Stummes Grab (Ein Sheila-Stone-Thriller – Band 12) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Sheila-Stone-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 271

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Mit einer karrierebeendenden Verletzung wird die olympische Kickboxerin Sheila Stone gezwungen, in ihre kleine Heimatstadt in Utah zurückzukehren, wo sie zur örtlichen Sheriff wird. Tief in den vergessenen Minen von Utah tauchen plötzlich Opfer auf, und Sheila Stone muss das dunkle Vermächtnis eines Killers ans Licht bringen. Während längst vergrabene Geheimnisse an die Oberfläche drängen, muss Sheila sich auf ihre tödlichen Fähigkeiten und ihre Ortskenntnis verlassen, bevor die verlassenen Stollen ein weiteres Leben fordern. "Ein Meisterwerk aus Thriller und Mystery." —Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über Once Gone) ⭐⭐⭐⭐⭐ Dies ist der zwölfte Band einer lang erwarteten neuen Serie des #1-Bestseller- und USA-Today-Bestsellerautors Blake Pierce, dessen Bestseller über 20.000 Fünf-Sterne-Bewertungen erhalten haben. Mit zerplatzten Olympiaträumen kämpft die 28-jährige Sheila darum, ihren Platz in der Heimat wiederzufinden. Sie ist umgeben von Erinnerungen an das, was hätte sein können, gefangen im Schatten ihrer älteren Schwester: das Goldkind, die angesehene Sheriff. Doch als ihre Schwester sie überredet, sich der örtlichen Polizei anzuschließen, beginnt Sheilas Leben und Karriere von Neuem. Während sie Serienmörder jagt, bemerkt Sheila Hinweise, die anderen entgehen, und bietet eine Perspektive, die sonst niemand hat. Sie erkennt, dass sie ein Talent außerhalb des Rings besitzt und dass sie die Chance hat, ein neues Leben in Salt Lake zu beginnen – ein Leben außerhalb des Rings. Doch dies ist eine andere Art von Ring. Sheila erkennt schnell, dass sie zum Überleben mehr als nur ihre Stärke braucht – sie wird einen Scharfsinn benötigen, der selbst dem diabolischsten Killer ebenbürtig ist… Kann Sheila diesen Kampf gewinnen? Oder wird sie am Ende alles verlieren? Ein fesselnder und nervenaufreibender Spannungsroman mit einer brillanten und gequälten Protagonistin – die Serie ist ein packender Mystery-Thriller, voller Spannung, Wendungen, Enthüllungen und angetrieben von einem atemberaubenden Tempo, das Sie bis tief in die Nacht die Seiten umblättern lässt. Weitere Bände der Serie sind ebenfalls erhältlich. "Ein Thriller, der einen an den Rand des Sitzes fesselt – eine neue Serie, die einen nicht mehr loslässt! ...So viele Wendungen, Überraschungen und falsche Fährten… Ich kann es kaum erwarten, zu erfahren, wie es weitergeht." —Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine starke, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten, die versuchen, einen Serienmörder zu stoppen. Wenn Sie einen Autor suchen, der Ihre Aufmerksamkeit fesselt und Sie rätseln lässt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce Ihr Autor!" —Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake Pierce – eine Achterbahnfahrt voller Wendungen und Spannung. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels umblättern!!!" —Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Schon von Anfang an haben wir eine ungewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Action ist nonstop… Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden weiterlesen lässt." —Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich mir von einem Buch wünsche… eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es fesselt einen sofort. Das Buch schreitet in atemberaubendem Tempo voran und bleibt bis zum Ende so. Jetzt geht es für mich weiter mit Band zwei!" —Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐ ​​​​​​​"Spannend, atemberaubend, ein Buch, das einen an den Rand des Sitzes bringt… ein Muss für alle Fans von Mystery und Spannung!" —Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

STUMMES GRAB (EIN SHEILA-STONE-THRILLER – BAND 12)

EIN SHEILA-STONE-THRILLER

BLAKE PIERCE

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

EPILOG

PROLOG

Tyler Matthews lag ausgestreckt auf der Ladefläche seines Pickups und starrte hinauf zu den Wintersternen, die wie Salz über den Himmel von Utah gestreut waren. Sein Atem bildete kleine Wolken vor seinem Gesicht, während er an billigem Bier nippte und versuchte, das kalte Metall zu ignorieren, das sich durch die alte Decke, die er ausgebreitet hatte, in seinen Rücken drückte.

