Sag Bitte (Ein Alison-Payne-Thriller – Band 6) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Alison-Payne-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 247

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Ein Meisterwerk des Thrillers und Mysterys." —Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu Once Gone) ⭐⭐⭐⭐⭐ Die Gefängnispsychologin Dr. Alison Payne hat Hunderte verurteilter Mörder interviewt und sich für ihre Freilassung eingesetzt – oder festgestellt, ob sie hinter Gittern bleiben sollten. Doch als die Grenze zwischen Jäger und Gejagtem verschwimmt, muss Alison ihr Fachwissen einsetzen, um einen Geist aus ihrer Vergangenheit zu fassen – einen Stalker mit beunruhigendem Einblick in die Killer, die sie analysiert hat. Dies ist das sechste Buch einer lang erwarteten neuen Serie von der Nummer-eins-Bestsellerautorin und USA-Today-Bestsellerautorin Blake Pierce, deren Bestseller Once Gone (ein kostenloser Download) über 7.000 Fünf-Sterne-Bewertungen und Rezensionen erhalten hat. Die Alison-Payne-Mystery-Serie ist ein fesselndes Suspense-Erlebnis, das Sie in ein packendes Katz-und-Maus-Spiel voller schockierender Wendungen eintauchen lässt. Diese erfrischende Interpretation des Thriller-Genres zeigt eine geniale weibliche Protagonistin, die alle überlisten kann und die garantiert Ihr Herz erobern wird. Fans von Rachel Caine, Karin Slaughter und Melinda Leigh werden sich garantiert verlieben. Zukünftige Bücher der Serie sind ebenfalls erhältlich! "Ein Thriller, der einen an den Sitz fesselt, in einer neuen Serie, die einen die Seiten umblättern lässt! ...So viele Wendungen, Drehungen und falsche Fährten… Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was als Nächstes passiert." —Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine starke, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten, die versuchen, einen Serienmörder zu stoppen. Wenn Sie einen Autor wollen, der Ihre Aufmerksamkeit fesselt und Sie raten lässt, während Sie versuchen, die Teile zusammenzusetzen, ist Pierce Ihr Autor!" —Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine typische Blake-Pierce-Achterbahnfahrt voller Wendungen und Drehungen – ein Suspense-Thriller. Wird Sie dazu bringen, die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels umzublättern!!!" —Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Gleich von Anfang an haben wir eine ungewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nicht gesehen habe. Die Action ist pausenlos… Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden die Seiten umblättern lassen wird." —Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich in einem Buch suche… eine großartige Handlung, interessante Charaktere und fesselt sofort Ihr Interesse. Das Buch bewegt sich in halsbrecherischem Tempo voran und bleibt so bis zum Ende. Jetzt geht es weiter zu Buch zwei!" —Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Aufregend, herzklopfend, fesselnd… ein Muss für Mystery- und Suspense-Leser!" —Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

SAG BITTE (EIN ALISON-PAYNE-THRILLER – BAND 6)

EIN ALISON-PAYNE-THRILLER

BLAKE PIERCE

Prolog

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Kapitel Einundzwanzig

Kapitel Zweiundzwanzig

Kapitel Dreiundzwanzig

Epilog

Prolog

Dreiundzwanzig Jahre zuvor

Catherine Payne saß neben dem Krankenhausbett. Die siebenjährige Sofia Vasquez lag im Bett und verzog vor Schmerz das Gesicht. Sie schaffte es viel besser, sich nichts anmerken zu lassen, als viele der älteren Patienten auf der Station. Alle litten, und eigentlich sollten sie das auch zeigen, aber ein Teil der menschlichen Natur ist es, die Zähne zusammenzubeißen – oder eben das Gesicht zu verziehen und durchzuhalten.

Catherine nahm die Hand des jungen Mädchens. Es würde den Schmerz nicht lindern, aber es war immer schön zu wissen, dass jemand bei einem war. Sofia hatte zwei Menschen, die oft an ihrem Bett saßen. Catherine besuchte das Mädchen so oft sie konnte, und Sofias Mutter, Elena, wich kaum von ihrer Seite.

„Die Medikamente wirken gleich“, sagte Catherine leise. „Schließ die Augen und versuch, ein bisschen zu schlafen, wenn du kannst. Ich weiß, es tut weh.“

Im Herzen der Onkologie-Schwester brannte ständig der Schmerz über all das Leid, das sie Tag für Tag auf der Station sah. Während sie am Bett saß und die Hand des Mädchens hielt, ließ sie eine Träne zu. Nur eine einzige, die ihr über die Wange lief. Richtig weinen würde sie später zu Hause. Jetzt musste sie stark sein. Sie musste sich um die Kinder kümmern, damit sie in ihren letzten Lebensmomenten nicht mehr leiden mussten als nötig.

Die Last des Jobs drückte schwer auf ihren Schultern. Sie hielt sie auf dem Stuhl fest, obwohl es noch andere Aufgaben gab – Verwaltungsarbeit, die im großen Ganzen keine Rolle spielte, wenn Kinder im Sterben lagen.

