Stille Beute (Ein Sheila Stone Thriller – Band 6) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Sheila Stone Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 260

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Als die Ruhe auf Antelope Island durch eine Reihe brutaler Morde erschüttert wird, von denen jeder das gnadenlose Jagdverhalten wilder Tiere imitiert, findet sich Sheila auf der Spur eines Raubtiers wieder, das es so noch nie gegeben hat. "Ein Meisterwerk, wenn es um Thriller und Mystery geht." – Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über VERSCHWUNDEN) STILLE BEUTE (Ein Sheila Stone Thriller – Band Sechs) ist Band 6 einer neuen Reihe der Bestsellerautorin Blake Pierce, deren Bestseller Die Perfekte Frau bereits über 20.000 Fünf-Sterne-Bewertungen erhalten hat. Ihre Träume von der Olympiade liegen in Trümmern und der achtundzwanzigjährigen Sheila fällt es alles andere als leicht, sich in ihrer alten Heimat einzuleben. Hier umgeben sie lauter Erinnerungen an all das, was hätte sein können. Außerdem steht sie im Schatten ihrer älteren Schwester: Das Vorzeigekind und gleichzeitig Sheriff der Stadt. Doch als sie Sheila dazu überredet, der Polizei beizutreten, scheint es, als fange Sheilas Leben und ihre Karrier von Neuem an. Auf der Jagd nach Serienmördern findet Sheila Hinweise, die andere übersehen und kann eine Perspektive auf die Fälle bieten, die ihren Kollegen gänzlich neu ist. Sie findet ein Talent, was nichts mit dem Kämpfen zu tun hat und erkennt, dass es tatsächlich ein Leben für sie hier in Salt Lake gibt – ein Leben außerhalb des Rings. Sheila bemerkt schnell, dass sie etwas anderes benötigt, um hier zu überleben – nicht nur Stärke, sondern Köpfchen, um sich selbst den heimtückischsten Serienmördern stellen zu können. Kann Sheila Gegen ihre neuen Gegner gewinnen? Oder wird sie alles verlieren? Ein spannender und erschütternder Krimi-Thriller mit einer brillianten Protagonistin in der Hauptrolle – die SHEILA STONE Reihe steckt voller Geheimnisse, unaufhörlicher Action, Spannung, Drehungen, Wendungen und Enthüllungen, die dafür sorgen, dass man bis spät in die Nacht weiterlesen möchte. Weitere Bände sind ebenfalls erhältlich. "Eine neue Thrillerreihe, bei der man einfach nicht aufhören kann! So viele Drehungen und Wendungen und subtile Hinweise … Ich kann es kaum erwarten, zu erfahren, was als nächstes passiert." – Rezension (IHR LETZTER WUNSCH) "Eine starke, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten, die einen Serienmörder aufhalten wollen. Wenn Sie nach einer Autorin suchen, die einen gerne in die Irre führt, ist Pierce die Richtige!" – Rezension (IHR LETZTER WUNSCH) "Ein typischer Blake Pierce Thriller – wie eine Achterbahnfahrt! Man kann bis zur letzten Seite einfach nicht aufhören!!!" – Rezension (BEUTESTADT) "Von Anfang an ist klar, dass wir so eine Protagonistin noch nie gesehen haben. Die Action reißt nicht ab … Ein äußerst atmosphärischer Roman, bei dem man sich jedes Mal aufs Neue sagt: 'Nur noch eine Seite …'" – Rezension (BEUTESTADT) "Alles, was ich von einem guten Buch erwarte … Eine tolle Geschichte, interessante Charaktere und spannend bis zum Schluss. Von Anfang an bis zum Ende rasant. Und jetzt muss ich gleich mit dem zweiten Band weitermachen!" – Rezension (IHR LETZTER WUNSCH) "Spannend, herzergreifend und rasant … Ein Muss für jeden Fan von Mystery und Spannung!" – Rezension (IHR LETZTER WUNSCH)

Leseprobe

STILLE BEUTE

(Ein Sheila Stone Suspense Thriller - Buch sechs)

