Spurlos Verschwunden E-Book

Paul Pilkington

• Herausgeber: Fast Paced Fiction
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: Detective Paul Cullen
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 415

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Ein vermisstes Mädchen…

Natalie Long wird vermisst. Kurz bevor sie in einen Hochgeschwindigkeitszug vom Londoner Bahnhof Paddington einsteigen sollte, ist sie spurlos verschwunden.

Für Detective Paul Cullen von der britischen Transportpolizei ist dieser Fall persönlich. Natalie ist eng mit seiner Tochter Amy befreundet, die überzeugt ist, dass Natalie in großer Gefahr schwebt.

Detective Cullen schwört, sie zu finden.

Doch kann er die Wahrheit ans Licht bringen, bevor es zu spät ist?

Leseprobe

SPURLOS VERSCHWUNDEN

DETECTIVE PAUL CULLEN: BAND 1

PAUL PILKINGTON

Die englische Originalausgabe erschien 2019 unter dem Titel LONG GONE bei Fast Paced Fiction.

Copyright © der Originalausgabe by Paul Pilkington 2019

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2025

Published by Fast Paced Fiction

Alle Rechte vorbehalten.

Kein Teil dieses Buches darf in irgendeiner Form oder durch elektronische oder mechanische Mittel, einschließlich Informationsspeicher- und Abrufsystemen, ohne schriftliche Genehmigung des Autors reproduziert werden, außer für die Verwendung kurzer Zitate in einer Buchbesprechung.

Cover-Design von Jeanine Henning.

Für AP

DETECTIVE PAUL CULLEN REIHE

Spurlos Verschwunden

Gefahr Untergrund

Tod Voraus

Tödliche Reise

INHALT

Teil I

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Teil II

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Teil III

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Teil IV

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Kapitel 54

Kapitel 55

Kapitel 56

Kapitel 57

Kapitel 58

Kapitel 59

Kapitel 60

Kapitel 61

Epilog

Danksagung

Über den Autor

TEILI

1

Montagmorgen

Detective Chief Inspector Paul Cullen hielt sich fest an der Halteschlaufe über seinem Kopf, als der überfüllte U-Bahn-Zug ruckartig zum Stehen kam. Das plötzliche Abbremsen brachte ihn aus dem Gleichgewicht, sodass er gegen den Rücken der Frau schwankte, die dicht an ihn gedrängt war. Er formte ein verlegenes „Entschuldigung“ mit den Lippen, als sie sich zu ihm umdrehte. Ein Stoß von einem fast zwei Meter großen, 90 Kilogramm schweren Polizisten war sicherlich alles andere als angenehm. Als sie seine Entschuldigung akzeptierte, wandte er seine Aufmerksamkeit wieder dem jungen Mann zu, den er während der vergangenen Minuten auf seiner Fahrt unter London in Richtung Euston beobachtet hatte.

„Entschuldigen Sie die kleine Verzögerung, wir stehen an einem roten Signal“, verkündete der Fahrer den erschöpften Pendlern über die unzureichende Lautsprecheranlage. „Hoffentlich können wir in etwa einer Minute weiterfahren.“

Der junge Mann, den Cullen inoffiziell im Visier hatte, lehnte gegen eine der Glaswände neben den sich öffnenden Türen, halb seitlich zu Cullen. Von seinem Platz auf der anderen Seite des Wagens aus konnte Cullen sehen, wie der Mann in einer auffällig gelben Jacke, wie sie Bauarbeiter tragen, der jungen Frau sehr nahe stand. Sein Schritt streifte manchmal ihren Rücken.

Es gab keine Anzeichen dafür, dass die beiden ein Paar waren – keine Kommunikation zwischen ihnen, keine Anerkennung der Anwesenheit des anderen.

War der körperliche Kontakt absichtlich?

Früher wäre ihm dieser Gedanke nicht gekommen. Aber diese Zeiten waren vorbei. Solche Verbrechen waren ein ernsthaftes Problem im U-Bahn-Netz. London unterschied sich in dieser Hinsicht nicht von anderen Städten der Welt, in denen überfüllte Verkehrsmittel zur Stoßzeit Tätern die Möglichkeit boten, die sardinenartigen Bedingungen in Zügen, Straßenbahnen und Bussen auszunutzen, um „einen Griff zu wagen“.

Und es gab viele Menschen, eine deprimierend große Anzahl, die die Bedingungen in der Londoner U-Bahn zu ihrem eigenen Vergnügen ausnutzten. Fast immer Männer. Junge, alte, elegante Geschäftsleute, Touristen in T-Shirts, Lehrer.

Die Operation Archangel hatte all diese und noch mehr erwischt.

Mit Hunderten von uniformierten und zivil gekleideten Beamten der British Transport Police, die im gesamten Schienennetz der Hauptstadt stationiert waren, war die Operation Archangel bemerkenswert erfolgreich darin, Täter zu identifizieren und zu fassen, die zuvor mit Verbrechen davongekommen waren, die Frauen und Mädchen oft schwer traumatisiert zurückgelassen hatten.

Für Cullen, als leitenden Beamten der Operation, war die schiere Zahl der in nur wenigen Monaten gefassten Täter gleichermaßen befriedigend und deprimierend.

War dies ein weiterer?

Der Northern-Line-Zug ruckte erneut, als er weiterrollte. Nicht mehr weit bis Euston. Das war Cullens täglicher Arbeitsweg. Ein überfüllter Frühzug von einem Ort kurz außerhalb der M25 nach Waterloo, dann in die U-Bahn. Zwei Stationen vor dem Ziel stieg er aus, um den fünfzehnminütigen Fußweg von Euston zum Hauptquartier der British Transport Police in Camden Town zu nutzen, um nachzudenken – über laufende Fälle und in den letzten Monaten darüber, wie er seine Ehe retten könnte.

Doch zumindest zeichnete sich nun eine Lösung ab.

Der Zug tauchte in das helle Licht des Bahnhofs ein, während Cullen den Mann weiterhin im Blick behielt. Die Menschen um ihn herum begannen sich für das Aussteigen zu positionieren, als die Bremsen des Zuges quietschten. Der Mann beugte sich hinunter und nahm den Rucksack, der zwischen seinen Füßen eingeklemmt war. Er war im Begriff auszusteigen.

Wenn er etwas Auffälligeres tun wollte, wäre jetzt der Moment dafür.

Cullen ließ die Menschen an beiden Seiten an ihm vorbeischlüpfen, während er weiter beobachtete. Das Adrenalin pumpte nun wirklich. Er reckte seinen Hals, um den Blickkontakt mit den beiden Personen zu halten. Der Zug hielt ruckartig an, und kurz bevor sich die Türen öffneten, geschah es.

Die Hand des Mannes glitt um die Taille des Mädchens und schlich sich ihre rechte Seite hinauf. Das Mädchen, noch immer mit dem Rücken zu ihm, reagierte sofort, zuckte angewidert zurück und zog sich in den Wagen zurück, ihr Gesicht voller Schock.

Der Mann schoss durch die Türen hinaus, ohne sich umzudrehen.

Cullen hatte nur wenige Sekunden.

Er bewegte sich schnell auf sie zu, während die anderen Passagiere ausstiegen. „Hat dieser Mann Sie belästigt?“

Sie war den Tränen nahe. „Ja, hat er.“

„Keine Sorge, er wird nicht damit durchkommen.“ Cullen blickte zu den Türen. Viel Zeit hatte er nicht. Die Menschen stiegen bereits ein. Er griff in seine Tasche und drückte ihr eine Karte in die Hand.

„Paul Cullen. British Transport Police. Rufen Sie mich an.“

Und dann, gegen den Strom der einsteigenden Pendler, eilte er zu den Türen.

* * *

Eine Masse von Menschen strömte in die Bahn, Taschen in den Händen, Koffer tragend oder Hand in Hand mit Kindern. Für einen so großen Mann bewegte sich Paul Cullen beeindruckend geschickt durch die Neuankömmlinge, entschuldigend, während er ging. Seine Chancen, auszusteigen und die Verfolgung des Täters aufzunehmen, schwanden. Als er gerade den Ausgang erreichte, ertönte das Warnsignal, das das Schließen der Türen ankündigte. Mit einer kraftvollen Hand griff er hinaus und klemmte die Tür auf. Die Tür widerstand, doch Cullen stemmte seinen rechten Fuß an deren Basis, drückte mit einer Schulter dagegen und löste, wie erwartet, den Sicherheitsmechanismus der U-Bahn aus. Alle Türen glitten wieder auf.

