Sag Jetzt (Ein Alison-Payne-Thriller – Band 5) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Alison-Payne-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 247

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Ein Meisterwerk des Thrillers und der Spannung." —Bücher und Filmkritiken, Roberto Mattos (zu Einmal Verschwunden) ⭐⭐⭐⭐⭐ Gefängnispsychologin Dr. Alison Payne hat Hunderte verurteilte Mörder interviewt, sich für ihre Entlassung eingesetzt – oder entschieden, ob sie hinter Gittern bleiben sollten. Doch als Psychologen, die Gewaltverbrecher begutachten, tot aufgefunden werden, gerät Alisons Fachwissen ins Zentrum einer makabren Nachstellung in den eisigen Gipfeln Montanas. Kann sie einen Mörder überlisten, der ihr stets einen Schritt voraus ist und ihre Arbeit bis ins Detail kennt? Dies ist der fünfte Band einer lang erwarteten neuen Serie des Nr. 1-Bestseller- und USA Today-Bestsellerautors Blake Pierce. Die Alison-Payne-Krimireihe ist eine atemberaubende Fahrt voller Spannung, die Sie in ein fesselndes Katz-und-Maus-Spiel mit schockierenden Wendungen eintauchen lässt. Diese erfrischende Neuinterpretation des Thriller-Genres präsentiert eine geniale weibliche Protagonistin, die alle überlisten kann – und garantiert Ihr Herz erobern wird. Fans von Rachel Caine, Karin Slaughter und Melinda Leigh werden begeistert sein. "Ein Thriller, der einen an den Rand des Sitzes fesselt – eine neue Serie, die einen die Seiten umblättern lässt! ...So viele Wendungen, Überraschungen und falsche Fährten… Ich kann es kaum erwarten, wie es weitergeht." —Leserrezension (Ihr letzter Wunsch) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine starke, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten, die versuchen, einen Serienmörder zu stoppen. Wenn Sie einen Autor suchen, der Ihre Aufmerksamkeit fesselt und Sie rätseln lässt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce Ihr Autor!" —Leserrezension (Ihr letzter Wunsch) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake Pierce – ein spannender, wendungsreicher Thriller wie eine Achterbahnfahrt. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels umblättern!!!" —Leserrezension (Stadt der Beute) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Schon von Anfang an haben wir eine ungewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Action ist nonstop… Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden weiterlesen lässt." —Leserrezension (Stadt der Beute) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich mir von einem Buch wünsche… eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es fesselt einen sofort. Das Buch nimmt von Anfang an Fahrt auf und bleibt bis zum Ende rasant. Jetzt geht es für mich weiter mit Band zwei!" —Leserrezension (Mädchen, allein) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, atemberaubend, ein Buch, das einen an den Rand des Sitzes bringt… ein Muss für alle Krimi- und Spannungsfans!" —Leserrezension (Mädchen, allein) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

SAG JETZT (EIN ALISON-PAYNE-THRILLER – BAND 5)

EIN ALISON-PAYNE-THRILLER

BLAKE PIERCE

Prolog

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Kapitel Einundzwanzig

Kapitel Zweiundzwanzig

Kapitel Dreiundzwanzig

Epilog

Prolog

Dr. Rachel Kent stand am Fenster ihres kleinen Büros und beobachtete den fallenden Schnee draußen. Sie arbeitete wieder einmal bis spät in die Nacht, und die Sonne war schon vor einiger Zeit untergegangen, doch die Dunkelheit hatte sich noch nicht ganz durchgesetzt. Eine Schneeschicht bedeckte den Boden, die Dächer der Gebäude, parkende Autos und türmte sich in hohen Kämmen auf Straßenschildern und Ampeln. Die weiße Decke verstärkte das Licht des Mondes. Es war Nacht, aber es fühlte sich an wie Dämmerung.

Sie wandte sich vom Fenster ab und ging zurück zu ihrem Schreibtisch. Es lag eine gewisse Schönheit in der reinen Schneedecke, doch sie wusste, dass der Heimweg dadurch etwas rutschiger werden würde. Je später es wurde, desto weniger Verkehr war auf den Straßen, und dies war nicht ihr erster Winter in Montana.

Rachel setzte sich und öffnete den dicken, mit „VERTRAULICH“ gestempelten Aktendeckel. Darin lagen Gerichtsbeschlüsse, psychiatrische Gutachten, Interviewprotokolle, Polizeiaussagen, Tatortfotos und eine medizinische Vorgeschichte. Die Angeklagte war eines Gewaltverbrechens beschuldigt, das so grausam war, dass die meisten Menschen zurückschrecken würden, aber Rachel hatte schon Schlimmeres gesehen und war gegen solche Inhalte ebenso abgehärtet wie gegen die harten Winter.

Also, bist du zurechnungsfähig genug, um vor Gericht zu stehen? Ist das alles nur Theater, oder bist du wirklich verrückt?

