Последний сын вольности E-Book

Михаил Лермонтов

• Herausgeber: АСТ
• Kategorie: Geisteswissenschaft
• Serie: Эксклюзив: Русская классика
• Sprache: Russisch
• Veröffentlichungsjahr: 2023

Seitenzahl: 392

Beschreibung

Сильный, неординарный человек, противостоящий обстоятельствам, условностям и самому обществу и его законам, не склоняющий головы перед мнением толпы и вступающий в схватку с судьбой, — таков неизменный, вне зависимости от времени и места действия, герой ранних произведений Лермонтова, составивших этот сборник. Чаще всего его бунт заведомо обречен, однако он продолжает борьбу — и неважно, каким будет ее исход, если даже гибель превращается в своеобразное торжество поэтической справедливости. Юношеские произведения Лермонтова во многом наивны и подвержены влиянию Байрона и Пушкина, однако в них уже четко ощущается незаурядная одаренность юного поэта и, что еще интереснее, уже однозначно сформирован круг тем, которые на всю недолгую жизнь станут для Лермонтова основными.

Leseprobe

Ольга Аст Последний словотворец. Проклятие богов

© Ольга Аст, 2023

© Яна Слепцова, иллюстрация на обложке и внутренние иллюстрации, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2023

* * *

Список главных действующих лиц

Дарте́лия

(главная страна, находящаяся в центре. Именно она была построена Первыми).

• Бáрдоулф Дартéлийский – действующий король Дартелии,

• Алеистéр – советник короля.

• лорд Валадиáн Гри́сский,

• первосвященник Авáт,

• лорд Мóске,

• Вэ́йланд – капитан личной охраны короля и учитель Бардоулфа.

• А́ллан— первый лже Словотворец.

• Род Вáльтерсонов (единственный род, который из поколения в поколение верно служит Его Величеству):

• лорд Джéральд – заместитель капитана личной охраны короля,

• лорд Мэ́йтланд – старший брат Джеральда и наследник рода,

• лорд Бéрнайс – отец Джеральда и Мэйтланда.

Гарем короля:

• Йóри – юноша, которого по просьбе Джеральда Бардоулф забрал у лорда Моске,

• Ками́лл— старший в гареме,

• Диóн – Бардоулф спас его из лагеря мятежников вместе с Камиллом,

• Раэ́ль, Мелéй, Элáлий – остальные юноши, купленные на подпольном аукционе рабов.

Ве́лерос

(западная страна Триединства, отличающаяся военной мощью).

• Эми́лий Велеросский – действующий король Велероса.

• Леди Вивéя Сéлеван – спутница короля Эмилия.

• Э́тан – Словотворец короля Велероса.

• Кри́стиан Ланкáйетт – лучший друг Эмилия и его личная охрана.

• Лорд Пáулус Ланкáйетт – отец Кристиана и правая рука короля.

Та́нмор

(самопровозглашенная северная страна).

• Си́гурд – вождь в Танморе.

Боги

• Нэи́м – бог, который помог Маэ́лю (Дáрию) – первому правителю Дартелии.

• Сэи́м – бог всего живого.

• Лэи́м – бог мудрости и справедливости.

Значение имён главных действующих лиц

• Этан– сильный, твёрдый духом.

• Бардоулф– чистый волк, яркий.

• Эмилий – старающийся не уступать, ласковый, усердный, умный.

• Кристиан– последователь, принадлежащий богу.

• Вивея– жизнь, верность.

• Джеральд– воин, одинокий.

• Йори– зависимость, помощь.

• Алеистер– защитник.

• Аллан– первый, тот самый.

• Эйнария – посланнаябогом, проблеск света.

• Кирус – подобный солнцу.

• Каталея– чистая, белая орхидея.

• Камилл– прислужникбогов, образцовый.

• Маэль– вождь.

Посвящается тем,

кто стал героем для одного-единственного человека—

несмотря ни на что

Пролог

«Богам безразличны молитвы людей. Богов не заботят их жизни. Богам чуждо сочувствие. Всем, кроме одного, спустившегося с Небес и подарившего людям надежду. Он поделился своей силой с человеком, назвав его братом и сделав равным себе. Для богов он стал проклятым изменником, которого изгнали и обрекли на вечные мучения на земле. И каждый потомок, унаследовавший его силу, тоже будет проклят».

Истина, что передавалась из уст в уста. Вера, что была построена на ней. Надежда, которая теплилась в душах, и страх перед богами. Люди столетие жили, опираясь на эти знания. Они забыли, что было вначале, погрязнув в мирских заботах. Никто не хотел видеть и понимать связь между богами и матерью-Землёй. Великие знания были забыты и утеряны. Всё стало ложным, лжива стала и церковь, проложившая себе путь по костям веривших в истину. Уже никто не мог сказать наверняка, знает он правду или же нет. Но по сей день сохранились те самые крупицы истины, закованные в книги Первых и написанные кровью бога. Познать их смогут лишь потомки, несущие в себе его силу и обречённые на проклятие.

Часть 1 Незримая истина (Этан)

Глава 1

– Ты чёртов обманщик!

У короля Эмилия изо рта выпал кусок булочки – это было совсем не величественно. Он недоумевающе поднял на меня глаза цвета расплавленной меди.

– А я ведь говорил, а, говорил тебе! – Сидящий рядом Кристиан весело и неприлично тыкал пальцем в сторону короля. Его тёмно-рыжие пряди спадали на лоб, а длинная серьга с камнем в цвет зелёных глаз мерно раскачивалась в левом ухе.

Вивея, расположившаяся по другую сторону, грациозно отодвинула свою тарелку и презрительно хмыкнула. Как всегда безупречная и идеальная. Эта троица была полной противоположностью друг другу и практически никогда не разлучалась. Я находился в Велеросе всего несколько дней, но уже успел понять, что их связывали отношения, далеко вышедшие за рамки приличествовавших их статусу. Это были не просто король и его подчинённые, а самая настоящая семья.

– Почему же сразу обманщик? – сказал Эмилий изумлённо.

– Вот почему. – Я свалил кучу потрёпанных книг прямо на стол перед ним. – Это всё пустышки, в них нет ничего. Пустота. Буквы как буквы. Слова как слова.

Кристиан лениво подцепил одну из книг мечом между страниц и, подкинув вверх, умело поймал её.

– А что ты ожидал в них найти? Это же просто книги. – Он ухмыльнулся.

– Про что я и говорю. Книги обычные. Они ничем не смогут помочь. А ты обещал, что здесь я найду ответы. – Во мне вскипало негодование. Я тратил драгоценное время, даже не зная, что происходит сейчас в Дартелии.

– У меня отличная идея! – Глаза Кристиана заблестели, и он качнулся на стуле. – Мы все идём на праздник осени.

– Никакого праздника. – Вив сложила руки на груди. – Ты что, не помнишь, чем это обернулось прошлый раз?

– И чем же? – Он повертел книгу в руках и принялся легонько её подкидывать.