Er schlüpfte hinaus auf den nun ruhigeren Bahnsteig. Die Augen eines älteren Paares direkt vor ihm waren auf ihn gerichtet, ihre Sorge war offensichtlich, bevor sie wegsahen.

„He!“

Cullen schaute auf, als ein sichtbar verärgerter U-Bahn-Mitarbeiter auf ihn zueilte und mit dem Finger wedelte.

„Das dürfen Sie nicht machen.“

Keine Zeit, sich auszuweisen. „Paul Cullen. Britische Transportpolizei. Operation Archangel.“

„Oh“, sagte der Mann, trat zurück und lief rot an. Er kannte die hochkarätige Polizeieinsatzaktion mit Sicherheit. „Nun, entschuldigen Sie, Officer.“

„Entschuldigen Sie die Zugverspätung.“

„Kein Problem … Kann ich …?“

Doch Cullen war bereits den Bahnsteig hinunter, vorbei am wartenden Zug. Der Mann, den er verfolgte, war längst verschwunden. Doch es bestand noch eine Chance, ihn abzufangen, selbst wenn er die Station verlassen hatte – vor allem mit seiner auffälligen Jacke.

Aber die Möglichkeit schwand mit jeder vergehenden Sekunde.

Bald würde der Mann in Londons Menschenmassen untertauchen.

Zum Glück war der Bahnsteig leer, und Cullen legte einen starken Schritt um die Ecke und die abgenutzten Treppen hinauf: schneller und leiser als mit der Rolltreppe. Dabei suchte er immer nach der neonfarbenen Jacke.

Auf dem Vorplatz erreichte er die Nachzügler aus dem Zug, den er gerade verlassen hatte. Eine junge amerikanische Touristenfamilie, die aufgeregt über den bevorstehenden Tag sprach, ein älterer Mann mit gesenktem Kopf und Gehstock, eine ältere Dame mit einem Einkaufswagen, der über den unebenen Boden rumpelte.

Keine Spur von dem Mann in der Neonjacke.

Dennoch blieb Cullen zuversichtlich, dass er den Abstand verringerte, da der Mann vermutlich nicht wusste, dass er verfolgt wurde, und wohl kaum eilig war.

Aber wenn er direkt vor der Station in einen Bus steigen würde …

Cullen beschleunigte sein Tempo.

Das war einer der Gründe, warum er seinen Job liebte.

Man wusste nie, was auf einen zukam.

Er scannte die Fahrkartenkontrollen und dann die Haupthalle des Hauptbahnhofs Euston, immer auf der Suche nach dem Mann. Rechts zeigten die elektronischen Tafeln den Zug um 9:35 Uhr nach Edinburgh an, über seine Heimatstadt Wigan: die Stadt, die durch George Orwell bekannt wurde, mit ihrem kleinen Pier am Kanal.

Kurz dachte er an Sarah. Sie würde zu Hause packen, die letzten Dinge für ihre Reise in den Norden zusammenstellen.

Würde sie jemals zurückkommen?

Er riss sich aus seinen Gedanken und sah zwei uniformierte Beamte zu seiner Linken.

Beide erkannten ihn, als er näherkam.

„Sir.“

Cullen hatte keine Zeit für Höflichkeiten. „Ein junger schwarzer Mann in einer auffällig gelben Neonjacke. Wie die eines Bauarbeiters. Haben Sie ihn gesehen?“

„Nein, Sir.“

„Er muss gerade die Rolltreppe von der U-Bahn hinaufgekommen sein. Vor einer Minute oder so.“ Er sah sich wieder um, aber immer noch keine Spur.

Vielleicht hatte er einen anderen Anschluss unterirdisch genommen …

Verdammt.

Beide Beamte schüttelten den Kopf.

„Entschuldigung, wir haben gerade einem Fahrgast geholfen, der seine Tasche verloren hatte. Es tut uns wirklich leid, Sir.“

Cullen unterdrückte seinen Frust. Es war nicht ihre Schuld. „Können Sie eine Durchsage machen: Schwarzer Mann, kurze dunkle Haare, gelbe Neonjacke, im Bereich der Station Euston oder auf der Strecke unterwegs. Verdacht auf sexuelle Belästigung. Er könnte längst weg sein, aber einen Versuch ist es wert.“

„Natürlich.“

Cullen bewegte sich in Richtung Ausgang, immer noch hoffnungsvoll, während er hörte, wie einer der Beamten seine Anweisungen über Funk weitergab.

Und da war er.

Er kam gerade aus der Bäckerei vor der Station, eine Papiertüte an den Mund gehoben.

Cullen joggte auf ihn zu, Adrenalin pumpte durch seinen Körper, seine Beute im Visier. Er wartete, bis der Mann nur noch wenige Meter entfernt war, und griff von der Seite an.

„Hey!“

Der Kopf des Mannes ruckte überrascht zur Seite.

„Polizei. Kann ich …“

Der Mann rannte los, als hätte der Startschuss einer Startpistole bei einem olympischen Sprintfinale ausgelöst. Cullen nahm die Verfolgung auf, rutschte fast auf der Tüte aus, die der Mann fallen ließ. Hinter ihm hörte er, wie ein Mädchen rief, doch er konnte sich nur auf sein Ziel konzentrieren.

„Stopp!“ rief er, als der Mann die Distanz zwischen ihnen vergrößerte.

Doch er stoppte nicht. Verwirrte Passanten drehten ihre Köpfe, als die beiden Männer ihr Rennen fortsetzten.

Der Mann, nun einige Meter vor ihm, näherte sich der immer belebten Hauptstraße vor der Station, die die großen Hauptbahnhöfe im Norden Londons verband: Paddington, Euston, St. Pancras und King’s Cross. Die Ampel zeigte rot, mehrere Menschen warteten, während der Verkehr in vier Spuren vorbeirauschte.

Vielleicht würde er scharf links abbiegen und entlang der Euston Road weiterlaufen, versuchen, Cullen zu überholen und in eine der vielen Seitenstraßen zu fliehen.

Aber Cullen glaubte das nicht.

Er würde eher die riskantere, aber potenziell effektivere Option wählen.

Und das tat er.

Der Mann verlangsamte kaum, als er die Kreuzung erreichte, schoss durch die erste Fahrspur, ein schwarzes Taxi hupte laut, als es bremsen musste.

Cullen erreichte ebenfalls die Kreuzung, das Herz pochte, als er Schulter an Schulter mit den anderen Fußgängern stand und darauf wartete, dass die Ampel grün wurde. Doch sie blieb hartnäckig rot.

Ein weiteres Hupen ertönte, als der Mann vor einem Lieferwagen auf der entgegengesetzten Spur des Taxis die Straße überquerte, was das Fahrzeug zu einer Vollbremsung zwang. Mehrere Hupen folgten, als die plötzliche Bremsung drei weitere Fahrzeuge zum Anhalten zwang.

Cullen verwarf die Idee, die gefährliche Straße selbst zu überqueren. Seine Chancen standen schlecht. Und ein toter Detektiv würde den Kerl niemals schnappen. Sicher würden die Ampeln jeden Moment umschalten.

Aber nicht rechtzeitig.

Vielleicht war die Aufmerksamkeit des Mannes durch das Beinahe-Zusammenstoßen mit dem Lieferwagen abgelenkt, oder er war so nah am anderen Ende der Straße, dass seine Konzentration nachließ.

Er trat direkt vor den herannahenden roten Doppeldeckerbus.

Mit einem schockierenden Knall wurde der Mann durch die Wucht des Aufpralls über die Straße geschleudert, rutschte über den Asphalt und geriet in den Gegenverkehr. Ein Sattelschlepper aus der entgegengesetzten Richtung überrollte seinen Körper, zog ihn unter die großen Räder und kam mit einem Zischen unmittelbar vor ihnen zum Stehen.

Der Mann hatte sicher keine Chance.

Schreie erklangen von beiden Seiten der Straße, während Cullen zum Fahrzeug eilte. Der Körper des Mannes – er war eigentlich noch ein Junge, vielleicht neunzehn oder zwanzig – war zerschmettert und gebrochen, sein Gesicht von Schock verzerrt. Überall war Blut.