Ein eisiger Stich durchfuhr Rachels Brust, als sie etwas im Büro hörte. Nicht im Raum, in dem sie war, sondern im größeren Bürobereich. Sie blickte zur Tür und in die Dunkelheit dahinter, die plötzlich unzählige Gefahren barg. Es war nicht ungewöhnlich, dass noch jemand spät im Büro war, aber sie war sich sicher, allein zu sein.

Sie stand vom Schreibtisch auf, ging zum Fenster und sah auf den Parkplatz hinaus. Ihr Auto stand dort, und ein weiteres Auto war ebenfalls da, aber sie erinnerte sich, dass das andere schon seit ein paar Tagen dort parkte. Sie hatte keine Ahnung, wem es gehörte. Sie drehte sich wieder zur Dunkelheit des Büros um. Draußen war Nacht, bitterkalt, aber es fühlte sich sicherer an als die Enge des Büros.

„Hallo?“, rief sie.

Rachel wartete auf die warme, freundliche Antwort eines anderen, aber es kam kein Laut.

Sie atmete tief durch und ging an dem hohen Bücherregal an der rechten Wand vorbei, das mit dicken Gesetzesbänden und alten Akten gefüllt war. Ihr Kopf fuhr nach rechts, als sie in kalte Augen blickte. Sie schnappte fast nach Luft, bis sie erkannte, dass es ihre eigenen waren, gespiegelt im Glas ihres gerahmten Jura-Abschlusses.

Ihre Hände tasteten nach dem Türrahmen, und sie hielt sich daran fest, als ginge es um ihr Leben, zog ihren Körper vor, um aus dem Raum zu spähen. Vier Schreibtische standen symmetrisch im Zentrum des größeren Raums, und ringsum die offenen Türen der anderen Büros. In keinem der Büros brannte Licht.

„Hallo?“, versuchte sie es erneut.

Rachel atmete leise und lang ein und biss sich auf die Unterlippe. Sie stand am Türrahmen, lauschte auf ein weiteres Geräusch, aber es blieb still. Das ganze Gebäude schien den Atem anzuhalten. Es war nicht nur die Abwesenheit von Geräuschen; es fühlte sich an, als würde das Gebäude allen Klang aus der Luft saugen.

Sie hatte es mit den Schlimmsten der Schlimmen vor Gericht zu tun gehabt und war in Verhörzimmern mit echten Schwerverbrechern gesessen. Ihr Mut und ihr Dickkopf setzten sich durch, und sie verließ die trügerische Sicherheit ihres Büros.

Da – wieder. Das Geräusch war leise, aber ein Trippeln, das fast wie Schritte klang. Sie ging darauf zu und redete sich ein, dass es nichts zu fürchten gab, solange sie keine Angst zeigte. Doch je näher sie der Quelle des Geräuschs kam, desto mehr wurde ihr klar, wie dumm dieser Gedanke für jemanden wie sie war.

Rachel drehte sich abrupt um.

Ein Knurren zu ihrer Rechten.

Dann wieder das Geräusch von Schritten.

Und… das Heizungs- und Lüftungssystem sprang an und flutete das Büro mit warmer Luft. Es hatte wie Schritte geklungen, war es aber nicht.

Rachel blickte zum Metallgitter, das mit dem Heizkeller verbunden war, und funkelte es an.

„Du hast mir einen ganz schönen Schrecken eingejagt!“

Das brodelnde Feuer in ihr wurde bald von Erleichterung abgelöst, als die Anspannung in ihren Muskeln nachließ. Sie schüttelte den Kopf, während sie zurück in ihr Büro ging. Das Rauschen der Heizung war laut genug, um das Geräusch von jemandem, der sich im Büro herumtrieb, zu überdecken, aber jetzt, da sie wusste, was es war, fühlte sie sich viel entspannter.

Rachel betrat ihr Büro, der Schreibtisch aus makellos polierter Eiche, alles ordentlich an seinem Platz, und die Schale mit Pfefferminzbonbons funkelte wie Murmeln im Licht des Fensters.

Bringen wir das hinter uns, damit ich endlich nach Hause kann.

Sie umrundete ihren Schreibtisch und setzte sich, betrachtete die Akten, die sie ausgebreitet hatte. Die Uhr an der Wand tickte mit scharfer Präzision. Sie konnte sich nicht mehr an das Geräusch erinnern, bevor sie das Büro verlassen hatte, um nachzusehen—ihr Verstand musste sich daran gewöhnt und es ausgeblendet haben.

Dann etwas, das sie wirklich verwirrte—diesmal kein Hirngespinst. Zwischen den Akten des Falls lag ein Tatortfoto, das dort nicht hingehörte. Es stammte aus ihrem berüchtigtsten Fall: Vincent Torres. Sie hatte ihn als zu gefährlich eingestuft, um ihn freizulassen, aber seinem Transfer in eine weniger gesicherte Einrichtung zugestimmt. Er war von der Straße, aber das hielt ihn nicht davon ab, gefährlich zu sein. Eingesperrt mit anderen Insassen und Wärtern hatte er zwei dieser Mitgefangenen und einen Wärter getötet.