– Твой отец был готов лишить тебя всего, даже Эмилию сделал выговор, а он – король!

– Не было такого! – Кристиан в притворном ужасе отшатнулся, ещё больше наклоняя стул. Ещё немного – и он бы точно упал.

– Было! Просто ты напился, как трактирная свинья! Хватит уже таскать вино из погребов и потом шататься по женщинам! – Вивея нахмурила брови и гордо вздёрнула острый подбородок.

– А ты, милая, завидуешь, что я не обратил своё внимание на тебя? Но, прости, твоя магия не действует, и ты меня ни капельки не интересуешь.

– Ах ты…

– Крис! Вив! Перестаньте. – Эмилий откинулся на спинку резного кресла. – Мне уже неудобно перед Этаном. Вы каждый раз устраиваете целое представление. Страшно представить, что он о нас думает.

– Это всё он! Это всё она! – выкрикнули они одновременно и, хмыкнув, отвернулись. Эмилий весело обвёл их взглядом и покачал головой.

– Не обращай внимания, Этан, они всегда такие. Ты привыкнешь. Но на праздник мы не пойдём, слышишь, Кристиан?

– Ну Эмилий, – протянул тот, – там же будет весело, давай развеемся. Ты, как вернулся, только и делаешь, что работаешь. Давай же!

Кристиан покосился на меня.

– Этану тоже будет интересно посмотреть на наш праздник. В Дартелии точно такого не увидишь.

Кажется, это был первый раз, когда я удостоился чести быть названным по имени. Этот парень почему-то невзлюбил меня с первой встречи. Но при Эмилии он пытался казаться более дружелюбным.

Король задумчиво барабанил пальцами по столу.

– А, может, ты и прав. Этан здесь впервые. – Он поднял на меня взгляд. – Что скажешь?

Мне совсем не хотелось тратить своё время на развлечения, и я упрямо мотнул головой, указав на книги:

– Ты мне обещал…

Эмилий прикусил губу и покосился на своих друзей, словно спрашивая совета.

– Я сказал тебе сразу, – Кристиан пожал плечами, – он не хрупкая барышня, выдержит.

– Не хочу признавать, но в этом я согласна с этим несносным ребёнком. – Вивея изящно откинула светлые волосы за спину.

– Э-э-эй! Я уже взрослый!

– Хорошо, с несносным взрослым ребёнком.

– Да перестаньте вы! – мой голос сорвался на крик. – Объяснит мне кто-нибудь, что здесь происходит? Что я должен выдержать?

Меня потрясывало, словно в лихорадке, – и с момента встречи с Эмилием такое теперь случалось довольно часто. Я ощущал, как что-то страшное и огромное ворочается внутри, норовя вырваться. Это было очень похоже на приступ, но гораздо сильнее. Оно хотело поглотить меня, а я терял контроль. Перед глазами снова потемнело, шум в ушах нарастал, превращаясь в вой множества голосов. Я почувствовал, как чья-то ладонь накрыла мой лоб, и попытался проморгаться. Король стоял рядом и обеспокоенно вглядывался в моё лицо.

– Этан, успокойся. – От его голоса зверь внутри меня стал утихать, а потом и вовсе свернулся калачиком и заснул. – Я знаю, как ты хочешь быстрее всё узнать и сделать, но это может сильно навредить тебе.

– Если бы только ему… – через шум в ушах пробился раздражённый голос Кристиана.

– Ты можешь помолчать хоть раз? – Эмилий явно разозлился – таким я видел его впервые за всё время, проведённое здесь.

– Я теряю контроль, и от этого становится хуже не только мне, но и тебе?

– Не совсем так. – Его лицо чуть скривилось. – Обещаю, что мы во всём разберёмся, но постепенно, хорошо? Давай сегодня отправимся на праздник и отдохнём. Мы покажем тебе наш Велерос, а завтра я постараюсь ответить на часть твоих вопросов. Пожалуйста, Этан.

Я чувствовал, что он говорит искренне, но ощущение того, что от меня опять всё скрывают и ведут свои игры, больно царапало внутри. Оставалось лишь стиснуть зубы и терпеть.

– Хорошо, но мне нужны правдивые ответы.

Эмилий улыбнулся.

– Я не могу тебе врать, ты же знаешь.

Велерос оказался поразительной страной. Он настолько сильно отличался от Дартелии, что щемило сердце. Цветущий, счастливый, мощный. Все безусловно любили Эмилия – он светил им ярче солнца, и жители тянулись к нему, как растения, в поисках источника жизни, а король с благодарностью отвечал тем же. Его уважали, почитали, но не боялись. Ему это было не нужно.

Отец Кристиана, лорд Паулус Ланкайетт, который проверял мою силу в Дартелии, заменял Эмилию наставника, а также был первым доверенным лицом Велероса. Он относился к этой троице как к своим детям, но, несмотря на радушие, мужчина мог проявить строгость и упрямство. Король с лёгкостью доверял ему решение многих вопросов, связанных с управлением страной. И насколько я успел заметить, он справлялся вполне успешно.

Эмилий всюду появлялся только в обществе Кристиана, который был его личной охраной, а также другом детства, и Вивеи. Видя её, девушки даже не пытались приблизиться к королю. С её утончённой красотой не мог потягаться никто. При этом Кристиан и Вивея терпеть друг друга не могли, но сходились в одном – они оберегали Эмилия и дорожили им больше, чем собственной жизнью. А поэтому очень ревностно относились к моей персоне, но я не чувствовал от них угрозы: они просто опасались, что я как-то мог навредить их королю.

Самое удивительное, что, несмотря на всё, создавалось ощущение, будто бы я приехал домой. В настоящий мой дом, о котором так мечтал. Мне хотелось сказать: «Здесь моё место, рядом с ними». Жажда стать частью этой семьи разрывала сердце, поэтому часть его навсегда осталась в Дартелии, и я определённо собирался вернуться за ней.

– Ты уже готов? – Эмилий бесшумно возник рядом со мной, поправляя расшитый золотом жилет. Он проследил за моим взглядом. – Нравится вид?

– Здесь превосходно, – признать это мне было тяжело, но и отрицать очевидное выглядело глупо.

С балкона открывался удивительный вид на земли, окружающие замок. Плодородные поля и высокие деревья, прохладные ручьи. Если бы короли Дартелии столько лет не враждовали с Велеросом, то наше положение было бы намного лучше. Меня тянуло за стены дворца, чтобы своими глазами увидеть, как здесь живут люди, и понять, почему мы так не можем. В один момент желание посетить все уголки нашего мира захватило настолько, что стало трудно дышать. Рядом с Эмилием я чувствовал, что нет ничего невозможного и все преграды – всего лишь пыль под ногами. Так ощущают себя Словотворцы рядом со своим предназначенным? Я украдкой взглянул на короля – чувствует ли он то же самое?

