Tödliche Reise E-Book

Paul Pilkington

• Herausgeber: Fast Paced Fiction
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: Detective Paul Cullen
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 267

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Deep Sleeper steht kurz vor der Abfahrt…

Als Detective Paul Cullen den Auftrag erhält, für die Sicherheit auf der Jungfernfahrt eines neuen luxuriösen Nachtzuges nach Schottland zu sorgen, glaubt er, das Glück sei auf seiner Seite.

Doch schon bald zeigt sich, dass unter den prominenten Passagieren dunkle Geheimnisse und noch finsterere Absichten schlummern. 

Tödliche Absichten.

Leseprobe

TÖDLICHE REISE

DETECTIVE PAUL CULLEN: BAND 4

PAUL PILKINGTON

Die englische Originalausgabe erschien 2023 unter dem Titel DEEP SLEEPER bei Fast Paced Fiction.

Copyright © der Originalausgabe by Paul Pilkington 2023

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2025

Published by Fast Paced Fiction

Alle Rechte vorbehalten.

Kein Teil dieses Buches darf in irgendeiner Form oder durch elektronische oder mechanische Mittel, einschließlich Informationsspeicher- und Abrufsystemen, ohne schriftliche Genehmigung des Autors reproduziert werden, außer für die Verwendung kurzer Zitate in einer Buchbesprechung.

Cover-Design von Jeanine Henning.

Für AP

Für all meine Leser, und besonders für die Tausenden von euch, die diesen Roman vorbestellt haben. Ich schätze eure Unterstützung sehr – Leser zu haben, ist das, was das Schreiben lohnenswert macht, also seid ihr der Schlüssel zu allem, was ich tue!

Deep Sleeper steht kurz vor dem Start.

Ich hoffe, ihr genießt die Fahrt.

DETECTIVE PAUL CULLEN REIHE

Spurlos Verschwunden

Gefahr Untergrund

Tod Voraus

Tödliche Reise

INHALT

Teil I

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Teil II

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Teil III

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Teil IV

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Danksagung

Über den Autor

TEILI

1

Zuvor

In der Stadt Hope, Kansas, schaltete Curtis Chesterfield durch die Kanäle, dreißig oder mehr, während er im dunklen Wohnzimmer saß. Es lief nichts mehr im Fernsehen. Es sei denn, man wollte Reality-TV schauen. Er entschied sich für einen Actionfilm, voller Explosionen und Verfolgungsjagden. Den Film hatte er schon ein paar Mal gesehen, aber selbst um Viertel nach Mitternacht wollte er noch nicht ins Bett gehen, da er in letzter Zeit mit Schlaflosigkeit kämpfte.

Er würde diese zweitklassige Unterhaltung durchhalten, bis er merkte, dass er einschlief. Dann würde er sich schnell ins Bett begeben (er war bereits in Pyjamas und hatte sich die Zähne geputzt), sich unter die Decken neben seiner Frau Cindy legen und beten, dass der Schlaf ihn umhüllte.

Der Arzt würde ihm sicher Medikamente verschreiben, Schlafmittel, um ihm zu helfen. Aber Curtis hatte es vermieden, Dr. Murdoch aufzusuchen und ihm von seinen Problemen zu erzählen, weil diese Stadt so klein war und er als Bürgermeister sein Privatleben aus dem Rampenlicht fernhalten wollte.

Es war nicht so, dass er dem Arzt misstraute, aber da war die Empfangsdame, die neu eingesetzte Praxisassistentin, und was war mit all den anderen Stadtbewohnern, die im Wartezimmer saßen?

Stattdessen hatte er ein paar pflanzliche Pillen im Internet bestellt. Laut der Werbung sollten diese bei der Behandlung einer Reihe von Schlafstörungen wirksam sein. Obwohl Curtis wusste, dass seine nächtlichen Schwierigkeiten nur ein Symptom von etwas waren, das viel schwerer zu bewältigen war.

Und von dem eigentlichen Problem konnte er sicherlich niemandem erzählen.

Sein Leben wäre vorbei.

Er döste gerade, als das Geräusch ihn aufschreckte.

Es musste vom Fernseher gekommen sein. Aber der Film war zu Ende und war durch eine Talkshow ersetzt worden.

War es in seinen Träumen?

Er verfluchte sein Glück, dass er es tatsächlich geschafft hatte einzuschlafen, aber eben an der falschen Stelle. In seinem halbwachen Zustand entschied er sich, die Gelegenheit zu ergreifen und legte sich flach auf das Sofa, drückte die Fernbedienung, um den Fernseher auszuschalten. Vielleicht würde er hier wieder einschlafen, anstatt ins Schlafzimmer zu gehen und das Risiko einzugehen, richtig wach zu werden. Er zog eine der gestrickten Decken von Cindy über sich und schloss die Augen.

Boom!

„Was zur Hölle?“

Das kam doch von draußen, oder? Er sprang vom Sofa und eilte zum Fenster, um die Vorhänge zurückzuziehen. Irgendwo in der Nähe schien ein Licht zu sein.

Boom!

Nicht so laut wie das letzte Mal, aber immer noch sehr beunruhigend. Ohne über seinen Zustand oder mögliche Sicherheitsrisiken nachzudenken, eilte Curtis zur Tür, stolperte nach seinen Schuhen und griff sich einen Mantel, als er das Haus verließ.

