Пока был жив покойник E-Book

Ксения Любимова

• Herausgeber: ЭКСМО
• Kategorie: Krimi
• Serie: Эрик Петров - русский внук Эркюля Пуаро
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 412

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Уникальный сыщик, внук знаменитого бельгийского детектива, Эрик Петров снова в России, снова на его пути встречаются и влюбленная в него до безумия Мариша Веснина, и сложное преступление, распутать которое не в состоянии местная полиция. В своем собственном, хорошо охраняемом доме убит Николай Проскурин. Все улики указывают на жену потерпевшего Ирину и ее любовника. Но Эрик не верит такому простому и банальному обвинению. Уж очень странно и подозрительно выглядит смерть риелтора с анекдотичным именем и фамилией Ивана Ивановича Иванова, навестившего Николая буквально за несколько минут до убийства. А на следующий день Иванова нашли мертвым на заброшенной стройке, на его теле явственно были видны следы избиения, и не хватало некоторых предметов гардероба. Ответив на вопрос – кто и, главное, зачем убил Ивана Ивановича, как утверждает Эрик Петров, удастся прояснить и обстоятельства гибели Проскурина...

Leseprobe

Ксения Любимова Пока был жив покойник

Глава 1

В небольшом кафе на самой окраине города собрались несколько человек. Это были трое мужчин, очень похожие друг на друга: в темных строгих костюмах; в темных очках, несмотря на то что в кафе царил полумрак; на руках – дорогие часы, в карманах – портмоне из дорогой кожи. Все говорило о том, что это не простые посетители. Мужчины явно принадлежали к особой группе людей, любящих дорогие вещи и имеющих хорошие деньги. Они приехали поодиночке, видимо опасаясь, что их могут увидеть вместе.

Официант, постоянно кланяясь, принес бутылку коньяка, лимон и меню. Мужчины быстро сделали заказ и отпустили официанта, предупредив, что в ближайшие двадцать минут им ничего не понадобится.

– Когда ожидается следующая партия? – поинтересовался высокий черноволосый мужчина, прибывший первым.

– Обещали в конце недели.

– В прошлый раз тоже обещали, – тихо сказал гладко выбритый. Видимо, он сильно нервничал, потому что один глаз у него все время дергался, будто щурился от яркого солнца.

Мужчина, от которого ждали ответа, невысокий худощавый блондин, пожал плечами и ответил:

– Не волнуйтесь. В прошлый раз произошла непредвиденная накладка, но вопрос уже решен, и люди, провалившие операцию, отстранены от дела.

– Хотелось бы в это верить! – произнес первый. – Времена сейчас непростые, того и гляди кто-нибудь опередит.

– Не волнуйся, ситуация под контролем.

– Ты и в прошлый раз говорил то же самое.

– Сейчас я уверен в успехе дела. Все люди многократно проверенные, ни одного случайного человека.

– А проговориться никто не может?

– Нет. Все дорожат своим местом, да и деньги получают немалые.

– А я слышал, что кто-то из наших сливает информацию.

– Не может быть! – усомнился блондин. – За последний год в нашей системе появилось только трое новичков, и случайных людей среди них нет. За каждым стоит кто-то из своих.

– И тем не менее за последние два месяца утекла некая информация, в результате которой и случился последний сбой.

– Ты уверен?

– Не уверен. Может быть, это обычное совпадение, но я чую одним местом, что вряд ли это так.

– По-моему, ты явно перестраховываешься. Если бы информация уходила, мы бы уже об этом узнали.

– Не факт, не факт… – задумчиво протянул черноволосый. – В этот раз мы можем иметь дело не с рядовыми обывателями, а с профессионалами. В любом случае, если заметите что-то необычное, принимайте меры. Второго прокола быть не должно.

– Хорошо! Но я все же думаю, ты зря волнуешься. У меня есть осведомители, которые сигнализируют, если что-то намечается. Пока они сидят тихо.

– Это ни о чем не говорит. Они тоже могут ничего не знать. Я боюсь, что в этот раз все будет организовано без шума и пыли.

– Может, ты кого-то подозреваешь?

– Нет, – покачал головой черноволосый. – Если бы это было так, я бы уже принял меры. К сожалению, я только чувствую – что-то намечается. Но вот что… С какой стороны ждать удара?

– А я тоже кое-что слышал, – заговорил бритоголовый, до сих пор не открывавший рта.

– Что?

– Я не уверен…

– Ничего, лучше перестраховаться, чем получить удар в спину.

– Я слышал, что в операцию может включиться один сыщик…

– Ну и что? Сколько их таких было? – пожал плечами блондин.

– Не скажи… Говорят, этот особенный. У него дед был какой-то выдающийся. И сам он тоже не промах…

– Хорошо, будем иметь в виду. Сами ничего не предпринимайте, если только не возникнет форс-мажорная ситуация. Обо всем, вызывающем беспокойство, сообщать мне. Понятно?

– Все понятно, – закивали головами мужчины.

– Что ж, подождем до конца недели. Если все пройдет хорошо, значит, я был не прав.

– Дай бог, чтобы твое чутье ошиблось.

– Хорошо бы! Только если так произойдет, это будет в первый раз.

Мужчина поднял руку, и к нему тут же подбежал официант.

– Подавайте!

Официант поклонился и забегал по залу, словно под ногами у него была горящая земля. Он быстро расставил блюда, принес еще бутылку коньяка и тихонько ускользнул на кухню.

– Не поверишь, – сказал он повару, оттирая со лба пот, – но когда приходят эти люди, я чувствую себя так, словно отработал три смены без перерыва.

– Серьезные люди, – согласился повар, – с такими лучше лишний раз не встречаться. А ты иди, иди, не стой здесь, твое место в зале. А то вдруг господам что-нибудь понадобится – потом проблем не оберешься.

– Иду, – обреченно сказал официант и направился на рабочее место.

Троица молча поглощала еду. Казалось, их больше ничего не волновало, кроме ужина. Иногда они обменивались впечатлениями по поводу последнего футбольного матча и погоды на следующую неделю, но о деле больше не заговаривали.

Минут через двадцать мужчины закончили поглощение пищи, бросили на стол несколько купюр и удалились каждый в свою сторону. Официант осторожно разгладил купюры, удовлетворенно вздохнул и принялся убирать со стола.

– Единственное, что мне нравится после таких посиделок, – сказал он повару, отнеся тарелки на кухню, – это чаевые.

– Много дали?

– Больше, чем обычно.

– С тобой каждый раз так. Сначала плачешь, что приходится работать с таким контингентом, а потом готов им руки целовать.

– Ну, руки целовать я, предположим, не буду, но чувство удовлетворения у меня присутствует.

Повар покачал головой.

– Не знаю, почему они тебя напрягают. Спокойные мужики. Никогда не буянят, голос не повышают. Что тебе не нравится?

– Глаза у них какие-то неприятные. Вроде на тебя смотрят, а кажется, что в самое нутро заглядывают.

– А ты не смотри на них. Халдей должен глядеть в пол.

Официант пожал плечами.

– Все равно неприятно. Даже если не глядеть.

– На нашей работе, брат, чего только не насмотришься! И люди разные бывают, и ситуации… Умей обо всем забывать, словно и не было ничего.

– Легко тебе говорить, а если я потом еще несколько дней себя как мышь в клетке чувствую?

– Иди работай грузчиком или бутылки принимай, – пожал плечами повар, – там точно никто на тебя смотреть не будет, как здесь.