– Будет ещё превосходнее, когда на празднике вино польётся рекой и начнутся танцы. – Кристиан вклинился между нами, весело напевая какую-то песню.

– Пожалей мои уши, они ещё не готовы оглохнуть. – Вивея встала по другую сторону от Эмилия.

– Ты собралась идти в город вот в этом? – Кристиан удивлённо вздёрнул брови.

– Чем тебе не угодило моё платье?

Я окинул взглядом наряд девушки и улыбнулся. Вивея выглядела очаровательно для празднества во дворце, но точно не для городских гуляний. Платье, украшенное драгоценностями и вышивкой, смотрелось слишком богато. Оно было безупречным и шло Вивее, но его стоило оставить в пределах этих стен.

– Даже он понимает, что ты выглядишь глупо, – Кристиан ткнул в меня пальцем.

– Я выгляжу так, чтобы хоть кто-то из нас соответствовал своему положению.

– Ничего не слышу, ничего не знаю. – Он заложил руки за голову. – Винишко, моё винишко.

– Никакого вина и женщин! Слышишь меня, ты, исчадие бездны! Прикрывать тебя перед дядюшкой я больше не буду! – Вивея упёрла руки в бока – мне казалось, ещё немного – и у неё пар пойдёт из ушей.

Кристиан на секунду задумался.

– Насчёт вина обещать не могу, но вот вторую просьбу я могу удовлетворить. Значит, никаких женщин, да, Вив?

Она кивнула.

– Тогда я буду вынужден сделать так… – Он резко нагнулся и громко чмокнул воздух в паре сантиметров от губ ничего не подозревающего Эмилия.

– Ланкайетт! – От вопля девушки заложило уши.

Но король был быстрее – он резко заехал Кристиану локтем под дых, отчего тот согнулся и закашлялся.

– Твои выходки меня уже достали. Перестаньте позориться. – Эмилий строго, как детей, обвёл их взглядом. – А, знаю. Мы пойдём с Этаном вдвоём, без вас. Как вам такой вариант?

В его голосе прозвучали жёсткие нотки.

– Никаких женщин и вина, я всё понял, Ваше Величество, вопросов нет. – Кристиан выпрямился и моментально стал серьёзным, даже пригладил копну непослушных рыжих волос.

– Мне не за что извиняться, но я слушаюсь вас, мой король, и не буду обращать внимание на некоторых особ. – Вивея сделала лёгкий книксен.

– Нет, вам определённо надо было идти в придворные шуты. – Эмилий покачал головой. – Нам пора, если мы не хотим всё пропустить.

Праздник осени в Велеросе знаменовал не только смену сезонов и сбор урожая, но ещё прощание со старым годом. В Дартелии обычно это было не очень радостное время – с каждым годом проклятые земли разрастались, а плодородных оставалось всё меньше. Сбор урожая стал тяжким бременем. Сейчас, идя по улицам к центральной площади, я видел только улыбки на лицах жителей. Они одаривали нас букетами из последних цветов и уважительно расступались перед Эмилием. Небольшие лавки ломились от разнообразных вкусностей. Дети танцевали и веселились вместе со взрослыми. Музыка и пение доносились отовсюду. Это был вихрь счастья. Я невольно сам стал улыбаться совершенно незнакомым людям. Вдруг ко мне подбежала маленькая девочка и, застенчиво улыбнувшись, протянула яблоко. Я присел перед ней и взял фрукт.

– Спасибо, маленькая принцесса.

Она хихикнула и, смутившись, убежала в толпу. Мне сразу вспомнилась девочка из деревни близ Танмора.

– Она хотела, чтобы я заставил траву расти.

– Что? – Эмилий удивлённо посмотрел на меня.

Я крутил спелое яблоко в руках.

– Когда мы направлялись в Танмор с Его Величеством, там была маленькая девочка. Узнав, кто я, она попросила, чтобы трава выросла. – Я поднял взгляд на Эмилия. – Велерос прекрасная страна, но…

– Друг мой, – мне на плечо легла тяжёлая рука, – мы здесь, чтобы праздновать, а не думать о плохом. Если хочешь предаться воспоминаниям, то я тебя не буду отвлекать, но давай оставим их на потом.

С этими словами Кристиан впихнул мне в руку кружку с подозрительно пахнущим напитком.

– Мы же договорились, что никакого вина! – Вивея чуть не подпрыгивала на месте от негодования.

– Так это и не вино, – довольно ответил Кристиан и сунул вторую кружку Эмилию. – Всего лишь напиток из яблок.

Я осторожно принюхался. В отличие от воняющего кислятиной вина, этот напиток пах спелыми яблоками и лишь чуть-чуть отдавал нотками брожения. Осторожно сделав глоток, я понял, что вкус не такой ужасный, а, наоборот, сладковатый и пряный.

– Вижу, нашему гостю пришёлся по душе местный напиток. – Кристиан достал ещё одну кружку себе и залпом опустошил её. – Вот теперь станет намного веселее.

И он не ошибся. В один момент у меня закралось сомнение, что эта жидкость была явно непростой. Все мысли ускользали под напором общего ликования. Мы добрались до центра площади, где царило оживление. В нишах стояли лотки с разнообразной едой. Ароматы выпечки и пряных овощей витали в воздухе. Эмилий незаметно потянул меня к одной палатке и, кинув улыбчивой женщине пару монет, взял с прилавка два пирожка.

– Попробуй, они точно должны тебе понравиться. – Он откусил один и, прикрыв глаза от удовольствия, промычал: – Самые вкусные – с тыквой и грушами.

Эта картина заставила меня улыбнуться и охотно съесть свою порцию. Пирожок наполнил меня теплом и окутал домашним уютом, как и всё здесь.

– Вкусно, очень.

Эмилий довольно кивнул и указал на центр площади. Я перевёл туда взгляд, и мои глаза удивлённо округлились. Под простую, но бодрую, музыку вместе с остальными танцевал Кристиан. Одной рукой он умудрялся держать кружку, а второй менялся с партнёрами в танце. Музыканты, не жалея инструментов, играли всё быстрее и громче. Многие из них пели.

Солнце светит нам всегда,Мы – Велероса семья.Боги дали благодать,Нам беды больше не знать.И одарят Небеса своим светом короля.А под дружный топот ногВыпьем мы за прошлый год!

Строчки были самыми простыми, но от этого казались такими родными. Вот чего желали я и Бардоулф – страну, где жители любили бы своего короля искренне, без фальши. Сможем ли мы когда-нибудь исполнить свою мечту?

Мои мысли прервал Кристиан. Заметив нас в толпе, он вытянул меня и Эмилия за руки в круг.

– Я же сказал – все думы потом.

