за горизонта, только небо самую чуточку просветлело. Наг выдал каждой девочке на завтрак по пучку щавеля и посоветовал напиться впрок. И погнал их дальше.

Время уже близилось к полудню, когда до слуха Вааша донеслись звуки воды, и он тут же повернул свой девчачий отряд. Девочки устали, им нужна передышка и вода. С едой похуже, но в таком состоянии им всё равно кусок в горло не полезет.

За деревьями и правда оказалась довольно полноводная река, несущая свои воды по каменистому дну. Девочки бросились к ней и, упав на берег, жадно приложились губами к воде. Вааш тоже попил и, прищурившись, осмотрел русло. Им позарез нужно выбраться из леса. Так почему бы не по реке? Решив так, он огляделся в поисках какого-нибудь бревна. Соорудить плот он даже не мечтал.

Неожиданно за спиной раздался треск. Вааш резко развернулся, а девочки испуганно отползли прямо в воду. Из кустов показались два нага. Увидев Вааша и нагинь, они облегчённо выдохнули:

— Вот вы где! Мы вас обыскались! Эй, мы их нашли!

Вааш слегка подуспокоился и двинулся им навстречу. Девочки продолжали испуганно таращиться. За деревьями раздался сильный шум. Показались ещё три нага. Вааш испытал лёгкое беспокойство: ни один из них ему знаком не был.

— Вааш, — дрожащим голоском окликнула его Шарилла. — Они хорошие?

Вааш только открыл рот, чтобы успокоить её, как понял, что именно насторожило его в этих нагах: он не ощущал их запах. Наг остановился и подался назад. Нагини все как одна заметили это движение и, кажется, забыли, как дышать. Нашедший же их отряд нагов радостно улыбался и лучился дружелюбием.

— Все целы? — спросил один из них.

— Все… — протянул Вааш, подозрительно щурясь.

— Девушки, выползайте на берег. Вы теперь в безопасности, — сказал наг с хвостом стального цвета.

— Стойте где стоите, — отдал противоположный приказ Вааш. — Купайтесь.

Но девочки и так даже не подумали пошевелиться.

Наги посмотрели на Вааша, и их дружелюбные улыбки сползли.

— Убрать его, — коротко приказал наг с серо-синим хвостом.

Наги слаженно двинулись на Вааша. Тот принял угрожающую позу.

— Ну вы и суки! — презрительно выплюнул он. — Предатели!

Наг с серо-синим хвостом поморщился и поторопил:

— Быстро! И вытащите девушек.

Приказать это было значительно проще, чем сделать. Вааш угрожающе оскалился. На него бросились сразу трое. Нагини завизжали. Схлестнулись хвосты. Хвост Вааша туго оплели хвосты двух его противников. Его кулак со смачным хрустом врезался в челюсть одного из них. Тот охнул и отшатнулся, мотая головой и покачиваясь словно пьяный. Третий повис на плечах Вааша, зажав шею нагу локтевым захватом и оплетая своим хвостом его хвост вместо своего выбывшего из боя товарища.

Но даже их сил не хватало, чтобы удержать его на месте. Разъярённый Вааш рванул наперерез нагам, которые направлялись к девушкам, таща на себе обоих противников. Те пытались удержать его изо всех сил, но всё же они врезались в двух других нагов, и вся эта куча-мала покатилась по земле.

Девочки визжали, кричали и плакали. Шарилла выбралась на берег и подобрала дрожащими руками увесистый сук. За ней, рыдая от страха, вылезла Моаша.

Один из нагов выкатился из общей кучи и неподвижно замер: шея его была смята могучими пальцами Вааша. Сам Вааш рычал и ругался на чём свет стоит где-то в самом центре клубка из тел. Неожиданно он громко зарычал от боли, и раздался хруст. Глаза у Шариллы испуганно округлились, и она метнулась к дерущимся нагам. Занеся свою дубину над головой, она что есть силы опустила её на плечи верхнего нага. А затем ещё и ещё… Дубасила его до тех пор, пока он со стоном боли не откатился в сторону.

— Молодец… — сдавленно просипел Вааш, которого продолжали душить.

Схватив противника, что был сверху, Вааш резко потянул его на себя, и их головы с оглушительным треском сошлись. Голова Вааша оказалась крепче, а его противник закатил глаза и обмяк. Вааш же ухватился за душившие его руки и попытался оторвать их от своего горла. Придавивший его бессознательный наг здорово мешал. Шарилла беспокойно металась рядом, не зная, как помочь. Рядом шатался всё ещё пьяный после удара в челюсть наг.