– Ну тебя! – надулся парень и пошел в зал.

Через несколько минут после того, как троица разъехалась, из дома напротив вышел человек. Это был высокий черноволосый мужчина в короткой замшевой куртке, синих джинсах и блестящих кожаных ботинках. Мужчина быстрым шагом прошел вдоль улицы и направился к машине, припаркованной около соседнего дома. Он ничем не отличался от остальных прохожих, спешивших по своим делам, разве только густыми пышными усами. Некоторые женщины оборачивались ему вслед, пытаясь разглядеть его получше, но мужчина не обращал внимания на их взгляды. Им явно владела какая-то мысль, и мужчина был занят только ею. Он сел в машину, нажал на газ, и верный конь тут же сорвался с места.

– Какой интересный мужчина, – проговорила ему вслед девушка, остановившаяся на тротуаре вместе со своей подругой.

– Да, что-то в нем есть… – ответила та.

– Вот только усы…

– А что – усы?

– Не люблю мужчин с усами.

– А ему они идут, – протянула девушка. – Знаешь, мне он кого-то напоминает…

– Тебе тоже так показалось? – заинтересовалась подруга.

– Да, есть в нем что-то знакомое.

– Может, певец?

– Сомневаюсь, я не припомню, чтобы видела его на сцене.

– Или артист?

– А что он может делать в нашем городе?

– Не знаю…

– Нет, скорее всего, обычный мужик, просто решил отрастить необычные усы.

И девушки направились дальше.

Глава 2

Мариша Веснина вышла из такси и расплатилась с водителем. Шофер вынул Маришины вещи, поставил их на траву и, взвизгнув колесами, умчался.

– Маришка, привет! – бросилась ей навстречу высокая темноволосая девушка. – Наконец-то! Я уже устала ждать! Стою, караулю тебя у ворот, а ты все не едешь и не едешь! Дай поцелую! – Она звонко чмокнула ее в щеку и радостно засмеялась.

– Ты меня раздавишь! – улыбнулась Мариша, обнимая подругу. – И тогда наша встреча закончится, не успев начаться.

– Не раздавлю! – чересчур оптимистично ответила та. – Я тренировалась. Как работа? Надеюсь, она обойдется без тебя недели две-три?

– Я тоже очень на это надеюсь.

Мариша отошла на пару шагов и с удовольствием посмотрела на подругу. Замужество пошло Насте на пользу. Она еще больше похорошела, глаза заблестели особым блеском, а весь ее вид говорил о полном удовлетворении жизнью.

– Егор, – Настя обратилась к охраннику, – это моя подруга – Мариша. Она будет жить у нас. Прошу впускать и выпускать ее без лишних заморочек.

– Хорошо, Анастасия Игоревна, – кивнул охранник. – Я понял. Вы оставьте ее данные, я передам другой смене.

– Я зайду позже, – ответила она, – вы ведь на посту до завтрашнего утра?

– Да.

– Тогда вечером я оставлю вам информацию о Марише. Правда, сомневаюсь, что она будет передвигаться одна. Я планирую везде ее сопровождать!

Охранник еще раз кивнул, и девушки направились к Настиной машине, стоящей чуть в стороне.

– Круто у вас тут! – восхитилась Мариша, усаживаясь в автомобиль. – Пропускная система, как на секретном предприятии.

– Так и задумывалось, – согласилась подруга. – Жильцы нашего поселка хотят жить тихо и спокойно и не заморачиваться на эту тему.

– А как устроена эта система? – заинтересовалась Мариша.

– Очень просто. Все машины жителей поселка находятся в базе данных. Правда, нас уже давно знают в лицо, но все равно всегда проверяют – мало ли кто сядет за руль. Причем проверяют и на въезде, и на выезде. Если приезжают гости, то их просят выйти из машины и оставить ее на стоянке. А дальше гостя должен подобрать или хозяин, или кто-то из охранников провожает его до дома. Иногда по личной просьбе хозяина гостю разрешают дойти самостоятельно.

– Круто. Посторонние не проберутся!

– За пять лет ни разу не было подобного случая.

– А я слышала, что один раз преступники проникли на территорию какого-то поселка под видом работников службы доставки.

– Нет, здесь это не пройдет, – покачала головой Настя. – Таких людей проверяют особенно тщательно – документы, сумки, да еще проводят до самого дома и сдадут с рук на руки.

– Может, еще и время входа-выхода фиксируют? – рассмеялась Мариша.

– А чего ты смеешься? Так и есть. Фиксируют. Зато потом не возникает никаких проблем.

– А мне кажется, что это несерьезно, – задумчиво проговорила Мариша. – Если бы я захотела проникнуть в какой-нибудь дом, чтобы что-нибудь украсть, я бы глухой ночью перелезла через забор и сделала свое черное дело.

– Попробуй! – засмеялась подруга. – Во-первых, забор почти три метра высотой, во-вторых, по всему периметру проходит электрический провод, да еще камеры слежения – каждые десять метров.

– Ничего себе! – восторженно прошептала Мариша. – Сколько же стоит это удовольствие?

– Много! Не забивай себе голову. Самое главное, помни – ты здесь в абсолютной безопасности. Мимо нашей охраны и мышь не проскочит!

– Наверное, не очень удобно, когда каждый дом находится в поле зрения видеокамер.

– А их там и нет. Камеры расположены только на заборе. Этого вполне достаточно.

Настя свернула с главной дороги:

– А вот и наш дом!

Она вышла из машины и помогла Марише вынуть вещи.

– Что-то твоя сумка слишком легкая, – подозрительно сказала она. – Надеюсь, ты не думаешь смотаться через пару дней?

– Нет, – засмеялась Мариша, – просто я не люблю возить с собой массу вещей. Если что-то понадобится – мы доедем до магазина и все купим.

– Тогда ладно, – обрадовалась подруга. – Я рассчитываю на месяц. Помнишь, мы договаривались?

– Да помню, помню. Месяц я тебе обещаю, а дальше как получится.

– На кого оставила хозяйство?

– На Нюрку. Помнишь ее?

– Конечно! Разве такую забудешь? – засмеялась Настя. – Она была заводилой на нашем курсе.

– Да, если бы не Нюрка, то и вспомнить было бы нечего.

– Я до сих пор вспоминаю, как после экзамена по английскому мы пошли купаться на речку. Все было бы неплохо, если бы Нюрка не предложила выпить. Она еще сказала: такой экзамен грех не отметить!

– А что особенного было в том экзамене? – вскинула брови Мариша.

– Как!!! – изумилась подруга. – Мы же английский раз пять ходили пересдавать. Крокодил никому оценку с первого раза не ставил.

– Точно! Крокодил, это тот гад с длинными зубами, которому жалко было поставить оценку.

– А помнишь, с каким трудом мы выпросили эти тройки? Практически всей группой на коленях стояли.

– Ага! И Нюрка предложила за это выпить!

– Точно! Так сказать, обмыть долгую и трудную сдачу!

– Вот и выпили! – засмеялась Мариша. – Потом опять пришлось идти к Крокодилу и покупать ему дорогой коньяк.

– Да… Это сколько ж нужно было выпить, чтобы полезть в речку в одежде и с зачетками в карманах?

– А потом вылезти и обнаружить, что почти все оценки смылись речной водой!

Девушки громко засмеялись и вошли в дом.

