Sag Lebwohl (Ein Alison-Payne-Thriller – Band 4) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Alison-Payne-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 255

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Ein Meisterwerk des Thrillers und der Spannung." —Bücher und Filmkritiken, Roberto Mattos (zu Einmal Verschwunden) ⭐⭐⭐⭐⭐ Gefängnispsychologin Dr. Alison Payne hat Hunderte verurteilte Mörder interviewt, sich für ihre Entlassung eingesetzt – oder entschieden, ob sie hinter Gittern bleiben sollten. Doch als Alison die Freilassung eines charismatischen Insassen befürwortet, von dessen Besserung sie überzeugt ist, beginnt sich ein beunruhigendes Muster von Selbstmorden zu entfalten. Während ihre Vergangenheit sie einholt, muss sie sich der Möglichkeit stellen, dass sie getäuscht wurde – oder selbst das nächste Opfer in einer verdrehten Vendetta wird. Dies ist der vierte Band einer lang erwarteten neuen Serie des Nr. 1-Bestseller- und USA-Today-Bestsellerautors Blake Pierce. Die Alison-Payne-Mystery-Serie ist ein fesselnder Pageturner voller Spannung, der Sie in ein packendes Katz-und-Maus-Spiel mit schockierenden Wendungen eintauchen lässt. Diese erfrischende Neuinterpretation des Thriller-Genres präsentiert eine geniale weibliche Protagonistin, die alle überlisten kann – und garantiert Ihr Herz erobern wird. Fans von Rachel Caine, Karin Slaughter und Melinda Leigh werden begeistert sein. "Ein Thriller, der Sie an den Rand Ihres Sitzes bringt – eine neue Serie, die Sie nicht mehr aus der Hand legen können! ...So viele Wendungen, Überraschungen und falsche Fährten… Ich kann es kaum erwarten, zu erfahren, wie es weitergeht." —Leserrezension (Ihr letzter Wunsch) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine starke, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten, die versuchen, einen Serienmörder zu stoppen. Wenn Sie einen Autor suchen, der Ihre Aufmerksamkeit fesselt und Sie rätseln lässt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce Ihr Autor!" —Leserrezension (Ihr letzter Wunsch) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake Pierce – ein spannender, wendungsreicher Thriller wie eine Achterbahnfahrt. Sie werden bis zum letzten Satz der letzten Seite weiterlesen!!!" —Leserrezension (Stadt der Beute) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Schon zu Beginn begegnen wir einer ungewöhnlichen Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Action ist nonstop… Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden weiterlesen lässt." —Leserrezension (Stadt der Beute) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich mir von einem Buch wünsche… eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es fesselt einen sofort. Das Buch nimmt von Anfang an Fahrt auf und bleibt bis zum Ende rasant. Jetzt geht es für mich direkt zu Band zwei!" —Leserrezension (Mädchen, allein) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, atemberaubend, nervenaufreibend… ein absolutes Muss für alle Fans von Mystery und Spannung!" —Leserrezension (Mädchen, allein) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

SAG LEBWOHL (EIN ALISON-PAYNE-THRILLER – BAND 4)

EIN ALISON-PAYNE-THRILLER

BLAKE PIERCE

Prolog

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Kapitel Einundzwanzig

Kapitel Zweiundzwanzig

Kapitel Dreiundzwanzig

Kapitel Vierundzwanzig

Kapitel Fünfundzwanzig

Prolog

Das Leben begann mit vierzig.

Rebecca Thornton stieg die Treppe hinauf und hatte das Gefühl, als hätte sie Blei in ihren bequemen, aber professionellen Arbeitsschuhen. Es kostete sie große Mühe, bei jeder Stufe den Fuß zu heben, und sie musste sich zwingen, die Füße nicht schwer aufsetzen zu lassen, als sie den Flur entlang zu ihrer Wohnungstür ging. Sie freute sich auf ein Glas Whiskey, ein Bad und darauf, ins Bett zu fallen, in den Schlaf, der sie sofort übermannen würde.

Das hatte man ihr mehrmals gesagt, als sie vor über einem Jahr vierzig wurde, meistens von älteren weiblichen Verwandten, die selbst kein besonders erfülltes Leben zu führen schienen und vielleicht durch sie stellvertretend leben wollten. Ihr Leben hatte tatsächlich mit vierzig begonnen, aber nicht so, wie die Leute es andeuteten. Das Leben war keine einzige große Party, aber es war gut, und sie kam gut zurecht.

Rebecca zog ihren Schlüssel heraus, steckte ihn ins Schloss, drehte ihn um und betrat ihr Refugium. Sie trat ein und schloss die Tür hinter sich. Das Erste, was sie tat, war, ihre bequemen und im übertragenen Sinne bleischweren Schuhe abzustreifen, und obwohl sie bequem waren, verspürte sie doch Erleichterung, sie loszuwerden. Sie ließ sie ungeordnet neben der Tür stehen, während sie die Zehen spreizte und die Fußgewölbe dehnte.