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce ist der USA Today-Bestsellerautor der RILEY PAGE-Krimireihe, die siebzehn Bücher umfasst. Blake Pierce ist auch der Autor der MACKENZIE WHITE-Krimiserie, die vierzehn Bücher umfasst; der AVERY BLACK-Krimiserie, die sechs Bücher umfasst; der KERI LOCKE-Krimiserie, die fünf Bücher umfasst; der MACHING OF RILEY PAIGE-Krimiserie, die sechs Bücher umfasst; der KATE WISE-Krimireihe, bestehend aus sieben Büchern; der CHLOE FINE-Krimireihe mit psychologischer Spannung, bestehend aus sechs Büchern; der JESSIE HUNT-Krimireihe mit psychologischer Spannung, bestehend aus achtunddreißig Büchern (Tendenz steigend); der AU PAIR-Krimireihe mit psychologischer Spannung, bestehend aus drei Büchern; der Krimireihe ZOE PRIME, bestehend aus sechs Büchern; der Krimireihe ADELE SHARP, bestehend aus sechzehn Büchern; der gemütlichen Krimireihe EUROPEAN VOYAGE, bestehend aus sechs Büchern; der FBI-Spannungsthriller LAURA FROST, bestehend aus elf Büchern; der FBI-Spannungsthriller von ELLA DARK, bestehend aus fünfundzwanzig Büchern (Tendenz steigend); der gemütlichen Krimiserie A YEAR IN EUROPE, bestehend aus neun Büchern, der Krimiserie AVA GOLD, bestehend aus sechs Büchern; der Krimiserie RACHEL GIFT, bestehend aus fünfzehn Büchern (Tendenz steigend); der VALERIE LAW-Krimireihe, die neun Bücher umfasst; der PAIGE KING-Krimireihe, die acht Bücher umfasst; der MAY MOORE-Krimireihe, die elf Bücher umfasst; der CORA SHIELDS-Krimireihe, die acht Bücher umfasst; der NICKY LYONS-Krimireihe, bestehend aus acht Büchern; der CAMI LARK-Krimireihe, bestehend aus zehn Büchern; der AMBER YOUNG-Krimireihe, bestehend aus acht Büchern; der DAISY FORTUNE-Krimireihe, bestehend aus fünf Büchern; der FIONA RED-Krimireihe, bestehend aus dreizehn Büchern (und es werden mehr); der FAITH BOLD-Krimiserie, bestehend aus siebzehn Büchern (und noch nicht abgeschlossen); der JULIETTE HART-Krimiserie, bestehend aus fünf Büchern; der MORGAN CROSS-Krimiserie, bestehend aus dreizehn Büchern (und noch nicht abgeschlossen); der FINN WRIGHT-Krimiserie, bestehend aus sieben Büchern (und noch nicht abgeschlossen); der Spannungs-Thriller-Reihe SHEILA STONE, die acht Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der Spannungs-Thriller-Reihe RACHEL BLACKWOOD, die acht Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); und der neuen psychologischen Spannungs-Thriller-Reihe THE GOVERNESS, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist).

Als begeisterter Leser und lebenslanger Fan des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Blake über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.blakepierceauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

PROLOG

Bethany Cole bemerkte die Schlange erst, als sie beinahe auf sie getreten wäre.

Das Reptil hatte sich auf ihrem Pfad zusammengerollt, eine stämmige Kreatur mit braunen Streifen auf graubraunen Schuppen. Seine Zunge zuckte in scharfen Zischlauten ein und aus, kostete die kühle Morgenluft, während seine Knopfaugen jede Bewegung Bethanys mit beunruhigender Stille verfolgten.

Bethany wusste, dass die Schlange ungiftig war - ein Parkranger hatte ihr vor langer Zeit versichert, dass es im Antelope Island State Park keine Giftschlangen gab. Trotzdem konnte sie schmerzhaft zubeißen, Grund genug für Bethany, Abstand zu halten. Mehr noch empfand sie tiefen Respekt für diese Kreatur, ein lebendiges Zeugnis der stillen Widerstandskraft und tödlichen Schönheit der Natur.

Behutsam wich sie zurück, um der Schlange Platz zu machen. Sie beobachtete das Tier, das ihrem Rückzug scheinbar gleichgültig gegenüberstand. Bethany konnte nicht anders, als es zu bewundern: die Art, wie sich seine Muskeln ineinander schlängelten, das Schimmern der Schuppen in der Morgensonne.

Bethany lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihren Körper und bemerkte ihren erhöhten Herzschlag. Bewusst bemühte sie sich, ihren Körper zu beruhigen und ihre Atmung zu kontrollieren. Als Yogalehrerin beherrschte sie die Kunst der Gelassenheit angesichts von Herausforderungen. Sie senkte den Blick, um den Anblick der Schlange auszublenden, und schloss für einen Moment die Augen, während sie tief und reinigend einatmete. Die kühle, leicht mit Meersalz versetzte Morgenluft nährte ihre Lungen, beruhigte ihr Herz und brachte Frieden in ihren Geist. In ihrer heiteren Einsamkeit verstärkte sich das Zwitschern der Vögel, das Rascheln des Grases und die Stille des offenen Wassers.

Als sie die Augen wieder öffnete, stellte sie fest, dass die Schlange verschwunden und der Weg frei war. Bethany atmete ein letztes Mal tief durch und lächelte sanft, als sie die Stelle betrachtete, an der die Schlange gelegen hatte. Eine einfache Erinnerung an das Gesetz der Natur: Leben und leben lassen.

Während sie ihren Spaziergang fortsetzte, beschloss sie, zum Ufer des Großen Salzsees zu gehen, um ihre Meditation zu beenden. Es gab einen bestimmten Ort, den sie gerne aufsuchte, eine abgelegene Ecke zwischen zwei großen Felsen, wo die salzigen Wellen sanft gegen das Gestein plätscherten. Von dort aus hatte sie einen herrlichen Blick auf den See, der sich in seiner ganzen Weite erstreckte und auf dessen Oberfläche sich das Kaleidoskop der Farben der aufgehenden Sonne spiegelte.

Der Weg zu ihrem Heiligtum war ebenso erhebend wie der Aufenthalt dort. Bethany genoss es, dass jeder Schritt mit dem Knirschen des Sandes unter ihren nackten Füßen und dem Kreischen der Möwen über ihr belohnt wurde. Je weiter sie sich vom Land entfernte, desto intensiver wurde der salzige Geruch in der Luft, der sie daran erinnerte, dass sie sich ihrem Zufluchtsort näherte.