Als er auf das Licht zuschoss, das um die Ecke der Straße schimmerte, trat er seinem Nachbarn Max Thornton, einem Freund aus Kindertagen, gegenüber.

„Es kommt von den Gleisen,“ keuchte Max, legte die Hände auf die Hüften, um Luft zu holen. „Große Explosionen.“

„Zugunglück?“ sagte Curtis erschrocken. Die Stadt Hope in Kansas lag direkt neben einer der wichtigsten transamerikanischen Eisenbahnstrecken, die den Osten mit dem Westen verband. Die Eisenbahn war der Grund, warum die Stadt vor etwas über hundert Jahren entstanden war. Sie war perfekt gelegen als Frachtstopp zur Betankung der zwei Meilen langen Güterzüge, die quer durchs Land rollten.

„Ich glaube, es ist wieder passiert,“ antwortete Max.

Der letzte Unfall war über fünfzig Jahre her, als ein geplatzter Kraftstofftank explodierte und einen wartenden Güterzug in die Luft jagte, wobei der Lokführer und drei lokale Arbeiter ums Leben kamen.

Einer von ihnen war Curtis’ Großvater.

Kurz darauf wurden die Tankstellen entfernt und durch modernere, sicherere Einrichtungen weiter unten an der Strecke ersetzt – sodass Hope zu einer weiteren Mittelweststadt an den tausenden von Meilen Schienen wurde.

Sie beide eilten um die Ecke, während Curtis den stechenden Schmerz in seinem rechten Knie ignorierte. Hunde bellten und Lichter gingen in den Häusern an, als die Anwohner aus ihrem Schlaf erwachten. Einige standen nun an ihren oberen Fenstern und blickten ängstlich hinaus.

„Mein Gott,“ rief Curtis, als sie die Kurve in Richtung der Gleise nahmen, nur hundert Meter von der Stadtgrenze entfernt. Es war ein Bild völliger Verwüstung. Ein Güterzug war entgleist, mit dem vorderen Teil auf der Seite liegend. Die Lokomotive selbst sah unbeschädigt aus, aber die Container dahinter brannten bereits und dicker, schwarzer Rauch stieg aus ihnen auf und schickte riesige Rauchwolken in den Himmel.

Erst dann bemerkte Curtis den Geruch.

„Chemikalien,“ sagte Max, ebenfalls den gleichen Geruch wahrnehmend. „Halt dir das Gesicht zu!“

Die beiden Männer zogen ihre T-Shirts über die Nasen und Curtis hielt seinen Mantel vor den Mund. Sie blieben dort für ein paar Sekunden stehen, bevor Curtis wieder in Aktion trat.

„Der Fahrer,“ sagte er und setzte sich in Richtung Gleis.

„Curtis! Nein, es ist zu gefährlich!“ rief Max hinter ihm, doch er ließ sich nicht beirren und humpelte weiter. Er war der Bürgermeister dieser Stadt und der Erste vor Ort. Er hatte die Pflicht zu helfen. Vor fünfzig Jahren hatten tapfere Bürger versucht, seinen Großvater und die anderen Männer zu retten, und er würde dasselbe tun.

„Curtis! Verdammt!“ schrie Max, seine Stimme nun fern. „Du wirst dich umbringen.“

Als Curtis den Zug erreichte, strömte ihm die intense, chemikaliengetriebene Hitze entgegen wie eine sich bewegende Wand. Der Geruch war so stark, dass er seine Kehle brannte wie billiger Whiskey. Max hatte recht – das war eine Selbstmordmission – es war unmöglich, etwas zu tun, selbst wenn der Lokführer und andere Arbeiter den ersten Unfall und die Explosionen überlebt hatten.

Es war einfach zu heiß und die Chemikalien zu beißend.

Er musste aufhören.

Doch sein Körper hatte keine Chance, mit seinem Verstand mitzuhalten, und er bewegte sich immer noch nach vorne, als die Feuerwalze die Lokomotive ergriff. Die Schockwelle schleuderte Curtis zurück, und er hob den Boden für mehrere Sekunden ab, bevor er hart auf der Straße aufschlug.

Das Letzte, an was er sich erinnerte, war der Gedanke, dass er endlich richtig schlafen könnte.

2

Gegenwart

„Bist du sicher, dass es dir gut geht?“ fragte Cullen, besorgt blickte er auf seinen ehemaligen Kollegen. Tony Beswick, bis vor Kurzem ein Detective Sergeant bei der British Transport Police, starrte mit einer Mischung aus Ehrfurcht (oder war es Angst?) auf die imposante Struktur des London Eye, mit dem Anschein einer Träne in seinem Auge.

„Es geht mir gut, Boss,“ sagte er, eher wenig überzeugend, und drückte sich die Nasenwurzel trocken. „Ich bereite mich nur mental auf die Fahrt vor, weißt du.“

Leider wusste Cullen genau, wie es ihm ging…

„Du siehst aus, als würdest du gleich dem Henker gegenüberstehen,“ scherzte Cullen.

Wortlos grinste Tony nicht.