Sie zog ihre leichte Jacke aus und hängte sie nachlässig an den Haken neben der Tür. Sie arbeitete als Finanzberaterin, und ihre Arbeit war immer ordentlich und strukturiert. Vielleicht war es Faulheit, sich nach Feierabend nicht mehr um Mantel und Schuhe zu kümmern, oder vielleicht ein kleiner Aufstand gegen die Ordnung ihres Alltags. Ihre Wohnung war nicht unordentlich, aber auch nicht blitzsauber.

Rebecca ging ins Wohnzimmer und erstarrte augenblicklich, als sie das Deckenlicht einschaltete.

Die Wohnung lag in völliger Stille. Die feinen Härchen in ihrem Nacken stellten sich auf, und sie spitzte die Ohren, um jede Gefahr zu wittern. Kein Geräusch, nichts, nicht einmal das Fallen einer Stecknadel. Rebecca blickte zurück, nicht um zu sehen, ob jemand da war, sondern um die Tür zu kontrollieren. Sie erinnerte sich, dass sie die Tür mit ihrem Schlüssel aufgeschlossen hatte, und es gab keine Anzeichen eines Einbruchs. Trotzdem war jemand in ihrer Wohnung gewesen.

Rebecca sah auf die Whiskeyflasche und das halb gefüllte Glas auf dem Tisch, und ein Schauer lief ihr über den Rücken. Genau das hatte sie vorgehabt, aber nicht so. Sie trat an den Couchtisch und sah, dass nicht nur die Flasche und das Glas dort standen, sondern auch eine Pillendose und ein Zettel. Sie blickte erneut hinter sich, erwartete jemanden zu sehen, doch da war niemand.

Was soll das sein? Eine kranke Warnung?

Sie griff zuerst nach der Pillendose. Wer auch immer in ihrer Wohnung gewesen war, hatte die Schlaftabletten aus dem Medizinschrank im Bad genommen und das Glas gefüllt, sie neben die Flasche auf den Tisch gestellt. Sie nahm den ausgedruckten Zettel in die Hand, und ihre Finger zitterten, als sie ihn las.

Ich hätte nie gedacht, dass ich an diesen Punkt komme, aber ich halte es nicht mehr aus. Es sind nicht die äußeren Zwänge der Welt, sondern meine eigenen schrecklichen Taten. Ich habe sie über die Jahre verdrängt, aber ich kann nicht mehr damit leben.

Allen, denen ich wehgetan habe, sei gesagt, dass es mir leid tut. Ich werde niemals wiedergutmachen können, was ich euch angetan habe, und meine Entschuldigung wird euch keinen Trost spenden. Ihr habt euer Leben durch mich verloren, und das ist der einzige Weg, es wiedergutzumachen und die Stimmen in meinem Kopf zum Schweigen zu bringen.

Ich bin nicht bei klarem Verstand, während ich das schreibe, aber mein Geist wird bald ruhig sein. Ich verlasse die Welt, wie ich in sie gekommen bin: allein. Doch ich hinterlasse weit mehr Feinde. Lebt wohl.

Der Zettel glitt ihr aus der Hand, als sie zu Ende gelesen hatte. Ein eisiger Luftzug schien durch die Wohnung zu wehen, während sie beobachtete, wie der Zettel auf den Couchtisch segelte. Rebecca fröstelte, als sie allein in ihrer Wohnung stand. Sie blickte auf das Bild, das sich ihr bot, und wusste genau, welche Botschaft es vermittelte.

Willst du mir Angst machen? Ist das alles? Glaubst du wirklich, das beeindruckt mich irgendwie?

"Wer bist du?" murmelte sie. "Ist das alles, was du draufhast?"

Sie durchforstete ihren Kopf nach jemandem, der hinter dieser Einschüchterung stecken könnte. In letzter Zeit hatte sie mehreren Familien Empfehlungen gegeben, die sich kurzfristig nicht ausgezahlt hatten, aber es waren langfristige Investitionen, und sie mussten Geduld haben. Es gab eine riskante Anlage bei einer großen ausländischen Firma, die ihnen etwas Geld gekostet hatte, aber insgesamt war das Portfolio im Plus.

Rebecca seufzte und versuchte, ihre Atmung zu kontrollieren. Sie redete sich fast ein, dass sie die Nachricht nicht beunruhigte, aber jemand war in ihr Haus eingedrungen und wollte, dass sie wusste, sie solle sich umbringen. War das das Ende, oder ein Ausweg, um ihnen die Arbeit abzunehmen?

Sie zog ihr Handy aus der Tasche, um die Polizei zu rufen und den Vorfall untersuchen zu lassen. Doch sie erstarrte erneut, als ein weiterer kalter Schauer durch den Raum ging – diesmal war er nicht eingebildet. Jemand bewegte sich hinter ihr. Sie hielt das Handy vor sich, die Nummer gewählt, und spürte die Präsenz hinter sich. Sie schluckte, dann drehte sie sich mit dem Handy in der Hand um, bereit, es dem Eindringling über den Kopf zu schlagen.

Er packte ihre Handgelenke in der Luft und machte damit jede Hoffnung zunichte, ihn überwältigen zu können.

Ihre Augen weiteten sich vor Erkennen.