Дом у четы Хлопковых был не самым большим в поселке, но вполне удобным и вместительным. Три этажа с бассейном и тренажерным залом. Настин муж Антон, генеральный директор одного из банков, мог позволить себе и более просторное помещение, но Настя уперлась и настояла на том, чтобы дом был такого размера, который она сможет обихаживать сама. Девушка с самого начала поставила условие, что все домашние дела она будет вести самостоятельно. Антон пытался уговорить жену воспользоваться помощью домработницы, но Настя категорически отказалась.

– Я не хочу видеть в доме посторонних людей, – сообщила она и добавила: – Если убирать и готовить будет посторонняя женщина, то что останется делать мне?

Антон поддался на уговоры жены, и в итоге получился уютный, симпатичный домик, который, впрочем, основной массе россиян показался бы дворцом.

– Здорово! – констатировала Мариша, оглядевшись вокруг. – Сама занималась оформлением дома?

– Сама. Правда, Антон настаивал на дизайнере, но я отказалась. Почему заниматься проектированием должен посторонний человек? Что интересного он может предложить? Воплотить в жизнь какую-нибудь сумасшедшую мечту? – Она упрямо тряхнула головой. – Пойдем, я покажу тебе твою комнату.

Пока они поднимались по лестнице, Настя пояснила:

– Второй этаж – наш. Там спальня, ванная комната, гардеробная, детская и кабинет. А на третьем этаже гостевые комнаты.

– А зачем вам детская? – полюбопытствовала Мариша. – Или вы решили обзавестись потомством?

– Пока нет, но ведь рано или поздно это произойдет! Вот мы и подготовились! Ты лучше расскажи о себе. Почему замуж не идешь?

– Никак не найду мужчину своей мечты.

– Так уж и не найдешь… Помню, вокруг тебя постоянно крутились симпатичные парни.

– Крутились, только с одной внешностью жить не будешь.

– Значит, за все это время у тебя никого не было?

– Ну, это как посмотреть… Можно сказать и так.

– Что значит «можно сказать и так»? Так был или не был?

– Если смотреть с моей точки зрения – немного был. А если с его – не был.

– Что-то я тебя совсем не понимаю, – нахмурилась Настя. – Давай переодевайся, отдыхай с дороги, а потом поговорим. Я чувствую, нам есть что обсудить.

Она открыла дверь комнаты, поставила Маришину сумку на пол и сообщила:

– Это дверь на балкон, это в ванную комнату. Здесь гардеробная. А это телефоны – один внешний, другой – на пульт охраны, а этот, красный, – внутренний, по нему ты можешь связаться со мной в любое время. Такие телефоны есть во всех комнатах, так что, если тебе что-то понадобится, не нужно бегать по всему дому и искать меня, достаточно поднять трубку. Ну, отдыхай.

Она вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

Настя Хлопкова была сокурсницей Мариши. Они вместе учились в институте и провели там пять незабываемых лет. Лучшей Маришиной подругой, конечно же, была Нюрка. Они знали друг друга с детского сада. Но Настя очень быстро вписалась в их компанию, и девчонки много времени проводили втроем.

Родители Насти были известными в своем городе людьми. Отец – владелец крупного перерабатывающего завода, мать – главный бухгалтер. Был и брат, который окончил Технологический институт и занялся ресторанным делом.

Родители планировали дать дочери юридическое образование, но она впервые в жизни воспротивилась их желанию и твердо решила посвятить себя изучению экономики. На факультете Настя слыла первой красавицей и была желанной гостьей на любой вечеринке. Однако, в отличие от многих представителей «золотой молодежи», не горела желанием проматывать свою жизнь в плясках и гуляньях и честно сдавала сессии.

Чтобы закончить именно этот институт, Насте пришлось уехать из родного города. Но ее это не пугало. Она жаждала взрослой жизни, желала учиться и познавать все трудности свободы. Единственное, на что Настя не пошла, – это поселиться в общежитии. Тогда родители сняли дочери квартиру, и подруги тут же стали жить втроем. Причем на все уговоры Мариши отдавать часть денег за проживание Настя отвечала категорическим отказом.

Пять лет девчонки старательно постигали полезные науки, иногда бегали на танцы, ну и, конечно, знакомились с мальчиками. Все три девушки были симпатичными, умненькими и довольно разборчивыми. Но если Настя и Нюра легко заводили знакомства, то у Мариши в этом плане возникали проблемы. В каждом молодом человеке она видела массу недостатков и в итоге так и не завела ни одного серьезного знакомства. Девчонки постоянно подтрунивали над ней, но Мариша отвечала, что впустит в свое сердце только того, в ком будет уверена на все сто процентов.

У подружек был иной принцип – встречаться нужно с тем, кого сердце выберет. А так как сердце их выбирало довольно часто, то и Настя, и Нюра постоянно пребывали в центре любовных историй, а Марише оставалось одной ходить в кино или гулять по парку. И тем не менее у девчонок всегда находилось много времени, чтобы побыть втроем.

Эта дружба сохранилась до сих пор. Правда, после окончания института общаться приходилось в основном по телефону. И если с Нюрой Мариша периодически встречалась, то Настю она не видела уже четыре года. Девушка, конечно, знала, что подруга вышла замуж и живет вместе с супругом в коттеджном поселке, но подробности ее личной жизни Марише не были известны.

Мариша разложила вещи, приняла душ, высушила волосы и нанесла легкий макияж. Как-никак, думала она, а в доме живет мужчина. Значит, нужно выглядеть прилично. Она выбрала легкий спортивный костюм: облегающую майку и короткие шорты и подняла трубку красного телефона.

– Слушаю! – тут же отозвалась Настя.

– Я готова к труду и обороне! То есть перекусить и поболтать!

– Давай спускайся на первый этаж и поворачивай направо, я в кухне.

Кухня оказалась огромной. Все три стены были заняты гарнитуром черно-бордового цвета. Сбоку располагалась барная стойка, а в центре – белоснежный кожаный диван со стеклянным столиком посредине.

– Какая красота! – произнесла Мариша и захлопала глазами.

– Нравится?

– Я в восторге! Мне всегда казалось, что подобные цвета может выбрать только человек, страдающий белой горячкой. Не ожидала, что будет такой потрясающий эффект!

– Сама придумала! – похвасталась Настя. – Антон сначала был против, но со мной спорить трудно. Поэтому получилась вот такая красота!

– Я бы не рискнула воплотить в жизнь подобный проект. Слушай, а может, тебе заняться дизайнерским делом? У тебя явно талант!

– Нет уж, спасибо! Не для того я выходила замуж, чтобы теперь работать.

– А ты изменилась, – хихикнула Мариша. – Раньше ты считала, что должна быть самостоятельной и независимой.

– Это было раньше, – отмахнулась Настя. – Тогда я была молодой и глупой. Ты не представляешь, как приятно сидеть на шее у мужа и заниматься всем, чем душа пожелает.

– Не представляю, – помотала головой Мариша. – Но очень этого хочу.

– Сегодня как раз представится возможность осуществить твое желание! Вечером у нас вечеринка в твою честь. Будет всего несколько человек: Антон с другом, – она весело подмигнула подруге, – и моя двоюродная сестра с мужем. Ты должна ее помнить, она приезжала на вручение дипломов.

– Помню. Кажется, Ира, так?

– Точно. Они живут здесь же, через два дома, на соседней улице.

– Неплохо вы устроились. Она тоже удачно вышла замуж?

– Почти. Скорее он удачно женился. Сейчас я введу тебя в курс дела. Если помнишь, мой папулька владеет предприятием.

