Poirot investiga (traducido) E-Book

Agatha Christie

• Herausgeber: Planet editions
• Kategorie: Geisteswissenschaft
• Sprache: Spanisch

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

La primera colección de magníficas historias cortas protagonizadas por Hércules Poirot y el capitán Hastings...

Primero fue el misterio de la estrella de cine y el diamante... luego vino el "suicidio" que fue asesinato... el misterio del piso absurdamente caótico... una muerte sospechosa en una sala de armas cerrada... un robo de bonos de un millón de dólares... la maldición de la tumba de un faraón... un robo de joyas junto al mar... el secuestro de un Primer Ministro... la desaparición de un banquero... una llamada telefónica de un moribundo... y, por último, el misterio del testamento desaparecido.

¿Qué une estos fascinantes casos? Sólo los brillantes poderes deductivos de Hércules Poirot.

Leseprobe

CONTENIDO

I - La aventura de "The Western Star"

II - La tragedia de Marsdon Manor

III - La aventura del piso barato

IV - El misterio de Hunter's Lodge

V - El robo del millón de dólares

VI - La aventura de la tumba egipcia

VII - El robo de joyas en el Grand Metropolitan

VIII - El Primer Ministro secuestrado

IX - La desaparición del Sr. Davenheim

X - La aventura del noble italiano

XI - El caso del testamento desaparecido

Poirot investiga

Agatha Christie

I - La aventura de "The Western Star"

 

Estaba de pie junto a la ventana de la habitación de Poirot, mirando ociosamente a la calle.

"Qué maricón", eyaculé de repente en voz baja.

"¿Qué pasa, mon ami?", preguntó Poirot plácidamente, desde las profundidades de su cómodo sillón.

"¡Deduzca, Poirot, de los siguientes hechos! He aquí una joven, ricamente vestida: sombrero de moda, magníficas pieles. Avanza lentamente, mirando las casas a su paso. Sin que ella lo sepa, la siguen tres hombres y una mujer de mediana edad. Se les acaba de unir un chico de los recados que señala a la chica con el dedo, gesticulando. ¿Qué drama se está representando? ¿Es la chica una delincuente y los detectives que la siguen se disponen a detenerla? ¿O son ellos los sinvergüenzas, y están tramando atacar a una víctima inocente? ¿Qué dice el gran detective?".

"El gran detective, mon ami, elige, como siempre, el camino más sencillo. Se levanta para verlo por sí mismo". Y mi amigo se unió a mí en la ventana.

Al cabo de un minuto soltó una risita divertida.

"Como de costumbre, tus hechos están teñidos de tu incurable romanticismo. Esa es la señorita Mary Marvell, la estrella de cine. Está siendo seguida por un grupo de admiradores que la han reconocido. Y, de paso, mi querido Hastings, ¡ella es muy consciente del hecho!"

Me reí.

"¡Así que todo está explicado! Pero no se le puntúa por eso, Poirot. Era una mera cuestión de reconocimiento".

"¡En vérité! ¿Y cuántas veces has visto a Mary Marvell en la pantalla, mon cher?"

Pensé.

"Una docena de veces quizás".

"Y yo... ¡una vez! Sin embargo, yo la reconozco, y tú no".

"Parece tan diferente", respondí más bien débilmente.

"¡Ah! ¡Sacré!", gritó Poirot. "¿Es que espera usted que se pasee por las calles de Londres con un sombrero de vaquero, o con los pies descalzos y un ramillete de rizos, como una colleja irlandesa? ¡Siempre con lo no esencial! Recuerda el caso de la bailarina Valerie Saintclair".

Me encogí de hombros, ligeramente molesta.

"Pero consuélese, mon ami", dijo Poirot, calmándose. "¡No todo puede ser como Hércules Poirot! Lo sé muy bien".

"¡Realmente tienes la mejor opinión de ti mismo de todos los que he conocido!" grité, dividida entre la diversión y la molestia.

"¿Qué quieres? Cuando uno es único, ¡lo sabe! Y otros comparten esa opinión; incluso, si no me equivoco, la Srta. Mary Marvell".

"¿Qué?"

"Sin duda. Viene hacia aquí".

"¿Cómo te lo montas?"