Rachel nahm das Foto in die Hand, unbeeindruckt von der Menge Blut, die an der Wand klebte.

"Was machst du hier? Du gehörst hier nicht her."

Ein Knarren.

Diesmal kam es nicht von der Lüftungsanlage oder irgendeiner anderen Maschine im Büro. Jemand hatte dieses Knarren verursacht, und dieser Jemand stand im Türrahmen ihres Büros. Die Gestalt war in Schatten gehüllt und versperrte ihr den einzigen Fluchtweg.

Rachel blickte dorthin, wo unter den Schatten die Augen sein mussten, versuchte herauszufinden, wer die Person war und was sie hier wollte.

"Kann ich dir helfen?"

Sie konnte nicht helfen.

Das waren die letzten Worte, die sie je sagte.

Kapitel Eins

Dr. Alison Payne saß Special Agent Derek Sullivan in dem ruhigen Restaurant in Oakland gegenüber. Das kleine Lokal war halb voll, leises Stimmengewirr schwebte durch den Raum, ab und zu klirrte Porzellan.

Sie trafen sich nicht nur aus geschäftlichen oder privaten Gründen. Es war beides.

Derek beugte sich vor und zeigte den Bluterguss über seinem rechten Auge.

Alison verzog das Gesicht bei dem Anblick. "Ich kann nicht glauben, dass dir jemand ins Gesicht geschlagen hat. Wie fühlt sich das an?"

"Ich hab schon Schlimmeres erlebt", gab Derek zu. Der Knick in seiner einst gebrochenen Nase zeugte davon. Meistens erledigte Derek seinen Job ohne Gewalt, aber wenn es darauf ankam, konnte er sich mehr als nur behaupten.

"Also, er hat einfach nach dir geschlagen?" fragte Alison.

"Ja. Wir sind da rein, um den Laden hochzunehmen, und er hat sich in einem Schrank in einem der Büroflure versteckt." Derek nahm einen Schluck Bier und sog scharf die Luft durch die Zähne ein. "Ich hab geklopft. Ich hatte das Gefühl, dass da jemand drin ist, weißt du? Ich hab gewartet, die Waffe gezogen, und dann die Tür geöffnet. Er ist auf mich los, und er war ein schmächtiger Kerl, aber ich hab nicht erwartet, dass er so aus dem Schrank geflogen kommt."

Alison schüttelte den Kopf, während sie der Geschichte lauschte.

"Ich konnte nicht auf ihn schießen", fuhr Derek fort. "Er ist einfach auf mich los, obwohl ich die Waffe hatte, und wir sind beide zu Boden gegangen. Er kann froh sein, dass ich den Finger stillgehalten hab. Es wäre mein gutes Recht gewesen, abzudrücken, als er so auf mich los ist. Jedenfalls, er knallt in mich rein, wir gehen beide zu Boden, und er schlägt zu."

Alison fasste sich an die Stirn, als würde sie seinen Schmerz spüren.

"Du hättest sehen sollen, wie er mich nach dem Schlag angeschaut hat. Ich musste fast lachen. Ich glaube, er war noch überraschter als ich. Danach ist er fast ausgerastet, aber ich hatte ihm kurz darauf die Handschellen angelegt."

"Wer hätte gedacht, dass Wirtschaftskriminalität so gefährlich sein kann?" fragte Alison.

Derek lächelte und nahm einen weiteren Schluck Bier. „Zum Glück habe ich immer noch mein gutes Aussehen.“

„Hattest du Angst, deinen Modelvertrag zu verlieren?“

Derek lachte, während er ein paar Erbsen auf seinem Teller hin und her schob. „Die Fans wollen dieses Gesicht ohne Makel sehen.“

„Ich glaube, der Zug ist abgefahren.“ Alison blickte auf ihren Teller, bevor sie ihn wieder ansah. „Ich meine… das klang jetzt ein bisschen hart. Du bist ein attraktiver Mann.“

„Und ich habe einen Fan mehr gewonnen.“ Derek zerdrückte die Erbsen und schob sie mit der Gabel auf.

Derek hatte ein teilweise blaues Auge, das mit der Zeit verschwinden würde, aber der Knick in seiner Nase würde bleiben. Er war ein gutaussehender Mann, auch wenn er das nicht ausspielte. Er trug gern einen Bartschatten, der ihm einen rauen Look verlieh, der perfekt zu seiner Persönlichkeit passte. Meistens trug er bei der Arbeit einen halb zerknitterten Anzug, um den Leuten das Gefühl zu geben, ihn zu verstehen (oder zumindest war das das Ziel), aber für das Abendessen hatte er sich ein wenig herausgeputzt.

Der zerknitterte Anzug, den er sonst bei der Arbeit trug, war verschwunden; stattdessen trug er eine Jeans und ein Poloshirt. Der Bartschatten zierte immer noch seine markante Kinnlinie. Derek hatte dunkle Haare und dunkle Augen, die einen in den Bann zogen.

„Entschuldige mich bitte kurz“, sagte Alison.