Ein scharrendes Geräusch hinter ihr ließ Catherine aufhorchen. Sie drehte sich nicht sofort um, sondern betrachtete das Kind im Bett mit geschlossenen Augen. Sie beobachtete das Heben und Senken ihrer Brust und die leisen Schmerzenslaute, die zeigten, dass sie endlich in den Schlaf gefunden hatte. Catherine drückte sanft die Hand des Mädchens, bevor sie ihre eigene zurückzog.

Schnell wischte Catherine die einzelne Träne weg, die gleich von ihrem Kinn gefallen wäre, und drehte sich dann um. In der Tür stand Elena Vasquez, die Mutter des Mädchens. Die Frau stand schweigend da, die Augen rot, Tränen liefen über ihre Wangen, gefangen in ihrem Kummer. Catherine schenkte ihr ein knappes Lächeln, das die Frau erwiderte. In keinem der beiden Lächeln lag Freude.

Catherine verließ das Bett und ging zu der Frau.

„Wie geht es ihr heute Abend?“, fragte Elena.

„Besser, glaube ich.“ Catherine legte eine Hand auf den Arm der Frau. „Und wie geht es dir?“

„Ich weiß es nicht.“ Elena rieb sich mit beiden Händen das Gesicht. „Ich weiß nicht, wie lange ich das noch durchhalte.“ Sie sackte zusammen, als die Tränen wieder flossen.

Catherine nahm sie in den Arm, versuchte, eine Frau zu trösten, die sich nicht trösten ließ. Als das Weinen lauter wurde, brachte Catherine sie weg vom Zimmer, damit Sofia nicht aufwachte und ihre Mutter weinend an der Tür sah. Sie führte Elena den Flur entlang, weg von den Zimmern, und setzte sie auf einen harten Stuhl in einem der Wartebereiche. Dann ging sie zum Kaffeeautomaten gegenüber, warf eine Handvoll Münzen ein und wählte für beide Kaffee mit Milch und Zucker. Keine von ihnen würde in dieser Nacht schlafen – ob sie nun arbeiteten oder über Sofia wachten oder beides – und der Kaffee würde die lange Nacht etwas erträglicher machen. Sie brachte die beiden Becher zu den Stühlen, setzte sich und reichte Elena einen der Styroporbecher.

Elena nahm ihn mit zitternder Hand. Sie führte den Becher zum Mund und schaffte es, einen Schluck zu trinken, ohne etwas zu verschütten.

„Ich weiß nicht, wie viel ich noch geben kann.“ Elena starrte geradeaus, während sie sprach.

Als Catherine sie ansah, wirkte Elena wie ein Kind, das nicht begreifen konnte, wie grausam die Welt sein konnte. In ihrem Gesicht spiegelte sich der Schmerz ihrer Tochter. Catherine war abgestumpft gegenüber dem Trauma, das die Menschen hier erlebten, aber die Erschütterungen davon gingen trotzdem durch sie hindurch. Sie half, so gut sie konnte, aber sie wusste, es würde nie genug sein.

„Du bist eine der stärksten Personen, die ich kenne“, sagte Catherine. „Du bist jeden Tag hier, und das hilft ihr. Ich weiß, dass es sich oft nicht so anfühlt, aber es hilft wirklich. Ich kann dir nur sagen, stark zu bleiben, und hoffen, dass du es schaffst. Keine Mutter sollte je durchmachen müssen, was du gerade durchmachst. Ich habe zwei Töchter, und ich kann mir nicht vorstellen, wie es mich zerstören würde, wenn ihnen etwas passieren würde.“

„Ich will sie nicht verlieren.“ Elena unterdrückte ein Schluchzen und verschüttete etwas Kaffee auf ihre Hose. „Oh Gott! Ich bin so ein Idiot.“

„Alles gut“, sagte Catherine zu ihr. „Gib mir deine Tasse. Komm, wir machen dich sauber.“

„Es tut mir leid“, weinte Elena. „Du hast das nicht verdient.“

Catherines Herz brach für diese Frau. Ihre Tochter litt, und bald würde sie fort sein. Elena musste mit dem Schmerz ihrer Tochter leben, und wenn dieser Schmerz endlich vorbei war, hätte Elena keine Tochter mehr. Und Catherine konnte nichts dagegen tun.

„Hier, gib mir einen Moment“, sagte Catherine, als sie an der Schwesternstation ankamen. Sie ging nach hinten und holte ein paar Papiertücher. Es fühlte sich an wie vieles von dem, was sie tun konnte: Sie konnte nur die Oberfläche des Verschütteten oder des Schmerzes abwischen, aber der Fleck würde darunter bleiben, bis die Frau selbst damit fertig war.

Elena legte ihre Hand auf Catherines Schulter. „Bitte, du musst mir helfen.“

„Ich werde dir helfen“, sagte Catherine und blickte auf den Kaffeefleck auf ihrer Hose.