Cullen hielt seinen Kopf, stützte den schlaffen und leblosen Nacken und sah ihm in die toten, fragenden Augen. Noch vor wenigen Sekunden war dieser Mensch voller Leben geflohen, und nun war das Licht erloschen.

„Oh mein Gott, oh mein Gott! Er ist… oh nein, bitte nicht, bitte…“

Cullen drehte sich um und sah das Mädchen wenige Meter vor ihm zum Stehen kommen. Es war das Opfer aus dem U-Bahn-Wagen.

Ihr Gesicht war von Verzweiflung und Schock gezeichnet, Tränen strömten über ihre Wangen. Eine Frau, die am Zebrastreifen gewartet hatte, legte instinktiv einen Arm um ihren Rücken.

„Er ist tot. Oh mein Gott, er ist tot!“

Cullen verstand nicht.

„Mein Freund!“ schrie das Mädchen ihn an, ihre Augen vor plötzlicher Wut auflodernd. „Sie haben meinen Freund umgebracht!“

2

Vorheriger Freitagabend

Natalie Long betrachtete das edwardianische Gebäude im Londoner Stadtteil Mayfair und holte tief Luft, bevor sie zur Tür ging und die Sprechanlage betätigte.

„Brand New. Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Hallo, ich bin hier für das Auswahlwochenende. Mein Name ist Natalie Long.“

In der kurzen Pause überzeugte sich Natalie selbst, dass es einen peinlichen Fehler gegeben hatte. Der Auswahlbrief war ihr versehentlich zugestellt worden. Vielleicht hatte es bei der Serienbrief-Erstellung einen Fehler gegeben, und eigentlich hätte sie die Absage bekommen sollen – die Version, die höflich „Danke, aber nein danke“ sagt. Sie müsste nach Bristol zurückkehren, mit eingezogenem Schwanz…

„Natalie, kommen Sie doch rein.“

Sie strich ihr Hemd glatt, drückte die schwere Tür auf und trat in einen hell erleuchteten Empfangsraum ein, über dem ein funkelnder Kronleuchter wie ein UFO zu schweben schien, kurz bevor es landen würde.

Dieser Ort war wie aus einer anderen Welt. Das konnte sie jetzt schon sehen.

In der Luft lag der Duft von Vanille und etwas Exotischem, das sie nicht genau bestimmen konnte, während Natalie sich am Empfangstresen eintrug und dabei strahlte.

„Hier ist Ihre Schlüsselkarte“, sagte die glamouröse junge Empfangsdame. „Der Begrüßungsempfang beginnt um sechs.“ Sie blickte zur Standuhr in der Ecke. „Sie sind schön früh dran, also haben Sie genug Zeit, sich einzurichten und ein bisschen umzusehen.“

„Danke“, lächelte Natalie und nahm die Karte entgegen. „Ich freue mich wirklich auf alles.“

„Ihr Willkommenspaket liegt in Ihrem Zimmer. Es erklärt, was Sie am Wochenende erwarten können, und enthält die Hausregeln.“

„Hausregeln?“

„Oh, keine Sorge. Alles ganz normal für so etwas.“

Natalie nickte, obwohl sie keinerlei Erfahrung mit irgendetwas hatte, das auch nur annähernd „so etwas“ war.

Würden die anderen Bewerber genauso unerfahren sein wie sie?

Das bezweifelte sie.

Was hatte Amy gesagt? „Tu so, als wärst du es, bis du es bist.“

„Ihr Zimmer befindet sich im obersten Stockwerk, die zweite Tür links“, erklärte die Empfangsdame. „Entschuldigen Sie, es gibt keinen Aufzug. Nur die Treppe.“

Natalie wollte gerade scherzen, dass sie den Aufstieg auch mit ihrem Koffer bewältigen könnte, doch bevor sie etwas sagen konnte, tauchte ein Portier an ihrer Seite auf und griff nach dem Koffer. „Ich nehme den für Sie, gnädige Frau. Bitte folgen Sie mir.“

Sie folgte dem Portier die breite, geschwungene Treppe hinauf und blickte dabei immer wieder zurück – sich bewusst, dass sie, falls sie Dreck an ihren Schuhen gehabt hätte, den cremefarbenen Teppich ordentlich verschmutzen würde. Zum Glück blieb der Teppich makellos hinter ihr.

„Hier wären wir“, sagte der Portier, als sie Zimmer vierzehn erreichten.

„Danke.“ Sie griff in ihre Tasche.

„Das ist nicht nötig“, sagte er lächelnd. „Alles Teil des Services. Soll ich den Koffer ins Zimmer tragen?“

„Nein, das ist in Ordnung, danke.“

„Sehr wohl.“ Er verneigte sich leicht. „Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Aufenthalt, Miss Long.“

Sie sah ihm nach, wie er den Weg zurückging, den sie gekommen waren. Daran könnte sie sich gewöhnen.

* * *

„Wow.“

Natalie stand mit offenem Mund da, als sich die Tür hinter ihr schloss. Langsam trat sie in das luxuriöse Zimmer ein und genoss jeden Moment.

„Das ist… einfach… wow!“

Sie drehte sich einmal im Kreis und konnte kaum glauben, wie unglaublich dieses Zimmer war. Vor ein paar Monaten hatte es eine Fernsehsendung über die glamourösesten Hotels der Welt gegeben – Spa-Resorts in der Schweiz, goldverzierte Türme in Dubai. Und diese Unterkunft war definitiv in derselben Liga.

Das Zimmer war etwa doppelt so groß wie jedes Hotelzimmer, in dem sie jemals gewesen war. Es gab ein einladend aussehendes Super-Kingsize-Bett, einen Flachbildfernseher, der die Hälfte der Wand bedeckte, und einen Sofa-Bereich, der sogar mit einer Kaffeevollautomaten-Maschine ausgestattet war.

Das Badezimmer hatte eine luxuriöse Dusche und in der Mitte eine sensationelle freistehende Badewanne. Es gab zwei Marmorspülbecken und einen riesigen Wand-zu-Wand-Spiegel mit einem engelhaften weißen Licht darum.

Sie schlüpfte aus ihren Schuhen, ließ sich auf das Bett fallen und starrte zur Decke, immer noch nicht ganz fassend, dass das alles real war.

Die Dinge schienen wirklich besser zu werden.

Nach ein paar Minuten, in denen sie einfach die Atmosphäre genossen hatte, fand sie das Willkommenspaket und setzte sich, die Beine unter sich gekuschelt, auf das Sofa, um es durchzublättern.

Auf der Innenseite war eine kurze Willkommensnachricht von Sir Kenneth New, begleitet von einem professionellen Nahaufnahmefoto, auf dem er lächelnd in die Kamera schaute. Das Foto schien recht aktuell zu sein. Er war fünfundsechzig, hatte jedoch jugendliche, enthusiastische, strahlend blaue Augen. Sein kurz geschnittener roter Bart passte zu seinem noch vollen Haar.

„Willkommen im New House, im Herzen der großartigen Stadt London! Und herzlichen Glückwunsch dazu, dass Sie es so weit geschafft haben. Sie stehen an der Schwelle zu einer großartigen Zukunft. Für einen von Ihnen wird dieses Wochenende den Beginn einer erstaunlichen Reise mit mir und meinem Unternehmen markieren. Also viel Glück und möge der Beste triumphieren!“

Natalies Nervosität kehrte zurück. Das war wirklich ernst. Irgendwie hatte ihre spekulative Bewerbung ihr einen Platz hier verschafft. Wie in aller Welt hatte sie sich von der Masse abgehoben? Es musste doch Hunderte, wenn nicht Tausende von Menschen geben, die verzweifelt nach so einer Gelegenheit gesucht hatten.

Warum sie?

Sie blätterte weiter durch das Willkommenspaket, das Details zu Essenszeiten sowie den Standorten des Speisesaals, des Fitnessstudios und sogar eines kleinen Schwimmbads im Keller enthielt. Die Bewerber durften die Einrichtungen außerhalb der Beurteilungszeiten frei nutzen. Aber sie hatte weder einen Badeanzug noch Kleidung, die für das Training geeignet war – wer hätte solche Sachen mitgebracht?

Sie inspizierte gerade die Kaffeemaschine, als es an der Tür klopfte.