Derek stand auf, als Alison es tat, und setzte sich wieder, als sie den Tisch verließ. Alison ging zum hinteren Teil des Restaurants und in die Toilette. Sie ging zum Waschbecken, ließ das Wasser eine Weile laufen und hielt die Hände unter den Wasserstrahl, bevor sie sie abtrocknete. Sie betrachtete sich im Spiegel.

Sie hatte stechend grüne Augen, die vor Intelligenz funkelten. Diese Intelligenz wurde durch ihren Beruf als forensische Psychologin beim kalifornischen Amt für Strafvollzug und Rehabilitation untermauert. Ihre Augenbrauen waren fein gezupft, und ihr langes, schwarzes Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden.

Was mache ich hier?

Das war die Frage, die ihr schon lange vor dem Abendessen im Kopf herumging. Sie war schon seit Wochen, Monaten da. Sie stellte sich die Frage erneut, während sie sich im Spiegel ansah.

Sie hatte Derek kennengelernt, als sie das FBI bei Fällen beriet. Aus dieser Begegnung war eine Zusammenarbeit entstanden, und sie hatten zahlreiche Fälle gemeinsam gelöst, gefährliche Serienmörder gefasst und von den Straßen geholt. Aus der Zusammenarbeit war mehr geworden. Sie hatten eine großartige Freundschaft, aber es war mehr als das.

Alison wusste nicht, was das Abendessen bedeutete, und sie wusste nicht, was sie sich davon erhoffte. Wäre ihre Vergangenheit einfacher gewesen, könnte auch ihre Gegenwart einfach sein, aber das war sie ganz und gar nicht.

Alisons Schwester Emma wurde vor über zwanzig Jahren ermordet, und der Fall war immer noch ungelöst. Der Mord hatte ihre Berufswahl bestimmt und lenkte sie bis heute. Sie musste wissen, was mit ihrer Schwester geschehen war, wer sie getötet hatte, und diese Person zur Rechenschaft ziehen – falls der Täter noch lebte oder überhaupt noch da draußen war.

Vor Kurzem hatten sie etwas Neues entdeckt: einen Fußabdruck am Tatort. Oder einen möglichen Fußabdruck. Einer der ursprünglichen Ermittler, inzwischen alt und in einem Pflegeheim, hatte am Tatort einen großen Fußabdruck entdeckt, aber der war im Regen weggespült worden, bevor die Spurensicherung ihn sichern konnte. Alles, was ihnen blieb, war eine Skizze des Ermittlers, die sie dazu brachte, als letzten Versuch alle Baustellen in der Gegend aus jener Zeit abzuklappern, um jemanden zu finden, der vielleicht etwas wusste.

Dieser Fußabdruck hatte sie schließlich zu Morris Bridges geführt, einem Mann, der ungefähr zur Zeit von Emmas Ermordung eingestellt, aber kurz darauf wieder entlassen worden war, weil er junge Frauen belästigt hatte. Er hatte eine Vorgeschichte von Übergriffen auf joggende Frauen. Emma war Schwimmerin, aber sie lief auch, und es bestand die Möglichkeit, dass sie an jenem Abend nach Hause joggte, das Feld allein überquerte, als sie angegriffen und in ihrer Schwimmbekleidung drapiert wurde.

Morris war alles, was sie hatten. Ihn zu finden könnte mehr Informationen im alten Fall bedeuten, oder es könnte sie in eine Sackgasse führen. Genau davor hatte Alison Angst. Sie hatten nach der Nadel im Heuhaufen gesucht und etwas Glänzendes gefunden. Es könnte eine Nadel sein oder hundert andere verschiedene Dinge.

Alison wusch sich erneut die Hände und tupfte etwas Wasser ins Gesicht. Sie warf noch einen letzten Blick in den Spiegel.

Ich habe so lange über die Vergangenheit nachgedacht, dass ich der Gegenwart nicht genug Beachtung geschenkt habe.

Sie wollte mehr mit Derek, und vielleicht war es an der Zeit, darüber nachzudenken, was sie jetzt glücklich machen könnte, anstatt zu überlegen, wie sie einen über zwanzig Jahre alten ungelösten Fall lösen könnte.

Alison verließ das Badezimmer und ging zurück zu ihrem Tisch. Derek stand wieder auf und setzte sich, als sie es tat.

"Denkst du an Nachtisch?" fragte er.

Alison sah über den Tisch zu dem Mann, der ihr länger zur Seite gestanden hatte als die meisten anderen. Sie dachte über eine Beziehung mit ihm nach, aber es wäre nicht fair, sich darauf einzulassen, wenn sie ihm nicht ihre volle Aufmerksamkeit schenken konnte.

"Ja, Nachtisch klingt gut", sagte sie. "Alles mit Schokolade."

"Da bin ich ganz bei dir", sagte Derek. "Ich hole die Bedienung, wenn sie gleich vorbeikommt."

"Du könntest wieder eine verpasst bekommen, wenn du sie wirklich greifst", warf Alison ein.

"Ha. Ha", sagte Derek langsam.