— Вааш! — вдруг истерично завизжала Моаша.

Из леса бесшумно, как тени, показались вампиры. Десять вампиров на одного Вааша, который ещё боролся с нагом, и на десяток слабеньких девчонок. Они проскочили мимо Вааша, решив сперва забрать нагинь. Один из них схватил Шариллу, ловко выбив из её рук сук. Девушка отчаянно забилась в его руках.

— Хвостом по морде его! — сипел Вааш.

Шарилла подняла хвост и хаотично начала им бить вампира по голове и вообще по чему придётся.

Моаша так испугалась возникшего перед ней вампира, что схватила большой плоский камень, валяющийся на берегу, и ударила мужчину по лицу. Сила удара была такова, что вампира подбросило в воздух и крутануло, после чего он кубарем покатился по земле, а потом остановился, явив небу изуродованное лицо.

Другие вампиры вылавливали из воды девочек, даже АрВаисар подключился. Увидев его, Виаша, словно обезумев, бросилась дальше в реку, на глубину. Брови вампира изумлённо приподнялись, когда он увидел её. Он-то думал, что она осталась в пещере. Покидая то место, он в спешке совсем забыл про неё. Усмехнувшись, АрВаисар направился к ней.

Юные нагини вдруг перестали быть лёгкими жертвами. Они сопротивлялись изо всех сил, хлеща своих похитителей хвостами и царапая когтями. Они даже кусались. Один вампир после укуса Шариллы упал на землю и забился в агонии. Из его рта пошла пена. А сама нагиня бросилась на помощь Ваашу и попыталась своими слабыми руками стащить с него тело бессознательного нага. Сам Вааш подливал масло в огонь сопротивления, сипло наставляя:

— В пах бейте! В пах!

Неизвестно, чем бы закончился бой, но тут появились новые действующие лица. На берег реки выскочили три скальных кота. Рыча, они бросились на вампиров, зубами оттаскивая их от девушек. Кот, который казался меньше остальных, подскочил к Ваашу и играючи стащил с него тело нага. Вааш тут же извернулся и впился пальцами между рёбер противника. Тот скривился от боли и ослабил хватку. Вааш взметнулся вверх, принимая сидячее положение, и два раза ударил его кулаком в лицо. Отбросив бессознательного противника в сторону, он повернулся к спасшему его коту и крайне недовольно прошипел:

— И без помощи мохнатых бы обошёлся!

Кошка ехидно прищурилась и метнулась к АрВаисару со спины. Вампир не успел даже обернуться, как тяжёлая туша повалила его на землю, и кошка вцепилась зубами в плечо. Он вскрикнул, а зверь потащил его в кусты, где и скрылся.

Вампиры, которых отпугнули коты, отступили к лесу. Вааш с беспокойством посмотрел в сторону кустов, где скрылась Дари, а потом бросился к поваленному дереву, что приметил ещё до нападения. Нижняя часть его хвоста, примерно в четверти сажени от самого кончика, изогнулась под неестественным углом и не шевелилась, а просто волочилась следом. Он столкнул бревно в воду.

— Быстро хватаемся за него! — скомандовал он.

Бледные от страха девочки бросились в воду. Только Моаша продолжала рыдать на берегу.

— Я у-у-у-убила-а его! — выла она, прижимая окровавленный камень к груди.

Вааш посмотрел на вампира с вмятым лицом.

— Нет, — с сожалением протянул он. — Ты ему только морду поправила. Давай быстрее в воду.

И потянул её за собой. Но девочка была в истерике. Она, кажется, сама не понимала, что творит. Вырвав руку из его ладони, она расплакалась ещё пуще.

— Там холодно! Я простужусь!

— Это ж хорошо! — обрадовался Вааш.

Моашу так поразил его ответ, что она икнула и успокоилась.

— Почему?

— Видишь ли, простудой только живые болеют, — объяснил Вааш. — Давай, хвост спиралькой — и в воду!

Уже будучи в воде и толкая перед собой бревно с уцепившимися за него нагинями, Вааш обеспокоенно осматривал берег, надеясь увидеть Дари или хотя бы кого-то из котов.

* * *

Кошка наконец остановилась и разжала челюсти. Бессознательный вампир рухнул на землю. Зверь с сомнением потрогал его лапой. Знатного пленника она добыла. Кошка зубами выворотила АрВаисару плечо, и вампир потерял сознание от жуткой боли. Но ей его ничуть не было жаль.