„Natalie, es ist so schön, Sie kennenzulernen.“ Die Frau reichte ihr die Hand und lächelte mit so weißen Zähnen, dass es aussah, als wären sie mit weißer Farbe bemalt. Sie trug einen schwarzen Anzug, und ihr Haar war streng zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden.

„Hallo“, antwortete Natalie. Der Händedruck der Frau war stärker, als sie erwartet hatte. „Freut mich auch sehr, Sie kennenzulernen.“

„Ich wollte nur sehen, wie Sie sich eingewöhnt haben.“ Die Frau warf offenbar einen Blick über Natalies Schulter in das Zimmer. „Ich bin Tabitha Blair. Ich arbeite mit Sir Kenneth. Ich werde am Wochenende Ihre Ansprechpartnerin sein.“

„Oh, hallo. Es ist großartig, hier zu sein. Eine echte Ehre.“ Sie bereute sofort, dass sie so kläglich klang, aber es brachte ihr ein weiteres Lächeln von Tabitha ein.

„Es wird für Sie eine ganz besondere Erfahrung sein“, sagte sie. „Ich wollte fragen, ob Sie sich das Video schon angesehen haben.“

„Video? Nein, welches…?“

„Das Einführungsvideo. Auf dem Tisch liegt eine Notiz? Vielleicht war es…“

Natalie drehte sich und sah es dort. Sie wandte sich wieder um, verlegener, als sie hätte sein müssen. „Oh, Entschuldigung, das habe ich nicht gesehen.“

„Kein Problem, kein Problem. Es wäre nur wirklich gut, wenn Sie es sich vor dem heutigen Abend ansehen könnten. Am besten gleich.“

„Natürlich, ich schaue es mir jetzt an.“

Ein weiteres strahlendes Lächeln. „Das ist großartig. Ich wünsche Ihnen einen wunderbaren Aufenthalt bei uns, Natalie.“

„Vielen Dank, ich bin sicher, das werde ich.“

„Und falls Sie etwas brauchen, irgendetwas, rufen Sie einfach über das Zimmertelefon an, und wir kümmern uns sofort darum.“

Natalie kehrte zur Kaffeemaschine zurück und schaffte es, einen gut schmeckenden Latte zu produzieren, bevor sie den Fernseher einschaltete, um das Video anzusehen, das so wichtig zu sein schien. Ihr Handy summte. Es war eine Nachricht von Amy, die ihr viel Glück wünschte. Sie wollte darauf nach dem Video antworten. Doch sie bemerkte, dass der Akku nur noch dreißig Prozent hatte, also holte sie das Ladegerät aus ihrem Koffer.

Wo waren die Steckdosen?

Sie schaute auf beiden Seiten des Bettes nach, aber da war nichts. Auch nichts über dem Tisch oder darunter. Alle Lampen waren in die Wände und die Decke eingelassen, sodass es nicht einmal möglich war, Steckdosen von dort zu nutzen.

„Es muss doch irgendwo eine Steckdose geben…“

Aber es gab keine.

Sie gab die Suche auf und schaltete den Fernseher ein, um das Einführungsvideo anzusehen. Der Bildschirm sprang an: eine weitere Nahaufnahme von Kenneth New, der sie direkt anlächelte. Es jagte ihr irgendwie einen Schauer über den Rücken, wie eines dieser Gemälde, bei denen die Augen einen wirklich ansehen und durch den Raum zu folgen scheinen.

Ein paar Sekunden später begann das Video. Es musste so eingestellt sein, dass es beim Einschalten des Systems automatisch abgespielt wurde. Natalie hoffte, dass sie es nicht jedes Mal ansehen müsste, wenn sie den Fernseher einschaltete.

„Hallo und willkommen im New House“, sagte eine Frauenstimme. Dann zeigte das Video eine hochmoderne Produktion über die Geschichte des Unternehmens, begleitet von kurzen Interviews mit strahlenden Mitarbeitern, die einstimmig ihre Liebe zu Brand New und Sir Kenneth bekundeten. Eine der Mitarbeiterinnen war Tabitha.

„Ich bin jetzt knapp zwölf Monate im Unternehmen, und es war die fantastischste Erfahrung, die man sich vorstellen kann“, sagte sie in die Kamera. „Ich könnte mir wirklich keinen besseren Ort für meine berufliche Zukunft vorstellen!“

Nach fünf Minuten war Natalie von der ständigen positiven Botschaft erschöpft. Sie warf einen Blick auf die Fernbedienung und fragte sich, ob sie Netflix im Programm hatten. Vielleicht konnte sie am Abend, nach den Aktivitäten, eine Serie schauen.

„Also“, sagte die Erzählerin zu einem schwarzen Bildschirm, „wir hoffen, dass Sie Ihren Aufenthalt im New House genießen, egal ob Sie letztendlich erfolgreich sind oder nicht. Um Ihre Erfahrung zu maximieren, bitten wir alle Teilnehmer, sich an die Regeln des Hauses zu halten.“

„Regeln des Hauses“, wiederholte Natalie.

„Erstens: Im New House ist die Nutzung elektronischer Kommunikationsgeräte nicht gestattet. Bitte geben Sie Ihre Mobiltelefone, Computer, Smartwatches, Fitnesstracker und andere elektronische Geräte bei einem Mitglied des Personals ab. Ihre Geräte werden sicher aufbewahrt und Ihnen am Ende Ihres Aufenthalts zurückgegeben.

Zweitens: Im New House sind Gäste nicht erlaubt. Gäste dürfen das Gelände zu keiner Zeit betreten. Dazu gehören Familienmitglieder, Freunde und Partner. Jeder, der während Ihres Aufenthalts im New House ankommt und um ein Treffen mit Ihnen bittet, wird höflich gebeten, nach Abschluss der Rekrutierungserfahrung zurückzukehren.

Drittens: Im New House sind intime Beziehungen zwischen den Teilnehmern nicht gestattet.

Und schließlich: Die Teilnehmer werden gebeten, das Gelände während der gesamten Dauer der Erfahrung nicht zu verlassen, es sei denn, Ihr Brand-New-Beziehungsmanager hat ausdrücklich die Erlaubnis erteilt. Im Falle eines Brandes oder eines anderen Notfalls folgen Sie bitte den im Willkommenspaket beschriebenen Evakuierungsverfahren.

Ihre weitere Anwesenheit im New House stellt Ihr ausdrückliches Einverständnis mit den oben genannten Regeln dar. Sollten Sie feststellen, dass diese Regeln für Sie inakzeptabel sind, bitten wir Sie höflich, das Gelände sofort zu verlassen. Sie werden dann von der Rekrutierungserfahrung ausgeschlossen. Diese Entscheidung ist endgültig, und eine Rückkehr wird nicht möglich sein. Sie können sich in Zukunft nicht erneut für ähnliche Möglichkeiten bei Brand New bewerben. Bitte denken Sie sorgfältig über Ihre Entscheidung und deren Auswirkungen auf Ihre zukünftigen Karrierechancen nach.“

„Ganz schön harte Regeln“, stellte Natalie fest.

„Wenn Sie gegen eine der oben genannten Regeln verstoßen, verlieren Sie Ihre Teilnahmeberechtigung an der Rekrutierungserfahrung und werden aufgefordert, das Gelände sofort zu verlassen. Sie haben maximal zehn Minuten Zeit, um Ihre Sachen zu packen und zu gehen. Jeder Teilnehmer, der sich weigert, das Gelände auf Aufforderung zu verlassen, wird zunächst von unserem Erfahrungsteam und der Haussicherheit befragt. Jede eskalierende Situation wird die Hinzuziehung von Strafverfolgungsbehörden nach sich ziehen.“

„Sehr harte Regeln“, sagte Natalie leise.

„Vielen Dank für Ihre Kooperation. Genießen Sie Ihre Erfahrung!“

Natalie starrte nur auf den Bildschirm. Diese ‚Regeln des Hauses‘ klangen übertrieben. Andererseits war Brand New für seine Exzentrizität bekannt. Jetzt, wo sie darüber nachdachte, erinnerte sie sich an eine Nachricht von vor ein paar Monaten. Es ging darum, dass die Unternehmensbüros einen ‚E-Mail-freien Tag‘ eingeführt hatten, an dem freitags niemand E-Mails senden oder lesen durfte. Es ging dabei um Fokus und Produktivität – zumindest behauptete das Unternehmen das. Angeblich hatten etliche Firmen diese Idee übernommen. Aber ein komplettes Verbot von elektronischen Geräten? Das wirkte extrem.