"Walsh?" fragte Rebecca, ohne zu begreifen, was er in ihrem Haus zu suchen hatte.

Er antwortete zunächst nicht. Stattdessen riss er ihr das Handy aus der Hand.

Sein Griff um ihr Handgelenk war fest, und er trug Handschuhe, was sie erschreckte, auch wenn ihr Verstand nicht schnell genug arbeitete, um zu begreifen, warum.

"Ich habe kein Geld hier, aber—" setzte Rebecca an.

"Ich bin nicht wegen deines Geldes hier", fauchte er zurück. "Für jemanden, der so klug ist, hast du echt keinen Funken Verstand, oder?"

"Ich mache alles, was du willst." Rebecca wehrte sich nicht gegen seinen Griff. Sie musste ihn beruhigen und einen Ausweg finden, der nicht damit endete, dass sie verletzt wurde.

Idiotin! Die Tabletten, der Zettel, der Alkohol. Warum, glaubst du, ist er hier?

"Bitte, bring mich nicht um", wimmerte sie.

"Ich werde dich nicht umbringen", sagte er beschwichtigend.

Sie hatte immer noch Angst, aber nicht mehr ganz so sehr wie zuvor.

"Nein, du wirst dich selbst umbringen." Cameron warf sie auf das Sofa.

Rebecca schüttelte den Kopf, ihre Augen huschten durch den Raum, während sie nach einer Lösung für ihr Problem suchte. Sie wusste, es gab immer einen Ausweg; es gab immer eine Antwort auf alles.

"Na ja", fuhr Cameron fort, "das werden sie glauben, wenn sie deine Leiche finden. Warum, glaubst du, habe ich das alles für dich vorbereitet?"

"Bitte", flüsterte Rebecca. "Bitte, ich mache alles, was du willst."

Kapitel Eins

Acht Jahre später

Die Glastüren glitten mit einem leisen Zischen auf und ließen Dr. Alison Payne ins Pflegeheim eintreten – und gleichzeitig den Geruch von Desinfektionsmittel und etwas Blumigem hinaus, das den scharfen Reiniger abmildern sollte, wie Limette nach einem Tequila-Shot, etwas, das Alison seit über zwanzig Jahren nicht mehr gekostet hatte.

Drinnen war die Luft warm und schwer, fast tropisch, die Temperatur für die Bewohner des Heims hoch eingestellt. Ein Empfangstresen erwartete sie, im Hintergrund lief im Fernsehen eine Nachmittagsspielshow.

"Guten Tag", begrüßte die Frau hinter dem Empfangstresen sie. Sie trug ein Lächeln und ein Namensschild, auf dem "Melody" stand.

"Ich bin hier, um David Wallace zu besuchen", sagte Alison.

Er war der Ermittler, der den Fall ihrer Schwester bearbeitet und am Tatort einen Fußabdruck bemerkt hatte, der nicht richtig dokumentiert worden war, bevor er weggespült wurde.

"Er wird sich bestimmt freuen, Besuch zu bekommen", sagte Melody. "Bist du Familie?"

"Nein, ich bin im Rahmen einer laufenden Ermittlung hier", erwiderte Alison.

Melody richtete ihren Blick ganz auf Alison. "Er hat doch nichts angestellt, oder?"

„Nein, überhaupt nicht“, versicherte Alison. „David hat vor seiner Pensionierung als Detektiv gearbeitet, und ich habe ein paar Fragen zu einem Fall, an dem er damals gearbeitet hat.“

„Oh, okay.“ Melody schob ihre Unterlippe über die Oberlippe, während sie versuchte, die Situation zu begreifen. „Du bist Detektiv?“

Alison lächelte. „Ich arbeite mit einer Ermittlerin vom kalifornischen Landeskriminalamt zusammen, aber ich bin selbst keine Polizistin. Ich bin forensische Psychologin und arbeite im kalifornischen Justizvollzug.“

„Ach so.“ Melody leckte sich über die Lippen. Sie verstand nicht ganz, was vor sich ging, aber das lag zum Teil daran, dass Alison nur Titel nannte, anstatt die Verbindung zu erklären.

„Es gab vor langer Zeit einen Fall, und wir glauben, dass David vielleicht Informationen hat, die jetzt helfen könnten, ihn zu lösen“, erklärte Alison.

„Oh, ja, natürlich.“ Melody schob das Buch auf der Theke ein paar Zentimeter in Alisons Richtung. „Wenn du dich bitte eintragen würdest.“

„Danke.“ Alison nahm den mit einer kleinen Kette am Schreibtisch befestigten Stift und trug sich in das Buch ein.

Melody deutete nach hinten und nach links. „Wenn du durch die Türen gehst, findest du David wahrscheinlich im Gemeinschaftsraum, und wenn nicht, dann ist er in Zimmer einhundertachtzehn.“

„Danke.“ Alison verließ den Empfang und folgte der Wegbeschreibung in den Gemeinschaftsraum.