– Помню.

– Но он не один совладелец. У папы есть родной брат, дядя Миша. Сам он не работает, но деньги в завод вложил. Предприятие работает успешно, на хлеб с маслом хватает. Ира – дочь дяди Миши, то есть – богатая невеста. Как-то раз мы поехали во Францию и познакомились с парой российских студентов. Время провели весело, и парни сразу смекнули, что знакомство нужно продолжить. Правда, я сразу обрубила все концы, как только вернулась в Россию, а Ирка – влюбилась по уши. Парень оказался не дурак, вел себя – выше всяких похвал, и в итоге сестрица вышла за него замуж. Меня же папа познакомил с сыном своего друга Антоном, и он мне, как ни странно, понравился. Хотя я настороженно отношусь к таким знакомствам. Гораздо лучше себя чувствуешь, когда встречаешь человека на нейтральной территории.

– Но ведь все закончилось удачно?

– Удачно. Мы с Антоном сразу поняли друг друга. У нас обнаружились общие интересы, нашлись общие друзья, а самое главное, наши взгляды на роль женщины в семье полностью совпали.

– А как вы оказались в одном поселке?

– Все просто. Отец Антона купил здесь землю и подговорил моего папу тоже обзавестись участком. Папа не отказался, взял два – один себе, другой – Михаилу. Наш дом стоит на участке Антона. Другой участок – пока пустой. Отец рассчитывал, что его займем или я, или Дима. Но мне пока хватает и этого, Димка же вообще не хочет переезжать за город. А дядя Миша построил на своем участке дом для Иры и Николая.

– Значит, Ире дом строил отец?

– Точно. Ее Коля никогда бы не заработал на такие хоромы. Он, мягко говоря, не особо жаждет трудиться.

– Зачем же она с ним живет?

– Раньше любила, а сейчас – привычка, наверное. Хотя парень он неплохой, веселый. И к Ирке прилично относится.

– Надо думать! Зачем рубить сук, на котором сидишь.

– Хотя в последнее время отношения у них заметно испортились, – добавила Настя и задумалась.

– А еще кто будет? – вывела ее из размышлений Мариша.

– Серега Мальцев. Это общий друг Коли и Антона. Кстати, отличный парень! Присмотрись к нему. У него хорошая зарплата и характер довольно сносный.

– Посмотрим, – уклонилась она от ответа. – В конце концов, я приехала отдыхать, а не заводить любовные знакомства.

– Одно другому не мешает, – заметила Настя и прищурилась, – или у тебя кто-то есть?

– Нет.

– Тогда в чем дело?

– Ни в чем, просто я не хочу никаких отношений.

Настя оглядела подругу с ног до головы и задумчиво протянула:

– Меня не проведешь. Что-то тут есть… Несчастная любовь? Давай-давай рассказывай, все равно не отстану!

– Ничего особенного, – попыталась отмахнуться Мариша. – Ну, отдыхал у меня на турбазе один мужчина. Интересный такой, необычный. Даже преступление раскрыл. Ну и все.

– И все?!

– Все. В общем, он оказался сыщиком, – торопливо добавила она и опустила глаза.

– А… – протянула Настя. – Теперь все понятно… Сыщик! Кто бы мог сомневаться, что обычный мужик тебя не заинтересует. Но вот сыщик…

– Да ладно тебе! Он просто весьма… колоритный, – подобрала она верное слово. – И имя такое необычное. Эрик. Эрик Петров.

– Что-то знакомое, – нахмурилась Настя. – Кто-то мне о нем рассказывал. Наверное, Антон.

– А что рассказывал? – заинтересовалась Мариша.

– По-моему, в прошлом году в их банке произошла серьезная растрата. Причем дело только этим не обошлось, кого-то там убили, если мне не изменяет память. И наша местная полиция зашла в тупик. Тогда вызвали сыщика, который буквально за неделю распутал весь этот клубок. И сдается мне – его звали Эрик. Я помню, имя было необычное. Значит, ты с ним тесно общалась?

– Можно сказать и так, – кивнула Мариша. – Мы расследовали преступление.

– Вот это тебя занесло! Сбылась мечта идиота.

– Почему идиота? – обиделась она.

– Ну, идиотки, – пожала плечами Настя. – Тебя всегда тянуло к убийствам.

– Не к убийствам, а к сыщикам. Особенно знаменитым.

– Значит, он знаменит? – ехидно поинтересовалась подруга. – И чем же? У него во лбу звезда?

– Ты читала Агату Кристи? – вопросом на вопрос ответила Мариша.

– Да, а при чем тут она?

– Эрик – внук Эркюля Пуаро!

– Чей?

– Эркюля Пуаро!

Настя захлопала глазами.

– Ты шутишь?!

– Вовсе нет. Эрик действительно его внук.

– Теперь все понятно, – развела она руками. – Ты влюбилась в знаменитого сыщика. Кто бы сомневался!

– Кто сказал, что я влюбилась?

– По тебе видно. Ты никогда не умела врать. Ну, и во что все это вылилось?

– Ни во что.

– Он женат?

– Нет, в этом-то и проблема. Он не женат и не собирается жениться.

– А почему?

– Считает, что семейная жизнь для детектива – это конец удачной карьеры.

– Какая глупость!

Мариша вздохнула. Настя внимательно посмотрела на подругу.

– Все так серьезно? – уже другим тоном поинтересовалась она.

– Серьезно.

– И что думаешь делать?

– Понятия не имею. Я ни разу его не видела с тех пор, как мы расстались.

– Так, может, позвонить ему?

– У меня нет номера его телефона, – Мариша судорожно сглотнула. – Ладно. Не будем об этом. Не хочу говорить на эту тему.

– Не будем так не будем, – согласилась Настя, но глаза ее беспокойно блеснули.

Около восьми вечера приехал Антон. Мариша с интересом разглядывала мужчину. До этого она видела его на фотографиях, но снимки, как правило, мало что говорят о человеке. Антон широко улыбнулся, поцеловал Настю и, бросив на ходу:

– Сейчас переоденусь, приму душ и спущусь, – поднялся наверх.

Управился он быстро и уже через двадцать минут присоединился к подругам, как раз в тот момент, когда подоспели гости – двое мужчин и девушка. Мариша сразу же узнала Иру, Настину сестру.

– Привет! Рада тебя видеть, – защебетала та, и Мариша поняла, что Ира тоже ее помнит. – А ты совсем не изменилась!

– Ты тоже!

– Похудела, постройнела!

– А ты стала еще симпатичнее!

– Красавица!

– Взаимно!

Они посмотрели друг на друга и задорно рассмеялись.

– Как прошел обмен комплиментами? – поинтересовался Антон, выныривая из-за Маришиного плеча.

– Прекрасно! Причем мы говорили истинную правду!

– А я и не сомневаюсь. Вы обе красотки. Конечно, не такие красивые, как моя жена, но все же…

– Иди отсюда! – Ира дала Антону подзатыльник. – И не подслушивай, о чем мы говорим.

Антон поднял вверх руки.

– Все, уже ушел, только не бей меня больше!

– Иногда он бывает невыносим! – пожаловалась Ира и огляделась в поисках сестры.

Настя о чем-то разговаривала с молодым человеком весьма приятной наружности и показывала рукой в Маришину сторону. Парень покачивал головой и что-то тихо говорил ей в ответ. Настя нахмурилась и снова принялась что-то объяснять. Второй парень, по всей видимости, Ирин супруг, отошел к окну и с недовольным видом обозревал окрестности.