Она наступила лапой на его кисть, надавила, но почти тут же отошла. На её морде мелькнуло сожаление. Хотела пальцы ему поломать, но что-то не получается. Дариласа слышала, что некромантам для работы с их магией нужны руки. Слова, сложные символы и ритуальные предметы играли у них небольшую роль. Все основные, нужные для ритуалов манипуляции они проводят руками. Некромант с целыми руками очень опасен. Нужно обезопаситься на случай, если АрВаисар очнётся. Но лапами ломать кости несподручно. Не откусывать же ему кисти. Зверь даже поморщился от отвращения.

Помешкав ещё немного, кошка обернулась. Уже девушка присела рядом с вампиром и взяла его левую ладонь. Ощупала длинные бледные пальцы, примеряясь…

* * *

Отряд Делилониса, усиленный нагами из отряда Вааша, успешно продвигался по следу. Им везло: два раза подряд они нашли на ветках кустов цветные клочки одежды, которые, по-видимому, не заметил сам Вааш. Они уже слышали шум реки, как вдруг прямо перед ними из кустов вышли вампиры. Весьма потрёпанные вампиры, словно их кусали и рвали когтями. Некоторые не могли идти, и их просто волокли под руки.

Оба отряда замерли, смотря друг на друга. Первым опомнился Делилонис.

— Взять! — рявкнул он.

Наги бросились вперёд. Битва была короткой, но жаркой. У израненных вампиров не было шансов справиться с таким количеством нагов. Делилонису даже не пришлось вмешиваться в схватку. Он просто стоял, сложив руки на груди, и, прищурившись, пытался высмотреть АрВаисара. Главы вампиров нигде не было.

Битва завершилась так же неожиданно, как и началась. Из восьми вампиров осталось только пять. Их повалили на землю и завернули руки за спину.

— Ломайте руки сразу, — приказал Делилонис нагам.

Послышался жуткий, пробирающий до дрожи хруст, и раздались дикие крики. Делилонис поморщился и указал на вампира, руки которого уже были сломаны. Кто-то постарался ещё до них. Наги подтащили вампира к наагаришу.

— Что здесь произошло? — требовательно спросил он.

Вампир плюнул кровью и нагло ухмыльнулся, даже не думая отвечать. Наагариш в принципе не расстроился. Сложно ожидать иного от представителя этой расы. Болью из него ничего не вытянешь: они с малолетства привыкают к ней. Делилонис пополз вперёд, туда, где шумела река. Сразу было видно: здесь что-то произошло. Слишком много следов и крови. Увидев длинный след, идущий к кустам, наагариш обеспокоенно нахмурился. Было похоже, что кого-то с длинным хвостом куда-то тащили.

Он внимательно обследовал кусты, но тела Вааша, как боялся, не обнаружил. После он тщательно осмотрел берег. В одном месте было длинное углубление, словно там лежало нечто-то тяжёлое и продолговатое. Дерево, например. В верхней части углубление было перечёркнуто полосой. Казалось, там кто-то прополз. Этот кто-то столкнул некий предмет, лежавший ранее здесь, в воду.

Делилонис распрямился и шевельнул ноздрями, принюхиваясь. Запах Вааша появился.

— На выход из леса, — приказал он. — К речному руслу.

Глава 3 Спасение

Плыть им пришлось около получаса. Девочки вели себя тихо, почти по ноздри погрузившись в воду. Вааш же толкал бревно перед собой и шевелил хвостом. Нижнюю его часть он уже не ощущал. Ну ничего! Лекарь потом поправит.

Когда лес на берегу начал редеть, Вааш приказал всем вести себя как можно тише. Девочки успели замёрзнуть, но ни одна не пожаловалась. А наг дико переживал за Дариласку. Где она вообще? Пару раз ему показалось, что он видит чёрный хвост из прибрежных кустов. Но, приглядевшись, понимал, что никого там нет. Пробовал успокоить себя тем, что с ней её коты, но как-то не успокаивалось. А бросить слабых и беспомощных девочек ради её поисков он тоже не мог.

Река спокойно выбежала из леса, а вместе с ней, гонимое течением и усилиями Вааша, выплыло бревно, за которое уцепились девочки. Вааш позволил отнести их ещё саженей на сто от леса, после чего погрёб к берегу. На сушу все выползли дрожащие и уставшие. Нагини повалились на траву, тяжело дыша. Вааш выжал волосы и осмотрелся.