„Nein, du verstehst nicht. Du musst mir helfen“, wiederholte Elena.

Catherine sah auf. In den Augen der Frau lag ein neuer Ausdruck; eiserner Entschlossenheit. Sie kämpfte gegen die Tränen an, um Catherine ansehen zu können, um ihr klarzumachen, was sie meinte.

„Ich will nicht, dass meine Tochter weiter Schmerzen hat“, sagte Elena.

Catherine nickte.

„Du musst mir helfen“, sagte Elena. „Du musst ihren Schmerz beenden.“

„Ich tue alles, was ich kann für—“

„Nein“, zischte Elena. „Du weißt, was ich meine.“

„Elena—“

Elena packte Catherine an den Schultern. „Bitte.“

Catherine öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Elena unterbrach sie erneut.

„Bitte.“

Catherine spürte, wie ein Schauer durch sie fuhr. Sie blickte in Elenas tiefe, braune Augen und sah nur eine Frau, die litt. Sie hatte nicht annähernd so starke körperliche Schmerzen wie ihre Tochter, aber es war ein Schmerz, der sie von innen auffraß, und sie wusste, dass das Einzige, was sie jetzt noch für ihre Tochter tun konnte, war, diesen Schmerz zu nehmen.

„Bitte, ich will nicht, dass sie weiter leidet. Ich will nicht, dass mein Kind weiter Schmerzen hat. Ich weiß, sie hat nicht mehr lange, aber jede einzelne Sekunde ist eine Qual. Sie muss nicht mehr leiden. Sie soll jetzt einfach nur noch zur Ruhe kommen. Ich will nur, dass sie Frieden findet. Bitte, Catherine. Bitte hilf mir.“

Catherine spürte, wie ihre Knie weich wurden. Sie wusste, wie sehr Sofia litt, und sie würde alles tun, um ihr das zu nehmen. Sie würde alles tun… aber konnte sie das wirklich? Konnte sie ein Leben nehmen, um unermesslichen Schmerz zu beenden? Konnte sie ein Kind aus dieser Welt entlassen, um nicht nur das Kind, sondern auch die Mutter zu erlösen?

„Es ist meine Entscheidung“, sagte Elena. „Du musst mir nur helfen. Ich übernehme die volle Verantwortung. Ich bin diejenige, die es entschieden hat.“

„So einfach ist das nicht.“ In dem Moment, in dem Catherine es aussprach, wusste sie, dass sie es ernsthaft in Erwägung zog.

„Es kann so einfach sein“, sagte Elena.

Catherine sah sich um. Niemand sonst war auf der Station, der sie hören konnte—vielleicht ein Pfleger und eine Reinigungskraft, aber niemand, der aufpasste. Niemand würde es bemerken.

„Ich mag das nicht—“

Elena packte Catherines Schultern und hielt sie fest, fast drohend, aber es war keine Drohung; es war ein Flehen. Elena sagte nichts mehr. Sie musste es nicht—ihre Augen sagten alles.

Catherine kannte ihre Entscheidung, aber sie zögerte. Sie wollte, dass Elena sicher war. Sie wusste um den Schmerz, aber wenn die Entscheidung einmal getroffen war, konnte sie nicht mehr rückgängig gemacht werden.

Elena nickte.

Catherine wartete einen Moment, dann nickte sie zurück.

Elena lächelte und blinzelte, die Tränen liefen ihr über die Wangen.

„Wie sollen wir—“ begann Elena.

„Ich habe noch ein paar Patientinnen zu versorgen, aber ich komme um drei wieder vorbei, um nach Sofia zu sehen, okay? Bleib bis dahin bei ihr.“

„Danke“, formte Elena lautlos mit den Lippen.

Catherine ging weiter. Sie hatte Arbeit zu tun.

***

Catherine lächelte dem jungen Pfleger zu, als sie einen Moment vor Sofias Zimmer verweilte. Sie wartete, bis der Pfleger vorbeigegangen war, bevor sie eintrat.

Sofia schlief, aber nicht friedlich, als Catherine das Zimmer betrat. Elena saß wie so oft am Bett und hielt die Hand ihrer Tochter. Sie blickte zu Catherine auf, ihre Augen weit und heller als zuvor.

Für Sofia gab es keine Hoffnung mehr. Sie würde bald sterben, und bis dahin würde sie unerträgliche Schmerzen haben. Catherine gefiel das nicht, aber sie war bereit, die Entscheidung in die Hände der Mutter zu legen. Catherine ging zu den Geräten rechts neben dem Bett und löste eines der Kabel.

Sie nahm den Knopf, der mit einem langen Kabel am Gerät befestigt war, und reichte ihn Elena. „Das Morphium wird gegen die Schmerzen helfen.“

Elena nahm ihn, schluckte und nickte dann.

„Wenn du mich brauchst, hol mich einfach“, fügte Catherine hinzu.

Elena nickte erneut.