Cullen beobachtete seinen Freund, der weiterhin mit seinem Todesblick auf das sich langsam drehende, riesige Rad starrte. „Ich will nicht, dass du noch einen Herzinfarkt bekommst – besonders nicht ganz oben auf diesem Ding.“

„Hör auf,“ sagte Tony. Er dachte einen Moment nach und sah nun noch nervöser aus. „Glaubst du, die haben in jeder Gondel einen Defibrillator? Weißt du, für den Fall, dass etwas passiert?“

„Darauf würde ich nicht wetten. Zu teuer.“

Tony runzelte die Stirn, sichtlich beunruhigt. „Nein, ich schätze, das wird nicht der Fall sein.“

Cullen fühlte sich schlecht, da es so aussah, als würde Tony doch seine Meinung ändern. Es war Cullens Aufgabe gewesen, seinem Freund mit seiner Höhenangst durch diese neueste Herausforderung der Wunschliste zu helfen, und nicht ihn abzuschrecken.

Aber trotzdem, er wollte nicht, dass Tony einen Herzinfarkt in über hundert Metern Höhe bekam, eingesperrt in einer transparenten Gondel mit einer Gruppe von zufälligen Touristen, schwebend über der Themse.

Es waren mehrere Monate vergangen, seit Tony Beswick als Zivilist auf der Oxford Street kollabiert war, während er einem Taschendieb nachjagte. Eine Not-Operation hatte sein Leben gerettet, indem sie eine Reihe von Stents einsetzte, um seine verstopften Arterien wieder zu öffnen, aber es war eine kritische Zeit gewesen. Der Herzschock hatte seine Pensionierung vorgezogen, und Cullens langjähriger Partner hatte die Gelegenheit genutzt, die Polizei zu verlassen und sich eine wohlverdiente Auszeit zu gönnen.

Doch zu Cullens Überraschung hatte Tonys Nahtoderfahrung eine Art Charakterwandel ausgelöst. Tony, der sich zuvor als „unabenteuerlich“ bezeichnet hatte, hatte eine Liste mit Herausforderungen aufgestellt, die er im kommenden Jahr bewältigen wollte.

Letzte Woche hatte der lebenslange Arachnophobe eine Tarantel im Londoner Zoo gehalten.

Im letzten Monat hatte der schüchterne Introvertierte einen unterhaltsamen und wirklich lustigen Vortrag nach dem Abendessen bei einer Ruhestandsfeier von Polizisten im City Hall gehalten, vor dem Bürgermeister und dem Chefinspektor.

Cullen war wirklich beeindruckt gewesen, besonders als Tony ihm anvertraute, wie nervös er gewesen war.

Cullen entschied sich, ihm noch einen letzten Ausweg zu bieten, da sie fast an der Spitze der Warteschlange standen.

„Es ist in Ordnung, wenn du deine Meinung geändert hast,“ sagte er und legte eine Hand auf Tonys Schulter. „Es ist völlig in Ordnung. Du kannst einfach zur nächsten Herausforderung übergehen. Du musst niemandem etwas beweisen.“

„Hör auf, du machst mir Sorgen,“ sagte Tony.

„Wie bitte?“

„Du redest wie ein Therapeut.“

Cullen lachte. „Du warst noch nie bei einem Therapeuten, oder?“

„Hab sie im Fernsehen gesehen.“

Cullen hob die Hände in einer Geste der Kapitulation und lächelte. „Ich bin einfach für dich da, Tony, ganz gleich, was du tust.“

„Da hast du es wieder, Boss. Hör bitte auf.“ Tony sah wieder auf das Rad und rief sich zusammen. „Es geht mir gut,“ sagte er sich. „Das wird gut gehen. Es geht mir gut.“

„Gut,“ wiederholte Cullen. „Solange du glücklich bist.“

„So weit würde ich nicht gehen,“ antwortete Tony mit voller Ernsthaftigkeit. „Vielleicht, wenn die Gondel den oberen Teil überwunden hat.“

Cullen musste zustimmen.

„Ich schätze es wirklich, dass du das machst,“ fügte Tony hinzu. „Ich weiß, dass du auch nicht der größte Fan von Höhen bist, deshalb habe ich dich gefragt. Ich wollte jemanden, der mitfühlen kann.“

„Gern geschehen. Sozusagen,“ scherzte Cullen nur halb. Es war wahr, er war nicht gerade begeistert von Höhen, aber er hatte nicht so eine Abneigung wie Tony Beswick. „Setz dich in die Mitte der Gondel, da ist eine Bank,“ empfahl Cullen.

„Hast du dich informiert?“

„Habe es genutzt, als ich mit Sarah drauf war,“ gestand er.

„Oh, ich wusste gar nicht, dass du schon mal drauf warst.“ Tony sah enttäuscht aus, dass es nicht ihr gemeinsames erstes Erlebnis werden würde.

„Das war vor ein paar Jahren, vielleicht zehn?“ fragte Cullen.

Aber die Erinnerungen waren noch lebendig. Er hatte die erste Hälfte der Fahrt gehasst, als die Gondel so langsam auf den Gipfel des Rads zusteuerte.