Von Natur aus war sie kein Einzelgänger. Sie teilte sich ein Haus mit drei anderen Frauen, die alle trotz ihrer unterschiedlichen Interessen von der pulsierenden Energie des Gemeinschaftslebens profitierten. Ihr Haus war ein lebendiger Mittelpunkt, in dem die Küche stets vom Duft köchelnden Kräutertees oder hausgemachter Suppe erfüllt war und das Wohnzimmer von Lachen, Musik und lebhaften Diskussionen über alles von Chakren bis zu aktuellen Ereignissen widerhallte. An den meisten Abenden versammelten sie sich auf ihrem großen Balkon, ein Glas Rotwein in der Hand, und beobachteten den Sonnenuntergang über dem See. Es war ein Leben, das Bethany über alles liebte.

Doch es gab Momente, in denen sie sich nach Einsamkeit sehnte. In diesen Augenblicken zog sie sich in ihr verstecktes Refugium am Ufer zurück und verband sich in aller Stille mit der Natur. Es hatte etwas Beruhigendes, allein auf dem Sand zu sitzen, ihren Körper in einer leichten Lotusposition zu halten und mit ihren braunen Augen über die Weite des Wassers zu blicken, das sich bei Sonnenaufgang von Champagnerrosa in feuriges Gold verwandelte. Das rhythmische Rauschen der Wellen wurde zu ihrem Mantra und versetzte sie in einen Zustand tiefer meditativer Ruhe.

An diesem Morgen, als sie ihren Lieblingsplatz erreichte und sich auf den kühlen Sand setzte, spürte Bethany, wie sie eine ungewöhnliche Gelassenheit erfasste. Vielleicht lag es an der Begegnung mit der Schlange, vielleicht aber auch nur an der berauschenden Schönheit des von der Morgendämmerung beleuchteten Sees. Was auch immer der Grund war, als sie dieses Mal die Augen schloss und sich auf ihre Atmung konzentrierte, fiel sie schneller als je zuvor in einen Zustand tiefer Ruhe.

Ihr Geist, der so oft mit Gedanken und Sorgen beschäftigt war, kam zur Ruhe. Sie spürte, wie sich ihre Muskeln, einer nach dem anderen, von der Anspannung lösten, von der sie gar nicht gewusst hatte, dass sie in ihnen steckte. Die kühle Morgenluft strich über ihre Haut und verursachte eine Gänsehaut auf ihren Armen, obwohl die warme Sonne höher am Himmel stand.

Sie verlor jegliches Zeitgefühl, saß still in Meditation und ließ sich nur vom Plätschern der Wellen und dem Geschrei der Möwen begleiten. Es war, als wäre sie eins geworden mit der Erde unter ihr, dem Himmel über ihr und dem Wasser vor ihr. Ihr Herzschlag verlangsamte sich und passte sich dem rhythmischen Puls des Ufers an, sodass sie nicht mehr nur Beobachterin, sondern ein integraler Bestandteil der Landschaft war. Sie existierte in diesem Moment, und nur in diesem Moment, als harmonischer Teil des großen Plans der Natur.

Ein plötzliches Geräusch ließ sie aufschrecken. Sie öffnete die Augen und sah ein Trio amerikanischer Säbelschnäbler - Zugvögel, die die Insel im Herbst oft besuchten - an ihr vorbeisegeln, wobei Wasser von ihren Flügeln tropfte.

Was hat sie aufgescheucht?

Verwirrt blickte Bethany das Ufer zu ihrer Linken hinunter, in die Richtung, aus der die Säbelschnäbler gekommen waren. Sie sah nichts als den üblichen einsamen, goldenen Strandabschnitt, der mit Felsbrocken übersät war. Sie suchte die Gegend nach Anzeichen einer Störung ab, fand aber nichts.

Wer weiß schon, was die Vögel aufgescheucht haben könnte?, dachte sie bei sich. Du bist kein Vogelkundler, also tu nicht so, als wärst du einer.

Trotzdem... jetzt, wo sie darüber nachdachte, war eine seltsame Ruhe über den Tag gekommen, eine Stille, die noch vor wenigen Minuten nicht da gewesen war. Vielleicht bildete sie sich das nur ein, aber selbst wenn dem so war, wusste sie, dass sie heute Morgen nicht mehr zum Meditieren kommen würde.

Es war Zeit, den Heimweg anzutreten.

Bethany erhob sich von ihrem Platz im Sand und klopfte sich den Staub ab. Sie begann, am Ufer entlangzugehen, den Kopf erhoben und die Umgebung betrachtend: das offene Wasser, den Sand, die Felsformationen, die Bäume. Als sie an einem großen Felsen vorbeikam, der ins Ufer hineinragte, bemerkte sie eine Reihe von Spuren im Sand, die zu dem Felsen hinaufführten.

Sie bückte sich, um sie genauer zu untersuchen.

Zunächst dachte sie, es müssten Kojotenspuren sein... aber nein, es waren menschliche Abdrücke - zumindest einige davon. Es sah aus, als wäre jemand auf allen Vieren gelaufen.

Bethany wusste nicht so recht, was sie mit dieser Entdeckung anfangen sollte. Die Spuren waren groß und stammten eindeutig von einem Erwachsenen. Es war also ausgeschlossen, dass ein Kleinkind hier herumgekrabbelt war - nicht, dass das nicht auf seine eigene Art seltsam gewesen wäre.

Aber konnte es noch merkwürdiger sein als ein Erwachsener, der auf allen Vieren durch den Sand krabbelt?