Dann verließ Catherine das Zimmer.

Kapitel Eins

Gegenwart

Dr. Alison Payne betrat zum dritten Mal den kleinen Befragungsraum, um Morris Bridges zu befragen. Diesmal kam sie allein. Ihr Freund, Kollege und vielleicht noch mehr, Special Agent Derek Sullivan, war diesmal nicht dabei. Wahnsinn ist, immer wieder das Gleiche zu tun und ein anderes Ergebnis zu erwarten, aber da war sie wieder, und es fühlte sich an, als würde sie mit dem Kopf gegen eine Wand rennen.

Morris saß am Tisch, mit dem Rücken zu ihr, ein zerzauster alter Mann, der offenbar die Gesellschaft mochte und deshalb ihren Bitten nachkam, ihn zum Mord an ihrer Schwester vor über zwanzig Jahren zu befragen.

Alison setzte sich wieder an den Tisch, an den Morris gefesselt war. Er war verurteilt worden, weil er seine Freundin misshandelt hatte, ein gewalttätiger Täter, der zunächst gar nicht so wirkte, und Alison hatte in den beiden vorherigen Gesprächen nichts davon gesehen. Alles, was sie gesehen hatte, war ein alter Mann mit brüchigem Gedächtnis. Das bedeutete, sie hatte nichts in der Hand.

Beim ersten Besuch mit Derek hatten sie ihn als Verdächtigen im Mordfall Emma Payne vor zweiundzwanzig Jahren in Betracht gezogen. Der Weg zu diesem Verdacht war alles andere als geradlinig. Ein Stiefelabdruck, den nur ein einziger Ermittler gesehen hatte, bevor er vom Regen weggespült wurde, führte sie dazu, sich Bauunternehmen aus der Zeit anzusehen, als Emma getötet wurde, was wiederum zu Morris Bridges führte, dem Mann, der damals festgenommen wurde, weil er Joggerinnen angegriffen hatte.

Alles hing an seidenen Fäden, aber bei den beiden vorherigen Gesprächen mit Morris war sich Alison sicher gewesen, dass er mehr wusste. Sie musste noch einmal (und immer wieder) mit ihm sprechen, bis sie sich sicher war.

„Danke, dass du dich noch einmal mit mir triffst“, sagte Alison, als sie sich setzte.

Morris leckte sich die Lippen, sagte aber nichts. Alison hatte gelernt, dass er ein Mann weniger Worte war.

Sie öffnete ihre Tasche und zog das Foto ihrer Schwester im Alter von achtzehn Jahren heraus. Es war eines der letzten Bilder, die je von ihr gemacht wurden. Sie legte es auf den Tisch und schob es zu Morris hinüber.

Er sah es an und schwieg.

Alison beobachtete ihn und versuchte herauszufinden, ob er sich wirklich an nichts erinnerte oder ob er etwas verbarg. Morris starrte auf das Foto, und je länger er es ansah, desto unwohler wurde Alison dabei, wie er ihre Schwester betrachtete. Sie zog das verblichene Foto wieder zu sich herüber.

„Granton Park?“, fragte Alison. Dort war die Leiche ihrer Schwester gefunden worden. „Du warst doch schon mal in dem Park, oder?“

Morris zuckte mit den Schultern. „Weiß nicht. Vielleicht? Wahrscheinlich?“

„Du hast doch nicht weit davon entfernt gewohnt“, stellte Alison fest.

„Ja.“

Morris saß nicht nur wegen Körperverletzung an seiner Freundin im Gefängnis, sondern auch wegen Stalking. Als er verhaftet wurde, hatte er mindestens zwei Frauen gestalkt. Es brachte sie aus dem Konzept, wie gleichgültig er war, aber sie verstand, warum. Entweder wusste er wirklich nichts und der Mord ging ihn nichts an, oder er war derjenige, der Emma getötet hatte, und spielte nur eine Rolle.

Natürlich gibt es noch eine dritte Möglichkeit. Er könnte es getan und alles von damals wirklich vergessen haben.

Das war die beängstigendste Option. Wenn sein Gedächtnis weg war und er Emma getötet hatte, würde Alison es vielleicht nie herausfinden. Vielleicht würde sie nie Gerechtigkeit bekommen.

"Also liegt es nahe, dass du den Park besucht hast", sagte Alison. "Wir wissen, dass du eine Joggerin im Park angegriffen hast, Morris."

"Wenn du das sagst."

"Ich sage das nicht einfach so, Morris. Es steht alles im Polizeibericht von deiner Festnahme, ein Jahr bevor meine Schwester getötet wurde. Ich denke mir das nicht aus—ich nenne dir die Fakten. Du wurdest mehrfach verhaftet, weil du weibliche Joggerinnen gestalkt und angegriffen hast. Das ist doch eine Tatsache, oder?"

"Was passiert ist, ist passiert."