„Du wirst die zweite Hälfte der Fahrt besonders genießen,“ sagte Cullen. Beim letzten Mal war er erst beim Abstieg etwas entspannter geworden und hatte die Aussicht tatsächlich genossen. „Ich verspreche es.“

„Danke, Boss,“ sagte Tony. „Wie gesagt, ich schätze es wirklich, dass du mit mir gekommen bist. Ich bin bereit.“

„Dann lass uns loslegen,“ sagte Cullen, mehr zu sich selbst als zu seinem Freund.

* * *

„Geht es dir gut, Boss?“

Paul starrte auf den Boden der Gondel.

„Es geht mir gut,“ antwortete er, hielt seinen Kopf still und vermied es, Tony anzusehen. Sein Herz hämmerte gegen seine Brust, und sein Hals fühlte sich eng an. „Ich brauchte einfach nur eine Pause, das ist alles.“

Sie waren zu drei Vierteln den ersten Teil der Drehung des London Eye hinauf, was bedeutete, dass das Schlimmste noch bevorstand. Zu Beginn der Fahrt war er völlig in Ordnung gewesen und hatte die Aussicht über die Themse und das Zentrum Londons sogar genossen. Doch bei einer Wendung hatte Cullen plötzlich das Gefühl, der Boden unter seinen Füßen würde sich bedrohlich verschieben, und er war zur zentralen Sitzgelegenheit geflüchtet, um eine Pause zu machen.

Tony legte eine Hand auf seine Schulter. „Nimm’s ruhig. Wir sind gleich oben.“

Oben…

Bitte, lass es vorbei sein!

Cullen nickte, der Schweiß stand ihm auf der Stirn. Er fühlte sich lächerlich, ein ehemaliger Rugbyspieler von zwei Meter drei, der hier auf der Bank der Schande saß, zusammen mit anderen panischen Passagieren. Natürlich hatte er es beim letzten Mal mit Sarah schwer gefunden, aber er hatte gehofft, dass es bei der zweiten Fahrt leichter würde, nicht schlimmer.

Er wagte es, den Kopf zu heben und blickte zu seinem Freund, der wieder am Rand der Gondel stand, die Hände auf der transparenten Fläche, während er hinausschaute.

Tony drehte sich um, als er spürte, dass er beobachtet wurde, und strahlte Cullen mit der Begeisterung eines Kleinkindes an.

In einer spektakulären Rollenumkehr schien Tony den besten Moment seines Lebens zu haben.

Zumindest das war etwas.

Cullens Stolz gewann die Oberhand, also atmete er tief durch und versuchte aufzustehen, gerade als die Gondel den höchsten Punkt des Rads erreichte. Fluchend machte er langsame Baby-Schritte in Richtung Tony, als ob er über das Planke eines Piratenschiffs ins Nichts marschierte.

„Reiß dich zusammen, Paul,“ sagte er zu sich selbst. „Du schaffst das.“

Und er schaffte es, Tony zu erreichen, gerade als das Rad seinen Gipfel erreichte.

„Es ist einfach fantastisch,“ sagte Tony zu Cullen, der nun an seiner Seite stand.

„Tolle Aussicht,“ stimmte Cullen zu, der nun die luftige Entsprechung seiner Seebeine gefunden hatte.

„Ich meinte nicht die Aussicht,“ antwortete Tony. „Ich meine die Stadt – die größte, schönste Stadt der Welt.“

„Stimme zu,“ nickte Cullen, als er auf die Panoramaansicht von Londons Architektur schaute; geformt über hunderte Jahre von der vollen Masse an Menschen, die dort lebten und sich bewegten.

Eine Stadt, die von Pest, Feuer und Bomben verwüstet wurde, aber nie besiegt wurde.

In den letzten Jahren gab es eine Explosion neuer, glänzender Hochhäuser mit modernen Namen wie The Shard und The Walkie Talkie, die neben den alten bestehen – St. Paul’s Cathedral, St. Stephen’s Tower und Big Ben, der Tower of London und die benachbarte Tower Bridge.

Und dann war da die geschäftige Welt unten – das U-Bahn-Netz mit seinen tausenden von Kilometern Schienen, quietschende Züge, die durch schwarze Tunnel geisterten, und Millionen von Fahrgästen; ununterbrochene Bewegung von morgens bis abends. Es war der Ort, an dem viel Leben in London stattfand, einschließlich kriminellen Verhaltens. Cullens Rolle war national, da er die Ermittlungen zu Verbrechen im gesamten britischen Eisenbahnnetz als Leiter der Abteilung für schwere und organisierte Kriminalität der British Transport Police leitete, aber ein überproportionaler Teil der Zeit wurde mit Ermittlungen im Zentrum Londons verbracht, und insbesondere mit dem U-Bahn-Netz.

Die Gefahren und Probleme der Hauptstadt brachten eine Aufregung und Arbeitszufriedenheit, wie er sie nie gekannt hatte.

Es war eine Stadt und ein Job, in den Cullen sich verliebt hatte.

Was seine gegenwärtige Lage umso schwieriger machte.

„Tony…“

„Ja, Boss?“

Er war kurz davor, Tony Beswick genau das zu sagen, was ihn schon so lange belastete, aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt…

„Nichts…“

Tony runzelte die Stirn, drängte seinen Freund aber nicht weiter.

Cullens Höhenangst war während seiner Gedanken über die Zukunft verschwunden, und er war nun endlich in der Lage, die Fahrt zu genießen.