Alison lächelte, aber das Lächeln verschwand schnell von ihren Lippen. "Es ist, als wäre er vom Erdboden verschluckt."

"Morris Bridges?" fragte Derek.

"Ja." Alison nahm einen Schluck Wasser. "Wir haben uns zwei Dutzend Morris Bridges angesehen, die Anfang der 2000er in der Nähe von Oakland waren, aber keiner scheint zu passen. Wenn der Typ vorbestraft ist, sollte er doch leicht zu finden sein, oder?"

Derek hob den Finger für die Bedienung. "Sollte er."

Als sie kam, entschieden sich beide für Schokoladenkuchen mit Schlagsahne und dazu einen Kaffee.

"Aber ist er nicht", stellte Alison fest. "Zwanzig Jahre lang nichts, und die erste Spur führt zu einem Mann, der wie vom Erdboden verschluckt ist. Findest du das nicht seltsam?"

"Es ist entweder verdächtig oder einfach nur richtig Pech. Wir haben nur das Wort eines alten Mannes mit nachlassendem Gedächtnis, der Morris für Bauarbeiten eingestellt und dann wegen Gerüchten über Verbrechen wieder gefeuert hat, und das schwache Gedächtnis eines alten Ermittlers, der einen Stiefelabdruck gesehen hat, den sonst niemand gesehen hat. Vielleicht erklärt das alles; vielleicht hat in den letzten zwanzig Jahren jemand eine Akte falsch abgelegt; oder vielleicht gibt es gar keine Spur."

Genau davor hatte Alison am meisten Angst. Sie wollte, dass es eine Spur war, damit sie das Gefühl hatte, etwas zu tun, anstatt nur herumzusitzen und Däumchen zu drehen, in der Hoffnung, dass sich der Fall von selbst löst.

Derek griff über den Tisch und nahm Alisons Hand, was sie überraschte. Ihr Atem stockte für einen Moment. Es fühlte sich intim an, auch wenn er es nur tat, um sie zu trösten. Sie genoss es, wie er ihre Hand hielt und die Wärme, die von ihm ausging. Es wäre so einfach, sich in seine Arme fallen zu lassen und Trost zu finden, gerade jetzt, wo sie ihn am meisten brauchte, aber sie musste konzentriert bleiben.

"Wir werden ihn finden", sagte Derek. "Solche Sachen können selbst im besten Fall ewig dauern, und dieser Fall ist seit über zwanzig Jahren kalt. Ich weiß, dass du nicht aufgeben wirst, und ich auch nicht."

"Ich weiß", sagte sie. "Danke dir dafür."

Dereks Handy unterbrach den zarten Moment. Der Klingelton war zwar aus, aber das Vibrieren in seiner Tasche war laut genug, um es zu hören.

Er sah sie an und verzog das Gesicht, und sie nickte. Sie hörten beide nie auf zu arbeiten.

"Hallo?" meldete er sich leise, bedacht auf die anderen Gäste im Restaurant. "Ja, am Apparat…Ähm, ja, sie ist hier…Ich geb dich mal weiter." Er reichte Alison das Handy. "Für dich."

"Für mich?" fragte sie und nahm das Handy. "Hallo?"

„Dr. Payne, hier spricht Sonderermittlerin Claire Martinez aus Montana. Ihr Name wurde mir genannt, und ehrlich gesagt, nehmen wir jede Hilfe, die wir kriegen können, um diesen Fall schnell abzuschließen.“

„Worum geht’s?“, fragte Alison.

„Eine forensische Psychologin“, sagte Claire. „Sie wurde ermordet aufgefunden. Sie hat vor ein paar Jahren an einem Fall mitgearbeitet, und wir glauben, ihr Mörder benutzt die gleiche Vorgehensweise wie der Täter aus dem damaligen Fall. Ich dachte mir nur, weil das hier so ein seltsamer Fall ist und das Opfer selbst forensische Psychologin war, wärst du vielleicht die beste Ansprechpartnerin. Wir holen die großen Geschütze, weißt du?“

Alison hielt das Telefon ans Ohr und dachte nach. Sie sah Derek an, der ihr gegenüber am Tisch saß. Auch er überlegte und hielt ihren Blick.

„Fahr hin“, sagte er zu ihr. „Ich bleib hier und kümmere mich um Morris Bridges. Du regelst das dort, ich regel das hier.“

„Sonderermittlerin Martinez?“, sagte Alison. „Wenn du mir ein Ticket organisieren kannst, sitze ich heute Nacht noch im Flieger.“

Kapitel Zwei

Alison fuhr die kurvigen Bergstraßen bei Missoula, Montana, entlang, verborgen unter dem Schutz der Dunkelheit. Die bewaldeten Hänge zu beiden Seiten waren steil—Kiefern und Tannen lagen unter einer Schneedecke. Der Schneefall hatte aufgehört, und das, was auf der Straße gelegen hatte, war zu dunklem Matsch geworden. Alison fuhr langsamer als erlaubt, spürte, wie der Wagen in den engeren Kurven leicht ins Rutschen kam.