"Also liegt es auch nahe, dass du den Park und die Leute, die dort oft waren, kanntest. Meine Schwester"—sie tippte auf das Foto—"ging auf dem Heimweg vom Training durch diesen Park, manchmal spät abends."

"Es ist ein wunderschöner Ort", sagte Morris.

"Hast du sie getötet, Morris?" fragte Alison.

Er antwortete nicht. Stattdessen starrte er das Foto von Emma auf der anderen Seite des Tisches an.

"Hast du gehört, was ich dich gefragt habe?" fragte Alison.

Morris sah zu ihr auf und leckte sich die Lippen. "Ich würde niemals jemandem so etwas antun."

"Du beantwortest die Frage nicht."

"Ich habe die Frage schon mehrfach beantwortet", erwiderte Morris. "Was erwartest du von mir? Dass ich ein Verbrechen zugebe, das über zwanzig Jahre zurückliegt, damit ich für den Rest meines Lebens eingesperrt werde? Ich weiß, dass ich Fehler gemacht habe, aber ich bezahle für diese Fehler."

"So nennst du das?" fragte Alison. "Fehler? Du bist dein ganzes Leben lang immer wieder im Gefängnis gewesen, Morris. Ich glaube nicht, dass du aus deinen Fehlern lernst."

Morris leckte sich erneut die Lippen. "Anscheinend nicht."

Alison rieb sich die Schläfe. Sie musterte Morris, wie sie es schon bei den beiden vorherigen Gesprächen getan hatte, und wieder bekam sie nichts aus ihm heraus. Ein Teil von ihr fragte sich, ob sie nicht loslassen konnte, weil sie wollte, dass da noch mehr war. Wenn sie den Raum verließ und annahm, dass er nicht der Täter war und nichts wusste, dann hatte sie nichts, und sie war noch nicht bereit, loszulassen.

"Du weißt etwas, Morris", warf Alison ihm vor. "Ich weiß, dass du mir etwas verheimlichst."

"Ich verheimliche dir eine Menge, also musst du wohl weiterkommen, bis du all meine kleinen, pikanten Geheimnisse hast."

Sie war sich sicher, dass er viele Geheimnisse hatte, aber waren welche dabei, die es wert waren, dass sie sie kannte?

Ich muss eigentlich woanders sein.

"Wir sind hier fertig", sagte Alison.

Jedes Mal, wenn sie den Raum verließ, war sie noch frustrierter als zuvor.

"Bis zum nächsten Mal", sagte Morris und fuhr sich wieder mit der Zunge über die Lippen.

Alison zeigte keine Regung, bis sie den Raum verlassen hatte. Dann stieß sie einen langen Seufzer aus und schüttelte den Kopf. Sie wollte nicht zurückgehen, aber sie klammerte sich an die letzten Fäden, um sie nicht entgleiten zu lassen.

***

Ein anderes Gefängnis, ein anderer Besucherraum, aber dieser war nicht so bedrohlich. Er war klein und ruhig, und die Wände waren frisch gestrichen, seit sie das letzte Mal hier gewesen war—der Geruch der Farbe hing noch in der Luft. Sie saß Daniel Hayes gegenüber, der nicht an den Tisch gefesselt war.

Daniel war sechsunddreißig Jahre alt und hatte drei Jahre einer fünfjährigen Strafe wegen geringfügigen Drogenhandels abgesessen.

Alison überflog die Akte, um ihr Gedächtnis aufzufrischen, bevor sie zur Sache kam.

"Daniel, danke, dass du dich heute wieder mit mir triffst."

"Danke dir", erwiderte Daniel. "Ich will nur die Chance bekommen zu zeigen, dass ich bereit bin, hier rauszukommen."

Alison nickte. Sie blickte erneut auf die Notizen und konnte nicht anders, als Daniel mit Morris Bridges zu vergleichen. Morris war ein teilweise offenes Buch, während Daniel völlig offen war. Vom ersten Moment an, als sie den Raum betrat, hatte sie den Eindruck, dass der Mann vor ihr ehrlich sprechen wollte.

„Okay“, sagte Alison. „Wir sind also hier, um deinen Fortschritt zu überprüfen und darüber zu sprechen, ob du bereit für eine vorzeitige Entlassung bist. Gibt es etwas, das du sagen möchtest?“

„Ich habe eine Familie.“ Daniel fuhr sich mit den Zähnen über die Oberlippe. „Vor drei Jahren habe ich es richtig vermasselt, und ich habe drei Jahre mit meiner Frau und meinen zwei Söhnen verloren. Wenn ich zurückgehen und das, was ich heute weiß, damals schon gewusst hätte, würde ich alles sofort anders machen. Damals ging es mir richtig schlecht, und ich habe in Drogen meinen Ausweg gesehen. Ich hatte viel Zeit, darüber nachzudenken.“

„Und?“, fragte Alison.