Er blickte auf den verschwommenen Horizont und erlaubte sich, über die Zukunft nachzudenken.

Er würde Tony heute alles sagen.

Sobald er herausgefunden hatte, was er sagen sollte.

3

Zuvor

Der Sitzungssaal des Rathauses von Hope war bis auf den letzten Platz gefüllt für die Notfallbesprechung. Es war genau drei Wochen her, dass die Entgleisung zur nächtlichen Evakuierung der zweitausend Einwohner der Stadt geführt hatte, nachdem Chemikalien, die vom Zug transportiert wurden, in die Umwelt freigesetzt worden waren, um eine Explosion zu verhindern, die die Stadt hätte zerstören und eine giftige Wolke über den größten Teil des Bundesstaates geschickt haben können. Den Bewohnern war es nach einer Woche wieder erlaubt worden zurückzukehren, als die Behörden festgestellt hatten, dass es sicher war. Doch die Einheimischen waren alles andere als überzeugt. Viele hatten akute Auswirkungen der Katastrophe erlitten – am häufigsten brennende Augen, Halsschmerzen und Atemprobleme. Aber als sie zurückkehrten, klagten andere über noch heimtückischere gesundheitliche Probleme, die sie den Chemikalien zuschrieben, die größtenteils in den Boden gesickert waren, aber auch noch an einigen Stellen an der Oberfläche sichtbar waren. Und dann war da dieser anhaltende Geruch, wie ein mittelalterliches Miasma, das die Stadt durchzog und in die Häuser, das Leben und die Lungen der Menschen eindrang.

„Wie Sie wissen,“ begann der Beamte auf der Bühne von der US-amerikanischen Umweltschutzbehörde, „haben wir seit dem Vorfall eine Reihe von gründlichen Tests durchgeführt. Wir hätten Ihnen nicht erlaubt, in Ihre Häuser zurückzukehren, wenn wir nicht entschieden hätten, dass es sicher ist.“

Ein paar Rufe forderten seine Aussage heraus, und das allgemeine Lärmlevel stieg, während Curtis von seinem Platz auf der Bühne aus zusah. Der Schaden war nicht dauerhaft, aber der Rollstuhl war im Moment notwendig. Er hatte eine stark geprellte Hüfte, geschwollene Knie und Rückenschmerzen.

„Ein paar Wochen Schonung wird Wunder wirken,“ hatte der Arzt gesagt, nachdem sie ihre Untersuchungen abgeschlossen hatten, um etwas Ernsthafteres auszuschließen.

„Natürlich,“ fuhr der Beamte fort, „werden wir weiterhin auf mögliche langfristige Umwelt- und Gesundheitsauswirkungen achten. Aber soweit wir wissen, gibt es kein Risiko.“

„Soweit Sie wissen,“ kam eine Stimme von der Seite der Bühne.

Der Beamte drehte sich dem Mann zu, sagte aber nichts. Er wandte sich wieder an die Anwesenden. „Wir werden Sie über unsere laufenden Untersuchungen auf dem Laufenden halten.“ Er verließ die Bühne zu einem spärlichen, höflichen Applaus, der vom zurückhaltenden Publikum nur durch Curtis' Initiative zu den Klatschen erzwungen worden war. Er hatte seine Zweifel an den Aussagen der Behörden, aber das war kein Grund, unhöflich zu seinem Gast zu sein. Der nächste Abschnitt würde für den armen Kerl schon unangenehm genug werden.

Curtis brachte das Mikrofon an seinen Mund und verschob sich im Stuhl, als sein Rücken sich beschwerte. „Danke an Dr. Peters. Und jetzt hören wir Professor Ben Brody, einen unabhängigen Umweltberater, der sich auch freundlicherweise mit diesem Fall befasst. Professor Brody, die Bühne gehört Ihnen.“

„Danke, Curtis,“ sagte der Mann, der den Beamten unterbrochen hatte, selbstbewusst, als er auf die Bühne trat. Der weißbärtige ehemalige Akademiker, Mitte sechzig, mit dem Ruf, ein ziemlicher Rebell zu sein, hatte eine Erfolgsbilanz darin, Unternehmen zur Verantwortung zu ziehen, nachdem ähnliche Vorfälle passiert waren. Er war vom Bürgermeister von Grangetown in Nebraska wärmstens empfohlen worden, wo sie gegen ein Ölunternehmen gekämpft und gewonnen hatten, nachdem ein Pipeline-Leck ihr Grundwasser vergiftet hatte, das Vieh getötet und die Ernteerträge möglicherweise für immer ruiniert hatte.

Ben Brody sprang die Stufen hinauf und stürmte in die Mitte der Bühne, als wäre er eine gespannte Feder, die losgelassen wurde. Der Kerl war klein, aber seine lautstarke Persönlichkeit machte das mehr als wett. Er hatte keine Angst, kontroverse Dinge zu sagen und große Interessen herauszufordern, egal wie unangenehm es wurde. Curtis wusste bereits, was er sagen würde, und war trotzdem nervös wegen der Reaktionen seiner Mitbürger. Es war sicherlich eine Strategie mit hohem Risiko, Professor Brody auf diese Weise loszulassen, aber bisher hatten sie von Deep Distribution, dem für den Vorfall verantwortlichen Eisenbahn-Frachtunternehmen, keinerlei Hilfe erhalten.