Он вовлёк нас в общий танец и, громко смеясь, наблюдал за моими попытками угнаться за велеросцами. Вокруг кружились дети, а взрослые задавали ритм движениям. Дружный смех и выкрикивание строчек из песни будоражили, и уже через мгновение я окончательно забыл обо всём. Общее веселье приятно отдавалось во всём теле, а яблочный напиток пузырьками кружил голову. Я даже не заметил, как, подстроившись под остальных, вместе с ними радостно повторял:

Солнце светит нам всегда,Мы – Велероса семья…

* * *

Шёпот звучал в голове сотней голосов. Они перебивали друг друга и сливались в один. Всё стало меняться, но запах и жгучий цвет крови остались. Я стоял в ней, и она стекала с моих рук. Но было уже не так страшно. Взгляд зацепил знакомую фигуру. Теперь на месте размытого лица я видел Эмилия. С его бледных губ срывались те же фразы:

– Прости… Не успели, прости…

Что же мы не успели? Рука опять ощутила тяжесть камня, который в мгновение разлетелся на сотни осколков, теряя свою божественную силу.

– Ты здесь… здесь.

– Мы ждали…

– Ты здесь…

– Спасёшь… поможешь…

– Сынок…

Я сразу проснулся. Мне показалось? Это невозможно! Но среди всей какофонии последнее слово прозвучало слишком отчётливо. Он не мог быть там. Да и где это – там? Я знал, что не сходил сума, но голос отца наводил на жуткие мысли.

С моего отъезда из Дартелии сны не покидали, становясь только насыщеннее и ярче. В основном это был уже знакомый кошмар, а иногда мне снились обрывки из прошлого Эмилия. Точнее, мне так казалось. Кудрявым, солнечным мальчиком мог быть только он. Я понял, что будущий король очень любил библиотеку и книги и за это каждый раз получал нагоняй. Но было что-то ещё, более мрачное, – страхи, в которые мне пока не давали проникнуть.

Кожу покалывало. Я провёл по ней рукой и ощутил лёгкий жар. Если не найти причину, то в ближайшее время сила Словотворца просто выжжет меня изнутри.

– Ты обещал дать мне ответы.

Я еле дождался момента, когда закончится завтрак и можно будет напомнить Эмилию о его обещании. Король окинул меня внимательным взглядом, а потом перевёл его на Кристиана. Тот утвердительно кивнул и двинулся к выходу. Я думал, что сегодня вообще его не увижу после всего выпитого накануне. В замок мы возвращались втроём. Кристиан же, несмотря на своё обещание, остался в компании девушек, продолжая веселиться.

– Пойдём, Этан. Но должен предупредить тебя сразу – я не знаю, что мы можем там в итоге обнаружить, поэтому следует быть осторожными.

Я не понимал, о чём он говорит, но причин не доверять ему у меня не было.

Мы шли по светлым коридорам, а потом спускались по лестницам всё ниже и ниже. Вскоре дорогу освещал только факел. Подземелье. Это слово навевало не самые приятные воспоминания, но сейчас я здесь находился по собственной воле. Вдруг свет упал на дверь вполне обычную и непримечательную. Мы подошли ближе, и мне удалось рассмотреть её получше – оказалось, что с выводами я поспешил. Она выглядела мощной, со стальными пластинами. Просто так её при всём желании было не взломать. А ещё на этой махине висел такой же внушительный замок. Эмилий достал ключ и, открыв дверь, приглашающим жестом указал внутрь.

Кристиан передал ему факел, а сам пристроился у противоположной стены. Я удивлённо покосился на него.

– Ему туда нельзя. Это место лишь для правителей и их Словотворцев. – Эмилий подтолкнул меня вперёд.

Дверь за нами с грохотом захлопнулась – будто ловушка.

Глава 2

Помещение поражало своими размерами и ухоженностью. Несмотря на то что всё находилось под землёй, здесь было даже уютно, но слегка пыльно. Укреплённые своды возвышались высоко над головой, а по периметру, в нишах, располагались лампы для освещения, которые зажёг Эмилий. Стены занимали бесчисленные шкафы с книгами и свитками. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы с уверенностью сказать: такие древние рукописи мне ещё не попадались. Я боялся представить, как буду прикасаться к ним. Эмилий прошёл к небольшому столу в центре и присел на край.

– Всё это в твоём распоряжении. Здесь хранятся записи и свитки Первых, которые сам Велерос привёз из Дартелии. Я много раз пытался в них разобраться, но смысл ускользал от меня. Думаю, всё дело в том, что они предназначены только для Словотворцев.

Я подошёл к одному из шкафов и осторожно коснулся корешка книги, стирая пыль.

– Здесь находится такая ценность, и при ней нет никакой охраны? – Этот факт был поразителен, учитывая, что меня не допускали до подобных книг в Дартелии. Их приносил мне сам советник, а хранились они лишь у первосвященника.

– Записи бесполезны для обычных людей. – Эмилий просто пожал плечами.

– Но их же могли уничтожить? Или украсть шпионы?

– Этан, сюда никто не может вот так взять и пробраться. Ключ находится только у меня. Охраны во дворце достаточно. А все остальные уважают память предков и поэтому не входят в хранилище даже со мной. Раньше я проводил здесь большую часть свободного времени, забывая о сне и еде. – Он задумчиво провёл ладонью по поверхности стола, смахивая пыль. – Я пытался найти ответы, получить знания – стать особенным. К сожалению, я слишком быстро понял, что это всего лишь мои желания. Но, пусть значения символов оставались неизвестными, я ощущал крепкую связь с этими рукописями. Иногда сильное влечение к ним напоминало одержимость.

Мне не хотелось говорить вслух, что я уже знал это, потому что видел его воспоминания. Они казались слишком личными, и страх, что Эмилий тоже видел кусочки из моего прошлого, останавливал – обсуждать свою жизнь я был не готов.

– Хранилище в твоём распоряжении. – Он внезапно кинул мне ключ. – Пользуйся им как хочешь и когда хочешь.

– И здесь я найду ответы?

– Не совсем. Моё обещание рассказать тебе всё в силе. Я сдержу своё слово. Но сначала нужно попытаться успокоить нашу связь. Она кипит не только в тебе, но и во мне. И чувствую, что ещё чуть-чуть, и ты не справишься с ней. Поэтому очень надеюсь, что здесь есть подсказки.

Он подошёл ко мне и легко хлопнул по плечу.

– Но прошу, не пропадай. Кажется, время здесь течёт по-другому.

Эмилий оставил меня наедине с бесценными сокровищами. Даже дыхание перехватывало от представившихся возможностей. Я сгрёб первые попавшиеся книги и устроился прямо на полу, чувствуя себя абсолютно счастливым.

Такие тома мне ещё не доводилось видеть раньше. В Дартелии они определённо выглядели новее. К этим же было боязно прикасаться. Я осторожно открыл книгу с тёмно-зелёным корешком. Первая страница оказалась чистой: ни единой чёрточки или буквы. Аккуратно проведя пальцами по бумаге, я ощутил лёгкое покалывание на самых кончиках. К моему изумлению, под ними стали появляться символы. Только вслед за прикосновением они обретали видимость. Так вот про что говорил безумный старик из деревни. Значит, у него тоже была одна из «настоящих книг». Страшно подумать, сколько таких сокровищ теперь разбросаны по разным уголкам мира, и никто даже представить себе не мог их ценности.