„Ich wollte schnell Geld machen, und das habe ich eine Zeit lang auch geschafft, bis ich erwischt wurde. Wäre ich nicht erwischt worden, hätte ich weiter Drogen verkauft, aber die Zeit hier hat mir die Augen geöffnet. Ich habe gesehen, wie die Leute hier kommen und gehen, und mit einigen habe ich gesprochen. Die meisten Menschen sind im Grunde gut, aber Drogen können einen Menschen verändern. Ich will nicht, dass das einem meiner Söhne passiert. Ich trage zu dem Problem bei. Ich weiß, dass sie gute Jungs sind, aber das heißt nicht, dass sie keine Fehler machen können. Ich will nicht dazu beitragen, dass so etwas passiert. Ich kann andere nicht davon abhalten, aber ich kann mich selbst stoppen.“

„Du hast einen Kurs zur Aggressionsbewältigung gemacht“, stellte Alison fest. „Das war keine Auflage vom Gericht. Warum hast du dich dafür entschieden?“

„Ich weiß, dass ich schnell wütend werden kann. Lange Zeit dachte ich, die Welt schuldet mir etwas, und ich wollte mir holen, was mir zusteht. So will ich nicht mehr fühlen, und als sich die Gelegenheit bot, den Kurs zu machen, dachte ich, das würde mir guttun.“

Alison tippte mit ihrem Stift auf den Block. Sie kannte Morris Bridges’ Fall ziemlich gut, und er hatte nie etwas getan, um sich zu bessern oder zu verhindern, dass er nach jeder Entlassung wieder im Gefängnis landete.

„Entschuldige“, sagte Alison, als ihr auffiel, dass sie ihrem Klienten nicht ihre volle Aufmerksamkeit schenkte. „Verantwortung ist das, was die Gerichte sehen wollen, und du hast Verantwortung für deine Vergangenheit übernommen und dich hier weiterentwickelt. Mir wurde gesagt, dass du für die Wärter kein Problem darstellst, aber es wird erwähnt, dass du dich mit niemandem abgibst. Dass du dich meistens zurückziehst.“

„Ich habe festgestellt, dass es am besten ist, für sich zu bleiben“, meinte Daniel. „Viele der anderen Insassen wollen nur Ärger machen, und davon halte ich mich lieber fern. Ich will einfach nur den Kopf unten halten, meine Zeit absitzen und hier rauskommen.“

Alison musste immer wieder an Morris denken. Er hatte seine Zeit schon mehrfach abgesessen. Das bedeutete oft nicht viel.

„Was hältst du davon?“, fragte Alison. „Davon, deine Zeit abzusitzen? Du hast drei Jahre deiner fünfjährigen Strafe verbüßt. Findest du, du hast genug getan, oder solltest du die vollen fünf Jahre absitzen?“

„Ich habe meine Zeit abgesessen“, sagte Daniel. „Bei manchen anderen hier finde ich, sie sollten die volle Strafe absitzen, aber nicht alle, und ich nicht. Ich habe mich zum Besseren verändert und bin bereit, wieder Teil der Gesellschaft zu werden. Der Hauptgrund, warum ich entlassen werden sollte, ist, dass ich wieder bei meinen Jungs sein will. Sie brauchen einen Vater. Sie sollten nicht für meine Fehler bestraft werden.“

„Was wirst du draußen tun, um nicht wieder in Schwierigkeiten zu geraten?“, fragte Alison.

„Mein Onkel besitzt und leitet eine Baufirma. Er hat mir gesagt, dass ich sofort einen Job habe, sobald ich hier raus bin.“

Morris Bridges hatte einen Großteil seines Lebens auf dem Bau gearbeitet – daher kam die lose Verbindung zu Emmas Mord. Alison tippte erneut mit ihrem Stift auf ihren Block. Sie blickte auf ihre Notizen, aber alles, woran sie denken konnte, war ihre Schwester. Dreiundzwanzig Jahre vergangen, und sie war der Wahrheit kein Stück nähergekommen.

"Geht’s dir gut?" fragte Daniel.

Alison riss sich zusammen, bevor sie die Peinlichkeit des Abschweifens übermannte. Hier ging es um das Leben eines Mannes, das in ihren Händen lag. Sie wollte unbedingt Gerechtigkeit für ihre Schwester, aber zu welchem Preis?

"Entschuldige," sagte Alison. "Ich muss sagen, ich bin beeindruckt von vielem, was ich höre. Ich bespreche meine Entscheidung nicht immer mit meinen Klienten, aber ich bewundere die Fortschritte, die du gemacht hast, und die Verantwortung, die du übernimmst. Ich möchte dich wieder zu deiner Familie bringen, Daniel, und das werde ich auch empfehlen. Danach liegt es nicht mehr in meiner Hand, aber ich glaube, die Chancen stehen gut, dass du vorzeitig entlassen wirst."

"Danke, Dr. Payne", sagte Daniel. "Ich weiß alles zu schätzen, was du für mich getan hast."

"Gern geschehen." Alison begann, ihre Sachen zusammenzupacken. "Wir sehen uns kurz bei der Anhörung. Ich wünsche dir viel Glück."