– Настя! – Ира помахала рукой сестре. – Иди к нам!

– Сейчас! – отмахнулась та.

– Настя!!!

Девушка недовольно посмотрела на сестру и нехотя направилась к ней.

– Что за спешка? – поинтересовалась она. – У нас с Серегой серьезный разговор.

– Что за разговор?

– Сейчас расскажу, только давайте уйдем подальше от наших мужчин. Пусть они располагаются здесь, а мы пройдем на кухню, не хочу, чтобы присутствовали лишние уши.

– Ты меня заинтриговала, – заинтересовалась Ира, – что случилось?

– У меня есть одна идея, и ты, Ирка, будешь нам помогать.

Настя утянула девчонок за собой и плотно закрыла дверь в гостиную.

– Итак, – начала она, когда все уселись вокруг стола. – Ты, Иришка, пока не в курсе, но Мариша срочно нуждается в молодом человеке. У нее – несчастная любовь.

– Так, – потерла руки Ира, – мы должны ей кого-нибудь найти? Это я люблю!

– Не кого-то! Я уже нашла. Это Сергей.

– Мальцев? – уточнила Ирина.

– Да, он одинокий, симпатичный, предприимчивый. Чем не пара нашей Маришке? Только его нужно убедить в том, что ему до смерти нужна именно такая девушка.

– Так ты об этом с ним разговаривала? – ехидно поинтересовалась Мариша.

– Да, а что?

– Я вижу, ты в этом преуспела! Он так отчаянно качал головой…

– Так это поначалу, пока он не узнал тебя поближе. В общем, ты постарайся, произведи впечатление.

– Девочки, – подала голос Ира, – не нужно ничего предпринимать.

– Почему? – удивилась Настя.

– Не нужно, и все!

– Ты же сама пять минут назад хотела во всем этом участвовать!

– Я и не отказываюсь, но только не с Серегой.

– А в чем дело?

Ира замялась.

– Давай говори! – приказала сестра. – Или у тебя появились от меня секреты?

– Понимаешь, Настена, – начала та, – у меня действительно есть один секрет. Я хотела тебе об этом рассказать, но потом.

– Что случилось? Что-то серьезное?

– Серьезное. Дело в том, что я хочу развестись с Колей.

– Давно пора, – кивнула Настя. – Я всегда говорила, что он тебе не пара.

– Я знаю, но сейчас особая ситуация… – Ира сделала паузу. – Я беременна.

– Поздравляю, – растерялась сестра. – Но тогда зачем разводиться? Не понимаю.

– Я беременна, но не от Николая, – пояснила та.

– А от кого?

– От Сергея.

– От какого?

– От Мальцева.

Настя уставилась на сестру и тихо застонала.

– Ну что за день у меня сегодня? Сплошные любовные истории. Ты хотя бы понимаешь, что наделала?

– Конечно, – кивнула Ира. – Я беременна от Сереги и хочу развестись с Николаем.

– А он об этом знает?

– Нет пока. И я понятия не имею, как ему об этом сказать.

– Ну, ты и конспиратор! – покачала головой Настя. – Даже я ничего не заметила.

– Будешь тут конспиратором, – вздохнула Ира. – Я боюсь, что не смогу отделаться от Кольки. Он привык лежать на диване и ничего не делать. Разве он откажется просто так от моих денег?

– Не откажется, – задумчиво произнесла Настя. – Будет сопротивляться руками и ногами. Да еще если узнает, что ты беременна…

– Я ему не скажу.

– Все равно узнает рано или поздно. Какой уже срок?

– Два месяца.

– Вот через пару месяцев и узнает. И скажет, что это его ребенок. И пока ты не родишь и не сделаешь экспертизу, младенец будет числиться за ним.

– Ужас какой! – пробормотала Ира. – Что же делать?

– Подумаем! – пообещала Настя. – Только не пори горячку. Я ведь тебя знаю, выкинешь какой-нибудь фортель, потом будем долго разгребать.

– Я буду сидеть тихо, – пообещала Ира. – Только ты думай поскорее. Сереже тоже приходится нелегко. Они с Колей все-таки дружат.

– Дружат! – фыркнула Настя. – Хороша дружба! Ладно, не печалься. Утро вечера мудренее. Пойдемте, а то мужчины нас заждались.

– Девочки! Где ваша совесть! – воскликнул Антон, когда подруги появились в гостиной. – Особенно у тебя, Настя. Как радушная хозяйка ты должна за нами ухаживать, а не секретничать по углам. Расскажите, о чем вы там говорили.

Ира бросила быстрый взгляд сначала на Сергея, затем на Николая и уселась на другой конец дивана.

– Будете много знать, скоро состаритесь! – ответила Настя и расположилась рядом с сестрой.

Мужчины уже изрядно выпили и теперь горели желанием почесать языки. Правда, Николай в отличие от остальных мрачно поглядывал вокруг и бросал на Иру совсем недобрые взгляды. Некоторое время компания весело болтала, как вдруг Николай резко поднялся с дивана и заявил:

– Нам пора.

– Он не в духе, – шепнула Настя на ухо сестре.

– Да, и на него это совсем не похоже, – согласилась та. – Не понимаю, что происходит. Обычно Коля любит подобные посиделки.

– А может, он о чем-то догадывается? Ты уж держись от него подальше на всякий случай.

– Ерунда! – Ира беспечно махнула рукой. – Что может случиться? Ну, подуется пару дней. Так мне это даже на руку. Будем меньше общаться.

Ира поцеловала Настю, Маришу, помахала Антону и направилась вслед за мужем.

Сергей Мальцев мялся у порога.

– А можно я сегодня останусь у вас? – наконец спросил он и опустил глаза.

– Конечно, что за вопрос? – удивилась Настя. – Пойдем, я провожу тебя в твою комнату. Мариша, ты с нами?

Девушка кивнула и направилась следом.

– Вот, это Маришина комната, а следующая – твоя, – пояснила она, поднявшись на третий этаж. – Спокойной ночи!

– Спокойной ночи, – отозвался Сергей и скрылся в комнате.

– Происходит что-то странное, – задумчиво протянула Настя. – Раньше он никогда не оставался ночевать.

– Все когда-то случается в первый раз, – пожала плечами Мариша. – Может, он всего лишь хочет быть поближе к Ире.

– Может, – кивнула подруга и, по-прежнему хмурясь, пожелала ей приятных снов.

Мариша долго не могла уснуть. Видимо, сказывалось переутомление. Да и новое место сыграло свою роль. И кровать была не такая, и подушка не слишком мягкая.

– Ничего, – уговаривала себя она, – завтра будет лучше. Привыкну немного, обоснуюсь и буду спать как убитая.

Но даже когда дрема стала потихоньку овладевать ею, быстрые шаги за стеной не давали уснуть. Она все время открывала глаза и злилась на своего соседа.

«Чего ему не спится? – думала она. – Если сам не хочешь спать, так хотя бы не мешай другим!»

Но еще с час ей пришлось слушать беспокойные шаги. И когда Мариша уже была готова встать и сказать Сергею все, что о нем думает, он наконец угомонился.

Глава 3

Утром все спали долго. Во всяком случае, когда Мариша проснулась, часы показывали начало одиннадцатого. В доме стояла полнейшая тишина. Она еще немного полежала, затем приняла душ и наконец тихонько спустилась вниз. В кухне никого не было. Мариша поставила чайник и заглянула в холодильник.