Sie warf einen Blick auf die Karten-App auf ihrem Handy, das in einer Halterung am Armaturenbrett steckte. Das Handy gehörte ihr, das Auto war ein Mietwagen, den sie am Flughafen abgeholt hatte. Sie hatte mit Sonderermittlerin Martinez gesprochen, während sie am Flughafen auf ihren Flug wartete, und sie hatten beschlossen, dass es am besten wäre, direkt zum Tatort zu fahren, solange dort noch alles möglichst frisch war, bevor sie für die Nacht ins Motel ging.

Es war spät, weit nach Mitternacht, und der Mangel an Verkehr auf der Bergstraße machte Alison nur noch nervöser. Wenn sie mitten im Nirgendwo eine Panne hätte, hoffte sie, Empfang zu haben oder dass noch jemand anderes so spät unterwegs war.

Und was würde jemand anderes so spät draußen machen? Ich fahre zu einem Tatort.

Das Einzige, worüber sie froh war, war die Menge an gefallenem Schnee. Er sorgte für zusätzliches Licht auf dem Weg in die Stadt.

Es gab keinen Direktflug nach Missoula bis zum Morgen, und das auch erst später am Vormittag, aber es gab einen Flug nach Kalispell Glacier Park, nur zwei Stunden Fahrt entfernt. Alison hätte sich eine direktere Route gewünscht, aber es war wunderschön.

Der Clark Fork River kam in Sicht, das Wasser war zugefroren und glänzte silbern zwischen den Lücken der Bäume. Felsige Vorsprünge ragten über die Baumgrenze hinaus. In der Ferne, links und rechts, zeichneten sich die dunkelgrauen Berge als gewaltige Silhouetten gegen die schwarze Nacht ab.

Dann tauchten die vertrauten Lichter einer Stadt auf, und Alison lockerte ihren Griff am Lenkrad ein wenig. Sie schaltete das Radio ein, brauchte die zusätzliche Konzentration nicht mehr. Das war sie gewohnt—Stadtverkehr statt Bergstraßen. Sie achtete jetzt wieder genauer auf das Navi, da sie zurück in der Zivilisation war. Die sinnliche Frauenstimme lotste sie auf die Westseite der Stadt zu einem Backsteingebäude.

Das Gebäude war dunkel, als sie ankam; alle Lichter darin waren aus. Es war drei Stockwerke hoch, und an der Front gab es keine Schilder, die auf die Büros im Inneren hinwiesen. Der Parkplatz war fast leer. Zwei Autos standen dort—eines war mit Schnee bedeckt, das andere nicht.

Sie parkte neben dem Wagen, in dem ein schwaches Licht brannte, und sah das Gesicht einer Frau im Schein. Die Frau stieg aus, als Alison parkte. Sie trug zwei Becher Kaffee.

„Dr. Payne, nehme ich an?“, fragte die Frau, als Alison ausstieg.

Alison nickte.

„Special Agent Martinez, aber du kannst mich Claire nennen“, stellte sie sich vor und hielt die beiden Becher mit Take-away-Kaffee hoch. „Der Kaffee ist nicht mehr besonders heiß, und ich war mir nicht sicher, ob du zu den Leuten gehörst, die vor der Arbeit einen Koffeinschub brauchen, oder ob das deinen Schlafrhythmus völlig durcheinanderbringt.“

„Ich hab auf der Fahrt hierher ungefähr einen Liter Kaffee getrunken, und das hat mich gerade so wach gehalten“, gab Alison zu. „Ich nehme gern noch etwas, damit ich durchhalte.“

Die Special Agent lächelte und reichte Alison einen der Becher. Damit hatte sie eine Hand frei, die sie Alison entgegenstreckte—Alison nahm sie und schüttelte sie.

„Das Auto da?“ fragte Alison und deutete mit dem Kopf auf den Wagen, der offensichtlich schon eine Weile dort stand.

„Das gehört einem Typen, der hier arbeitet. Anscheinend ist die Batterie leer, aber er kommt erst in ein paar Tagen wieder und will dann mit so einem mobilen Ladegerät zurückkommen, um wieder Saft draufzukriegen und das Auto nach Hause zu bringen.“

Alison nickte.

„Bist du bereit reinzugehen?“ fragte Claire.

„Führ du uns an.“

Claire Martinez war um die dreißig, hatte langes blondes Haar, das zu einem Pferdeschwanz gebunden war, weiche Gesichtszüge und trotz der Uhrzeit wache, leuchtende Augen. Sie war attraktiv, aber Alison fiel auf, dass die Frau seit ihrer Ankunft kein einziges Mal gelächelt hatte. Es wirkte wie ein Schutzmechanismus. Alison wusste, wie es war, als Frau in einem von Männern dominierten Beruf zu arbeiten. Man musste sich anstrengen, um ernst genommen zu werden, und Alison vermutete, dass Special Agent Martinez das tat, indem sie immer ernst dreinschaute.

„Wie war die Fahrt durch die Berge?“ fragte Claire, während sie gemeinsam auf die Eingangstür zugingen.