Символы, прыгая перед глазами, складывались в буквы, и я начинал понимать написанное. Меня охватил знакомый уже трепет, который предшествовал погружению в новый мир. И сейчас это волнение внутри вызывало радость. Совершенно не боясь, я раскрывался навстречу ему, надеясь постичь неизведанное.

Вмиг подо мной разлилось море или, может, даже океан. Он был безграничен в странном и пустом мире. Я шагал босиком по нему, ощущая приятную прохладу. Это длилось недолго – мелкие капли дождя звонко ударились о водную гладь и мою кожу. Но они не намочили меня, словно невидимые доспехи покрывали всё тело. Капли настойчиво пытались пробиться сквозь защиту, но их попытки не увенчались успехом. Через завесу проник лёгкий шёпот, но я не мог его разобрать, как ни старался. Дождь полил сильнее, будто пытаясь меня утопить, но при этом не оставляя на коже даже и следа. Я присел и, протянув руку, дотронулся до воды. Поверхность оказалась упругой, и ладонь мягко оттолкнулась от неё. Это было очень странное и удивительное чувство. Мне послышалось, что и от воды тоже исходил шёпот. Я наклонился ещё ниже, но по-прежнему не мог разобрать его. Вода стала внезапно вскипать и подниматься лопающимися пузырьками. Мне даже показалось, что они складываются в какие-то буквы. Пузырьки ударялись о кожу и скатывались капельками обратно в воду. Здесь было что-то не так. Словно всё вокруг хотело связаться со мной, но не могло пробиться сквозь стену. Воздуха стало не хватать, и перед глазами быстро потемнело. Шёпот становился громче, но до меня доносился лишь неразборчивый шум.

Я резко открыл глаза, и перед ними замелькали разноцветные круги. Буквально в нескольких сантиметрах от моего плеча замерла рука Эмилия. Увидев мой испуганный взгляд, он осторожно убрал её.

– Извини. – Король смущённо улыбнулся. – Я думал, ты заснул. На полу можно простудиться.

– Ох, прости. – Меня немного трясло. Всё было ещё чётче, чем в Дартелии. – Я не спал, точнее, это был не сон.

Пальцы крепче сжали книгу. Эмилий сел рядом и, протянув руку, пододвинул мне корзинку с пирожками.

– Я подумал, что на голодный желудок ничего хорошего не получится. Сейчас уже вечер, а ты так и не выходил.

Значит, всё повторяется, и мои приступы обретают совершенно другой вид.

– Расскажешь?

– Это сложно объяснить. – Я не боялся признаться ему во всём, ведь теперь точно знал, что не болен и это мой дар. – Я умею погружаться в книги. Не так, как ты можешь себе представить, и не в любые.

– Например, в такие? – Эмилий кинул взгляд на книгу в моих руках.

– Угу. Они сами меня утягивают, будто пытаются что-то сказать, но не могут, или я их не понимаю.

– А что ты в них видишь?

– Мне кажется, это суть чего-то. Место, из которого всё берёт своё начало. Например, – я поднял книгу, – это вода. И её там безумно много – в самых разных её ипостасях. Но я не могу понять суть. Вижу, как она тянется ко мне, но ей словно что-то мешает.

В моих объяснениях царил хаос, и я, обречённо вздохнув, взглянул на Эмилия. К удивлению, он сидел с самым воодушевлённым выражением на лице, а в его глазах играли солнечные лучики.

– Ты невероятный! – воскликнул Эмилий. – Способен видеть такое, это же просто…

Король задохнулся словами и в волнении растрепал рукой светлые локоны.

– Я и не подозревал, что у Словотворцев именно такая связь с Землёй.

– С Землёй?

– Боги – связующие самого мироздания, а Словотворцы как потомки имеют доступ к их знаниям. Я уверен, что, если ты найдёшь способ понять это, – точно сможешь установить связь с самой матерью-природой. Это необыкновенно, Этан! Ты необыкновенный!

Эмилий сиял, как сотни солнц. Теперь я понимал слова Бардоулфа о том, что он мог свести всех с ума своими идеями и расспросами. Король с детским любопытством впитывал новые познания.

– Но не перестарайся. – Он слегка нахмурился.

– Я останусь здесь ещё немного и обязательно отправлюсь к себе.

– Сделаю вид, что поверил. – Он улыбнулся.

Я дожёвывал пирожок, прикидывая, какую книгу лучше взять следующей. Сейчас не было сильной усталости в теле, как раньше. Только сердце громко и часто стучало в груди. Но с этим можно справиться. Вытерев руки салфеткой, я достал из стопки следующий увесистый томик и привычно его раскрыл, даже не удивившись, когда на пустых страницах стали проявляться символы. От предвкушения руки слегка дрожали. Справившись с волнением, я погрузился в книгу.

Вокруг меня пылали вулканы. Снопы искр выбрасывались из их жерл. Лава текла под ногами, но жара не чувствовалось. Хотя казалось, что, лишь глядя на это всё, моя кожа могла загореться. Из рассохшихся щелей в земле вырывалось пламя – огромный горящий столб, взмывающий в небо. Зрелище пугало и завораживало. Но угроза не чувствовалась. Пепел падал будто сквозь меня, а искры, натыкаясь на невидимую преграду, отскакивали. Босые ноги не чувствовали под собой ни лавы, ни земли. Я приблизился к огню и протянул руку навстречу ему. Пламя дрогнуло, вытягиваясь в мою сторону. Оно пыталось дотронуться до кожи, но замерло, так и не достав. От огня отделились маленькие язычки пламени и сложились в символы. Я попытался притронуться к ним, но они тут же рассыпались. Лава под ногами кипела и булькала. Из пузырьков тоже вылетали буквы, но они исчезали, прежде чем я успевал приблизиться. Всё в этом месте хотело что-то сказать, но не могло. Барьер не пропускал. Но почему? Шёпот был очень слабым, еле различимым, и мне пришлось покинуть это поразительное место, так и не дождавшись ответов.

Сколько теперь прошло времени? Не имело значения. Я был на пороге какого-то важного открытия, но оно ускользало. Теперь сон точно может подождать. Оставшиеся книги меня не удовлетворили, и я стал копаться на других полках, пока не нашёл самую пыльную и потрёпанную. Мне показалось, что там должно быть нечто ценное. Устроившись поудобнее, я положил том на колени и открыл тяжёлую обложку. Первые же слова меня удивили.

В глубине веков на Небесах обитали три брата – боги Нэим, Сэим и Лэим. Старший – Лэим – был самым мудрым, и его взгляд простирался над западными равнинами. Средний – Сэим – обладал звериным чутьём, и его взгляд был обращён на восточные леса. Младший – Нэим – обладал необычным для богов качеством – любовью и состраданием к земным созданиям. Потому его взгляд всегда блуждал среди людей.