"Muy simple. ¡Esta calle no es aristocrática, mon ami! En ella no hay ningún médico a la moda, ningún dentista a la moda, ¡menos aún hay un sombrerero a la moda! Pero hay un detective de moda. Oui, mon ami, c'est vrai, je suis devenu la mode, le dernier cri. Uno le dice a otro: "¿Comment? ¿Has perdido tu estuche de oro? Debes ir a ver al pequeño belga. Es demasiado maravilloso. Todo el mundo va. Courez! ¡Y llegan! ¡En bandadas, mon ami! ¡Con problemas de los más tontos!" Una campana sonó abajo. "¿Qué te dije? Es la Srta. Marvell."

Como siempre, Poirot tenía razón. Tras un breve intervalo, hicieron entrar a la estrella de cine estadounidense y nos pusimos en pie.

Mary Marvell era sin duda una de las actrices más populares de la pantalla. Hacía poco que había llegado a Inglaterra en compañía de su marido, Gregory B. Rolf, también actor de cine. Se habían casado hacía un año en Estados Unidos y ésta era su primera visita a Inglaterra. La acogida fue magnífica. Todo el mundo estaba dispuesto a volverse loco por Mary Marvell, sus maravillosos vestidos, sus pieles, sus joyas, sobre todo una joya, el gran diamante que había sido apodado, para hacer juego con su dueño, "la Estrella del Oeste". Mucho, cierto y falso, se había escrito sobre esta famosa piedra que, según se decía, estaba asegurada por la enorme suma de cincuenta mil libras.

Todos estos detalles pasaron rápidamente por mi mente mientras me unía a Poirot para saludar a nuestra bella clienta.

La señorita Marvell era pequeña y delgada, muy hermosa y de aspecto aniñado, con los inocentes ojos azules de una niña.

Poirot le acercó una silla y ella comenzó a hablar de inmediato.

"Probablemente pensará que soy muy tonta, monsieur Poirot, pero lord Cronshaw me contaba anoche lo maravillosamente que aclaró usted el misterio de la muerte de su sobrino, y sentí que debía pedirle consejo. Me atrevo a decir que no es más que una tonta patraña -Gregory lo dice-, pero es que me está preocupando muchísimo."

Hizo una pausa para respirar. Poirot la animó con una sonrisa.

"Proceda, Madame. Compréndalo, aún estoy a oscuras".

"Son estas cartas". Miss Marvell abrió su bolso y sacó tres sobres que entregó a Poirot.

Éste los escrutó atentamente.

"Papel barato, el nombre y la dirección cuidadosamente impresos. Veamos el interior". Sacó el sobre.

Me había unido a él y me inclinaba sobre su hombro. El escrito consistía en una sola frase, cuidadosamente impresa como el sobre. Decía lo siguiente:

"El gran diamante que es el ojo izquierdo del dios debe volver por donde vino".

La segunda carta estaba redactada exactamente en los mismos términos, pero la tercera era más explícita:

"Se os ha advertido. No has obedecido. Ahora se os quitará el diamante. En el plenilunio, los dos diamantes que son el ojo izquierdo y derecho del dios volverán. Así está escrito".

"La primera carta la tomé a broma", explicó la señorita Marvell. "Cuando recibí la segunda, empecé a dudar. La tercera llegó ayer, y me pareció que, después de todo, el asunto podía ser más serio de lo que había imaginado."

"Veo que no llegaron por correo, estas cartas".

"No; fueron dejados a mano por un chino. Eso es lo que me asusta".

"¿Por qué?"

"Porque fue a un chino de San Francisco a quien Gregory compró la piedra hace tres años".

"Veo, madame, que cree que el diamante al que se refiere es..."

"'The Western Star,'" terminó Miss Marvell. "Así es. En aquella época, Gregory recuerda que había alguna historia relacionada con la piedra, pero el chino no daba ninguna información. Gregory dice que parecía muerto de miedo y con una prisa mortal por deshacerse de la cosa. Sólo pidió una décima parte de su valor. Fue el regalo de bodas que Greg me hizo".

Poirot asintió pensativo.

"La historia parece de un romanticismo casi increíble. Y sin embargo, ¿quién sabe? Te lo ruego, Hastings, pásame mi pequeño almanaque".

Cumplí.

"¡Voyons!" dijo Poirot, girando las hojas.

"¿Cuándo es la fecha de la luna llena? Ah, el próximo viernes. Eso es dentro de tres días. Eh bien, madame, usted busca mi consejo, yo se lo doy. Esta belle histoire puede ser un engaño, ¡pero puede que no! Por lo tanto, le aconsejo que me guarde el diamante hasta después del viernes. Entonces podremos tomar las medidas que nos plazcan".