Der Raum war offen und hell. Große Fenster fluteten den Bereich mit Tageslicht, das sich mit dem diffusen Licht der langen Leuchtstoffröhren von oben vermischte. Es war viel Geräusch im großen Raum, aber es war nicht wirklich laut. Zwei Fernseher liefen, einer an jedem Ende des Raumes, und mehrere Gespräche zogen sich durch den Raum, verteilt auf kleine Gruppen. Sessel waren in lockeren Kreisen am Rand des Raumes angeordnet, in der Mitte standen Tische und Stühle. Zwei Frauen strickten in der Ecke, einige der älteren Leute bastelten, und zwei Männer spielten Schach.

An der Westseite des Raumes, mit Blick aus dem Fenster, saß David Wallace im Rollstuhl. Er saß seitlich zu ihr, und sein Kopf bewegte sich leicht, als sie den Raum betrat. Er drehte sich nicht zu ihr um, aber sie bemerkte, dass er sie durch die Spiegelung im Glas beobachtete. Alison war erwartet worden, aber aus dieser Entfernung konnte er sie in der Reflexion nicht erkennen—er nahm einfach seine Umgebung wahr.

Einmal Detektiv, immer Detektiv.

Alison ging auf den Ex-Detektiv zu, und er drehte sich im Rollstuhl zu ihr um.

David Wallace war Ende sechzig, vielleicht Anfang siebzig. Er hatte nach hinten gegeltes schwarzes Haar und blasse Haut.

„Du musst Dr. Payne sein“, sagte David.

„Das bin ich. Es freut mich, dich kennenzulernen“, erwiderte Alison. „Danke, dass du dir Zeit für mich nimmst.“

Davids Unterlippe zitterte, und er rümpfte die Nase, während er versuchte, die Tränen zurückzuhalten. Hartnäckig wischte er sich mit dem Ärmel über die Augen.

„Entschuldige.“ Er wischte sich erneut mit Daumen und Zeigefinger die Augen und fuhr sich über die Nase. „Als Special Agent Sullivan mir deinen Namen nannte, wusste ich, dass du verwandt sein musst, aber du bist die Schwester, oder?“

Alison bekam Tränen in die Augen, aber sie ließ sie einfach stehen, anstatt sie wegzuwischen. Sie presste die Lippen zusammen und nickte. Wenn sie an ihre Schwester dachte, weinte sie nicht mehr, aber sie spürte die Emotion, die von David ausging, und sie drang tief in ihre Seele.

„Ich erinnere mich noch an dich von damals“, sagte David. „Du siehst immer noch genauso aus.“

„Ein paar Falten mehr“, erwiderte Alison. „Und viel mehr… Leben.“

„Zwanzig Jahre sind eine lange Zeit.“ David blinzelte ein paar Mal, um seine Augen zu klären. „Es tut mir leid, dass wir den Mistkerl nicht gefunden haben.“

„Ich glaube nicht, dass das jemand hätte schaffen können“, gab Alison zu. „Du warst nicht der Einzige, der den Mord an meiner Schwester untersucht hat.“

David schüttelte den Kopf, aber nicht wegen des ungelösten Falls. Er erinnerte sich an seine Manieren und deutete auf den Sessel ein paar Schritte entfernt. „Bitte, setz dich.“ Er rollte mit seinem Rollstuhl näher zu ihr, als sie sich setzte.

Alison strich sich ihr pechschwarzes Haar aus den Augen und steckte eine Strähne hinter ihr Ohr. Sie schlug ein Bein über das andere, während sie saß, und betrachtete David mit ihren stechend grünen Augen – Augen, die oft die Wahrheit hinter den Lügen erkennen konnten, auch wenn sie nicht glaubte, dass er sie anlügen würde. Er war mehr als kooperativ mit Special Agent Derek Sullivan gewesen, dem Ermittler, mit dem sie schon mehrere Mordfälle gelöst hatte und den sie inzwischen als guten Freund betrachtete.

„Meine Schwester wurde vor über zwanzig Jahren ermordet auf einem Feld gefunden.“ Alison bewegte ihre Hände, verschränkte sie, legte sie auf ihr Knie, wusste nicht so recht, wohin damit. Der Täter hatte sie mit einer Vinyl-Tüte erstickt – Fasern wurden unter ihren Fingernägeln gefunden. Sie war in ihrem Badeanzug und mit Badekappe drapiert worden, der Mörder hatte sie entweder vor oder nach ihrem Tod umgezogen. Sie wurde allein auf dem Feld gefunden, das sie immer überquerte, wenn sie vom Schwimmtraining nach Hause kam.

David ließ den Kopf hängen und betrachtete die Fasern des Teppichs. „Mein Partner und ich – Gott hab ihn selig – waren die Ersten am Tatort, nachdem die Leiche entdeckt wurde. Ich erinnere mich, wie ich mit deiner Mutter und deinem Vater gesprochen habe, und du warst auch da, aber du hast nie etwas gesagt.“

Alison biss sich auf die Unterlippe. „Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich wusste damals nicht, wie ich mit meiner Trauer umgehen sollte.“

„Und jetzt?“, fragte David.