– Хозяйничаешь? – послышался голос Насти.

– Ага, – отозвалась она и принялась наливать чай.

– Плесни и мне, – попросила подруга и плюхнулась на диван, отчаянно зевая. – Почему меня не разбудила?

– Зачем? Мне несложно поставить чайник. А ты вчера поздно легла?

– Поздно. Сначала Антона уложила. Он был в ударе и вел себя как ребенок. Представляешь, попросил меня спеть ему колыбельную! – Настя захихикала. – А потом я пошла убираться. Не люблю, когда остается грязь.

Девушка снова зевнула.

– Ну, а ты как провела ночь?

– Нормально. Правда, долго не могла уснуть.

– Постель неудобная?

– Не в этом дело, – покачала она головой. – Серега полночи круги по комнате наворачивал. Ходил, ходил… Как будто дня мало.

– Зачем он все-таки остался? – задумалась Настя. – Не понимаю. Ладно, ты завтракай, а я Антону кофе отнесу, ему пора на работу уезжать.

Мариша в тишине поглощала завтрак и думала о том, что жизнь – она везде одинаковая. Люди любят друг друга, ссорятся, мирятся, борются со страстями. Вот и Ира не живет спокойно, страдает, бедняжка… Только ей все равно повезло больше. У Ирки хоть какое-то движение, а у нее, Мариши, полный штиль.

А может, она сама не допускает к себе новые эмоции? С другой стороны, как их впустишь, когда мозг упрямо напоминает ей об Эрике. Да и сердце не отстает. Тут же начинает колотиться, едва она о нем вспоминает.

Вернулась Настя с тарелкой в руках.

– Серега не спускался?

– Нет, я сижу в полном одиночестве.

– Пора с этим заканчивать, – строго сказала Настя. – Антон уезжает через десять минут, а мы с тобой поедем опустошать прилавки.

– А что мы будем покупать?

– Шмотки. Самое лучшее средство побороть несчастную любовь – прошвырнуться по магазинам!

– Согласна, – кивнула Мариша. – Я вообще решила, что этот месяц буду во всем тебя слушаться.

– Вот и прекрасно. Я пойду одеваться, и ты собирайся. Заодно посмотри, как там Серега. Он уже должен проснуться.

Мариша кивнула, поднялась на свой этаж и тихонько постучала в дверь Сережиной комнаты. Однако ответа не услышала. Девушка постучала сильнее. Опять тишина. Мариша приоткрыла дверь и на цыпочках вошла внутрь. Мальцев все еще спал, натянув на себя одеяло.

– Сергей, – позвала Мариша шепотом. – Сережа!

Парень даже не пошевелился.

– Ну и ладно, – прошептала Мариша, выходя из комнаты, – ну и спи. А мы пойдем.

Она быстро переоделась и спустилась в гостиную.

– Как там наш гость? – поинтересовалась Настя.

– Спит без задних ног.

– Удивительно! Это так на него не похоже… Ну да ладно. Не будем его будить, пусть отдыхает.

Девушки вышли на улицу, и Мариша огляделась вокруг. Вчера она толком не успела рассмотреть территорию поселка и сейчас с интересом осматривалась по сторонам.

Участок у Хлопковых был не очень большой, соток десять-двенадцать. По периметру шел невысокий заборчик, вокруг дома располагались клумбы с цветами, на заднем дворе росли кустарники. Около забора с правой стороны стояла каменная шашлычная и беседка человек на восемь.

– А почему вы не поставили высокие заборы? – полюбопытствовала Мариша.

– А зачем? – пожала плечами Настя.

– Чтобы никто не видел, чем вы здесь занимаетесь.

– А мы ничем таким и не занимаемся! – усмехнулась та. – Для этого есть дом. Кстати, здесь у всех открытые участки, почти без ограждений. Такова концепция нашего поселка. Хочешь, прогуляемся до Ирки? Заодно посмотришь, как мы тут живем.

– И позовем ее с собой по магазинам, – подхватила Мариша.

– Вряд ли это получится. Ирка любит поваляться в постели, – Настя немного помолчала. – Кроме того, всю дорогу она будет ныть и жаловаться на Колю, а мне хочется провести время спокойно.

– Как скажешь, – согласилась Мариша, и они зашагали по дороге.

– Вон ее дом, – показала рукой Настя, когда они прошли метров двести.

– Красивый. Я бы на месте Коли тоже отсюда не уехала. А следующий дом чей? Настоящий дворец!

– Это Сашки Скорикова. Они с Антоном в хороших отношениях. У Саши открыт счет в Антошином банке, причем немаленький!

– Муж открыл тебе коммерческую тайну? – засмеялась Мариша.

– Конечно, нет! Мы никогда не разговариваем о делах. Сашка хвастался. Пару раз он приходил к нам в гости и рассказывал о своих успехах.

– Нет, это определенно дворец! – снова сказала Мариша, рассматривая его дом. – Смотри, даже башенки есть.

– Выпендрежник!

– Кто?

– Да Сашка! Когда мы сюда въехали, он ходил по участкам и смотрел, кто что возводит. И только после этого начал строительство, чтобы его жилище было единственным и неповторимым. Он так и сказал: «Мой дом будет самым лучшим! И пусть кто-нибудь попробует меня переплюнуть!»

Они подошли вплотную к дому Скорикова.

– Посмотри, какой газон! – ахнула Мариша, показывая рукой на землю.

– Газон классный, – согласилась Настя. – Раз в неделю к Сашке приходит работник и подстригает траву. Видимо, сегодня утром и подстриг, – добавила она, рассматривая землю, – смотри, какая травка ровненькая!

– Не каждый умеет за ней ухаживать, – заметила Мариша. – У моих знакомых не газон, а одно разочарование. Трава то завянет, то вырастет неравномерно. А иногда они забывают ее подстричь, и вместо газона образуются какие-то заросли!

– Согласна. У меня, например, далеко не идеальный участок, а ведь я столько времени провожу, ухаживая за ним.

– Тебе надо поучиться у соседа, он расскажет, как нужно выращивать газон.

– Как будто он сам в курсе! Если уж спрашивать, то его помощника.

– А чем этот Саша занимается?

– У него автоцентр. А что? Интересуешься? Могу познакомить.

– Нет, не стоит, – быстро ответила Мариша. – Пошли обратно.

– Пошли, тем более Ира еще спит.

– Откуда ты знаешь?

– Вон ее спальня! Видишь, занавески закрыты? Значит, она еще не вставала. Так что не будем ей мешать и поедем по магазинам.

Настя вывела из гаража машину, и скоро они подъезжали к пропускному пункту.

– Дай паспорт, – попросила Настя, выходя из машины.

– Зачем?

– Покажу новой смене, чтобы не было вопросов, кто ты и к кому приехала.

Мариша достала документ и еще раз подивилась порядкам, установленным в Настином поселке. С одной стороны, не каждому нравится, когда посторонние разглядывают его документы, но с другой – это очень удобно жителям, которые хотят быть уверены в своей безопасности.

Настя вернулась через пару минут. Хмурый неулыбчивый парень открыл им ворота, и девушки поехали в город. Дорога заняла всего десять минут, и уже скоро они остановились возле большого универмага.

– Я думаю, мы заглянем сюда, – решила Настя и поставила машину на стоянку. – Во всяком случае, здесь гораздо больший выбор, чем в небольших бутиках, которые натыканы на каждом углу в центре города.