Trotzdem, Regeln waren Regeln. Auch wenn sie auf diese seltsam formulierte Weise als ‚Regeln des Hauses‘ bezeichnet wurden. Sie holte ihr Handy heraus und begann, Amy zu schreiben. Ihre Freundin und Mitbewohnerin hatte darum gebeten, über die Ereignisse des Wochenendes auf dem Laufenden gehalten zu werden; sie könnte sich Sorgen machen, wenn sie nichts hörte. Wenn Natalie nur kurz schreiben würde, um die Situation zu erklären, könnte sie verhindern, dass…

Klopf! Klopf!

Mit dem Handy in der Hand und einer halb geschriebenen Nachricht ging sie zur Tür.

„Miss Long.“ Es war der Mann, der ihren Koffer nach oben getragen hatte. „Ich bin hier, um Ihre persönlichen elektronischen Geräte einzusammeln.“

„Oh“, sagte Natalie, das Handy locker in der Hand, das an ihrer Seite hing. „Ich war gerade dabei, eine Nachricht an meine…“

„Die Regeln des Hauses sind eindeutig. Die Nutzung elektronischer Kommunikationsgeräte auf dem Gelände ist verboten.“

„Ja, aber ich dachte, ich sollte…“

„Sie haben das Einführungsvideo gesehen.“

„Ja. Aber…“

„Dann wissen Sie, dass Sie die freie Wahl haben, das Gelände zu verlassen und Ihre Teilnahme an der Rekrutierungserfahrung aufzugeben.“

Natalie nickte. Sie schaltete das Handy aus und reichte es dem Mann.

„Danke. Haben Sie noch andere Geräte?“

„Nein, das war’s.“

Dann hatte sie einen Gedanken. „Das Zimmertelefon – können wir damit nach draußen telefonieren?“

Er lächelte traurig. „Leider nicht. Es ist nur für das interne Netzwerk vorgesehen. Wenn es einen Notfall gibt, haben wir an der Rezeption externe Telefone. Das Personal hilft Ihnen gerne dabei, Anrufe zu tätigen, falls nötig.“

„Okay.“

„Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Aufenthalt, Miss Long.“

Natalie schloss die Tür und betrachtete erneut das Zimmer, während sie sich fragte, in was sie hier nur hineingeraten war.

3

„Paul. Ich höre, Sie hatten einen arbeitsreichen Wochenstart.“

Paul Cullen verzog das Gesicht, als er auf dem Stuhl Platz nahm, den Detective Superintendent Maggie Ferguson, seine Vorgesetzte bei der British Transport Police Central Division im Hauptquartier in Camden Town, ihm gerade angeboten hatte.

„Das kann man so sagen.“

Obwohl ihm eine Mitfahrgelegenheit im Streifenwagen angeboten worden war, hatte Cullen beschlossen, die wenigen Minuten vom Ort des tragischen Vorfalls bis zum unauffälligen Hochhaus der BTP-Zentrale an der Camden Road zu Fuß zu gehen. Dort war die Abteilung für schwere und organisierte Kriminalität untergebracht, die Cullen leitete. Sie bearbeitete Fälle mit Bezug zum britischen Schienennetz auf nationaler Ebene, zusammen mit seiner Kollegin DCI Harper und ihrem Team in der nördlichen Niederlassung in Leeds.

„Erzählen Sie mir, was passiert ist.“

Cullen atmete tief durch, noch immer damit beschäftigt, die Ereignisse zu verarbeiten. Er hatte sie bereits einem der uniformierten Beamten erzählt, der ihm aus der Station gefolgt war. Und ohne Zweifel würde er die Geschichte noch viele Male erzählen müssen, unter anderem bei der Untersuchung durch den Coroner und unweigerlich als Teil der Ermittlungen des Independent Office for Police Conduct.

„Ich wurde natürlich schon gebrieft.“

Cullen konnte sich ein Lächeln ob der Ehrlichkeit seiner Chefin nicht verkneifen. Sie war eine toughe Glasgowerin, die keine Dummheiten duldete. Seit ihrer Ankunft von der Police Scotland hatte sie in der Division ein starkes Zeichen gesetzt, indem sie sich mit Elan um einige der schwierigeren Charaktere gekümmert hatte. Doch sie war auch fair und hatte ihn erst vor sechs Monaten für die Beförderung zum Detective Chief Inspector unterstützt.

„Ich war in der U-Bahn, nur wenige Minuten vor Euston, als ich den Verdacht hatte, dass ein junger Mann ein junges Mädchen sexuell belästigte.“

„Verdacht?“

„Ja, Ma’am.“

„Und Sie haben versucht, Ihren Verdacht zu bestätigen?“

Sie zog ihre Tastatur heran.

„Ich habe das… das Opfer um eine Bestätigung gebeten, und sie hat sie gegeben.“

„Ich verstehe.“

Sie tippte weiter in den Computer. „Ich möchte das nur klären, für alle weiteren Ermittlungen.“

„Natürlich.“

„Sie haben sie also gefragt, ob sie gerade sexuell belästigt wurde, und sie hat ja gesagt.“

„Das ist korrekt.“

„Das ging alles sehr schnell“, kommentierte sie. „Sie haben versucht, aus der Bahn auszusteigen, und hatten nur wenig Zeit. Es war eine Stresssituation. Sind Sie sicher, dass Sie sie richtig verstanden haben?“

„Ich bin sicher.“

Warnsignale läuteten in seinem Kopf. Etwas stimmte hier nicht.

Er stellte die Frage: „Hat sie es abgestritten?“

Fergusons Stirn runzelte sich, was ihm die Antwort gab.

„Ich bin mir hundertprozentig sicher, dass sie die Belästigung bestätigt hat“, erklärte Cullen und bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Es könnte Zeugen aus dem Waggon geben, die gehört haben, was sie gesagt hat.“

„Diese Spuren werden wir sicherlich verfolgen, falls notwendig“, erwiderte sie. „Also, Sie haben dann die Verfolgung aufgenommen.“

„Ja.“

„Halten Sie das für klug?“

Cullen zuckte mit den Schultern. „Nicht weniger klug, als sie nicht aufzunehmen. Er trug eine auffällige gelbe Jacke. Ich war zuversichtlich, ihn zu fassen, bevor er die Station verlässt.“

„Aber das ist Ihnen nicht gelungen.“

„Nein.“

„Fahren Sie fort…“

„Es hat eine Weile gedauert, aus dem Waggon herauszukommen, und dann wurde ich kurz von einem U-Bahn-Mitarbeiter aufgehalten. Ich habe den Mann außerhalb der Haupthalle eingeholt.“

„Und er ist weggelaufen.“

„Sobald er das Wort \u201ePolizei\u201c gehört hat.“

Sie tippte weiter. „Scheint eine seltsame Reaktion zu sein, wenn man nichts falsch gemacht hat.“

„Die Uniformierten fanden eine kleine Menge Cannabis bei ihm. Aber nur genug für den Eigengebrauch.“

„Vielleicht hat er in dem Moment einfach Panik bekommen“, schlug sie vor. „Er wusste, dass er Drogen bei sich hatte, und sein erster Instinkt war es, wegzurennen.“

„Vielleicht.“

Ferguson bemerkte Cullens Stimmung. „Ich bin auf Ihrer Seite, Paul, glauben Sie mir. Ich stelle nur die Fragen, um alles aus erster Hand zu klären. Ich habe totales Vertrauen in Sie.“

„Danke.“

„Aber… wir haben ein Problem. Wir haben einen toten Mann, der bei der Verfolgung durch einen unserer Beamten ums Leben kam. Wir haben ein vermeintliches Opfer, das jetzt abstreitet, eines zu sein, und sehr wütend und aufgebracht ist. Und wir stehen vor einem potenziellen Medienskandal, der sich über die Hauptstadt ausbreiten könnte. Das ist nicht gut.“

„Nein, ist es nicht.“

„Das Mädchen ist der Schlüssel. Wir werden sie bald erneut befragen, natürlich unter Berücksichtigung der Sensibilitäten. Hoffentlich wird sie ihre Aussage im unmittelbaren Anschluss revidieren und Ihre Version der Ereignisse bestätigen.“

„Was hat sie gesagt?“

„Sie wissen, dass ich Ihnen das nicht sagen kann.“

„Natürlich. Entschuldigung, dass ich gefragt habe.“

Sie schob die Tastatur von sich weg. „Paul. Wie wäre es, wenn Sie eine Pause einlegen, bis sich das Ganze beruhigt?“

„Sie meinen doch nicht…“

„Nein, keine Suspendierung, natürlich nicht. Nur eine Pause. Nennen Sie es Urlaub, wie Sie möchten, vielleicht für eine Woche oder so.“

Cullen wollte gerade widersprechen – es gab so viel zu tun im Büro, und ihm gefiel nicht, wie das von außen aussehen könnte. „Habe ich eine Wahl?“

„Ja, natürlich. Aber das wäre meine dringende Empfehlung.“

Er dachte an seine Frau, die packte und allein nach Wigan reiste. Eine Woche frei würde ihm ermöglichen, sie zu begleiten, ihr beim Einleben zu helfen und ihr zu zeigen, dass er sie wirklich unterstützte, was ihre Entscheidung betraf, für kurze Zeit wieder in den Norden zu ziehen.