Alison blickte aus dem Fenster auf das Grün draußen. „Ich hatte lange Zeit, mich damit auseinanderzusetzen. Ich vermisse meine Schwester jeden Tag, aber ich habe sie losgelassen. Was ich nicht losgelassen habe, ist ihr Mörder. Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht an die Person denke, die beschlossen hat, ihr das Leben zu nehmen.“

„Ich weiß, wie du dich fühlst. Nicht ganz genau, aber ich trage sie alle in mir. Die Opfer und die Täter, besonders die, die wir nicht aufklären können. Ich denke oft an deine Schwester und gehe den Fall immer wieder im Kopf durch, versuche, ihn zu lösen. Es tut mir so leid, dass du das durchmachen musstest – und immer noch durchmachst.“

„Danke“, Alison wandte den Blick vom Fenster ab und sah David wieder an. „Special Agent Sullivan hat mir von dem Fußabdruck erzählt. Ich wollte es wohl einfach selbst hören. Was kannst du mir darüber sagen?“

David nickte langsam und sah wieder auf. „Wie gesagt, mein Partner und ich waren die Ersten am Tatort. Als wir ankamen, regnete es schon ziemlich stark. Ich war derjenige, der überprüft hat, ob sie noch lebt, während mein Partner den Fund gemeldet hat. Ich erinnere mich, dass ich wütend war, eine glühende Wut, die durch meine Adern schoss. Egal, wie viele Leichen man sieht, es wird nie leichter. Ich stand neben ihr, als könnte ich irgendwie über sie wachen, und mein Blick fiel auf den Fußabdruck, der nur einen Fuß von ihrem Körper entfernt war.

„Es war nicht der einzige. Es hatte vorher geregnet, dann aufgehört, bevor es wieder losging und die Stadt durchnässte. Überall auf dem weichen Boden waren Fußspuren, aber diese hier war anders. Die meisten Abdrücke waren von Schuhen, aber das war ein Stiefel, ein großer, schwerer. Er stach heraus, lag über den anderen. Wer auch immer den Abdruck hinterlassen hatte, war einer der letzten Menschen auf dem Feld gewesen. Und er war tiefer als die anderen. Nicht viel, vielleicht ein bis zwei Millimeter, aber es war auffällig. Als das Spurensicherungsteam ankam, war er fast schon weggespült.“

„Sie konnten keinen Abdruck nehmen?“, fragte Alison.

„Nein, es gab nichts mehr, wovon man einen Abdruck hätte nehmen können.“ David schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht mal, ob er überhaupt etwas bedeutete. Jemand könnte da durchgelaufen sein, bevor deine Schwester dort war. Wir wissen nicht, ob er vom Mörder stammte.“

„Aber du fandest ihn wichtig“, warf Alison ein.

„Ich weiß nicht, was es mit dem Stiefelabdruck auf sich hatte, aber ich konnte ihn nicht vergessen“, gab David zu.

Alison beugte sich auf ihrem Stuhl nach vorne. „Bist du dem nachgegangen?“

Davids Augen leuchteten auf, als wäre er wieder mitten in den Ermittlungen. „Wir haben es versucht, aber es war eine Sackgasse. Wir suchten die Nadel im Heuhaufen. Ich wollte die Information an die Öffentlichkeit geben, aber sie hielten es für Zeitverschwendung, was es wahrscheinlich auch war.“

„Hast du das auch gedacht?“, fragte Alison.

David überlegte, legte einen Finger ans Kinn. Er kratzte sich sanft, dann schüttelte er den Kopf. „Ich bin der Sache in meiner Freizeit nachgegangen, aber es kam nichts dabei heraus. Ich weiß nicht warum, aber ich wusste, dass es irgendwie zusammenhängt. Trotzdem habe ich vor zwanzig Jahren nach dem Besitzer gesucht und bin mit leeren Händen dagestanden. Mach dich nicht verrückt, indem du das Gleiche tust.“

„Das kann ich nicht versprechen“, sagte Alison.

„Dann willst du sicher eine Beschreibung davon, so wie Special Agent Sullivan?“

„Bitte“, antwortete Alison.

„Es war ein männlicher Stiefelabdruck, groß, vielleicht Größe siebenundvierzig oder achtundvierzig. Er war tief, was auf jemanden von beträchtlicher Statur hindeutet. Die Profilsohle war auch schwer, vermutlich ein Stiefel mit gutem Halt. Es gab kein sichtbares Logo. Das ist alles, was ich dir sagen kann, aber nicht alles, was ich dir zeigen kann.“ David griff in seine Hosentasche und zog ein kleines Notizbuch heraus. Er reichte es Alison. „Hier.“

Sie nahm das Notizbuch und schlug es auf, fand auf der ersten Seite eine grobe Bleistiftskizze des Stiefelabdrucks und sonst nichts.

David blickte sehnsüchtig auf das Notizbuch. „Ich dachte, ich würde im Laufe der Ermittlungen noch etwas hinzufügen, aber wie gesagt, ich habe zwanzig Jahre lang gesucht und bin mit leeren Händen geblieben. Jetzt gehört es dir.“

„Ein großer Mann“, stellte Alison fest, während sie die Skizze betrachtete. Bei dem Mord an einer jungen Frau war es wahrscheinlicher, dass ein Mann der Täter war.