Das Unternehmen hatte Curtiss E-Mails nicht beantwortet oder seine zahlreichen Anrufe zurückgenommen. Und die öffentliche Erklärung war professionell und knapp, ohne wirkliche Anerkennung dessen, was die Anwohner durchgemacht hatten und immer noch durchmachten, oder irgendeine Anerkennung von Haftung oder ethischer Verantwortung. Der Eigentümer, der Milliardär Daniel Deep, hatte völlig geschwiegen. Nichts, weder auf offiziellen Kanälen noch in den sozialen Medien. Das hatte Curtis am meisten wütend gemacht. Der Kerl war damit beschäftigt, über Baseball und Fernsehsendungen zu twittern, hatte aber nicht die Anständigkeit, in den langen drei Wochen die menschliche und ökologische Katastrophe anzusprechen, die Curtis‘ geliebte Stadt und deren Menschen heimgesucht hatte. Dies war der Beginn des Widerstands.

Die Presse war zahlreich im Publikum vertreten, auf Einladung von Curtis. Hauptsächlich regionale Medien, aber auch ein paar nationale. Das Wort würde sich sicherlich verbreiten. So wie es auch in Grangetown passiert war.

„Lass Daniel Deep das ruhig ignorieren,“ murmelte Curtis, als Professor Brody das Publikum musterte und sich darauf vorbereitete, alles zu enthüllen.

4

Gegenwart

„Bist du sicher, dass du die Zeit erübrigen kannst?“ Tony fragte noch einmal, als sie aus der U-Bahn stiegen und auf Leicester Square und die Underground-Bar zugingen.

„Ich habe in letzter Zeit meinen Anteil an Überstunden gemacht,“ antwortete Cullen, „und jeder weiß, wie man mich erreicht, wenn etwas passiert.“

Tony nickte. Er wusste über die aktuelle Arbeitssituation bei der BTP-Zentrale Bescheid und wie verrückt es in letzter Zeit war. Trotz Tonys Ruhestand hatte Cullen den Kontakt zu seinem Freund aufrechterhalten, der weiterhin an den Geschehnissen bei der Zentrale interessiert war.

Sie überquerten den belebten Platz, wichen langsam gehenden, sightseeing-wütigen Touristen aus allen Ecken der Welt aus und gingen die viel ruhigere Seitenstraße hinunter zur transportthematischen Bar.

Es war über sechs Monate her, seit Cullen das letzte Mal dort gewesen war – als er den jungen Journalisten Zack Carter während der Natalie Long-Ermittlung dorthin gebracht hatte. Aber früher war die Underground-Bar nach der Schicht am Freitagabend ihr wöchentlicher Treffpunkt gewesen. In den frühen Tagen hatte Tony – obwohl er der Junior-Offizier war – Cullen unter seine Fittiche genommen und ihn nicht nur in Ruhe, sondern auch als Teil der Familie fühlen lassen.

„Wie lange ist es her, dass du hier warst?“ fragte Cullen, als sie die Tür erreichten.

„Zu lange,“ lächelte Tony. „Ich nehme an, es hat sich viel verändert,“ scherzte er.

„Oh ja,“ antwortete Cullen, griff nach dem Türgriff und trat ein. „Die Disco-Kugel und die Tanzfläche, die sie eingebaut haben, machen wirklich einen Unterschied.“

Sie betraten die Bar, mit den eingerahmten London Underground-Postern an den Wänden und dem alten U-Bahn-Schild über der Bar. Die Dekoration war genau die gleiche wie bei Cullens erstem Besuch vor Jahren und unverändert von Tonys frühen Tagen vor über einem Jahrzehnt.

Das war der Charme des Ortes. Genutzt von Arbeitern aus dem gesamten Londoner Verkehrssystem – Zug- und Busfahrern, Ingenieuren und ja, auch Kollegen der Verkehrspolizei – um nach langen und oft schmutzigen Arbeitstagen abzuschalten.

„Meine Güte, hier ist es ja ruhig,“ stellte Tony fest, als sie in den Hauptbereich traten. Der Ort war praktisch leer, abgesehen von ein paar älteren Arbeitern in der Ecke, die ihr Bier schlürften.

„Sehr,“ stimmte Cullen zu. Der Ort hatte in letzter Zeit einen Rückgang der Kunden verzeichnet, da jüngere Arbeiter die Tradition nicht fortführten. Heutzutage schien es fast mehr ein Museumsstück als ein brauchbares Trinklokal zu sein. Tatsächlich überlebte es nur durch einen großzügigen ehemaligen Eisenbahningenieur, der vor ein paar Jahren im Lotto gewonnen hatte und dem Ort dann in seinem Testament Geld hinterließ.

Obwohl Cullen nicht mehr regelmäßig kam, blieb es ein Ort mit guten Erinnerungen und Trost.

„Tony!“ rief der langjährige Barkeeper Mickey, als er die beiden auf sich zukommen sah. Er strahlte förmlich. „Wirklich toll, dich zu sehen – wirklich, wirklich toll!“ Er streckte einen dicken, tätowierten Arm aus, und sie schüttelten sich kräftig, aber freundlich die Hände.