Daniel streckte die Hand aus, und Alison schüttelte sie.

Sie verließ den Raum, zufrieden mit dem Verlauf des Gesprächs. Das Gespräch mit Daniel Hayes war ganz anders verlaufen als das mit Morris Bridges. Daniel übernahm Verantwortung für sein Handeln, aber Morris schien das nicht zu tun. Alison musste mit Derek über Bridges sprechen.

Vielleicht war es an der Zeit, diese Spur loszulassen – es sei denn, er konnte sie vom Gegenteil überzeugen.

Kapitel Zwei

Alison ging zum Bildschirm neben ihrer Haustür, als ein Piepen sie darauf aufmerksam machte, dass jemand am Sicherheitstor stand. Sie tippte auf den Bildschirm, um die Kamera zu aktivieren, und sah Derek in seinem Auto. Sie sprach nicht mit ihm über die Gegensprechanlage, sondern ließ ihn direkt herein. Sie schloss die Haustür auf und öffnete sie einen Spalt, bevor sie zurück in die Küche ging, um weiter zu kochen.

Dr. Alison Payne lebte in den Ausläufern von Oakland. Die Rückseite ihres Hauses, die nicht zur Straße zeigte, hatte große bodentiefe Fenster im Wohnzimmer und in der Küche, die ihr einen Blick auf die Stadt Oakland ermöglichten.

Sie rührte im Topf mit der köchelnden Pasta, bevor sie die Soße noch einmal probierte, um sicherzugehen, dass sie gut gewürzt war. Alison lächelte, als sie Dereks Stimme hörte.

"Hallo?"

"Ich bin in der Küche", rief sie ihm zu.

Alison ging noch einmal zum Spiegel, um sich ein letztes Mal zu überprüfen. Sie wusste, dass es Derek egal war, wie sie aussah; er mochte sie so oder so, aber das hielt sie nicht davon ab, sich von ihrer besten Seite zeigen zu wollen. Es war so lange her, dass sie jemanden gedatet hatte, und sie wollte es nicht vermasseln. Sie hatten ihrer Beziehung noch keinen Namen gegeben, aber die regelmäßigen Abendessen in ihren jeweiligen Wohnungen waren das Fundament dafür.

Sie blickte in ihre stechend grünen Augen und erkannte deren Schönheit. Sie hatte sich nie als hässlich empfunden, aber auch nicht als schön. Früher hätte sie sich wohl als unscheinbar beschrieben. Seit sie und Derek sich nähergekommen waren, hatte sie ein Selbstbewusstsein für ihr Aussehen entwickelt, das ihr vorher gefehlt hatte.

Das Grün ihrer Augen war wie das satte Moos nach einem Frühlingsregen. Um ihre Augen und ihren Mund zeigten sich einige Fältchen, die vor allem beim Lächeln auffielen. Ihr langes schwarzes Haar hing offen – die meisten Frauen in ihrer Familie hatten schon in den Vierzigern graue Haare bekommen, aber Alison hatte noch kein einziges graues Haar.

Sie rieb mit dem Daumen einen Tomatensoßenfleck vom Mundwinkel und lächelte sich selbst zu. Als sie sich umdrehte, kam Derek mit einer Flasche Wein in die Küche.

Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch, als er auf sie zuging und sie auf die Wange küsste.

"Schön, dich zu sehen", sagte er.

"Schön, dich auch zu sehen." Sie lächelte.

Derek grinste als Antwort, stellte dann die Flasche auf die Arbeitsplatte und zog seine Jacke aus. Sein Markenzeichen war ein verlebter Look. Er trug bei der Arbeit oft einen zerknitterten Anzug, was dazu führte, dass man ihn unterschätzte. Seit sie sich trafen, hatte sich sein zerknitterter Stil ein wenig gewandelt – zumindest, wenn er sie sah. Für die Arbeit behielt er den abgetragenen Look bei, aber wenn sie zusammen Zeit verbrachten, machte er sich mehr zurecht.

Derek brachte seine Jacke zurück zur Haustür, um sie aufzuhängen. Dann kam er wieder. "Kann ich irgendwas tun? Es riecht fantastisch."

"Die Pasta ist fast fertig. Du kannst den Wein öffnen und uns zwei Gläser einschenken."

"Wird gemacht", sagte Derek. Er öffnete die Schublade mit dem Korkenzieher, kannte sich im Haus aus, und entkorkte den Wein. Dann ging er zum Schrank, um zwei Gläser zu holen, die gefüllt werden sollten.

Derek hatte in den letzten Wochen angefangen, sich regelmäßiger zu rasieren. Die ewige Bartstoppelschicht war verschwunden, und Alison war sich noch nicht sicher, ob sie ihn lieber mit Bart oder glatt rasiert mochte. Das Einzige, was sie wusste, war, dass sie ihn so oder so mochte. Derek hatte ein markantes Kinn wie ein Preisboxer und eine schiefe Nase, die dazu passte. Er hatte braune Augen und braune Haare.