Erneut wurde sich Bethany der seltsamen Stille um sie herum bewusst. Sie fühlte sich unwohl, als hätte sie etwas entdeckt, das sie nicht hätte finden sollen. Sie stellte sich vor, wie diese Person auf der Kante des Felsens hockte und am Ufer entlang spähte.

Und sie anstarrte.

Ein Schauer lief Bethany über den Rücken. Sie stand auf und ließ ihren Blick noch einmal über den Strand schweifen, blinzelte gegen das Sonnenlicht und versuchte, etwas Ungewöhnliches zu erkennen. Doch alles war still, bis auf die Wellen, die träge gegen das Ufer schwappten.

Einen Moment lang spielte sie mit dem Gedanken, den Spuren zu folgen. Aber nein, das wäre töricht. Sie wollte demjenigen, der diese Spuren hinterlassen hatte, nicht begegnen. Sie war neugierig, aber nicht so neugierig.

Ich frage mich, was die Mädels dazu sagen werden, dachte sie, als sie am Ufer entlang zu ihrem geparkten Auto eilte. Sie würden wahrscheinlich denken, dass sie die Fußabdrücke falsch gedeutet hatte, und vielleicht würde sie - nach ein paar Gläsern Wein - genauso denken.

Im Moment war die Erinnerung jedoch noch zu frisch, als dass sie daran zweifeln konnte.

Etwas raschelte in den Bäumen zu ihrer Linken. Bethany fuhr herum, ihr Herz klopfte, als sie die Bäume nach einem Anzeichen dessen absuchte, was das Geräusch verursacht hatte, aber nichts kam aus dem Unterholz hervor.

Nur ein Eichhörnchen, das seinen Alltagsgeschäften nachgeht, redete sie sich ein. Sie versuchte, ihr Unbehagen abzuschütteln und beschleunigte ihr Tempo.

Das Rascheln jedoch verfolgte sie und hielt mit ihr Schritt. Hätte sie die Abdrücke nicht gesehen, hätte sie vielleicht angenommen, dass es sich um einen neugierigen Kojoten handelte, aber jetzt beschwor ihre Fantasie Bilder einer seltsamen, vierbeinigen Gestalt herauf, die in den Schatten kauerte.

Ihre Atmung wurde unregelmäßig, ihr ganzes Yogatraining war vergessen. Sie begann zu rennen, ihre Augen huschten zwischen dem Wald und dem vor ihr liegenden Ufer hin und her, von dem sie wusste, dass es sie in etwa achthundert Metern zum Parkplatz führen würde. Das Rascheln hielt mit ihr Schritt und wurde immer lauter.

Vor ihr türmten sich die Felsbrocken am Ufer auf, ein Hindernisparcours, den sie überwinden musste. Es gab einen Pfad, der zwischen den Bäumen hindurch und um die Felsen herum führte, aber sie wagte nicht, ihn zu nehmen. Stattdessen stürmte sie voran und kletterte über die Felsen, während ihr Herz in ihrer Brust hämmerte.

Ihre Hände und Füße suchten auf dem rauen, sonnenerwärmten Untergrund nach Halt. Auf halber Strecke rutschte sie auf einem losen Stein aus und stürzte, aber es blieb keine Zeit, ihre aufgeschürften Handflächen und Knie zu pflegen. Sie sprang wieder auf und setzte ihre Hetzjagd in Richtung Sicherheit fort.

Schließlich überwand sie die Felsen und stürzte auf den vertrauten Weg, der zum Parkplatz führte. Ihr Auto war nur noch ein paar hundert Meter entfernt - ein glänzendes Leuchtfeuer der Sicherheit, nicht weit vom Ufer entfernt.

Sie musste es nur noch erreichen.

Sie war so versessen darauf zu fliehen, dass sie nicht bemerkte, als das Rascheln aufhörte. Sie wusste nur, dass es in den Bäumen still geworden war. Sie blieb stehen, blickte auf die Bäume und fragte sich, ob ihr Verfolger endlich aufgegeben hatte.

Oder war es nur der Wind gewesen? Hatte sie sich die ganze Zeit nur selbst in Panik versetzt? Sie hatte diese Spuren gesehen, ja, aber vielleicht gab es eine logische Erklärung dafür. Vielleicht hatte sie wirklich falsch interpretiert, was sie da gesehen hatte.

Kopfschüttelnd drehte sie sich noch einmal zu ihrem Auto um, während sie ihre Schlüssel aus der Tasche fischte. Dann, wie durch eine Vorahnung, wurde ihr Blick auf einen merkwürdigen Felsen gelenkt, der links von ihr aufragte.

Ein Felsen, auf dem eine Gestalt thronte.

Es war ein Kojote - zumindest schien es so zu sein. Als Bethany ihn beobachtete, sprang die Kreatur herunter und hüpfte auf sie zu. Es hatte den Kopf eines Kojoten... und doch waren die Gliedmaßen darunter menschlich.

Ein erschrockener Schrei erhob sich und erstarb dann in Bethanys Kehle, als die wütenden Augen der knurrenden Kreatur auf sie gerichtet waren. Sie hob die Schlüssel, bereit zuzuschlagen.

Und dann stürzte er sich auf sie und drückte sie ins salzige Wasser.