„Ich weiß, es ist nicht viel, aber mehr kann ich dir nicht geben“, sagte David.

„Es fühlt sich nach viel an“, gab Alison zu. „Du hast erwähnt, dass die Ermittlungen zum Fußabdruck ins Leere liefen. Hat jemand versucht, diese Spur absichtlich zu beenden?“

„Es gab nichts zu ermitteln“, erwiderte David. „Die Spur hat sich von selbst erledigt. Hör zu, ich hoffe wirklich, dass du irgendwann abschließen kannst, aber zwanzig Jahre sind eine lange Zeit. Viele Leute haben sich mit dem Fall beschäftigt, auch dein Vater, und es hat zu nichts geführt. Mach dir keine falschen Hoffnungen.“

„Werde ich nicht“, versicherte Alison ihm, während Hoffnung in ihr aufstieg. Vielleicht würde es ins Nichts führen, aber zum ersten Mal, seit sie sich mit dem Fall ihrer Schwester beschäftigte, hatte sie etwas Neues, etwas, das sie untersuchen konnte, statt immer nur die alten Beweise anzustarren. Im schlimmsten Fall wäre sie wieder am Anfang.

„Und danke dafür.“ Alison klopfte mit dem Notizbuch gegen ihren Oberschenkel.

„Gern geschehen“, sagte David.

Alison stand auf. „Ich komme irgendwann mal richtig zu Besuch vorbei.“

„Mach dir keinen Kopf.“ David lächelte. „Du wärst eine gute Polizistin. Ich sehe es in deinen Augen. Du kannst das genauso wenig ruhen lassen wie ich damals. Ich bete, dass du ein anderes Ende findest.“

„Ja, ich auch“, sagte Alison.

Sie streckte die Hand aus, und David mühte sich auf die Beine, bevor er sie schüttelte. Sie schenkten sich ein knappes Lächeln, dann drehte sich Alison um und ging.

Jetzt finden wir heraus, wem der Stiefelabdruck gehört.

Sie spürte es auch, genau wie der pensionierte Ermittler. Der Stiefelabdruck war entscheidend für den Mord an ihrer Schwester, und sie würde keinen Stein auf dem anderen lassen, um ihn zu finden.

Kapitel Zwei

Alison saß auf dem Sofa in ihrem Haus in Oakland und blickte aus dem Fenster auf die Stadt, als ihr Telefon klingelte. Sie war gleichzeitig froh und frustriert, den Namen ihres Vaters auf dem Display zu sehen – nicht frustriert über ihn, sondern über sich selbst, weil sie ihm nichts Neues bieten konnte, obwohl das wohl der Grund für seinen Anruf war.

Sie konnte es ihm nicht verübeln. Wären die Rollen vertauscht, würde sie aus demselben Grund anrufen. Sie liebte ihren Vater mehr als jeden anderen auf der Welt, aber der Mord an ihrer Schwester hatte sie beide seit über zwanzig Jahren nicht mehr losgelassen.

„Hey, Dad“, meldete sich Alison.

„Wie geht’s dir, Alison?“

Alison atmete tief durch die Nase ein. „Viel zu tun. Es steht eine Bewährungsanhörung an, und ich habe vorher noch eine abschließende Einschätzung, ein Einzelgespräch. Ich bin mir bei diesem Fall immer noch unsicher. Es ist nicht so eindeutig wie bei manchen anderen. Gabriel Sinclair. Er ist wegen Finanzdelikten schuldig gesprochen worden, was nicht gerade schlimm ist, aber ich kann ihn einfach nicht einschätzen.“

„Du wirst schon dahinterkommen.“ James’ Ton war etwas knapp und gehetzt.

Es gab auch den Verdacht auf einen Doppelmord, der den Fall begleitet hatte. Zwei Menschen wurden vor zwölf Jahren in ihren Büros erwürgt, aber es gab keinen Beweis, dass Gabriel damals in der Nähe war.

Ihr Vater hatte sich immer für ihre Arbeit interessiert, aber es gab Wichtigeres. „Hör mal, ich habe über den Stiefelabdruck nachgedacht. Was, wenn er von einer Baustelle aus der Zeit stammt? Das kam mir einfach so in den Sinn.“

„Daran habe ich auch gedacht“, sagte Alison. „Derek ruft gerade Bauunternehmen an, die damals in der Gegend aktiv waren und Projekte hatten. Wir sind dran.“

„Daran habe ich keinen Zweifel“, sagte James. „Ich will nur helfen, wo ich kann.“

„Ich weiß“, gab Alison zu. „Du hast dich damals nicht mit dem Stiefelabdruck beschäftigt?“

„Ich wusste gar nichts davon“, gab James zu. „Ich meine, ich war nicht der Leiter der Ermittlungen, und ich war damals ziemlich am Ende. Ich habe mir die Akte erst angeschaut, als sie schon ein paar Jahre kalt war; und auch da nicht richtig.“

„Hast du mit David Wallace gesprochen?“, fragte Alison.