Un leve nubarrón apareció en el rostro de la actriz, que contestó con dificultad:

"Me temo que eso es imposible".

"¿Lo llevas contigo?" Poirot la observaba atentamente.

La muchacha vaciló un momento, luego introdujo la mano en el pecho de su vestido y sacó una larga y fina cadena. Se inclinó hacia delante y abrió la mano. En la palma, una piedra de fuego blanco, exquisitamente engastada en platino, yacía y nos guiñaba un ojo solemnemente.

Poirot respiró con un largo silbido.

"¡Epatant!" murmuró. "¿Lo permite, madame?" Tomó la joya en sus manos, la examinó con detenimiento y se la devolvió con una pequeña reverencia. "Una piedra magnífica, sin un defecto. Ah, cent tonnerres! ¡Y la llevas contigo, comme ça!"

"No, no, en realidad soy muy cuidadosa, Monsieur Poirot. Por regla general, lo guardo en mi joyero y lo dejo en la caja fuerte del hotel. Nos alojamos en el Magnificent, ya sabe. Lo he traído hoy para que lo vea".

"¿Y me lo dejará a mí, n'est-ce pas? ¿Se dejará aconsejar por Papa Poirot?"

"Bueno, verá, es por aquí, Monsieur Poirot. El viernes bajaremos a Yardly Chase a pasar unos días con lord y lady Yardly".

Sus palabras despertaron un vago eco de recuerdo en mi mente. Algún chisme... ¿qué era ahora? Hacía unos años, lord y lady Yardly habían hecho una visita a los Estados Unidos; corría el rumor de que su señoría se había ido de viaje con la ayuda de algunas amigas... pero sin duda había algo más, algún chisme que relacionaba el nombre de lady Yardly con el de una estrella de cine de California... ¡cómo no! me vino a la mente en un instante... por supuesto, no era otro que Gregory B. Rolf.

"Le contaré un pequeño secreto, monsieur Poirot", continuaba la señorita Marvell. "Tenemos un trato con Lord Yardly. Hay alguna posibilidad de que arreglemos la filmación de una obra allí en su pila ancestral".

"¿En Yardly Chase?" exclamé, interesada. "Vaya, es uno de los lugares de espectáculo de Inglaterra".

La señorita Marvell asintió.

"Supongo que se trata del verdadero y antiguo feudo. Pero quiere un precio bastante alto y, por supuesto, aún no sé si el trato saldrá adelante, pero a Greg y a mí siempre nos gusta combinar los negocios con el placer."

"Pero -le pido perdón si soy denso, señora-, ¿seguro que es posible visitar Yardly Chase sin llevarse el diamante?".

En los ojos de la señorita Marvell apareció una mirada dura y perspicaz que desmentía su aspecto infantil. De repente parecía mucho mayor.

"Quiero llevarlo ahí abajo".

"Seguramente", dije de repente, "hay algunas joyas muy famosas en la colección Yardly, un gran diamante entre ellas".

"Así es", dijo brevemente la señorita Marvell.

Oí a Poirot murmurar en voz baja: "¡Ah, c'est comme ça!" Luego dijo en voz alta, con su habitual y extraña suerte para dar en la diana (él la dignifica con el nombre de psicología): "Entonces, sin duda ya conoce a Lady Yardly, ¿o tal vez a su marido?".

"Gregory la conoció cuando estuvo en el Oeste hace tres años -dijo la señorita Marvell. Dudó un momento y luego añadió bruscamente: "¿Alguno de ustedes ha visto alguna vez Society Gossip?"

Ambos nos declaramos culpables con bastante vergüenza.

"Lo pregunto porque en el número de esta semana hay un artículo sobre joyas famosas, y es realmente muy curioso..." Se interrumpió.

Me levanté, fui a la mesa del otro lado de la habitación y volví con el periódico en cuestión en la mano. Ella me lo cogió, buscó el artículo y empezó a leer en voz alta:

". . . Entre otras piedras famosas puede incluirse la Estrella de Oriente, un diamante en posesión de la familia Yardly. Un antepasado del actual Lord Yardly la trajo consigo desde China, y se dice que está ligada a una romántica historia. Según ésta, la piedra fue una vez el ojo derecho de un dios del templo. Otro diamante, exactamente igual en forma y tamaño, formaba el ojo izquierdo, y la historia cuenta que esta joya también sería robada con el tiempo. Un ojo irá al Oeste, el otro al Este, hasta que se encuentren de nuevo. Entonces, triunfantes, volverán al dios". Es una curiosa coincidencia que en la actualidad exista una piedra cuya descripción se asemeja mucho a ésta, y que se conoce como "la Estrella del Oeste" o "la Estrella Occidental". Es propiedad de la célebre actriz de cine Mary Marvell. Sería interesante comparar las dos piedras".