KAPITEL EINS

"Komm schon, Jules", dachte Sheila Stone und beobachtete die beiden dreizehnjährigen Mädchen, die sich im Ring umkreisten. "Lass die Deckung oben."

Mit ihren knapp 1,60 Metern hatte Jules einen erheblichen Größennachteil gegenüber ihrer Gegnerin, einem schlaksigen Mädchen namens Bella, deren Stärke in ihrer großen Reichweite lag. Doch Jules war flink und scharfsinnig und machte ihren Mangel an Körpergröße durch schiere Entschlossenheit wett.

Beim Anblick der beiden jungen Mädchen konnte Sheila nicht umhin, sich an ihre eigenen Kämpfe mit ihrer älteren Schwester Natalie in eben dieser Sporthalle, der Sporthalle ihres Vaters, zu erinnern. Kickboxen war nur eines der vielen Dinge, in denen Natalie schon immer die Nase vorn gehabt hatte – eine Tatsache, die sie durch den Gewinn der olympischen Goldmedaille im Kickboxen untermauert hatte, während Sheila viel früher ausgeschieden war.

Trotzdem hätte Sheila alles dafür gegeben, noch einmal mit ihrer Schwester zu kämpfen, auch wenn sie dann auf dem Rücken auf der Matte gelandet wäre.

Mehr als ein Monat war vergangen, seit Sheila Natalie, die ehemalige Sheriffin von Coldwater County in Utah, tot in ihrer Hütte gefunden hatte. Der Selbstmord, der vor allem auf Natalies Unfähigkeit zurückzuführen war, mit dem Leben im Rollstuhl zurechtzukommen – das Ergebnis einer Schießerei, die sich ereignet hatte, als die beiden Schwestern einem Verdächtigen gegenüberstanden, ein Ereignis, für das Sheila sich persönlich verantwortlich fühlte – hatte Sheilas Welt erschüttert. Sie hatte sich zwei Dingen zugewandt, um damit fertig zu werden:

Sie stürzte sich in ihre Ausbildung, um wie ihre Schwester Polizistin zu werden.

Und Trinken.

"Pass auf, wo du hintrittst, Jules!", rief Sheila. Sie zuckte zusammen, als Bella einen harten Schlag auf Jules' linke Wange landete, der diese gegen die Seile schleuderte.

"Steh auf, Jules. Steh auf und kämpfe!", bellte sie und klatschte in die Hände, um das junge Mädchen anzufeuern.

Obwohl das Trinken unter Kontrolle war, zumindest für den Moment, hatte sie entdeckt, dass nichts so gut half, die Dämonen in Schach zu halten, wie Beschäftigung. Das war einer der Gründe, warum sie dieses Kickbox-Jugendprogramm ins Leben gerufen hatte.

Das und der sehnliche Wunsch, ihre ältere Schwester stolz zu machen.

Jules wälzte sich auf der Matte und drückte sich auf Hände und Knie hoch. Sie atmete schwer, Schweiß tropfte ihr von der Stirn und befleckte die graue Matte unter ihr. Aber sie gab nicht auf. Entschlossenheit füllte ihre Augen, als sie langsam wieder auf die Beine kam, sich abklopfte und ihre rosa Handschuhe zur Verteidigung hochzog.

"So ist's richtig", murmelte Sheila und nickte zustimmend.

Der Schiedsrichter gab ihnen das Zeichen zum Weitermachen, und Bella griff erneut an. Diesmal war Jules jedoch vorbereitet. Sie duckte sich unter Bellas schwingendem Handschuh hindurch und landete einen Schlag auf Bellas ungeschützte Seite. Bella stieß einen überraschten Schrei aus und taumelte mit vor Schreck geweiteten Augen zurück. Sheila konnte nicht anders, als ein stolzes Grinsen zu zeigen.

"Gut gemacht, Jules! Weiter so!", schrie sie und schlug mit der Faust gegen die Ringwand.

Jules, beflügelt von ihrem erfolgreichen Treffer, wich Bella geschickt aus, landete ein paar weitere Schläge und entging Bellas unkoordinierten Gegenangriffen. Es war offensichtlich, dass Bella ihre Gegnerin unterschätzt hatte und nun den Preis dafür zahlte.

Als die letzte Glocke läutete und den Sparringkampf beendete, riss Jules siegreich die Arme hoch, bevor sie erschöpft, aber mit einem breiten Grinsen auf dem Boden zusammensackte. Sheila bemerkte ein junges Mädchen mit langen, ungekämmten Haaren, das am Rande des Raumes stand. Sobald sich ihre Blicke trafen, eilte das Mädchen in Richtung Ausgang.

Star? dachte Sheila.

Star war ein junges Mädchen aus schwierigen Verhältnissen, das ihr Vater Gabriel unter seine Fittiche genommen hatte. Er hatte Sheila und Star miteinander bekannt gemacht, und seitdem hatte Sheila versucht, zu dem Mädchen durchzudringen und sie zum Training oder einfach nur zum Abhängen ins Fitnessstudio einzuladen, aber Star war nie auf ihr Angebot eingegangen.

Bis jetzt, wie es schien.

Sheila eilte zur Tür, stieß sie auf und suchte den Parkplatz ab. Sie konnte jedoch nirgendwo eine Spur von Star entdecken. Es hätte sie nicht überraschen sollen, denn Star hatte ein Händchen dafür, wie vom Erdboden verschluckt zu verschwinden.