– Как скажешь, – кивнула Мариша и взяла сумку.

Внутри магазин оказался огромным. Пять этажей, набитых одеждой, косметикой, сувенирами и прочей милой душе ерундой, привели Маришу в дикий восторг.

– Я сто лет не ходила по магазинам, – сказала она подруге, оглядевшись вокруг.

– Много потеряла, – хмыкнула та и потащила Маришу за собой. – Сначала мы пойдем в мои любимые отделы и, если ты там себе ничего не подберешь, пойдем бродить дальше.

– Пошли, – согласилась Мариша, – я уже горю желанием что-нибудь на себя напялить.

– А потом мы пойдем в кафе. Ты не представляешь, какая здесь сдоба! Даже у меня такая не получается. Я обожаю сюда ходить. Представляешь, кафе на последнем этаже, стеклянные стены, стеклянный потолок, обзор – закачаешься!

– Мне кажется, что я отстала от жизни, – пожаловалась Мариша. – Просто древний человек какой-то! Дома я и по магазинам-то толком не хожу. Так, зайду в первый попавшийся, схвачу то, что под руку попадется, и дальше бегу по делам.

Девушки решительно направились в глубь магазина и следующие три часа самозабвенно мерили платья, юбки, кофточки, туфли. Когда руки уже отрывались от тяжести пакетов, они сбегали в машину и с чувством глубокого удовлетворения сбросили покупки.

– Ну что, пошли дальше?

– Пошли! – азартно кивнула Мариша, и следующий час они провели в парфюмерном салоне.

После очередного похода в машину девушки наконец успокоились.

– А теперь – перекус! – торжественно объявила Настя, и они поднялись в прозрачном лифте под самую крышу универмага.

Мариша ахнула, переступив порог кафе, и замерла от восторга. Все было так, как и обещала подруга. Стены из стекла и великолепный вид из окна.

– Какая красота, – прошептала она, когда Настя потянула ее за столик. – Я даже не ожидала, что такое возможно.

Внизу, насколько хватало взгляда, расстилался живописный город.

– А я уже привыкла! – похвасталась подруга. – Хотя первое время реагировала так же.

– Странно, что здесь так мало народа.

– Ты на цены посмотри, тогда не будешь удивляться.

Мариша заглянула в меню.

– Да, цены и правда не маленькие.

– Этажом ниже расположена пиццерия, кстати, тоже очень приличная, вот там всегда аншлаг. Но я не люблю толкучку. Предпочитаю подороже, но в тишине и спокойствии. Что будешь заказывать?

– Даже не знаю, давай на твой вкус, а там посмотрим.

– Договорились, – кивнула Настя и подозвала официантку.

Пока подруга объясняла, что им принести, Мариша с интересом смотрела в окно. Стекло позволяло увидеть весь город как на ладони. Высокие здания в центре сменялись небольшими домиками на окраине, левее – главная площадь с большим фонтаном. Чуть дальше – река с кажущимися совсем крошечными корабликами… Любоваться этой красотой можно было бесконечно.

– А вот и наш заказ, – торжественно произнесла Настя, и Мариша повернулась к столу. Вид блюд, появившихся на столе, был не менее волшебный. Салат, оформленный в виде золотой рыбки, мороженое в стеклянных креманках, перемежавшееся разноцветными слоями из ягод и сливок, и, наконец, главный шедевр – пирожное, выполненное в виде того самого фонтана, который Мариша только что рассматривала из окна.

– Жесть! – только и смогла вымолвить девушка.

– Я знала, что тебе понравится! – рассмеялась Настя. – Ты бы видела себя сейчас. Умереть со смеху можно!

– Ты случайно не знаешь, кто у них повар? – произнесла Мариша, когда к ней вернулась способность говорить.

– Переманить хочешь? Не мечтай, не получится!

– Не мечтаю. У меня и денег не хватит, чтобы платить ему зарплату. Я просто так спросила, из профессионального интереса.

– По-моему, испанец. Но врать не буду. Кстати, у моего брата в ресторане подают блюда не хуже. Мы с тобой как-нибудь съездим к нему. Эх, жаль, что он женат!

– Почему? Жена плохая?

– Да нет, хорошая. Мы с ней дружим. Я все о тебе беспокоюсь. Жениха искать надо!

– Да ладно тебе, Настасья! Может, не судьба мне замужней быть? Останусь в старых девах! В конце концов, не одна я такая.

– Я тебе останусь! – пригрозила Настя. – Даже и не мечтай! Или ты забыла, в чьи руки попала?

Мариша весело рассмеялась.

– Ешь давай, – посоветовала подруга, – и не думай о глупостях!

Мариша с удовольствием принялась за еду, время от времени поглядывая на улицу. В кафе иногда заходили люди, но большинство столиков по-прежнему оставалось свободными. Мариша рассеянно наблюдала за редкими посетителями. В дальнем углу – женщина с ребенком. Около малыша стояли три пустые емкости из-под мороженого, а он все еще требовал от мамы продолжения банкета. Мариша улыбнулась. Дети всегда вызывали у нее умиление.

Около стены – молодая пара. Парень, видимо, был по уши влюблен в свою спутницу. Он все время держал ее за руку и что-то тихо говорил. Девушка смущенно улыбалась и кивала. В центре зала – двое мужчин. Скорее всего, деловой обед. Мужчины о чем-то говорили и просматривали документы. Мариша невольно задержалась на широкой спине сидящего задом к ней мужчины. Темные волосы, хороший темно-серый пиджак…

Внезапно Мариша напряглась. Весь облик мужчины показался ей до боли знакомым.

– Что с тобой? – словно сквозь вату услышала она голос Насти.

В это время мужчина, будто почувствовав ее взгляд, медленно повернулся, и Мариша застыла, окаменев от напряжения.

– Мариша, ты слышишь меня? – по-прежнему откуда-то издалека доносился голос Насти.

В голове у нее загудело, перед глазами запрыгали черные мушки, и она вдруг поняла, что если сейчас не возьмет себя в руки, то грохнется в обморок прямо здесь. Девушка попыталась отвернуться, но не смогла. Она буквально впилась в лицо смотревшего на нее мужчины – темные пронзительные глаза, высокий лоб и густые черные усы, так отличающие их владельца от всех остальных представителей сильного пола.

– Мариша!!! – Настя дернула ее за руку, и девушка наконец-то отвела взгляд. – Фу, как ты меня напугала! Я уж подумала, что ты увидела привидение!

– Так и есть, – медленно ответила Мариша, – так и есть.

Настя оглянулась и встретилась глазами с мужчиной, который все еще смотрел в их сторону.

– Кто это? – поинтересовалась она, поворачиваясь к подруге. – Мне его лицо кажется знакомым.

– Угадай с первого раза!

Настя нахмурилась и захлопала глазами.

– Это Эрик Петров собственной персоной! – мрачно сообщила Мариша. – Или ты считаешь, что на свете есть второй человек, способный вогнать меня в ступор?

– Эрик… – медленно проговорила Настя. – Точно, Эрик! Я его вспомнила! Один раз я встречалась с ним в кабинете у Антона. Значит, вот ты какой, разбиватель женских сердец!

Настя снова обернулась. Мариша краем глаза видела, как мужчина что-то сказал своему спутнику, отодвинул стул и направился к ним.

– Добрый день! – услышала она знакомый голос. – Можно присесть за ваш столик?

– Пожалуйста! – ответила Настя и пихнула подругу в бок.