Это были сказания, как в церковных записях, но чем дальше я изучал их, тем больше понимал, насколько они разные. В наших легендах говорилось о том, что боги жестокие и презирали людей. Лишь Нэим захотел помочь человеку и, позаимствовав у братьев силу, спустился к нам на землю. Тут же говорилось о том, что Нэим отказался возвращаться к богам, и именно тогда на него пало проклятие. Я спешно перевернул страницу, зацепив кожу на пальце. С него соскользнула капелька крови. В последний момент я отдернул руку в попытке уберечь бесценные документы, но всё же чуть-чуть попало на бумагу. Аккуратно протерев это место манжетой, я стал погружаться в чтение, пока не заметил, что тело начало лихорадить, а перед глазами всё плыть и кружиться. В голове промелькнула последняя связная мысль: «Наверное, не стоило так злоупотреблять даром».

Странное место не было похоже на мои обычные сны. Здесь всё выглядело по-другому. Густой туман стелился под ногами. Вокруг кто-то безустанно шептал. Внутри меня заворочалась та самая непонятная сила. Она хотела вырваться, а здесь я не имел над ней никакой власти. Сила пробиралась по моим венам, смешиваясь с кровью, жгла изнутри и вытекала сверкающим потоком, пока передо мной не возник огромный серебристый волк. Он внимательно посмотрел своими изумрудными глазами и шагнул в плотную дымку. Я поспешил за ним. Зверь шёл уверенно, и вскоре туман стал редеть, открывая взору безупречную лесную поляну с ручьём и огромным деревом. Картина была сказочная – я ни разу не видел таких прекрасных пейзажей. Всё цвело, излучая жизнь и силу. Мне даже показалось, как будто всё здесь действительно имело свой разум.

Возле ручья стоял человек, облачённый в белоснежную тунику, которая искрилась на солнце. Волк всё так же уверенно прошёл к нему и опустился возле его ног. Незнакомец поднял руку и, легко потрепав зверя по загривку, повернулся ко мне.

– Здравствуй, Этан – последнее воплощение моей силы.

Мужчина выпрямился. Он был красивым. Нет, не так. Он был божественно красив. Его красоте подошло бы слово «слишком». Большие серые глаза излучали уверенность, каштановые волосы спускались волнами до талии. Их перехватывал только тонкий золотой обруч на голове. Вокруг него словно сам воздух мерцал. Бабочки порхали вокруг него разноцветным облаком, а ветви дерева отодвинулись, когда он сделал шаг вперёд.

– Я давно ждал, когда ты найдёшь ко мне дорогу, дитя. Нэим – один из трёх богов-братьев – приветствует тебя.

Слова застряли в горле. Сам бог из легенд, первый, кто сошёл на землю, сейчас стоял передо мной. Тогда тем, кто вёл меня и обжигал изнутри своей силой, был Звёздный Волк?! Я посмотрел на него. Но моему взгляду предстал вовсе не волк. Все легенды заблуждались. Огромный зверь с тремя хвостами и серебристой, как звёзды, шерстью не походил ни на одного волка. Только если бы…

– Да, моё дитя. Это сущность моего брата – Сэима. – Бог погладил зверя по голове. – Он – прародитель живых существ на земле. Волки – его потомки, он положил начало их роду.

Зверь слегка оскалил зубы. И вот эта сила вытекла из меня? Голова слегка закружилась. От них обоих исходила устрашающая мощь. Как же мне справиться с ней?

– Не бойся божьей силы, дитя, – она не убьёт тебя. Твоё тело стало вместилищем для меня. Это твоя награда за старания.

– Награда? – Я надеялся, что он шутит.

– Да, дитя, награда – стать для всех избавителем. Ты смог найти предназначенного тебе, и, объединив два сосуда, вы выполните своё предназначение. – Он сделал шаг ко мне. – Мои братья совершили огромную ошибку. Знаю, я прогневал их, но этот мир не заслуживает такой участи.

Его слова обволакивали и завораживали, заставляя внимательно слушать. Ещё шаг.

– Я всегда любил людей. Они самые удивительные создания, что я видел. Мои прекрасные дети. Я не смог должным образом их уберечь. Но теперь мы сделаем это, Этан. Ты – не мой потомок. Ты – носитель всей моей силы и воплощение Первого бога Нэима. Твоё тело – сосуд, который вместит в себя все знания, но только после того, как ты…

Его слова утонули в шёпоте, а под моими ногами вновь заструился туман.

– Уходи…

– Уходи…

– Не место…

На мгновение прекрасное лицо бога подёрнулось рябью, но потом он вновь заговорил мягким голосом:

– Тебе нужно завершить связь, Этан, и принять в себя все знания, иначе твоё тело сгорит от моей силы.

– Уходи…

Я мысленно отмахнулся от надоедливого шёпота.

– Знания? Вы про Первые книги?

– Ты должен поглотить их, дитя, чтобы обрести силу и помочь своим братьям выплатить долг.

– Уходи…

– Уходи…

Голоса взорвались в моей голове оглушающими криками. Я зажал уши от боли и поднял взгляд на бога, но уже не было ни его, ни зверя – вокруг простирался густой туман. Глаза слезились, барабанные перепонки рвал сонм звуков. Сквозь пелену я видел, как по моим ногам струится сила, проникая обратно в вены. Они пылали, и желание вырвать их из тела вылилось в истошный крик.

Я очнулся от того, что почувствовал, как судорожно хватаю ртом воздух. Комната вокруг кружилась, не позволяя взгляду уловить хоть что-нибудь. Помещение практически погрузилось во тьму. Сколько же прошло времени? Тело трясло, а мышцы болели. Руки вцепились в книгу, которая лежала на моих коленях. Всё произошедшее воспринималось с трудом. Я встретил бога и стал вместилищем его силы? Даже не Словотворцем, не потомком, а его перерождением? Поэтому мне так трудно справиться со зверем внутри? Холодный пот стекал по спине. Моё тело не сможет продержаться долго. Именно это и являлось причиной лихорадки. Мне нужно было срочно увидеть Эмилия и рассказать ему обо всём. Нэим сказал, что нам нужно установить связь и объединить силы, чтобы остановить проклятие и освободить моих кого?.. Братьев? Вопросов появилось чересчур много, и ещё этот шёпот – кто-то точно был против того, чтобы я там находился. Путаница в голове вызывала боль. Мне просто необходимо поговорить с Эмилием.

Резко поднявшись на ноги, я пошатнулся оттого, что все мышцы затекли. Страшно было подумать, что всего лишь одна книга оказала такое действие на тело. Сейчас все сомнения по поводу того, что я Словотворец, исчезли и казались смешными. Меня переполняла божественная сила, и теперь появился шанс ей воспользоваться. Выйдя из комнаты и чуть не споткнувшись о поднос с едой, я запер дверь на ключ и отправился на поиски Эмилия.