„Nein, nicht als ich mir den Fall angesehen habe“, gab James zu. „Ich hatte die Berichte, das hat mir gereicht. Ich erinnere mich, dass ich mit ihm gesprochen habe, als er uns von Emmas Tod informiert hat. Ich wollte nicht mit dem Mann sprechen, der sie gefunden hat. Es ist das eine, darüber zu lesen, aber etwas ganz anderes, es von jemandem zu hören.“

„Und der Stiefelabdruck wurde in der Akte gar nicht erwähnt, als du sie dir angesehen hast?“ Alison stand vom Sofa auf und ging zum Fenster. Es war zwei Monate her, seit der Serienmörder Keith Malone erschossen worden war, als er durch die großen Fenster in den Tod stürzte. Alison hatte sich selbst anstelle seines Opfers angeboten, um Special Agent Derek Sullivan Zeit zu verschaffen, ins Haus zu gelangen und da zu sein, als sie eine Ablenkung schuf.

„Es wurde nicht erwähnt“, sagte James. „Glaubst du, jemand wollte das vertuschen?“

„Nein“, gab Alison zu. „Ich glaube, es gibt Tausende von Menschen, die Stiefel tragen, und es war so gut wie unmöglich, den Abdruck jemandem zuzuordnen, der Mittel, Motiv und Gelegenheit hatte, Emma zu töten. Es gab auch nichts, womit man ihn hätte vergleichen können, außer Wallaces Erinnerung, und selbst wenn man einen Treffer gehabt hätte, wäre das allein nicht genug gewesen. Das reicht schon, um es aus der offiziellen Ermittlung rauszulassen. Jetzt verfolgen wir zwanzig Jahre später dieselbe Spur, und das ist, als würde man eine Nadel im Heuhaufen suchen – auf einem Heubauernhof, ohne zu wissen, auf welchem.“

„Ich bin stolz auf dich, dass du das untersuchst“, sagte James. „Ich habe immer gehofft, du würdest zur Polizei gehen und in meine Fußstapfen treten, und das tust du ja auch irgendwie, auch wenn du deinen eigenen Weg gewählt hast.“

„Du warst immer für mich da, Dad.“

„Und das werde ich sein, solange ich nur kann“, erwiderte James.

„Mach dir nur nicht zu viele Hoffnungen, ja?“ Alison gab denselben Rat weiter, den Wallace ihr gegeben hatte, den sie selbst nicht befolgt hatte und von dem sie wusste, dass ihr Vater ihn auch nicht befolgen würde.

„Mach ich nicht“, log James. „Zwanzig Jahre sind eine Ewigkeit bei einem Mordfall.“

„Und ich werde ihren Tod noch zwanzig Jahre weiter untersuchen, wenn es sein muss“, sagte Alison zu ihm.

„Versprich mir, dass du auf dich aufpasst.“

Die unausgesprochene Botschaft schwebte zwischen ihnen: Tu nichts Dummes, das dich direkt ins Fadenkreuz eines weiteren Mörders bringt. Genau das hatte sie getan, als sie Malone gejagt hatten.

„Mach ich“, versprach Alison. „Versprochen.“

„Ich hab dich lieb“, sagte James.

„Ich hab dich auch lieb, Dad. Wir sprechen bald wieder.“

Alison drückte auf den Knopf, um das Gespräch zu beenden, und betrachtete den Bildschirm, bis ich von dem Anruf wieder auf ihren Startbildschirm wechselte. Sie tippte auf die Nachrichten-App und schickte Derek eine schnelle Nachricht.

Hast du bald Zeit, mit mir einen Kaffee trinken zu gehen?

Dann machte sie sich auf den Weg zur Tür, damit sie genug Zeit hatte, um ins Gefängnis zu kommen und mit Gabriel Sinclair zu sprechen.

***

Wasser umgab Alison zu beiden Seiten, als sie die Brücke nach San Quentin überquerte. Die Brücke zog sich vor und hinter ihr in die Länge. Blau zur Seite und Blau über ihr, kein Wölkchen am Himmel. Die Klimaanlage in ihrem Auto ließ sie die Tageshitze vergessen. Sie drehte das Radio leiser, als sie das Ende der Brücke erreichte, um die letzten paar Kilometer besser zu navigieren.

Die Straße wurde schmaler, als sie sich am Wasser entlangwand, die Bucht dehnte sich zu ihrer Rechten aus. Alison schaltete die Klimaanlage aus und öffnete beide vorderen Fenster, um das Wageninnere zu kühlen – eine salzige Brise lag in der Luft. Eine Strähne ihres pechschwarzen Haars tanzte im Fahrtwind und fiel ihr ins Gesicht. Sie strich sie rasch beiseite, um das riesige Gebäude vor sich zu sehen.

Das San Quentin Rehabilitation Center erinnerte sie an ein Fossil – es stand dort, solange sie denken konnte, unverändert, eine befestigte Burg, die Menschen drinnen hielt, statt sie draußen zu halten. Die Luft um das Gebäude war kühler als die der Bucht. Die festungsartige Fassade erhob sich aus dem Hang, dicke, gewundene Drähte krönten die hohen Mauern.