Sheila trat aus dem grellen Sonnenlicht wieder in die relative Dunkelheit der Turnhalle. Als sich die Tür hinter ihr schloss, sprach eine vertraute Stimme neben ihr.

"Du hast sie gut trainiert."

Sheila drehte sich um und sah Finn, ihren Partner im Sheriffbüro, an der Wand lehnen. Sein sandfarbenes Haar war zerzaust, und seine Augen funkelten anerkennend, als er Jules beobachtete, die gerade von mehreren Freunden beglückwünscht wurde.

"Ich musste ihr nur den richtigen Weg zeigen", erwiderte sie, wobei sich ihre Mundwinkel zu einem kleinen, aber echten Lächeln nach oben zogen. Die Art von Lächeln, die es seit Natalies Tod nur noch selten gab.

Als Finn diese Veränderung an Sheila bemerkte, stieß er sich von der Wand ab, und seine Gesichtszüge wurden von Sorge erfüllt. "Wie geht es dir?", fragte er.

"Ich bin beschäftigt", erwiderte sie knapp und wandte den Blick wieder Jules und Bella zu, die sich gerade die Hände schüttelten und für einen Moment ihre frühere Feindseligkeit vergessen zu haben schienen. Es missfiel ihr, wie behutsam alle seit Natalies Tod mit ihr umgingen. Gewiss, das Ereignis war traumatisch gewesen, aber sie konnte es sich nicht leisten, derselben Verzweiflung anheimzufallen, die ihre Schwester ergriffen hatte.

Zudem schien Finns Fürsorge über die eines besorgten Kollegen hinauszugehen. Ob er sich nun für Natalies Tod mitverantwortlich fühlte oder andere Beweggründe hatte – sie spürte, dass er nicht jedem gegenüber eine solche Anteilnahme zeigen würde.

Wenn er mehr als nur eine kollegiale Beziehung erwartet, wird er enttäuscht sein, dachte sie. Die Arbeit war ihr Lebenspartner, und daran würde sich in absehbarer Zeit nichts ändern.

"Also", sagte sie und räusperte sich, "was führt dich her? Du bist ein bisschen zu alt, um dich für Kurse einzuschreiben."

Finn brummte und fuhr sich verwirrt durchs Haar, während er ein Foto an der Wand betrachtete. Es zeigte Sheila, Natalie und ihren Vater Gabe in Kickbox-Ausrüstung, stolz ihre Medaillen präsentierend. "Ich wollte nur sehen, wie es dir geht", antwortete er.

Sheila musterte ihn mit leicht gerunzelter Stirn. "Tatsächlich? Bist du sicher, dass mein Vater dich nicht dafür bezahlt, ein Auge auf mich zu haben?" Sie wusste, dass ihr Vater es gut meinte, aber seine ständige Präsenz seit Natalies Tod war erdrückend.

Finn lachte leise und schüttelte den Kopf. "Ich bin aus eigenem Antrieb hier, das verspreche ich. Eigentlich wollte ich mich nach dem Fall erkundigen, an dem du arbeitest, und ob du schon die Gelegenheit hattest, das Blackridge-Gefängnis aufzusuchen."

Dieser Fall, dachte Sheila. Er meinte den Mord an ihrer Mutter. Vor zehn Jahren war sie in ihrem eigenen Haus ermordet worden – ein Verbrechen ohne Zeugen oder Spuren, bis auf das Auto, das, wie Sheila kürzlich erfahren hatte, in jener Nacht beim Verlassen des Hauses gesehen worden war. Sheila hatte dieses Fahrzeug mit einem Mann namens Rayland Bax in Verbindung gebracht, einem Insassen des Blackridge-Gefängnisses.

Das einzige Problem? Rayland war ein FBI-Informant und daher für sie nicht zu sprechen. Zumindest bis sie in das Büro seines Vorgesetzten eingebrochen war und ihren Namen auf die Liste der zugelassenen Besucher geschmuggelt hatte.

Sheila hatte noch nicht den Mut aufgebracht, Bax aufzusuchen. Die Wahrheit war, dass sie genauso viel Angst davor hatte, die Wahrheit zu erfahren, wie sie sich darüber freute.

Denn welche Geheimnisse könnte sie über ihre eigene Familie aufdecken?

Sie räusperte sich und wich seinem Blick aus. "Nein, ich hatte noch keine Gelegenheit hinzufahren", gab sie zu und bemühte sich, ihre Stimme ruhig zu halten.

Finn nickte und musterte sie aufmerksam. "Ich kann dich begleiten, wenn du möchtest."

Sheilas Herz setzte einen Schlag aus. Damit hatte sie nicht gerechnet. "Nein, schon gut. Ich komme damit klar", sagte sie hastig, vielleicht zu hastig.

Er hob eine Augenbraue, ging aber nicht weiter darauf ein. "Wenn du meinst."

Das Schweigen zwischen ihnen lastete schwer, erfüllt von Unausgesprochenem und Geheimnissen, die sie noch immer für sich behielten. Sheila wurde sich plötzlich der Nähe zwischen ihnen und Finns ruhigem Atem bewusst. Seine Worte am Ende ihrer letzten Ermittlung hallten in ihrem Kopf wider: Ich weiß, dass wir uns noch nicht lange kennen, Sheila, aber ich kann nicht anders, als daran zu denken, wie erschüttert ich wäre, wenn dir etwas zustoßen würde.