„Schön, dich auch zu sehen, Mickey,“ antwortete Tony und errötete tatsächlich angesichts der extremen Reaktion, die sein Erscheinen ausgelöst hatte.

„Na,“ sagte der Barkeeper, „genießt du den Ruhestand? Ich habe über den Draht erfahren, dass du ins Gras gebissen hast.“

Cullen sah etwas über Tonys Gesicht blitzen – Unbehagen vielleicht. Er fühlte sich verlegen, vielleicht? Sogar peinlich berührt?

Tony nickte. „Ja, ich hatte wirklich keine Wahl,“ sagte er, immer noch etwas unbehaglich. Er klopfte sich auf die Brust. „Mein Herz hat meiner Karriere den Garaus gemacht.“

Cullen warf einen weiteren Blick auf seinen Freund.

Er sah traurig aus.

Sehr anders als vorher, als sein Gesicht noch vor Freude auf dem London Eye erstrahlt war.

„Nun, wenn es Zeit ist zu gehen, dann ist es eben Zeit zu gehen,“ scherzte Mickey. „Also, kann ich dir das Übliche bringen? Geht aufs Haus.“

Sie bestellten und nahmen ihren Platz auf der gewohnten, bevorzugten Bank ein. Es war Gewohnheit – dort hatten sie das erste Mal gesessen, als Cullen das erste Mal da gewesen war, und seitdem nie abgewichen. Etwas abseits von allen anderen, bot es einen guten Blick auf den Sitzbereich. Cullen mochte es, immer ein Auge offen zu halten, selbst in einer polizeifreundlichen Bar wie dieser.

„Also, Tony, was ist los?“ fragte Cullen und sah seinen ehemaligen Polizeipartner genau an. „Du siehst… plötzlich so niedergeschlagen aus. Hat Mickey etwas gesagt, das dich runtergezogen hat?“

Tony versuchte es abzuwinken. „Ach, es ist nichts, Boss.“ Aber er war in seinen Ablehnungen so wenig überzeugend, dass Cullen spürte, dass Tony wirklich über das sprechen wollte, was ihn beschäftigte.

„Spuck’s aus, Tony,“ bohrte Cullen nach. „Was ist los?“

Tony lächelte traurig. „Okay, okay.“ Er nahm sich einen Moment, um sich zu fassen, bevor er den Kopf schüttelte. „Ich vermisse den Job wirklich,“ sagte er, plötzlich sichtlich aufgewühlt. „Ich vermisse ihn wirklich.“ Er sah Cullen an, seine Augen waren feucht. „Komm schon, sag mir, ich bin ein Dussel und sollte einfach weitermachen mit meinem Leben.“

Cullen lächelte freundlich. „Du weißt, dass ich das nie tun würde. Du hast deinen Job geliebt, und es ist viel, was du verloren hast, das verstehe ich,“ sagte er, wobei seine eigene Situation einen großen Teil seiner Antwort ausmachte.

Tony dachte über diese Antwort nach, kratzte sich durch sein dünner werdendes Haar. „Ich träume tatsächlich davon,“ gestand er mit einem Schmunzeln. „Nicht jede Nacht, aber viele Nächte träume ich, dass wir draußen sind und Verbrechen untersuchen. Letzte Nacht haben wir das Verschwinden des Flying Scotsman untersucht.“

Cullen lachte. „Wow, das ist aber ein hochkarätiger Fall. Haben wir ihn gefunden?“

„Ich bin aufgewacht, bevor es gelöst war,“ verriet Tony enttäuscht. „Aber letzte Woche haben wir einen Serienmörder geschnappt, der es auf Leute auf der Elizabeth Line abgesehen hatte.“

„Natürlich…“

Tony versank in nachdenkliche Stille.

„Es ist normal,“ versicherte Cullen ihm. „Du hattest eine lange Karriere, und sie hat dir viel bedeutet. Du hast dein Herz und deine Seele hineingelegt. Es wäre doch viel seltsamer und trauriger, wenn du einfach so weiterziehen und vergessen könntest, als ob es nie wichtig war, oder?“

Tony nickte zustimmend. „Ich war nicht bereit,“ sagte er. „Ich dachte, ich wäre es, aber ich war es nicht. Brenda hat mich schon seit Jahren gedrängt, in Rente zu gehen, aber ich habe mich dagegen gewehrt, Paul. Ich wollte nicht gehen. Und dann hatte ich keine Wahl.“ Er klopfte sich wieder auf die Brust. „Ich weiß, es war das Richtige, das Vernünftige, aber leichter macht es das nicht.“

„Natürlich nicht.“

„Ich habe versucht, mich beschäftigt zu halten,“ fuhr Tony fort. „Zuerst habe ich Sachen im Haus erledigt – Brenda hatte eine lange Liste, die sie für mich zusammengetragen hatte. Also war ich die ersten paar Monate beschäftigt und habe nicht wirklich bemerkt, dass meine Karriere vorbei war. Aber dann waren die großen Aufgaben erledigt, ich saß nur noch zu Hause herum, drehte Däumchen, hörte die Uhr ticken, und alles, was ich sah, war dieses große Nichts, das sich bis in die Ferne erstreckte, bis hin zu… du weißt schon… dem Tod.“

„Du machst den Ruhestand ja nicht gerade attraktiv,“ scherzte Cullen leise.