Nicht nur das Gebäude war in der Zeit eingefroren, sondern auch die Menschen darin – Hunderte von Insassen, die ihre Strafe absitzen und dafür Zeit verlieren.

Alison fuhr bis zum äußeren Tor vor, Schilder säumten den Maschendrahtzaun und warnten die Eintretenden, dass sie gefilmt wurden, Wertgegenstände zu sichern oder aus dem Auto zu nehmen, auf eingeschränkten Zugang und andere Vorschriften. Es gab keine Wachtürme, die wie Wächter über den Mauern thronten.

Der Wachmann trat aus dem kleinen Häuschen, als Alison anhielt, und sie zeigte ihren Ausweis. Das Tor summte, fuhr zur Seite, und Alison fuhr auf den Parkplatz, auf dem sie schon dutzende Male gewesen war. Ihre Reifen knirschten auf dem Kies, dann kam sie zum Stehen. Alison stieg aus und betrat das Gebäude.

Ihr Auto war durch eine Kontrolle gefahren, jetzt musste sie selbst durch eine. Sie zeigte erneut ihren Ausweis, ihr Name wurde notiert, ihre Tasche durchsucht. Der Metalldetektor, ein kleiner, schwarzer Stab, summte, als er über ihren Körper geführt wurde. Das Gerät gab keinen Piepton von sich.

„Du kannst durchgehen“, sagte der Justizvollzugsbeamte. Er befestigte einen Besucherausweis am Revers ihrer Jacke.

„Danke“, erwiderte Alison.

Eine große Stahltür summte und klickte, dann schwang sie auf. Alison konnte den halb abgestandenen Geruch, der hinter der Stahltür hervorkam, nicht genau zuordnen, aber er war ihr trotzdem vertraut. Sie ging durch die offene Tür, ihre Schritte hallten auf den Fliesen wider. Sie hörte die Insassen in einem entfernten Bereich durcheinanderreden, konnte aber keinen von ihnen sehen, was bedeutete, dass sie auch nicht gesehen wurde.

Sie ging den langen, weißen Flur entlang, bis sie die Tür zum Besucherraum erreichte, wo Gabriel Sinclair auf sie wartete.

Alison klopfte, dann öffnete sie die Tür. Gabriel wartete bereits drinnen, saß am Holztisch. Er blickte auf und schenkte ihr ein Lächeln, das echt wirkte. Die Hoffnung in seinen Augen war unübersehbar. Alison trat ein und ging zum Tisch.

Entweder würde Gabriel bald auf Bewährung entlassen werden, oder er müsste noch drei weitere Jahre im Gefängnis verbringen.

Kapitel Drei

Der Besucherraum war klein und fensterlos. Tisch und Stühle waren aus Kiefernholz gefertigt, alle fünf fest im Boden verankert. Einer der Stühle war bereits besetzt, und Alison setzte sich auf den anderen.

„Wie geht es dir heute, Mr. Sinclair?“, fragte Alison, während sie begann, ihre Notizen auszupacken.

„Bitte, nenn mich Gabriel“, erwiderte er. „Und mir geht es sehr gut, danke. Wie war dein Morgen?“ Gabriel war etwas unter eins achtzig, hatte kurzes, kastanienbraunes Haar und ein rundes Gesicht. Die Art, wie er sich hielt, erinnerte Alison an einen Soldaten, aber es gab keinen Hinweis darauf, dass Gabriel je gedient hatte.

Eines wusste Alison ganz genau: Sie durfte auf keinen Fall eine Beziehung zu den Insassen aufbauen. Es blieb kaum Zeit, um jemanden wirklich kennenzulernen, und es gab keinen Grund, sich mit ihnen anzufreunden. Sie war da, um ihre professionelle Einschätzung abzugeben, und das war alles. Trotzdem bedeutete das, den Charakter der Insassen einzuschätzen und zu beurteilen, wie sie sich während der Haft verändert hatten – höflich, aber nicht freundschaftlich.

Es bestand auch die Gefahr der Befangenheit. Wenn man jemanden kennenlernt und mag, fällt es schwerer, die Entscheidung zu treffen, ihn weiterhin einzusperren. Es ging einzig und allein darum, das Risiko einzuschätzen.

„Gabriel Sinclair“, sagte Alison und las direkt aus den Notizen vor. „Fünfundvierzig Jahre alt. Du hast zwölf Jahre deiner fünfzehnjährigen Strafe abgesessen.“

„Das stimmt.“ Gabriel saß mit geradem Rücken da, die Hände auf dem Tisch, die Handflächen nach unten. Seine Körpersprache zeigte Offenheit.

Alison wartete einen Moment. Oft neigten Insassen dazu, mehr zu ihren Antworten hinzuzufügen, als nötig war, was einen tieferen Einblick in ihre Persönlichkeit gab. Gabriel machte keine Anstalten, zusätzliche Informationen preiszugeben.

„Du wurdest wegen Finanzbetrugs inhaftiert“, stellte Alison fest. Sie hob den Blick von den Unterlagen und musterte Gabriel. „Kannst du mir von den Vergehen erzählen?“

„Natürlich.“