Die Sterne sahen hier anders aus als in Seattle. Klarer. Kälter. Ganz zu schweigen davon, wie oft sie in Seattle von Wolken verdeckt waren.

Als er damals zum Studium aufgebrochen war, konnte er es kaum erwarten, diesem Kaff zu entkommen. Jetzt, drei Semester später, ertappte er sich dabei, wie er diese Sterne vermisste. Und wenn er ehrlich zu sich war, vermisste er noch viel mehr.

Sein Handy vibrierte. Noch eine Nachricht von seiner Mutter:

Alles in Ordnung? Hab den ganzen Tag nichts von dir gehört.

Tyler lächelte und tippte zurück: Alles gut. Treffe mich nur mit ein paar alten Freunden.

So ganz gelogen war das nicht. Kyle und Marcus wollten ihn hier treffen, genau wie früher in der Schulzeit. Damals hatten sie sich heimlich davongeschlichen und lauwarmes Bier getrunken, das sie aus den Garagen ihrer Eltern geklaut hatten. Heute mussten sie sich nicht mehr verstecken, aber irgendwie war es wichtig, die alte Tradition aufrechtzuerhalten.

Wenn sie denn überhaupt auftauchten.

Er nahm noch einen Schluck Bier und verzog das Gesicht. Die gleiche billige Marke wie immer, mehr aus Nostalgie als aus Geschmack gewählt. Sein Mitbewohner in Seattle hätte ihn dafür ausgelacht—Travis mit seinen Craft-IPAs und handverlesenen Whiskeys. Aber Travis verstand nicht, was es bedeutete, etwas zu bewahren, selbst wenn dieses Etwas nur darin bestand, schlechtes Bier auf der Ladefläche eines Pickups unter Wintersternen zu trinken.

Manchmal hatte Tyler ein schlechtes Gewissen, weil er ein College so weit weg gewählt hatte und Mom allein in dem viel zu großen Haus zurückließ. Vor allem, nachdem Dad sie schon verlassen hatte.

Aber sie hatte darauf bestanden. "Du bleibst nicht meinetwegen hier, hörst du?", hatte sie gesagt, ihre Stimme entschlossen, auch wenn ihre Hände zitterten. "Du bist für Größeres bestimmt als dieses Kaff."

Vielleicht stimmte das. Aber während er hier unter diesen Sternen lag, fragte sich Tyler, ob "Größeres" wirklich das war, was er wollte. In Seattle lief alles so schnell. Jeder jagte irgendetwas hinterher—Fördergeldern, Veröffentlichungen, prestigeträchtigen Praktika. Hier schien die Zeit anders zu fließen. Die Berge wachten mit uralter Geduld über alles, unverändert, während sich die Stadt darunter langsam verwandelte.

Wieder leuchtete sein Handy auf. Diesmal Kyle: Kommen später. Marcus macht wieder Stress wegen seinem Auto. Gib uns 30?

Tyler schickte einen Daumen-hoch-Emoji zurück und kuschelte sich tiefer in seine Decke. Das Bier machte ihn philosophisch, stellte er fest. Wahrscheinlich sollte er langsamer machen, wenn er schon über Berge und Zeit sentimental wurde.