Die Luft war kalt. Sie biss Alison, aber nicht genug, um sie nach den zwei Stunden im warmen Mietwagen wirklich zu frieren.

„War in Ordnung“, gab Alison zu. „Ich bin solche Bedingungen nicht gewohnt, aber ich bin heil angekommen.“

„Tut mir leid, dass wir dir keinen besseren Flug besorgen konnten“, sagte Claire. Sie schloss die Haustür auf und hielt sie für Alison offen.

„Mach dir keinen Kopf. Ich war es ja, die so schnell wie möglich hier sein und direkt zum Tatort kommen wollte. Das passt schon alles. Ich bin froh, gleich zu sehen, wo wir stehen, und dann ein bisschen Schlaf zu bekommen.“

Claire lächelte. Sie ging voraus zu den Treppen und hinauf in den ersten Stock, wo die Psychologie-Büros waren.

„Das Opfer ist Dr. Rachel Kent“, erklärte Claire, während sie die Stufen hinaufgingen. „Zweiundfünfzig Jahre alt, forensische Psychologin. Sie wohnt hier in der Stadt und hat einen Bruder, Dale, der auch hier lebt. Nicht verheiratet, keine Kinder, sonst keine Familie in der Nähe. Sie hat beim Fall Vincent Torres mitgearbeitet.“

Sie gingen durch die Tür oben an der Treppe und betraten die Büros. Alison entdeckte das gelbe Polizeiband, das eine der geschlossenen Bürotüren kreuzte.

„An den Fall erinnere ich mich“, sagte Alison. „Vincent Torres wurde im Gefängnis erschossen, nachdem er sich geweigert hatte, das selbstgebastelte Messer wegzulegen, mit dem er zwei Mithäftlinge und einen Wärter getötet hatte. Er wurde noch am Tatort für tot erklärt. Du hast am Telefon gesagt, Dr. Kents Mord sei eine Kopie eines früheren Modus Operandi. Ich nehme an, das hängt mit dem Torres-Fall zusammen. Wenn Torres tot ist, denkst du, dass du es mit einem Nachahmungstäter zu tun hast.“

„Ja“, gab Claire zu. „Sie wurde genauso positioniert wie Torres’ erstes Opfer, das er im Gefängnis getötet hat. Auch auf die gleiche Weise umgebracht. Du solltest dir den Tatort ansehen.“

Sie gingen zum Büro, und Lucy öffnete die Tür nach innen, bevor sie das Polizeiband vorsichtig abnahm, damit es später wieder angebracht werden konnte.

Der Geruch traf Alison als Erstes. Es war inzwischen ein vertrauter Geruch, nachdem sie schon bei mehreren Tatorten gewesen war, aber immer noch einer, der sie anekelte. Es war ein stechender Geruch mit dem metallischen Beigeschmack von Blut.

Die Leiche war längst weg. Sie war sicher schon im Leichenschauhaus, und vielleicht arbeitete dort gerade jemand bis spät in die Nacht, um die Obduktion durchzuführen und ihnen einen Vorsprung bei den Ermittlungen zu verschaffen.

Das Erste, was Alison auffiel, als sie den Raum betrat, war, dass die Möbel umgestellt worden waren. Der Schreibtisch war ans Fenster gerückt worden, um Platz zu schaffen, damit der Körper in der Mitte des Raumes platziert werden konnte. Den Blutspuren auf dem Teppich nach zu urteilen, war sie erst in die Mitte des Raumes gelegt worden, nachdem bereits ein Großteil des Blutes vergossen war.

„Todeszeitpunkt?“, fragte Alison.

„Vor über vierundzwanzig Stunden“, bestätigte Claire. „Sie hat gestern Abend noch gearbeitet—nein, vorgestern Abend. Es fühlt sich immer noch wie derselbe Tag an. Sie hat oft bis spät gearbeitet, das haben uns ihre Kollegen erzählt. Sie wurde erst heute Morgen gefunden, oder gestern Morgen, je nachdem, wie man es sieht. Die Reinigungskraft hat sie vor etwa achtzehn Stunden gefunden, als sie zur Arbeit kam. Die Reinigungskraft hat sofort die Polizei gerufen.“

„Sie hat also spät allein gearbeitet“, überlegte Alison laut. „Das musste sie wohl, damit der Täter nach der Tat noch Zeit hatte, die Möbel umzustellen. Bei so einer Inszenierung müssen wir davon ausgehen, dass der Täter sie gut genug kannte, um ihre Gewohnheiten zu kennen. Und das ist eine Menge Blut. Das ist entweder leidenschaftlich oder persönlich, vielleicht beides.“

„Das wurde am Tatort gefunden“, sagte Claire und zeigte ein Bild auf ihrem Tablet.

Lucy sah sich das Foto an. Es zeigte eine Gefängniszelle mit einem Mann, der tot in der Mitte der Zelle lag, die Arme ausgebreitet, die Kehle durchgeschnitten, das Hemd hochgezogen und der Bauch aufgeschlitzt—ein langer Schnitt von einer Seite zur anderen.