Se detuvo.

"¡Epatant!" murmuró Poirot. "Sin duda un romance de primera agua". Se volvió hacia Mary Marvell. "¿Y no tiene miedo, madame? ¿No tiene terrores supersticiosos? ¿No teme presentar a estos dos siameses por miedo a que aparezca un chino y, ¡hey presto!, los lleve a los dos de vuelta a China?".

Su tono era burlón, pero me pareció que había un trasfondo de seriedad.

"No creo que el diamante de Lady Yardly sea una piedra tan buena como la mía", dijo Miss Marvell. "De todos modos, voy a ver".

No sé qué más habría dicho Poirot, porque en ese momento la puerta se abrió de golpe y un hombre de aspecto espléndido entró en la habitación. Desde su rizada cabeza negra hasta la punta de sus botas de charol, era un héroe digno de un romance.

"Dije que vendría a buscarte, Mary -dijo Gregory Rolf-, y aquí estoy. Bueno, ¿qué dice Monsieur Poirot de nuestro pequeño problema? ¿Sólo un gran engaño, igual que yo?"

Poirot sonrió al gran actor. Hacían un contraste ridículo.

"Engaño o no, señor Rolf", dijo secamente, "he aconsejado a madame su esposa que no lleve la joya con ella a Yardly Chase el viernes".

"En eso estoy con usted, señor. Ya se lo he dicho a Mary. ¡Pero bueno! Es una mujer de pies a cabeza, y supongo que no puede soportar pensar que otra mujer la eclipse en la línea de las joyas."

"¡Qué tontería, Gregory!", dijo bruscamente Mary Marvell. Pero ella se ruborizó airadamente.

Poirot se encogió de hombros.

"Madame, le he aconsejado. No puedo hacer más. C'est fini."

Los saludó a ambos hasta la puerta.

"¡Ah! la la", observó, volviendo. "¡Histoire de femmes! El buen marido ha dado en el clavo, pero no ha tenido tacto. Seguro que no".

Le transmití mis vagos recuerdos y asintió enérgicamente.

"Así que pensé. De todos modos, hay algo curioso debajo de todo esto. Con su permiso, mon ami, tomaré el aire. Espere mi regreso, se lo ruego. No tardaré mucho".

Estaba medio dormido en mi silla cuando la casera llamó a la puerta y asomó la cabeza.

"Es otra señora que quiere ver al señor Poirot, señor. Le he dicho que no estaba, pero dice que esperará, ya que ha venido del campo".

"Oh, hágala pasar, Sra. Murchison. Quizás pueda hacer algo por ella".

En otro momento hicieron pasar a la señora. El corazón me dio un vuelco al reconocerla. El retrato de lady Yardly había aparecido con demasiada frecuencia en los periódicos de la Sociedad como para permitir que permaneciera desconocida.

"Siéntese, Lady Yardly", le dije, acercándole una silla. "Mi amigo Poirot ha salido, pero sé a ciencia cierta que volverá muy pronto".

Me dio las gracias y se sentó. Un tipo muy diferente de la señorita Mary Marvell. Alta, morena, de ojos brillantes y rostro pálido y orgulloso, pero con algo de nostalgia en las curvas de la boca.

Sentí el deseo de estar a la altura de las circunstancias. ¿Por qué no? En presencia de Poirot he sentido con frecuencia una dificultad: no me encuentro en mi mejor momento. Y, sin embargo, no hay duda de que yo también poseo el sentido deductivo en un marcado grado. Me incliné hacia delante por un impulso repentino.

"Lady Yardly", le dije, "sé por qué ha venido aquí. Ha recibido cartas chantajistas sobre el diamante".

No había duda de que mi cerrojo había dado en el blanco. Me miró boquiabierta, sin color en las mejillas.

"¿Lo sabes?", jadeó. "¿Cómo?"

Sonreí.