Не найдя его в своей комнате, столовой и главном зале, я проследовал в единственное известное мне место – кабинет. Тут мне повезло. Уже за поворотом послышались голоса. Они были очень громкими, поэтому разобрать их не составило труда. Кристиан злился и кричал, а Эмилий пытался его успокоить.

– Почему ты отправил его опять к книгам? Сколько можно оберегать парня от того, что действительно важно? Мы столько ждали – и ради чего?

– Он может не справиться, и тогда я не знаю, что произойдёт с его силой. Это ошарашит его.

– Эмилий, он не нежная барышня! – За дверью раздался стук, как будто что-то уронили. – Ты хочешь и дальше нести всё на своих плечах? И как долго? Предупреждаю, если ты не скажешь ему, то я сам, чёрт вас всех дери, притащу его сюда и ткну носом. Он хочет помочь, вот пусть и помогает!

Я не стал ждать продолжения и толкнул дверь. На полу валялись бумаги и треснутый кувшин. Кристиан с растрёпанными волосами опирался руками на подлокотники кресла, в котором сидел Эмилий. Он перевёл на меня свой гневный взгляд. Его глаза зло блестели – казалось, что в зелёную чащу ударила молния.

– Стучаться стало дурным тоном, дорогой наш гость? Или подслушивать тебя научили в Дартелии? Хотя какая разница, так даже лучше. – Он выпрямился и сделал шаг назад. – Отличный шанс прояснить всё, не так ли, Ваше Величество?

– Кристиан, не начинай, – в голосе Эмилия прозвучали угрожающие нотки.

– О нет, теперь наш дорогой гость всё слышал, так ведь?

Я знал, что он специально пытается зацепить меня. Потрясение от книги ещё не прошло, и его уловка сработала.

– Слышал.

– Так что скажешь? Хочешь узнать всю правду или будем наслаждаться книжками и мнить из себя великого и достойного?

– Кристиан! – Эмилий вскочил на ноги. – Ещё хоть слово…

– Ты про проклятие, так ведь?

Кристиан кивнул.

– Этан, ты не должен…

– Я сосуд для силы бога, который скоро будет выглядеть поджаренным угольком, думаете, меня может что-то шокировать больше? – неожиданно для самого себя я сорвался на крик. Весь смысл произошедшего постепенно доходил до моего сознания, пробуждая настоящий ужас.

От моего вопля даже Кристиан удивлённо замер.

– Я не понял, ты же Словотворец и потомок Первого бога с отголоском его силы.

– Больше нет. Точнее, изначально это было не так. – Усталость внезапно взяла верх, остужая вспышку злости. – Я – перерождение Нэима, и вся сила бога находится в моём теле. И это сказал ОН сам.

Похоже, мне удалось их ошарашить больше, чем хотелось бы. После затянувшегося молчания Кристиан растерянно выдавил:

– Сам бог? Стоп! Ты из ума выжил? Подожди, человек не может выдержать…

– Да ты что, Кристиан? Думаешь, я этого не знаю? И нет, с умом у меня всё в порядке, учитывая, что всё время ОН находился здесь, – я ткнул пальцем в голову.

– Тогда тем более…

– Ему нужно знать, – перебил короля Кристиан. – Эмилий, если парень не бредит, то он сможет предотвратить это. Ну же, послушай. Вчера был Лео, а сегодня уже и Кайус. Сколько так будет продолжаться?

Эмилий неуверенно посмотрел на меня, закусив губу. Выглядел он измученным, даже светлые волосы потускнели, а глаза лихорадочно блестели. Его тоже тяготила сила, пусть и не так, как меня, но на нём она сказывалась тоже. При этом они явно скрывали что-то поважнее пыльной сокровищницы с книгами. Волнение Эмилия можно понять. Если я не сдержу силу, то могу вспыхнуть, как сухая веточка, и, возможно, утащу за собой и его тоже. Но чем быстрее мы поставим все фигурки на доску, тем легче будет найти правильный выход. И разобраться с нашей связью.

– Как твой Словотворец я хочу знать всё. И это не просьба. – Первый раз за всё время я назвал Эмилия своим предназначенным, и мои слова оказались лучше любых уговоров.

– Вот видите, Ваше Величество, наш гость не такой уж неженка. – Кристиан довольно ухмыльнулся.

– Мы наконец-то отправляемся? – Из-за моей спины внезапно вынырнула Вивея. – Я предупрежу дядю.

Эмилий тяжело вздохнул.

– Будь добра, сделай это. Ненавижу, когда вы загоняете меня в угол.

– Что вы, Ваше Величество, как можно! Мы всего лишь заботимся о вашем благополучии.

Я думал, меня отведут в какое-нибудь помещение во дворце или городе, но мы выехали за пределы дворцовых стен и направились ближе к северной границе с Дартелией. Всего вчетвером.

– Это нормально, что король едет лишь с нами в качестве сопровождения? А как же охрана?

Кристиан поправил меч на спине и довольно ухмыльнулся.

– Поверь, этот несносный мужлан стоит десятерых. Не хочу признавать, но лучшей защиты для нашего короля ты не найдёшь во всём Велеросе. – Вивея легко запрыгнула на лошадь. Редкий случай, когда на ней была надета мужская одежда. Но даже так девушка выглядела великолепно.

– Сегодня точно боги сойдут на землю – сама леди Селеван сделала мне комплимент, я поражён в самое сердце. – Кристиан сдул со лба рыжие пряди и тоже забрался на чёрного коня.

– Не кривляйся.

Вот такой странной компанией мы отправились к границе. За нашими спинами оставались густые леса с первой проседью желтых листьев и пустые поля после сбора урожая. Всё создавало ощущение спокойствия. Но чем ближе мы подбирались к границе, тем менее приветливой выглядела природа. Неприятное подозрение поселилось внутри.

Мы остановились на небольшой поляне с редкими и скрюченными деревьями. Впереди высокие горы разделяли две страны. Спешившись, Эмилий привязал лошадей и оставил их пастись.

– Дальше нам лучше идти пешком. Животные будут волноваться.

– Куда сначала? – Кристиан огляделся.

– Вон на ту возвышенность, оттуда будет лучше видно.

Наша компания поднималась на небольшую гору в полной тишине, даже Вивея и Кристиан не препирались. Такое поведение этой парочки заставляло тревожиться ещё сильнее. Забравшись на вершину, я понял, что мне хотели показать. Земли. Проклятие было не только в Дартелии. Мёртвые земли расползлись дальше – они уже захватывали Велерос. Подозрение оправдалось. Но стоило ли их так скрывать от меня? Конечно, то, что зараза распространилась на другие страны, пугало, но не шокировало.

– Это единственное место?

– Нет, на границах есть ещё несколько. Они стали распространяться всё быстрее. Как будто…

– Почувствовали силу, – внезапно понял я. Неужели проснувшийся во мне зверь притягивал проклятие?