In der Ferne hörte er einen Motor und setzte sich auf, aber es war nur jemand auf der Hauptstraße unten. Diese Abzweigung war immer ihr Platz gewesen—abgelegen genug, dass die Dorfpolizei sich nicht darum kümmerte, aber nah genug an der Stadt, um im Notfall schnell abhauen zu können. Der Eingang zur verlassenen Mine klaffte hinter ihm wie ein Maul im Hang, der Maschendrahtzaun schon vor Jahren von Jugendlichen und Schrottsammlern heruntergerissen.

Schilder warnten immer noch vor der Gefahr: BETRETEN VERBOTEN. UNSICHERE BEDINGUNGEN. KEIN ZUTRITT. Sie hatten immer Witze darüber gemacht, die Mine zu erkunden, aber keiner hatte je den Mut dazu aufgebracht. Es gab zu viele Geschichten von Leuten, die sich dort unten verlaufen hatten, von einsturzgefährdeten Stollen und plötzlichen Abgründen.

Seine Mutter hatte ihm früher erzählt, dass sein Großvater in diesen Minen gearbeitet hatte, bevor sie geschlossen wurden. "Er kannte jeden Stollen wie seine Westentasche", hatte sie stolz gesagt. "Hätte blind wieder rausgefunden." Tyler wünschte, er hätte ihn kennenlernen können, um zu fragen, wie es war, Tag für Tag in der Dunkelheit zu arbeiten. Aber die Staublunge hatte ihn geholt, bevor Tyler geboren wurde, wie so viele andere auch.

Der Wind frischte auf und brachte den Biss von Schnee mit sich. Tyler zog seine Jacke enger um sich und überlegte, ob er Kyle schreiben und das Ganze absagen sollte. Sie könnten sich stattdessen im Copper Kettle treffen, diesem neuen Café in der Innenstadt, das so verzweifelt versuchte, wie Seattle zu sein, dass es fast weh tat. Wenigstens wäre es dort warm.

Da hörte er es. Ein Geräusch vom Eingang der Mine – leise, fast vom Wind verschluckt. Ein Wimmern vielleicht. Oder ein Hilferuf.

Tyler erstarrte, das Bier halb zum Mund gehoben. Das Geräusch kam wieder, diesmal deutlicher. Definitiv eine Stimme. Definitiv menschlich.

„Hallo?“, rief er, das Herz plötzlich hämmernd. „Ist da jemand?“

Nur der Wind antwortete, aber er war sich sicher, etwas gehört zu haben. Er tastete nach der Taschenlampe seines Handys und ließ den Lichtstrahl über den Mineneingang gleiten. Das Licht fing nur Dunkelheit und im Wind wogende Sträucher ein.

Der gesunde Menschenverstand sagte ihm, er solle lieber hierbleiben. Vielleicht die Polizei rufen, sie das Ganze überprüfen lassen. Aber was, wenn da unten wirklich jemand verletzt war? Was, wenn jemand gestürzt oder verloren gegangen war? Er dachte an seinen Großvater, der diese Tunnel wie seine Westentasche gekannt hatte. Hätte der gezögert?

„Das ist bescheuert“, murmelte Tyler, aber er kletterte schon aus der Ladefläche des Trucks. Das Bier hatte ihm gerade genug Mut für Dummheiten gegeben. Außerdem wollte er ja nur ein paar Schritte hineingehen. Nur so weit, um sicherzugehen, dass niemand Hilfe brauchte.

Er nahm noch einen kräftigen Schluck Bier für den Mut, dann stellte er es vorsichtig auf die Heckklappe des Trucks. Der Lichtstrahl seines Handys wirkte schwach gegen die absolute Dunkelheit des Mineneingangs. Er machte einen Schritt nach vorn, dann noch einen.

„Hallo?“, rief er erneut. „Ist da jemand drin? Brauchst du Hilfe?“

Das Geräusch kam noch einmal, diesmal weiter drinnen. Tyler zögerte an der Schwelle, alle Warnungen aus seiner Kindheit schrien in seinem Kopf. Aber vielleicht war wirklich jemand verletzt. Vielleicht starb da gerade jemand. Er konnte nicht einfach weggehen.