"Por un proceso perfectamente lógico. Si la Srta. Marvell ha recibido cartas de advertencia..."

"¿La Srta. Marvell? ¿Ha estado aquí?"

"Acaba de marcharse. Como te decía, si ella, como poseedora de uno de los diamantes gemelos, ha recibido una misteriosa serie de avisos, tú, como poseedor de la otra piedra, necesariamente debes haber hecho lo mismo. ¿Ves lo sencillo que es? Estoy en lo cierto, entonces, ¿tú también has recibido esas extrañas comunicaciones?".

Por un momento vaciló, como si dudara si confiar en mí o no, pero luego inclinó la cabeza en señal de asentimiento con una pequeña sonrisa.

"Así es", reconoció.

"¿Los tuyos también fueron dejados a mano por un chino?"

"No, llegaron por correo; pero, dígame, ¿ha pasado la Srta. Marvell por la misma experiencia, entonces?".

Le conté los acontecimientos de la mañana. Me escuchó atentamente.

"Todo encaja. Mis cartas son duplicados de las suyas. Es cierto que llegaron por correo, pero hay un curioso perfume impregnándolas -algo parecido a un palo de musgo- que enseguida me sugirió Oriente. ¿Qué significa todo esto?"

Sacudí la cabeza.

"Eso es lo que debemos averiguar. ¿Tienes las cartas contigo? Podríamos aprender algo de los matasellos".

"Desgraciadamente los destruí. Como comprenderá, en aquel momento lo consideré una broma tonta. ¿Puede ser verdad que alguna banda china esté realmente intentando recuperar los diamantes? Parece demasiado increíble".

Repasamos los hechos una y otra vez, pero no pudimos llegar más lejos en el esclarecimiento del misterio. Por fin Lady Yardly se levantó.

"Realmente no creo que necesite esperar a Monsieur Poirot. Puede contarle todo esto, ¿verdad? Muchas gracias, señor..."

Dudó, con la mano extendida.

"Capitán Hastings."

"¡Claro! Qué estúpida soy. Usted es amigo de los Cavendish, ¿verdad? Fue Mary Cavendish quien me envió a Monsieur Poirot".

Cuando mi amigo regresó, disfruté contándole lo que había ocurrido durante su ausencia. Me interrogó con bastante dureza sobre los detalles de nuestra conversación y pude leer entre líneas que no estaba muy contento de haberse ausentado. También me pareció que el querido anciano era poco propenso a los celos. Se había acostumbrado a menospreciar constantemente mis habilidades y creo que le disgustaba no encontrar ningún resquicio para la crítica. Yo estaba secretamente satisfecho de mí mismo, aunque intentaba ocultarlo por miedo a irritarle. A pesar de su idiosincrasia, me sentía muy unido a mi pintoresco amiguito.

"¡Bien!", dijo al final, con una mirada curiosa. "La trama se desarrolla. Pásame, te lo ruego, ese 'Peerage' que está en el estante de arriba". Pasó las hojas. "¡Ah, aquí está! Yardly... 10º vizconde, sirvió en la Guerra Sudafricana'. . . tout ça n'a pas d'importance. . . 'mar. 1907 Hon. Maude Stopperton, cuarta hija del 3er Barón Cotteril' . . . um, um, um, . . . 'tiene iss. dos hijas, nacidas 1908, 1910. . . Clubes . . . residencias'. . . . Voilà, eso no nos dice mucho. ¡Pero mañana por la mañana veremos a este milord!"

"¿Qué?"

"Sí. Le telegrafié".

"¿Pensé que te habías lavado las manos del caso?"

"No actúo para la señorita Marvell, ya que se niega a dejarse guiar por mis consejos. Lo que hago ahora es para mi propia satisfacción, ¡la satisfacción de Hércules Poirot! Decididamente, debo tener un dedo en este pastel".

"Y tú tranquilamente le mandas un telegrama a Lord Yardly para que vaya a la ciudad sólo a tu conveniencia. No estará contento".

"Au contraire, si preservo para él su diamante familiar, debería estar muy agradecido".

"Entonces, ¿de verdad crees que existe la posibilidad de que te lo roben?". pregunté con impaciencia.

"Casi una certeza", respondió Poirot plácidamente. "Todo apunta en esa dirección".

"Pero cómo..."

Poirot detuvo mis ansiosas preguntas con un ligero gesto de la mano.