Es könnte seine Ehe retten.

„Okay“, sagte er, obwohl ein Teil von ihm immer noch gegen die Entscheidung kämpfte und stattdessen den Arbeitstag mit seinem Team im Büro beginnen wollte. „Nur eine Woche, bis sich die Lage beruhigt.“

Cullen spritzte sich eiskaltes Wasser ins Gesicht und starrte mit seinen auffallend smaragdgrünen Augen in den Spiegel über dem Waschbecken, während die Tropfen wie Tränen in das Becken fielen. Er spielte die Ereignisse vor seinem müde aussehenden Spiegelbild noch einmal durch, vom ersten Moment, als er den Mann in der U-Bahn bemerkte, bis hin zum Moment des Aufpralls und dem Moment, als dessen Freundin geschrien und dann in Verzweiflung zu Füßen ihres toten Freundes zusammengebrochen war.

Große, heftig schluchzende Schreie.

Es waren nur ein paar Minuten vergangen, seit er der Auszeit zugestimmt hatte, und er bereute seine Entscheidung schon. Es gab so viel Arbeit zu tun. Und er mochte nicht, wie es aussah, wenn er bei den ersten Anzeichen von Schwierigkeiten verschwand. So war er nicht.

Aber hatte Maggie Ferguson ihm wirklich eine Wahl gelassen?

Er bezweifelte es. Ja, eine Suspendierung wäre wahrscheinlich zu weit gegangen, und sie wollte sicher nicht diesen Weg einschlagen, um zu vermeiden, dass sie einen leitenden Beamten entfremdete und die Flammen der Schuldzuweisung anheizte, die die Medien in diesem Moment möglicherweise bereits schürten.

Er konnte sich schon vorstellen, wie The Daily Post die Sache aufbauschen würde, trotz seines relativ guten Arbeitsverhältnisses mit ein paar ihrer erfahrenen Journalisten.

Die Toilettentür schwang auf, und Cullen wandte sich um.

„Boss.“ DS Tony Beswick ließ die Tür hinter sich ins Schloss fallen. „Ich habe Sie gesucht.“

Cullen lächelte, strich sich über sein kurzes, dunkles, aber bereits ergrauendes Haar und warf einen letzten Blick in den Spiegel. „Nun, sieht so aus, als hätten Sie mich gefunden.“

„Ich habe gehört, was passiert ist.“

„Die Buschfunk arbeitet heute gut“, sagte Cullen trocken und lehnte sich mit den Handrücken gegen das Waschbecken.

„Wollen Sie darüber reden?“

Cullen nickte. „Aber nicht auf der Toilette.“

„Warum nicht…“

„Nennen Sie mich pingelig, aber ich würde einen Ort bevorzugen, der nicht nach Urin riecht.“

„Du hast dich verändert“, witzelte Beswick, als Cullen einen Skinny Flat White bestellte. Auf Cullens Vorschlag hin waren sie in die Costa-Filiale gegangen, die nur wenige Meter vom Hauptquartier entfernt lag.

Das Mädchen hinter der Theke schaute zu Beswick. „Für mich nur einen schwarzen Kaffee“, sagte er.

„Americano? Möchten Sie unsere neue Nicaragua-Mischung probieren?“

Cullen lächelte, während er beobachtete, wie Beswick innerlich mit sich rang, ein leichtes Anzeichen von Panik in seinen Augen, während sein Salz-und-Pfeffer-Schnurrbart zuckte.

„Äh, nur einen schwarzen Kaffee.“

Als die Kaffees gebracht wurden, zogen sie sich in eine ruhige Ecke zurück.

„Ich hasse diese Auswahlmöglichkeiten“, sagte Beswick und zog seinen Stuhl mit einem ohrenbetäubenden Quietschen hervor. „Früher war ein Kaffee einfach ein Kaffee. Was soll das überhaupt mit ‚Skinny‘ heißen?“

„Fettarme Milch.“

„Oh“, sagte er, wenig beeindruckt. „Und das ‚Flat White‘?“

„Keine Ahnung. Aber es schmeckt großartig“, sagte Cullen und nahm einen Schluck.

Beswick war mehr als nur ein Kollege. Inzwischen gute Freunde, arbeiteten sie seit acht Jahren zusammen, seit Cullen von der Nordwestregion in die Hauptstadt versetzt worden war. Der geborene und aufgewachsene East-Ender hatte immer auf ihn aufgepasst, und während Cullen in den Rängen schnell vom Sergeant zum Inspector und schließlich zum Chief Inspector aufgestiegen war, hatte es nie einen Hauch von Eifersucht von seinem älteren, aber technisch gesehen nun rangniedrigeren Kollegen gegeben.

„Also, was ist passiert?“

Cullen erzählte die Ereignisse, während Beswick aufmerksam zuhörte, ohne einen Kommentar abzugeben. Sein Gesichtsausdruck verriet nichts.

„Das war’s also“, schloss Cullen. „Ich bin direkt ins Büro gekommen.“

„Und wie fühlen Sie sich?“

„Okay. Glaube ich.“

In diesem Job sah man einige schreckliche Dinge, aber der heutige Morgen war besonders schockierend gewesen. Das Gesicht dieses Jungen, die Art, wie seine weit aufgerissenen Augen ihn zu durchbohren schienen – er würde es nie vergessen.

„Vielleicht solltest du dir ein paar Tage frei nehmen?“, schlug Beswick vor. „Nur ein paar Tage“, fügte er schnell hinzu. „Um alles zu verarbeiten.“

„Mach ich“, antwortete Cullen. „Mindestens die ganze Woche.“

„Oh.“ Beswick klang überrascht. „Nun, das ist wahrscheinlich eine gute Entscheidung.“

„Die Chefin hat mir ein Angebot gemacht, das ich nicht ablehnen konnte“, sagte Cullen. „Mach Urlaub oder sonst.“

„Hat sie das gesagt?“

„Nicht in so vielen Worten, aber du weißt, wie es läuft.“

„Ja. Ich denke trotzdem, dass es das Beste ist.“ Er schaute Cullen genau an. „Findest du nicht?“

„Vielleicht.“

„Hör zu, Boss, ich verstehe, dass das gegen deine Instinkte geht. Aber du hast ein gutes Team, und die Welt wird sich weiterdrehen, auch wenn du ein paar Tage frei nimmst.“

„Ich weiß. Ich fahre wahrscheinlich mit Sarah nach Wigan.“

„Also ist sie noch nicht weg?“

„Heute Nachmittag.“

„Das ist eine gute Idee. Es muss schwierig für sie sein, mit dem, was mit ihrem Bruder passiert. Sie wird das sicher zu schätzen wissen.“

Sarah hatte beschlossen, in der Nähe ihres Bruders Philip zu sein, dessen früh einsetzende Demenz sich in den letzten Wochen verschlimmert hatte.