„Heftig“, kommentierte Alison. „Und Dr. Kent?“

„Ja“, bestätigte Claire. „Genau dasselbe. Ein Schnitt durch die Kehle und ein postmortaler Schnitt in den Bauch. Sie wurde genauso hingelegt wie er. Ich meine, wir hätten wahrscheinlich irgendwann herausgefunden, dass die Fälle zusammenhängen, aber der Täter wollte sicherstellen, dass wir es wissen.“

„Der Fall Torres? Wissen wir, warum er die beiden Insassen und den Gefängniswärter getötet hat?“, fragte Alison.

„Es war von Gier die Rede, und möglicherweise gab es eine Verbindung zwischen den beiden Insassen und dem Gefängniswärter, aber er wurde getötet, bevor man ihn befragen und untersuchen konnte. Wir können nur über seine Motive spekulieren—vielleicht hat er sein Geheimnis mit ins Grab genommen.“

„Okay, also haben wir die forensische Psychologin, die bei Torres konsultiert hat, aber das war, bevor er drei Menschen getötet hat, richtig?“, fragte Alison.

„Torres wollte nach acht Jahren von einer zwölfjährigen Strafe vorzeitig entlassen werden, und Dr. Kent hat davon abgeraten. Stattdessen wurde entschieden, dass er für den Rest seiner Strafe in ein Gefängnis mit niedrigerer Sicherheitsstufe verlegt werden sollte, und sechs Monate nach der Verlegung hat er drei Menschen getötet. Es lässt sich nicht wirklich sagen, ob er jemanden getötet hätte, wenn er im alten Gefängnis geblieben wäre, oder ob die Ablehnung der vorzeitigen Entlassung etwas mit seiner Mordserie zu tun hatte. Wir wissen nur, dass er drei Menschen getötet hat und unser Täter hier den ersten dieser Morde kopiert hat. Heißt das, der Täter plant, alle drei zu kopieren?“

„Ich weiß es nicht“, gab Alison zu. „Naheliegend wäre, dass das Rache für die abgelehnte vorzeitige Entlassung ist, aber Torres ist nicht mehr da, um sich zu rächen, und ich glaube nicht, dass jemand Rache sucht, nachdem Torres selbst drei Menschen getötet hat, bevor er getötet wurde. Vielleicht ist jemand wütend, dass Torres getötet wurde, aber dann würde er sich an denen rächen, die ihn getötet haben, nicht an der Psychologin, die ihn im Gefängnis behalten hat. Trotzdem wissen wir, dass es irgendeine Verbindung zwischen den beiden gibt, und der Täter will, dass wir das wissen.“

„Ich bin froh, dass du hier bist, um das alles zu entwirren“, sagte Claire. „Ich muss zugeben, ich wusste nicht viel über dich, bis eine Kollegin vorgeschlagen hat, dich dazuzuholen, aber danach habe ich deine Karriere studiert, und die ist mehr als beeindruckend.“

„Danke. Hoffen wir, dass ich dem gerecht werden kann. Tatwaffe?“

Claire schüttelte den Kopf. „Wir haben am Tatort nichts gefunden, aber die ersten Hinweise deuten auf eine glatte, scharfe Klinge hin.“

„Und Überwachungskameras?“, fragte Alison weiter.

„Nein“, klagte Claire. „Es gibt nirgendwo im Gebäude welche. Es ist ein abgeschlossenes Büro, fernab von öffentlichen Gängen. Es gibt keinen Grund, sie zu haben.“

„Warum also Dr. Kent töten?“, fragte Alison. „Ohne sie wäre Torres doch freigekommen, oder? Ohne sie wäre Torres vielleicht gar nicht in das Gefängnis mit niedrigerer Sicherheitsstufe verlegt worden, oder? Wir haben drei Tote – zwei Insassen und einen Gefängniswärter. Da möchte ich ansetzen. Ich will alles wissen, was es über die drei Menschen zu wissen gibt, die von Torres getötet wurden. Ich will wissen, ob jemand Rache für einen der Morde im Gefängnis nehmen will.“

„Erst schlafen oder…?“, fragte Claire.

„Nein, ich kann jetzt nicht schlafen“, gab Alison zu. „Ich würde gern anfangen, wenn du bereit bist.“

„Ich bring dich zurück ins Büro“, sagte Claire.

„Du hast dich vorhin gefragt, ob es noch mehr geben könnte“, bemerkte Alison. „Ich habe so ein Gefühl, dass da noch was kommt. Das war geplant und persönlich. Ich weiß nicht wann, wer oder wie, aber ich glaube nicht, dass der Täter schon fertig ist. Wir müssen ihm zuvorkommen, bevor er wieder zuschlägt.“

Kapitel Drei

Das FBI-Büro in Missoula war verlassen, was angesichts der frühen Morgenstunde vollkommen Sinn ergab. Koffein hielt Alison noch auf Trab, aber sie wusste, dass sie irgendwann einbrechen würde. Sie musste nur so viel wie möglich erledigen, bevor das passierte.