"Ahora no, te lo ruego. No confundamos la mente. Y observe ese 'Peerage'-¡cómo lo ha reemplazado! ¿No ves que los libros más altos van en el estante de arriba, los siguientes más altos en la fila de abajo, y así sucesivamente? Así tenemos orden, método, que, como te he dicho a menudo, Hastings--"

"Exacto", me apresuré a decir, y coloqué el volumen ofensivo en su lugar.

- - - - - - -

Lord Yardly resultó ser un deportista alegre y vociferante, con la cara algo colorada, pero con una bonhomía de buen humor que resultaba claramente atractiva y compensaba cualquier falta de mentalidad.

"Extraordinario asunto éste, Monsieur Poirot. No entiendo nada. Parece que mi esposa ha estado recibiendo cartas extrañas, y que esta señorita Marvell también las ha recibido. ¿Qué significa todo esto?"

Poirot le entregó el ejemplar de Society Gossip.

"En primer lugar, milord, le preguntaría si estos hechos son sustancialmente correctos."

El compañero lo cogió. Su rostro se ensombreció de ira mientras leía.

"¡Malditas tonterías!", balbuceó. "Nunca ha habido ninguna historia romántica relacionada con el diamante. Creo que procede de la India. Nunca oí hablar de todo eso de los dioses chinos".

"Aún así, la piedra es conocida como 'La Estrella de Oriente'".

"Bueno, ¿y si lo es?", preguntó con ira.

Poirot sonrió un poco, pero no respondió directamente. "Lo que le pido, milord, es que se ponga en mis manos. Si lo hace sin reservas, tengo grandes esperanzas de evitar la catástrofe".

"¿Entonces crees que realmente hay algo en estos cuentos de gatos salvajes?"

"¿Harás lo que te pido?"

"Por supuesto que lo haré, pero..."

"¡Bien! Entonces permítame que le haga algunas preguntas. Este asunto de Yardly Chase, ¿está, como usted dice, todo arreglado entre usted y el Sr. Rolf?"

"Oh, te lo ha contado, ¿verdad? No, no hay nada decidido". Dudó, el color rojo ladrillo de su rostro se hizo más intenso. "Más vale aclarar las cosas. He hecho el ridículo en muchos aspectos, monsieur Poirot, y estoy hasta arriba de deudas, pero quiero salir adelante. Aprecio a los niños, y quiero enderezar las cosas, y ser capaz de vivir en el viejo lugar. Gregory Rolf me ofrece mucho dinero, suficiente para ponerme en pie de nuevo. No quiero hacerlo, detesto la idea de toda esa multitud actuando alrededor del Chase, pero tal vez tenga que hacerlo, a menos que..." Se interrumpió.

Poirot le miró con interés. "¿Tiene, entonces, otra cuerda en su arco? ¿Me permite adivinar? ¿Es para vender la Estrella de Oriente?"

Lord Yardly asintió. "Así es. Ha pertenecido a la familia durante varias generaciones, pero no está vinculada. Aun así, no es fácil encontrar un comprador. Hoffberg, el hombre de Hatton Garden, está buscando un posible cliente, pero tendrá que encontrarlo pronto o será un fracaso."

"Una pregunta más, permettez-Lady Yardly, ¿qué plan aprueba?"

"Oh, ella se opone amargamente a que venda la joya. Ya sabes cómo son las mujeres. Está a favor de este truco cinematográfico".

"Comprendo", dijo Poirot. Se quedó pensativo unos instantes y luego se levantó enérgicamente. "¿Volverá a Yardly Chase de inmediato? Bien. No diga nada a nadie, a nadie, pero espérenos allí esta tarde. Llegaremos poco después de las cinco".

"De acuerdo, pero no veo..."

"Ça n'a pas d'importance", dijo Poirot amablemente. "Vous voulez que je vous conserve votre diamante, n'est-ce pas?"

"Sí, pero..."

"Entonces haz lo que te digo."

Un noble tristemente desconcertado abandonó la sala.

- - - - - - -

Eran las cinco y media cuando llegamos a Yardly Chase, y seguimos al digno mayordomo hasta el viejo salón con paneles y su hoguera de leños ardiendo. Una bonita imagen se presentó ante nuestros ojos: Lady Yardly y sus dos hijos, la orgullosa cabeza morena de la madre inclinada sobre los dos hermosos niños. Lord Yardly estaba cerca, sonriéndoles.