"Wie lief dein Meeting?" fragte er, während er ihr ein Glas Weißwein reichte.

"Es war gut", sagte Alison. "Daniel Hayes. Er ist einer von diesen Gefangenen, bei denen man beweisen möchte, dass das Justizsystem funktioniert. Ich bin mir sicher, dass er resozialisiert ist und nach seiner Entlassung einen positiven Beitrag zur Gesellschaft leisten wird."

"Also wird er entlassen?" fragte Derek.

"Ich habe meine Empfehlung abgegeben, dass er entlassen werden sollte, aber die Entscheidung liegt jetzt nicht mehr bei mir. Ich sehe nicht, wie sie ihn noch länger drin behalten können."

"Das sind gute Nachrichten." Derek nahm einen Schluck Wein. "Ich weiß, dass dir viele deiner Klienten ganz schön zusetzen. Für jeden wie ihn gibt es einen auf der anderen Seite der Medaille."

"Erzähl mir was Neues." Alison rührte langsam in der Pasta. "Ich wünschte, ich könnte sagen, dass es mehr Gute als Schlechte gibt, aber meistens muss ich empfehlen, dass Leute im Gefängnis bleiben, statt sie früher zu entlassen, und die Gefangenen werden immer besser darin, das System auszutricksen. Ich bilde mir ein, dass ich das meistens durchschauen kann, aber manchmal ist es echt schwer."

"Du bist die Beste darin, das zu durchschauen", sagte Derek. "Du sorgst mit deiner Arbeit dafür, dass wir sicher sind."

"Hey, mach dich nicht kleiner als du bist", sagte Alison.

Derek hob sein Glas zum Anstoßen. "Ich mach mich nicht kleiner. Wir sind ein ziemlich gutes Team. Ich nehme sie fest und bringe sie ins Gefängnis, und du sorgst dafür, dass sie dortbleiben, wenn es nötig ist."

"Darauf kann ich trinken", sagte Alison.

Es war nicht nur Derek, der Leute hinter Gitter brachte. Sie hatte mit ihm und anderen FBI-Agenten zusammengearbeitet, um Mörder hinter Schloss und Riegel zu bringen. Das bedeutete auch, sich selbst in Gefahr zu bringen, aber es lohnte sich, das Böse von der Straße zu holen.

Bisher hatte es sich gelohnt.

"Also, ich hab da was überlegt", sagte Derek. "Ich genieße unsere Zeit zusammen total, aber was wäre, wenn wir mal zusammen wegfahren? Weißt du, einfach nur für ein Wochenende oder so?"

Alison sah Derek an und lächelte. Er sah aus wie ein kleiner Schuljunge, der seine Lehrerin um etwas bittet. Normalerweise strotzte er vor Selbstbewusstsein, aber sie war die Einzige, die durch seine harte Schale zu dem verletzlicheren Mann darunter vordringen konnte.

Sie spürte wieder das Flattern der Schmetterlinge. Sie waren noch am Anfang ihrer Beziehung, und alles war so neu und aufregend. Sie fühlte sich wieder wie ein Teenager.

"Ja, das wäre schön." Alison spürte, wie sich ein Lächeln auf ihre Lippen schlich. Sie versuchte, cool zu bleiben, aber das war leichter gesagt als getan, wenn Derek in der Nähe war. Es lag nicht nur daran, dass er attraktiv, stark, beschützend und fürsorglich war, sondern auch daran, dass sie gemeinsam schon einiges erlebt hatten. Sie waren zuerst Bekannte und Freunde gewesen, und das gab ihnen ein solides Fundament.

„Ja, das würde es.“ Derek stellte sein Glas auf die Theke und überbrückte die Distanz zwischen ihnen. Er küsste sie – ein kurzes, festes Aufeinandertreffen der Lippen.

Als er sich zurückzog, konnte Alison ihr Lächeln nicht mehr zurückhalten, das sich über ihre Lippen ausbreitete. Er reagierte genauso, grinste breit und lachte leise.

„Ähm, ich muss dir was sagen“, sagte Alison.

„Oh oh“, erwiderte Derek. „Das klingt ja bedrohlich.“

„Nein, nein, alles gut. Uns geht’s gut. Ich war heute nur wieder bei Morris.“

Derek seufzte, aber verständnisvoll, nicht genervt.

„Ich weiß, ich hab gesagt, ich ruf dich an, wenn ich ihn nochmal besuchen will, und dann gehen wir zusammen, aber ich musste einfach nochmal zu ihm. Ich weiß, du denkst bestimmt, ich hab da so eine komische Obsession, aber—“

„Tu ich nicht“, unterbrach Derek sie. „Es geht um deine Schwester. Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich genau dasselbe tun. Du kannst ins Gefängnis gehen, mit oder ohne mich. Das ist deine Entscheidung. Du sollst nur wissen, dass ich immer für dich da bin, wenn du mich brauchst.“