„Hoffentlich.“ Cullen blickte nach links. „Ich denke immer wieder darüber nach, was heute Morgen passiert ist… Es ergibt einfach keinen Sinn.“

„Warum seine Freundin ihre Geschichte geändert hat?“

„Nicht nur das. Warum er gerannt ist. Und er ist nicht einfach nur weggelaufen, er ist gerannt, als ginge es um sein Leben.“

„Unglückliche Wortwahl.“

„In der Tat.“ Cullen rang mit seinen Gedanken. „Ich weiß, dass sie das Cannabis gefunden haben, aber es war so eine kleine Menge. Ich glaube einfach nicht, dass das der Grund war, warum er weggelaufen ist.“

„Irgendwelche Theorien?“

„Nun, dass das Mädchen ihre Meinung geändert hat, scheint ziemlich offensichtlich. Sie hatten einen Streit, sie hat seine Annäherungen in der U-Bahn abgeblockt, und als er sie begrapscht hat, habe ich ihr eine Gelegenheit geboten, sich zu rächen. Sie dachte wahrscheinlich, es würde ihn einfach nur eine Lektion lehren, ohne ernsthafte Folgen.“

„Ich kann verstehen, dass es verlockend war, ihn von der Polizei einschüchtern zu lassen.“

„Besonders im Affekt.“

„Und dann ist sie dir vom Zug bis aus der Station gefolgt, vielleicht hat sie es schon bereut, was sie gesagt hatte.“

„Gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie er vom Bus erfasst wurde.“

„Und dann, erschrocken und schuldbeladen von dem, was sie dir gesagt hatte, änderte sie ihre Aussage.“

„Genau“, sagte Cullen. „Klingt plausibel?“

„Absolut.“

„Aber warum er mit solcher Dringlichkeit gerannt ist, dafür habe ich wirklich keine konkrete Erklärung. Du?“

„Nein. Aber ich werde darüber nachdenken.“

„Vielleicht klärt sich alles, wenn die Hintergrundüberprüfungen abgeschlossen sind. Vielleicht hat er eine Vorgeschichte.“

„Hoffentlich.“

„Glaubst du, ich habe überreagiert?“

„Nicht nach dem, was du mir erzählt hast. Ich hätte dasselbe getan. Aber mit diesem Körper hätte ich den Kerl wahrscheinlich nicht nördlich der Themse eingeholt.“ Er lächelte.

„Du solltest fettarme Milch probieren.“

„Nein, danke. Außerdem machst du immer die Laufarbeit.“

4

Cullen stand auf dem Bahnsteig des Bahnhofs Waterloo und wartete auf seinen Zug nach Hause, als sein Telefon klingelte. Er dachte, es könnte Sarah sein, die ihn zurückrief, weil sie etwas vergessen hatte zu sagen, als sie kurz vor seinem Aufbruch aus dem Hauptquartier gesprochen hatten.

Aber es war Amy, ihre neunzehnjährige Tochter.

„Dad, Gott sei Dank hast du abgenommen.“

„Amy, geht es dir gut?“ Sie klang nicht wie sonst, und Cullen wurde übel, als ihm ein schrecklicher Gedanke durch den Kopf schoss.

„Nicht wirklich.“

Cullen, der das Telefon fest ans Ohr gedrückt hielt, trat von den anderen auf dem Bahnsteig weg. „Was ist los, Liebes?“

Bitte lass sie in Ordnung sein…

„Es geht um Natalie. Sie ist verschwunden.“

„Natalie, deine Mitbewohnerin?“

„Sie war am Wochenende in London, bei einem Auswahl-Event von Brand New, weißt du, diese große internationale Marketing- und Brandingfirma.“

Cullen kannte die Firma. Ihr brillanter und charismatischer Gründer Kenneth New war ein bekannter Prominenter, der kürzlich eine Reality-TV-Show namens Pitch Your Life moderiert hatte.

„Sie sollte gestern Abend mit dem Zug von Paddington zurückkommen. Ich bin früh ins Bett gegangen und habe heute Morgen gemerkt, dass sie nicht zurückgekommen ist.“

„Du hast ihr Handy ausprobiert, nehme ich an.“

„Es ist dauerhaft ausgeschaltet.“

„Vielleicht ist der Akku leer?“ versuchte Cullen.

„Vielleicht. Aber das erklärt nicht, warum sie nicht nach Hause gekommen ist.“

„Nein“, stimmte er zu. „Hat sie Freunde in London?“

„Viele.“

„Vielleicht hat sie sich in letzter Minute entschieden, Sonntagabend bei einem von ihnen zu übernachten? Und in der Zwischenzeit ist ihr Handy ausgegangen? Sie könnte gerade auf dem Weg zurück sein.“

„Ich glaube nicht, Dad.“

„Warum bist du dir so sicher?“

„Weil die letzte SMS, die ich von ihr bekommen habe, von Paddington kam, kurz bevor sie in den Zug nach Bristol gestiegen ist.“

„Was stand drin?“

„Da stand: Kann es kaum erwarten, nach Hause zu kommen. Es war ein großer Fehler, hierher zu kommen.“

„Verstehe. Und das ist das Letzte, was du von ihr gehört hast?“

„Ich habe die Nachricht erst ein paar Minuten später gesehen. Als ich versucht habe zurückzurufen, hat sie nicht geantwortet. Ich habe ihr eine SMS geschickt, aber keine Antwort bekommen. Verstehst du jetzt, warum ich mir Sorgen mache?“

„Ja, das verstehe ich. Wie sieht es mit ihrem Freund aus? Hat er etwas von ihr gehört?“

„Ex-Freund. Sie haben sich vor ein paar Wochen getrennt.“

„Oh.“

„Ich habe Jack heute Morgen als Erstes angerufen, aber er sagt, er hat seit der Nacht, in der sie sich getrennt haben, nichts mehr von ihr gehört.“

„Ihre Familie, hast du da nachgefragt?“

„Sie hat nur noch ihren Bruder…“

Natürlich wusste er, dass ihre Mutter und ihr Vater tot waren.

„…und der ist gerade in Nepal auf Trekking-Tour. Also hat Natalie im Moment keinen regelmäßigen Kontakt zu ihm.“

„Gab es Kontakt zu Natalie über das Wochenende? Irgendetwas, das darauf hinweist, dass etwas nicht stimmte? Irgendetwas, das erklärt, worauf sich der große Fehler beziehen könnte?“

„Abgesehen von der letzten SMS habe ich nur kurz vor ihrer Ankunft im Auswahlzentrum am Freitagabend von ihr gehört.“

„Erzähl mir von diesem Auswahlzentrum.“

„Nun, es war in einer großen Immobilie in Mayfair, ein ganztägiges Event über das Wochenende, mit Übernachtungen vor Ort für zwei Nächte. Soweit ich weiß, mussten sie eine Reihe von Aufgaben erledigen und hatten Interviews. Natalie hat mir erzählt, dass acht Personen es in diese Runde geschafft haben. Es ist ein wirklich konkurrenzbetontes Verfahren, bei dem sich Tausende bewerben. Sie war verzweifelt, einen Job bei ihnen zu bekommen. Sie sagte, es wäre ein wahr gewordener Traum.“

„Also bezieht sich der große Fehler vielleicht darauf, dass sie sich überhaupt beworben hat.“

„Vielleicht.“

„Was möchtest du, dass ich tue?“

„Ermittle. Das ist doch dein Fachgebiet, oder? Sie ist in einem Zug verschwunden.“

„Das wissen wir nicht.“

„Nun, das Letzte, was man von ihr gehört hat, war an einem Bahnhof der Network Rail, in London Paddington, und das ist auch Zuständigkeitsbereich der British Transport Police.“

„Stimmt.“ Cullen bewunderte immer Amys Entschlossenheit. Sie war zumindest nicht eines dieser Kinder, die nichts über den Job ihrer Eltern wussten.

„Kannst du keine Vermisstenanzeige starten?“

„Das würde nicht ich machen. Dafür ist die Londoner Abteilung zuständig. Wir bearbeiten nur schwere und organisierte Kriminalität. Alles andere übernehmen die regionalen Kollegen. Das schließt Vermisstenfälle ein, es sei denn, sie werden eskaliert. In diesem Fall würden wir uns einschalten.“

„Also kannst du dich mit ihnen in Verbindung setzen?“

„Das kann ich tun. Natürlich.“

„Danke, Dad. Das ist großartig, ich mache mir solche Sorgen… Oh!“

„Was ist los?“

„Natalie hat gerade geschrieben.“

„Das ist großartig.“

Es herrschte Stille auf der anderen Seite.