War er wirklich nur hierher gekommen, um sie nach den Ermittlungen zu fragen? Er hätte eine Nachricht schicken können, wenn er so neugierig war, aber stattdessen hatte er sich entschieden, persönlich vorbeizuschauen. Das musste doch etwas zu bedeuten haben, oder? Oder interpretierte sie zu viel hinein? War es möglich, dass er einfach nur Mitleid mit ihr hatte und sicherstellen wollte, dass sie nichts Unüberlegtes tat?

Es spielt keine Rolle. Du hast keine Zeit für Beziehungen, also selbst wenn er an dir interessiert wäre, ist es ein Schuss in den Ofen. Das wird nicht passieren.

Gerade als die Situation nicht noch unangenehmer werden konnte, klingelte ihr Handy. Erleichtert zog sie es hervor.

"Stein", meldete sie sich.

Die Stimme von Hank Dawson, dem Interims-Sheriff von Coldwater, während die Abteilung nach einem Ersatz für Natalie suchte, drang an ihr Ohr. "Tut mir leid, Sie zu stören, aber ich habe etwas, das Sie sich ansehen müssen."

Sheila warf einen Blick auf Finn, der sie aufmerksam beobachtete. "Neuer Fall?", fragte sie.

"Sieht so aus", sagte Dawson. "Junge Frau im Antelope Island State Park tot aufgefunden. Ertrunken." Er zögerte, und etwas in seinem Ton verriet Sheila, dass da noch mehr war.

"Was gibt's, Sheriff?"

"Sind Sie abergläubisch, Sheila? Glauben Sie an übernatürliche Dinge?"

Sheila runzelte die Stirn, verwirrt von der Frage. "Eigentlich nicht. Ich vertraue auf das, was ich sehe. Warum?"

KAPITEL ZWEI

Als Sheila und Finn zur Insel übersetzten, ließ Sheila ihren Blick über die Weite des Großen Salzsees schweifen und erinnerte sich an ihren letzten Besuch hier.

Die ganze Familie - ihre Eltern, ihre Schwester Natalie und ihr Bruder Jason - war an einem sonnigen Nachmittag zum Picknick hergekommen. Sie hatten Decken ausgebreitet, selbstgemachte Sandwiches verspeist und gemeinsam gelacht, während sie den Sonnenuntergang über dem kristallklaren Wasser beobachteten. Die Erinnerung schien gleichzeitig greifbar nah und doch unendlich weit entfernt, als gehöre sie zu einem anderen Leben.

"Wunderschön, nicht wahr?", fragte Finn und riss sie aus ihren Gedanken.

Sie nickte. "Ich war als Kind mit meiner Familie hier. Wir haben dort drüben gepicknickt." Sie deutete auf eine Baumgruppe, von der aus man einen herrlichen Blick auf den See hatte. Ein perfekter Schnappschuss, für immer in ihrem Gedächtnis verankert.

Finn blickte in die angegebene Richtung. "Das muss schön gewesen sein." Ein Hauch von Wehmut schwang in seiner Stimme mit.

Ein Kloß bildete sich in ihrem Hals, als die Wärme der Erinnerung auf die harte Realität ihrer gegenwärtigen Situation traf. "Ja, das war es", sagte sie leise. Doch das Gespräch über glücklichere Zeiten ließ sie unweigerlich an Natalie denken, also beschloss sie, das Thema zu wechseln.

Sie räusperte sich, zog ihr Handy hervor und öffnete die Datei, die Dawson geschickt hatte. "Lass uns die Fakten durchgehen, okay? Das Opfer heißt Bethany Cole, eine zweiunddreißigjährige Yogalehrerin. Laut ihrer Mitbewohnerin Amber Kroll stand Bethany gestern Morgen gegen sechs Uhr auf und fuhr zur Insel, um zu meditieren. Sie hatte um acht einen Kurs, zu dem sie aber nicht erschien."

"Wer hat die Leiche gefunden?", fragte Finn.

"Eine Gruppe Vogelbeobachter", antwortete Sheila und scrollte durch den Polizeibericht auf ihrem Handy. "Sie haben sie gestern Abend gegen fünf entdeckt."

"Wurde die Leiche schon abtransportiert?"

Sheila nickte. "Ich werde später mit der Gerichtsmedizin Kontakt aufnehmen und sie bitten, uns auf dem Laufenden zu halten."

Da der Bericht sonst keine nennenswerten Details enthielt, steckte Sheila ihr Handy weg und ließ den Blick über die Umgebung schweifen. Obwohl ihr letzter Besuch auf Antelope Island Jahre zurücklag, konnte sie die raue Schönheit der Insel sofort wieder erkennen. Das hohe Gras wogte im staubigen Wind, und hin und wieder hüpfte eine Antilope über die felsigen Hänge. Es war nicht schwer zu verstehen, warum eine junge Frau hierher kam, um ihren inneren Frieden zu finden.

Finn parkte den Wagen auf einem kleinen Schotterparkplatz, und sie stiegen in die klare Morgenluft aus. Vor ihnen erstreckte sich die sanfte Hügellandschaft der Insel, durchsetzt von Baumgruppen und Büschen.

Sie folgten einem Trampelpfad bis zum Seeufer, wo bereits mehrere Beamte in ihren dunklen Uniformen, die sich deutlich von der hellen Landschaft abhoben, vor Ort waren. Das Gebiet war mit gelbem Absperrband markiert, das im Wind flatterte.