"Monsieur Poirot y el capitán Hastings", anunció el mayordomo.

Lady Yardly levantó la vista sobresaltada, su marido se acercó inseguro, con los ojos buscando instrucciones de Poirot. El hombrecillo estaba a la altura de las circunstancias.

"¡Todas mis excusas! Es que investigo todavía este asunto de la señorita Marvell. Ella viene a verte el viernes, ¿no es así? Hago un pequeño recorrido primero para asegurarme de que todo está seguro. También quería preguntarle a Lady Yardly si recordaba los matasellos de las cartas que recibió."

Lady Yardly sacudió la cabeza con pesar. "Me temo que no. Es estúpido por mi parte. Pero, ya ve, nunca soñé con tomarlos en serio".

"¿Te quedarás esta noche?" dijo Lord Yardly.

"Oh, milord, temo incomodarle. Hemos dejado nuestras maletas en la posada".

"Está bien." Lord Yardly tenía su señal. "Enviaremos por ellos. Sin problemas, se lo aseguro".

Poirot se dejó convencer y, sentándose junto a Lady Yardly, empezó a entablar amistad con los niños. En poco tiempo estaban todos retozando juntos, y me habían arrastrado al juego.

"Vous êtes bonne mère", dijo Poirot, con una pequeña reverencia galante, mientras una severa enfermera se llevaba a los niños de mala gana.

Lady Yardly se alisó el pelo alborotado.

"Los adoro", dijo con un pequeño retintín en la voz.

"Y ellos a usted... ¡con razón!" Poirot se inclinó de nuevo.

Sonó el gong y nos levantamos para subir a nuestras habitaciones. En aquel momento entró el mayordomo con un telegrama en una bandeja que entregó a lord Yardly. Éste lo abrió con unas breves palabras de disculpa. Al leerlo se puso visiblemente rígido.

Con una eyaculación, se lo entregó a su mujer. Luego miró a mi amigo.

"Un momento, Monsieur Poirot. Creo que debería saber esto. Es de Hoffberg. Cree que ha encontrado un cliente para el diamante, un americano que zarpa mañana hacia Estados Unidos. Enviarán a un tipo esta noche para examinar la piedra. Por Dios, si esto sale adelante..." Le faltaron las palabras.

Lady Yardly se había dado la vuelta. Aún tenía el telegrama en la mano.

"Ojalá no la vendieras, George", dijo ella en voz baja. "Lleva tanto tiempo en la familia". Ella esperó, como si esperara una respuesta, pero cuando no llegó ninguna su rostro se endureció. Se encogió de hombros. "Debo ir a vestirme. Supongo que será mejor que muestre 'la mercancía'". Se volvió hacia Poirot con una ligera mueca. "¡Es uno de los collares más horribles que jamás se hayan diseñado! George siempre me ha prometido que me arreglaría las piedras, pero nunca lo ha hecho". Salió de la habitación.

Media hora más tarde, los tres estábamos reunidos en el gran salón esperando a la dama. Pasaban ya unos minutos de la hora de la cena.

De pronto se oyó un leve susurro y Lady Yardly apareció enmarcada en la puerta, una figura radiante con un largo vestido blanco brillante. Alrededor de la columna de su cuello había un collar de fuego. Estaba de pie, con una mano tocando el collar.

"He aquí el sacrificio", dijo alegremente. Su mal humor parecía haber desaparecido. "Esperad mientras enciendo la gran luz y os deleitaréis con el collar más feo de Inglaterra".

Los interruptores estaban justo al otro lado de la puerta. Cuando extendió la mano hacia ellos, ocurrió algo increíble. De repente, sin previo aviso, se apagaron todas las luces, la puerta golpeó y del otro lado de la misma llegó un grito de mujer desgarrador y prolongado.

"¡Dios mío!" gritó Lord Yardly. "¡Era la voz de Maude! ¿Qué ha pasado?"

Corrimos a ciegas hacia la puerta, chocando unos con otros en la oscuridad. Pasaron algunos minutos antes de que pudiéramos encontrarla. ¡Qué espectáculo nos esperaba! Lady Yardly yacía sin sentido en el suelo de mármol, con una marca carmesí en su blanca garganta donde le habían arrancado el collar del cuello.

Cuando nos inclinamos sobre ella, sin saber por el momento si estaba viva o muerta, sus párpados se abrieron.

"El chino", susurró dolorosamente. "El chino, la puerta lateral".