– Они следуют не за тобой, Этан. – Эмилий покачал головой. – Проклятие поражает и забирает всё, до чего может дотянуться, и я не знаю, насколько быстро оно заполонит Велерос.

Зверь внутри приподнял голову, и это было не очень приятное чувство, особенно если учесть, что он мог сорваться в любой момент. Внезапно мне пришла в голову интересная мысль.

– А если использовать Первые письмена? Может быть, получится хотя бы замедлить их распространение, пока я не смогу полностью подчинить свою силу?

– Не совсем плохая идея. – Кристиан потёр подбородок. – Однако земли – хоть и неприятная штука, но это меньшее из зол. Главная проблема не в них.

– Идём дальше. – Эмилий нахмурился.

Мы спустились с возвышенности и обогнули скалу, пока не увидели едва заметную нишу, оказавшуюся проходом.

– Кристиан, свет.

Мужчина мгновенно зажёг факел, который крепился к стене у входа, и передал его Эмилию. Король двинулся внутрь. Чем дальше вглубь мы уходили, тем отчётливее становились странные чавкающие звуки и тем беспокойнее ворочался зверь внутри меня. Король же спокойно шёл вперёд, пока резко не остановился. Он повернулся ко мне.

– То, что мы там увидим, может поразить тебя настолько, что контроль над силой будет утрачен. Поэтому прошу: если ты почувствуешь, что не справляешься, – говори.

Звуки стали ещё ближе, мерзкие и хлюпающие.

– Да что вы там скрываете? – Меня пугало и одновременно раздражало происходящее.

Эмилий кивнул Кристиану на факел, и тот, взяв его, ткнул пламенем в стену. От его движения по цепочке стали вспыхивать новые источники света. В глазах резко зарябило, и потребовалось немного времени, чтобы привыкнуть. Проход по-прежнему преграждал король. Его лицо казалось очень бледным – он нервничал и кусал нижнюю губу. Я подавил в себе все плохие предчувствия и, положив руку на его плечо, чуть отодвинул в сторону. Эмилий вздохнул и отступил, освобождая путь. Взгляду открылось нечто такое, что меркло даже по сравнению с наличием бога в моём теле. В нос ударил мерзкий запах тухлятины, от которого желудок свернулся, вызывая тошноту. Зверь, бунтуя, рвался наружу, и я в поисках хоть какой-то опоры схватился за грудь.

– Что за дрянь здесь творится?

Глава 3

Вдоль дальней стены тянулись массивные цепи, вбитые в камень. К ним по цепочке были прикованы за конечности и шеи… люди? Я не знал, как можно назвать это. По строению своему они были похожи на людей, но на этом сходство заканчивалось. Куски гниющей плоти отпадали, беззубые рты открывались, и из них доносились хлюпающие звуки. У некоторых вываливались распухшие серые языки или глазные яблоки. Волосы клочками торчали из голов, а местами виднелись кости. Запах распространялся ужасный, мерзкий. Они бездумно перебирали ногами, но когда я сделал шаг ближе, эти твари будто учуяли меня. Существа медленно развернулись и потянули костлявые руки, испещрённые чёрными пятнами.

– Э-э-э… – они взывали ко мне?

Зверь в груди резко забился и завыл. Сила хлынула потоком, пробиваясь через вены.

– Э-э-э… – твари застонали сильнее и стали упорно тянуться в мою сторону.

Я отшатнулся в ужасе, теряя контроль и чувствуя, как кожа нагревается. Мышцы от напряжения готовы были лопнуть. Руки Эмилия легли мне на плечи.

– Уходим, Этан, слышишь? Продержись ещё чуть-чуть.

Я чувствовал, как меня волокли из этой пещеры, пока внутри тела велась борьба со зверем. Он бился всё сильнее, и клетка из воображаемых прутьев ему поддавалась. Свежий воздух слегка охладил разгорячённую кожу. Я упал на колени, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Вдали от них и этих звуков стало легче.

– Кто они? – голос походил на хрип.

– Ты как? – Эмилий присел рядом, обеспокоенно заглядывая мне в лицо.

– Кто ОНИ? – Я вцепился ему в ворот рубашки, притягивая к себе. – Говорите – кто это?

– Меченые – носители божественной силы. Можно сказать, что они твои братья по несчастью, которые не могут умереть. – Кристиан говорил чуть пренебрежительным тоном, но я заметил, что он тоже нервничал. – Вот только меченые обычно всегда спокойные.

– Они почувствовали меня, – я вцепился в свою грудь, – точнее, моего зверя – силу внутри. Это тоже часть проклятия, как и наступающие мёртвые земли? Меня ждёт то же самое?

Страх стал накатывать волнами, а кусочки головоломки складываться в ужасающие картины.

– Нет, Этан, не тебя. Это те, кто не нашёл себе предназначенного. Им не повезло, – голос Эмилия звучал обеспокоенно.

– Не повезло… – Я горько усмехнулся. – Там гора ходячих трупов, и ты говоришь «не повезло». Зачем вы их держите? Почему не убьёте? Это же бесчеловечно!

Они втроём переглянулись, и, к моему удивлению, первой заговорила Вивея. Она одна сохраняла полное спокойствие.

– Ты серьёзно думаешь, что нам в удовольствие держать их здесь? Мы пробовали сжечь одного, но последствия были… – Девушка замялась на мгновение. – Палачей поразила неизвестная болезнь, и они умерли через три дня в жутких муках.

– И мёртвые земли увеличились в размерах, – добавил Кристиан. – Больше мы не решались такое провернуть и пришли к мнению, что это гнев богов, а с ними шутки плохи.

Мысли по цепочке выстраивались в голове. «Если я смогу остановить проклятие, то упокоить этих несчастных тоже мне под силу». В ушах всё ещё стояли отголоски мерзких звуков, но теперь у меня появилась цель – положить этому конец и стать последним Словотворцем. «Простите, Ваше Величество, но придётся меня подождать ещё немного».

* * *

Хранилище в Велеросе стало моей комнатой на ближайшее время. Поначалу Эмилий пытался настаивать на отдыхе и заставлял делать перерывы, но в конечном итоге сдался. Я же ощущал, что охочусь за чем-то поистине важным – оно лежало на поверхности, но постоянно ускользало от моего взгляда. Каждая книга была пропитана особой силой – она воспринималась намного ярче, чем те тома в Дартелии. Здесь сконцентрировалась вся мощь слов – книги пульсировали, будто в них билось живое сердце. Взяв одну из них, я практически впился в написанное. Ряды символов менялись, оживали и текли по страницам. Я одновременно понимал и не понимал, что они значат. Зверь внутри слабо ворочался, а с той ночи Нэим больше не являлся ко мне. Но он сказал искать ответы в Первых книгах. Легко сказать – но как определить, какие из них были Первыми? Да, сейчас я без опасений погружался в слова, но это не помогало. Как будто чего-то не хватало. Слишком поверхностно и недостаточно.