Dawson erwartete sie bereits, seine gedrungene, förmliche Gestalt passte nicht recht in die wilde Schönheit der Umgebung. Er hielt einen Einwegkaffeebecher in der Hand und sah ernst aus. Neben ihm spähte ein sehniger Mann mit Sonnenhut durch ein Fernglas über das Wasser.

"Morgen, Stone. Mercer." Dawson nickte jedem von ihnen zu und nahm dann einen Schluck aus seinem Becher.

Sheila konnte ihre Überraschung nicht verbergen. "Ich hätte nicht erwartet, Sie hier anzutreffen, Chef."

"Was soll ich sagen? Eine willkommene Gelegenheit, mal rauszukommen und etwas von der Schönheit unseres Bundesstaates zu sehen." Er lächelte, aber Sheila spürte, dass er etwas zurückhielt.

Er ist hier, um ein Auge auf mich zu haben, dachte sie. Er macht sich Sorgen, dass ich nach Natalies Schicksal nicht mehr Herr der Lage bin. Wann hören sie endlich auf, mich wie eine Irre zu behandeln?

Dawson deutete auf den Mann mit dem Sonnenhut. "Das ist Ray Talbot. Er kennt den Park wie seine Westentasche. Er hat mit seiner Vogelbeobachtungsgruppe die Leiche gefunden und steht für alle Fragen zur Gegend zur Verfügung."

Ray Talbot senkte sein Fernglas und nickte ihnen zu. Sein Gesicht war von Jahren in der Sonne gegerbt, die Haut spannte sich über die hohen Wangenknochen. "Guten Morgen."

"Wo wurde die Leiche gefunden?", fragte Sheila.

"Unten am Wasser", erwiderte Talbot. "Ich zeige es Ihnen."

Er führte sie am Seeufer entlang, vorsichtig über Felsen und hohes Gras navigierend. Schließlich erreichten sie eine Sandstelle, die sich auf den ersten Blick kaum von der umliegenden Vegetation unterschied.

"Sie lag genau hier", sagte Talbot und deutete auf den Boden. "Mit dem Gesicht nach unten im Sand."

Sheila trat näher heran. War das Opfer ertrunken? Wenn ja, könnte sie von der Flut an Land gespült worden sein?

Gab es im Großen Salzsee überhaupt Gezeiten?

Sie wollte gerade danach fragen, als ihr die grau-weißen Haarbüschel auffielen, die in der Umgebung verstreut lagen, als wäre hier ein Tier getötet worden.

Sie runzelte verwirrt die Stirn. "War dieses Fell schon hier, als Sie die Leiche gefunden haben?"

Talbot nickte, seine Augen funkelten vor Aufregung. "Falls es dich interessiert: Es ist ein Dachsfell."

"Dachsfell?", fragte Finn und sah genauso verdutzt aus, wie Sheila sich fühlte.

"Allerdings", erwiderte Talbot. "Auf der Insel gibt es eine Menge davon. Sie buddeln gern in sandigen Gebieten wie hier. Normalerweise sind sie nachtaktiv, können aber ziemlich bissig werden, wenn sie sich bedroht fühlen."

"Ich bin zwar kein Tierexperte", meinte Finn, "aber ich bin mir ziemlich sicher, dass Dachse nicht dafür bekannt sind, Menschen zu ertränken."

Talbot gluckste. "Nein, das stimmt. Sie bevorzugen es, ihre Beute aus Höhlen auszugraben. Da fragt man sich schon, was hier vorgefallen ist."

"Wenn hier ein Dachs getötet wurde", sagte Sheila, "wo ist dann das Blut? Wo sind die Tierspuren?"

"Gute Frage. Uns sind überhaupt keine Spuren aufgefallen, außer denen da." Der Vogelbeobachter deutete erneut. Sheila folgte seinem Finger und entdeckte eine Reihe von Abdrücken, die ihr zuvor entgangen waren.

Als sie näher trat, erkannte sie, was Dawson beunruhigt hatte. Die Spuren schienen von einem Menschen zu stammen, der auf allen Vieren ging: vier kleine Vertiefungen, ähnlich den Abdrücken eines großen Hundes, aber mit deutlichen menschlichen Zehenabdrücken. Der Abstand zwischen den Abdrücken war zu groß für ein Tier, passte aber zu einem Menschen, der sich auf Händen und Füßen fortbewegte.

"Ich halte normalerweise nicht viel von Legenden", sagte Talbot, "aber es gibt hier eine Sage über eine Kreatur namens 'Saltwalker'. Halb Mensch, halb Tier, soll sie am Ufer des Sees ihr Unwesen treiben." Talbots Augen blitzten aufgeregt, und Sheila war sich nicht sicher, ob er sie auf den Arm nehmen wollte.

Sie betrachtete die Spuren erneut und war beunruhigt über die unheimliche Ähnlichkeit mit denen eines Menschen. "Wie sah die Leiche aus, als du sie gefunden hast?", fragte sie.

"Ich habe mich schon gefragt, wann Sie das fragen würden", murmelte Talbot. "Sie hockte auf Ellbogen und Knien, ungefähr so. Fast als würde sie für ein bizarres Fotoshooting posieren." Er ließ sich auf die Knie sinken und stützte sich dann auf die Unterarme, wobei sein Kopf den Sand berührte.