Мариша вздохнула и посмотрела на мужчину.

– Привет…

– Я вижу, ты мне совсем не рада? – Эрик насмешливо прищурился.

– Почему же? Скорее рада, чем нет.

– А вы как будто госпожа Хлопкова? Я не ошибаюсь? – он повернулся к Насте.

– Не ошибаетесь, – улыбнулась она. – У вас хорошая память. А я бы вас не узнала.

Он усмехнулся.

– Этим мы и отличаемся. Я уже заканчиваю обед. Примете меня в свою компанию минут через десять?

Настя быстро кивнула.

– Тогда закажите мне кофе.

Сыщик встал и быстрым шагом вернулся к своему столику.

Мариша выдохнула и искоса посмотрела на подругу.

– В общем, я тебя понимаю, – сообщила Настя, глядя вслед удаляющемуся мужчине. – Я бы тоже не прошла мимо. Но какая удача, что мы его встретили!

– Ты так думаешь? – с сомнением спросила Мариша.

– Конечно! – с жаром откликнулась та. – Помнишь, я говорила, что нужно пообщаться с твоим возлюбленным более близко? А ты еще сказала, что для этого с ним нужно сначала встретиться. Так вот – ты его встретила, дальше дело за малым.

– За каким малым? Мы сейчас снова разойдемся и, возможно, больше никогда не увидимся.

– Подожди, не торопись. Он сказал, что еще подойдет к нам. И когда это случится, предоставь действовать мне, – она осмотрела Маришу с ног до головы. – Хотя лично я не рискнула бы связываться с таким мужчиной.

– Почему?

– Очень уж он не простой. С ним все время нужно держать ухо востро.

– Мне уже поздно об этом думать, – хмуро отозвалась Мариша.

– Да, сердцу не прикажешь, – согласилась Настя. – Ничего, не дрейфь, прорвемся!

– Кто куда прорвется? – послышался голос позади них, и Эрик опустился на свободный стул.

– Это мы о своем, о девичьем, – пояснила Настя и подозвала официантку.

Через минуту перед мужчиной появилась чашка с ароматно пахнущим кофе и небольшие пирожные в виде миниатюрных клумб.

– Что за мастер здесь работает, чудо просто! – похвалил Эрик повара и отправил пирожное себе в рот. – Мне иногда приходится так тяжело. Особенно в маленьких городишках, где о хорошей кухне и слыхом не слыхивали.

– Да, нелегко тебе приходится, бедняжка, – отозвалась Мариша. – Ты же всегда любил вкусно покушать!

– И не говори, – подхватил он. – Если помнишь, я попал на твою турбазу только потому, что поверил обещаниям вкусно кормить. Кстати, не обманула! А тот повар все еще работает?

– Нет, не удержала. Да и что я могла с такой-то зарплатой!

– Жаль. А как турбаза, процветает?

– Не жалуюсь.

– Я всегда говорил, что ты молодец.

– А вы, Эрик, здесь просто так или по делу? – включилась в разговор Настя.

– По делу. Думал, намечается небольшое дельце, но ошибся, придется задержаться. Все оказалось гораздо серьезнее.

Настя стрельнула глазами в подругу.

– Как всегда, суперважное задание? – съязвила Мариша.

– Как всегда, – развел руками Эрик. – По-моему, тебя не должно это удивлять. Ты же знаешь специфику моей работы.

– К сожалению, очень хорошо, – кивнула она.

– Как все-таки тесен мир! – вдруг сказал он. – Я познакомился с вами обеими в прошлом году, с интервалом недели в две, причем в разных местах нашей Родины. И вот оказалось, что вы хорошо знаете друг друга!

– Бывает! – кивнула Настя.

– Меня всегда радуют подобные совпадения. Лишний раз убеждаюсь, что в этой жизни все не просто так. А вы, видимо, вместе учились в институте?

– Как ты догадался? – удивилась Мариша.

– Все просто, мой Гастингс! – улыбнулся Эрик. – Если бы вы жили в одном городе, я бы мог подумать, что вас может объединять один двор или одна школа. Однако вы живете в разных местах. Но возраст у вас один. А если учесть, что ваш муж как-то оговорился, что жена у него экономист, я делаю вывод, что вас как минимум связывает общая специальность, а как максимум – один институт.

– А откуда ты знаешь, где я училась? – удивилась Мариша.

– Следи за тем, что говоришь! – ответил он и щелкнул девушку по носу. – Скажи, я прав?

– Как всегда! – кивнула Мариша.

– Кофе – выше всяких похвал. Я все время сюда захожу, когда бываю в вашем городе, – пояснил Эрик Насте. – А как поживает ваш муж?

– Прекрасно! Кстати, он был бы очень рад вас увидеть.

– Ты так думаешь?

– Да, мы буквально вчера о вас вспоминали.

– По какому поводу?

– Мариша поведала о происшествии близ турбазы, а мы рассказали о случае в прошлом году.

– Значит, Мариша обо мне рассказывала… – Эрик насмешливо посмотрел на девушку.

– Да, – с вызовом ответила она. – А что такого?

– Ничего! Просто я думал, что такой незначительный эпизод давно должен был испариться из твоей прекрасной головки.

– Как видишь, он все еще там!

– Что ж, мне пора! Передавайте привет мужу! – сказал Эрик, поднимаясь из-за стола.

– Непременно! Кстати, Эрик, а что вы делаете сегодня вечером?

– Если мне не изменяет память – ничего.

– Приходите к нам! Заодно попробуете мою стряпню. Я училась у одного известного повара.

– Да? Ты меня заинтриговала…

– Приходите! Я вам сейчас объясню, как до нас добраться.

Настя принялась чертить схему проезда, а Мариша тупо смотрела в чашку и только слышала, как громко стучит ее сердце.

– Вы живете в этом поселке? – удивленно спросил Эрик и поднял глаза на Настю.

– Да, а что?

– Нет, ничего. Я приеду. Ждите.

– Только не забудьте документы, а то охрана не пропустит.

– Хорошо, не забуду! – ухмыльнулся мужчина. – До вечера!

– Будем ждать.

Сыщик ушел, а Мариша еще некоторое время сидела словно замороженная. Ей не верилось, что они снова встретились. Ей казалось, что подобная встреча просто невозможна. Однако вот он, собственной персоной. Она тяжело вздохнула.

– Бедная моя подружка, – произнесла Настя и погладила ее по голове. – Надо же, как тебе не повезло!

– Почему?

– Влюбиться в такой экземпляр! Тебе других мужиков было мало, что ли?

– Видимо, мало.

– Ладно, не грусти. Сейчас позвоню Антону и расскажу ему о предстоящем вечере.

– А он не будет против?

– Не должен. Сейчас узнаем. – Она набрала номер телефона. – Алло, дорогой! А у меня для тебя сюрприз! Угадай, кого мы сейчас встретили? Нет! Нет, и не он! Снова не угадал. В общем, мы встретили Эрика, ну того сыщика, о котором вчера вспоминали. Помнишь? Так вот, ты о нем очень тепло отзывался, и я решила сделать тебе приятное. В общем, я пригласила его сегодня вечером к нам в гости. Да, в восемь часов. Я молодец? Я знаю! Целую! Не задерживайся! Ну вот, – сказала Настя, нажимая на кнопку отбоя. – Теперь дело выглядит так, будто это я выполнила желание мужа и пригласила в гости детектива. Если что, мы с тобой тут абсолютно ни при чем!