„Ist er auch nicht.“

„Aber was ist mit deinen Herausforderungen? Die Reden, heute?“

Tony zuckte mit den Schultern. „Ich versuche nur, das Loch zu füllen.“

Cullen wusste nicht so recht, was er sagen sollte. Im Grunde konnte er sich gut vorstellen, wie es sich anfühlen musste, den Job, den man liebte, aufzugeben, die eigene Identität zu verlieren, und es fühlte sich überhaupt nicht gut an. „Es wird besser werden,“ versuchte er. „Buch dir noch einen Urlaub. Die Kreuzfahrt hast du wirklich genossen.“

„Ein Pflaster.“

„Du wirst schon einen Weg finden,“ fuhr Cullen fort. „Es sind noch die Anfangstage, und es wird eine Zeit dauern, sich an die Dinge zu gewöhnen. Was hältst du davon, den Mitarbeitersupport-Service zu kontaktieren? Die sollen ziemlich gut mit solchen Dingen umgehen können.“

„Die haben mir geraten, mir ein paar Herausforderungen zu setzen,“ erzählte Tony und nahm einen großen Schluck Bier.

„Fair genug. Es klingt, als würdest du das Richtige tun.“

„Ich hoffe es. Ich bin neidisch auf dich, Paul,“ sagte er und überraschte Cullen damit.

„Neidisch?“

„Du hast noch Jahre vor dir,“ sagte er. „Fünfzehn, vielleicht zwanzig. Wenn ich an all die Abenteuer denke, all die Aufregung, die du noch bei der BTP hier in London haben wirst, ich würde alles dafür geben, in deiner Position zu sein.“

Nun war es Cullens Gesicht, das sich verdunkelte. Es war Zeit, Tony die Wahrheit zu sagen.

5

Gegenwart

„Was ist los, Boss?“ sagte Tony.

„Nichts,“ antwortete Cullen, eher wenig überzeugend, überrascht, aber nicht besonders enttäuscht, dass Tony so aufmerksam und so schnell gewesen war.

„Du siehst nachdenklich aus. Wie wenn etwas schwer auf deinem Geist lastet,“ fügte sein Trinkpartner hinzu, nahm einen Schluck aus dem Pint. Er stellte es vorsichtig auf den Tisch, dabei nie den Blick von Cullen abwendend, wohl wissend, dass er recht hatte. „Oder es ist einfach nur Verdauungsstörungen.“

„Bin ich so offensichtlich?“ fragte Cullen, warf einen Bierdeckel hoch und fing ihn, bevor er das Kunststück mit drei übereinander stapelten wiederholte.

Tony lächelte gewinnend. „Du vergisst, ich bin ein erfahrener Detektiv mit über dreißig Jahren engagiertem Dienst.“

„Ich bin schon ziemlich offensichtlich, oder?“ Cullen fuhr sich über das Gesicht. „Danny hat mir gestern dieselbe Frage gestellt. Ich habe ihm gesagt, dass ich einfach nur müde bin.“

„Und er hat das geglaubt?“

Cullen lächelte. „Er musste wohl.“

Detective Inspector Danny Lomax, sein Stellvertreter in der Abteilung für schwere und organisierte Kriminalität bei der British Transport Police, hatte damals genickt, scheinbar zufrieden mit der Erklärung, und Cullen hatte sich nicht gedrängt gefühlt, zu sagen, was wirklich los war. Noch nicht jedenfalls.

Aber Tony war anders. Er hatte jahrelang eng mit ihm zusammengearbeitet, ihre Familien waren befreundet. Sie hatten zusammen Urlaub gemacht. Tony war nicht nur ein Kollege.

Er war die eine Person, der er es erzählen würde.

„Also, was ist los?“ bohrte Tony nach und witterte seinen Sieg. „Gibt es ein Problem mit einem Fall? Ich weiß, wie du dich manchmal fühlst, wenn die Dinge nicht gut laufen.“

Cullen schüttelte den Kopf.

Tony sah plötzlich besorgter aus. „Etwas mit der Familie? Ist mit Sarah alles in Ordnung?“

„Sarah geht’s gut.“

Seine Stirn zog sich tief zusammen. „Du bist nicht krank?“

„Nichts dergleichen,“ beruhigte Cullen seinen besorgten Freund. „Ich bin fit wie ein Turnschuh. Zumindest soweit ich weiß.“

Cullen war sich bewusst, seine Gesundheit nicht als selbstverständlich zu erachten. Das Schicksal seines Freundes Philip, der in seinen Vierzigern von früh einsetzendem Alzheimer heimgesucht worden war, hatte ihm eine erschütternde Lektion erteilt.

Nimm nichts als selbstverständlich hin.

Tonys Herzinfarkt hatte ebenfalls dieses Gefühl der Verwundbarkeit gegenüber den Wendungen des Lebens verstärkt. Aber in vielerlei Hinsicht war das nicht so überraschend gewesen – Tony hatte keinen besonders gesunden Lebensstil gepflegt. Aber Philip war ein hochfitten, gesunden Rugby-Liga-Internationaler gewesen, dessen Leben ihm genommen worden war.

„Spuck’s aus, Paul.“

Cullen nickte, spielte mit den Worten in seinem Kopf. „Ich gehe.“