„Amy? Das ist eine gute Nachricht. Was schreibt sie?“

„Da steht: Tut mir leid, dass ich nicht nach Hause gekommen bin. Brauche nur ein bisschen Abstand. Bin bei Freunden, bis ich mich wieder gesammelt habe. Nat x.“

Amy klang sehr zögerlich, als sie es vorlas.

„Alles in Ordnung, Amy?“

„Ich… ich habe nur ein schlechtes Gefühl.“

„Machst du dir Sorgen um ihren Zustand? Dass sie etwas Dummes tun könnte?“

„Ich… ich weiß nicht genau.“

* * *

Cullen war auf halbem Weg nach Hause, fünfundzwanzig Minuten nach der Abfahrt von Waterloo, als Amy erneut anrief.

„Amy.“

„Hey, Dad.“

Sie klang immer noch beunruhigt.

„Nichts Neues von Natalie gehört?“

„Das Handy ist wieder aus“, antwortete sie niedergeschlagen. „Ich habe es immer wieder versucht. Ein paar SMS geschickt, ihr auf WhatsApp geschrieben, einen Direkt-Tweet gesendet, aber wenn das Handy nicht erreichbar ist, hat es keinen Sinn.“

„Gib ihr einfach Zeit, Amy. Sie wird sich melden, wenn sie bereit ist. Es wird sicher nicht lange dauern.“

„Ich habe ihr gerade eine E-Mail geschickt, falls sie irgendwo an einem Computer ist. Aber ihr Laptop ist hier bei uns im Haus. Sie ist ziemlich leicht nach London gereist.“

„Versuch, dir keine Sorgen zu machen, Liebes.“ Cullen schaute auf die Uhr. „Hast du heute Morgen keine Vorlesungen?“

„Doch. Ich habe die erste geschwänzt“, gab sie zu. „Ich konnte nicht einfach normal hingehen, während Natalie vermisst wird.“

„Aber jetzt weißt du ja, dass sie nicht vermisst wird…“

„Ja, ich denke schon.“

„Was beunruhigt dich so sehr daran?“ Es schien definitiv mehr hinter ihrem nervösen Verhalten zu stecken. Die Art, wie ihre Stimme zwischen den Worten zögerte, deutete darauf hin, dass sie Dinge verarbeitete, die nicht ganz so flüssig funktionierten wie sonst. Er machte sich Sorgen, ob ihre Angstprobleme wieder auftauchen könnten, dieses dunkle, zerstörerische Monster, das aus dem Sumpf auftauchte, um seine schöne Tochter und all jene, die sie liebten, erneut ins Chaos zu stürzen.

„Ich… ich weiß nicht, Dad.“

Cullen spürte erneut dieses flaues Gefühl im Magen. Amy war seit fast zwei Jahren in Ordnung. Die Angst hatte sich in ihren letzten Schuljahren entwickelt, sich schleichend durch sie ausgebreitet wie ein metastasierender Krebs, ohne dass es jemand bemerkt hatte, bis sie die Kontrolle übernommen hatte. Es hatte über ein Jahr mit Medikamenten und Therapie gedauert, dazu eine enorme Unterstützung ihrer Familie, bis Amy sich erholt hatte.

Erstaunlicherweise hatte sie trotz all dem in ihren Prüfungen hervorragende Leistungen erbracht und einen Platz in Bristol bekommen.

Aber die immense Belastung, Amy zu unterstützen, hatte Cullens Ehe fast zerstört. Es war die schlimmste Zeit gewesen. Und er würde alles tun, um nicht dorthin zurückzukehren.

„Erzähl mir, was dich beunruhigt.“

„Nun, es ist nur… ich weiß nicht… es klingt übertrieben…“

„Sag es einfach“, beruhigte Cullen sie. „Wenn dich etwas stört, ist es besser, es auszusprechen.“

Amy atmete tief ein, offensichtlich immer noch unsicher, ob sie ihre Sorgen äußern sollte. Cullen hatte bemerkt, dass sie seit ihrer Genesung selten über ihre täglichen Probleme sprach. Oft erfuhren sie erst im Nachhinein davon, wie etwa die Woche, in der Amy und Natalie ohne Heizung auskommen mussten, während eine bitterkalte Kältewelle herrschte. Es war gut, dass sie alleine zurechtkam, ohne dass ihr Vater als Retter einspringen musste. Aber er fragte sich, ob es mehr war als nur das Erwachsenwerden seiner Tochter. Vielleicht wollte sie ihre Eltern jetzt nicht mehr belasten, fühlte sich schuldig wegen dem, was ihre Krankheit alle durchmachen ließ. Und das wollte er niemals. Er wollte immer da sein, um zu helfen. Das war seine Aufgabe.

„Das klingt vielleicht verrückt“, begann Amy. „Sag mir einfach, wenn du denkst, ich habe den Verstand verloren. Aber die SMS… ich bin mir nicht sicher, ob sie wirklich von Natalie ist.“

„Wie meinst du das?“

„Was, wenn sie nicht von Natalie stammt? Was, wenn jemand anderes sie geschrieben hat?“

„Du meinst, wenn jemand Natalie…“

Es entstand eine lange Pause. „Das klingt doch lächerlich, oder?“

Cullen überlegte, bevor er antwortete. Er wollte nicht abweisend klingen. Schon gar nicht, weil er sich auch Sorgen um den Geisteszustand seiner Tochter machte. „Es klingt unwahrscheinlich.“

„Ja, ich weiß, dass es unwahrscheinlich ist“, antwortete sie und sprach dabei genauso mit sich selbst wie mit ihm.

„Es klingt, als hätte Natalie ein sehr stressiges Wochenende gehabt“, fuhr Cullen fort. „Nach dem, was du gesagt hast, war das eine große Sache für sie, und wenn es nicht gut lief, kann ich nachvollziehen, warum sie so reagiert hat.“

„Meinst du?“

„So etwas passiert ständig, Menschen verschwinden, aber in der überwiegenden Mehrheit der Fälle verschwinden sie aus eigenem Antrieb, aus einem bestimmten Grund, und meistens kehren sie zurück.“

„Okay…“

„Du klingst nicht überzeugt.“

„Oh, ich weiß nicht…“

„Natalie kann sich glücklich schätzen, eine Freundin wie dich zu haben, die sich um sie sorgt. Und wenn sie nach Bristol zurückkommt, wird sie deine Unterstützung sicher sehr zu schätzen wissen.“

„Ja…“

Wieder fühlte sich etwas nicht richtig an. Cullen wollte das Gespräch nicht hier beenden. „Gibt es irgendetwas, das du mir nicht gesagt hast, Amy, das hier wichtig sein könnte?“

„Vielleicht.“

„Dann würdest du dich wahrscheinlich besser fühlen, wenn du es sagst.“

„Okay. Es ist nur… ich wollte niemanden in Schwierigkeiten bringen, weißt du, falls ich mich irre… es geht um ihren Freund, ihren Ex-Freund, Jack…“

Cullen ließ ihr Raum, weiterzusprechen. Endlich schien er irgendwohin zu kommen.

„Ich glaube, es ist etwas passiert, bevor sie sich getrennt haben. Etwas Schlimmes.“

„Erzähl weiter…“

„Ich kann nichts beweisen, und Natalie wollte nicht darüber sprechen. Wir haben uns deswegen gestritten. Also habe ich beschlossen, es dabei zu belassen, weil es schließlich ihre eigene Angelegenheit ist, denke ich, und das Wichtigste war, dass sie sich getrennt haben, also dachte ich, sie sei in Ordnung.“

„Du erklärst dich nicht ganz deutlich, Amy.“

Aber es war ziemlich offensichtlich, worauf das hinauslief.

„Natalie hat sich in den letzten Monaten verändert. Sie wurde wirklich zurückgezogen. Du weißt, dass sie eine wirklich gute Badmintonspielerin ist, eine der besten im Universitätsteam? Nun, sie hat einfach aufgehört. Vor einem Monat, ganz plötzlich. Das Team stand im Finale der Inter-Universitätsmeisterschaft, und sie hatte sich so darauf gefreut, aber plötzlich hat sie einfach aufgehört. Keine richtige Erklärung. Sie sagte nur, sie hätte keine Lust mehr.“

„Vielleicht hatte sie wirklich keine Lust mehr?“