Er trat in die Dunkelheit, das Handy hoch erhoben. Die Temperatur fiel sofort, als würde die Mine ihm kalte Luft entgegenhauchen. Sein Licht fing Stützpfeiler ein, in den Boden eingelassene Schienen, grob behauene Wände, die im Schatten verschwanden.

Hinter ihm knirschten Schritte auf dem Kies.

„Kyle?“ Tyler drehte sich um, Erleichterung durchströmte ihn. „Mann, du hast mir einen Riesenschrecken—“

Das Letzte, was er sah, war eine dunkle Gestalt, die sich vor dem sternklaren Himmel abzeichnete. Dann traf ihn etwas am Kopf, und selbst die Sterne erloschen.

KAPITEL EINS

Der Wüstenwind trug den Geruch von verbranntem Kaffee und Dieselabgasen über den Parkplatz der Raststätte. Sheila Stone sah sich zum dritten Mal die Überwachungsaufnahmen an und studierte die körnige Gestalt, die um 3:47 Uhr morgens durchs Bild lief.

Gleicher Gang. Gleiche Statur. Selbst durch die schlechte Qualität des Videos war sie sich sicher.

„Das ist er“, sagte sie leise.

Gabriel Stone beugte sich näher zum Monitor, sein silbernes Haar fing das Licht der Neonröhren ein. „Bist du sicher?“

„Ich habe eng mit Tommy am Oscar-Wells-Fall gearbeitet. Ich erkenne, wie er sich bewegt.“

Der Nachtmanager von Harry’s Truck Stop stand unschlüssig in der Nähe, offensichtlich unsicher, ob er die beiden Fremden allein mit seinem Computersystem lassen sollte. Sheila konnte ihm seine Nervosität nicht verdenken. Sie waren kurz vor Sonnenaufgang angekommen, hatten Ausweise aus einem anderen Bundesstaat gezeigt und Fragen zu einem Mann gestellt, der mitten in der Nacht mit seiner Kreditkarte getankt und Vorräte gekauft hatte.

„Hat er irgendwas gesagt?“, fragte Sheila den Manager. „Irgendeinen Hinweis gegeben, wohin er wollte?“

Der Mann schüttelte den Kopf. „Hat kaum ein Wort gesagt. Hat sein Benzin bezahlt, ein paar Sachen gekauft – Wasser, Cracker, so was. Sah ziemlich nervös aus. Hat sich ständig umgedreht.“

„Er weiß, dass wir kommen“, sagte Gabriel.

Sheilas Kiefer spannte sich an. Vor zwei Tagen hatte sie noch in einem Krankenhausbett gelegen, sich von einer Unterkühlung erholt, nachdem Tommy sie in einer verlassenen Forschungsstation zum Sterben zurückgelassen hatte. Jetzt war sie in New Mexico und sah sich körnige Aufnahmen des Mannes an, der ihr Team verraten und versucht hatte, sie umzubringen.

Auch wenn Sheila nicht ganz verstand, warum Tommy sie hatte töten wollen, hatte sie eine ungefähre Ahnung. Vor Jahren, als ihr Vater Gabriel bei der internen Ermittlung arbeitete, hatte er Beweise für einen Geldwäschering innerhalb der Abteilung gefunden. Man hatte ihn gewarnt, nichts zu unternehmen oder die Informationen weiterzugeben, aber als Sheilas Mutter Henrietta die Akten entdeckte und Fragen stellte, konnte Gabriel die Sache nicht mehr unter Kontrolle halten.

Sheilas Mutter wurde in ihrem eigenen Haus erschossen, und Gabriel wurde gesagt, dass, wenn er nicht das, was er wusste, begrub, seine Kinder als Nächste dran wären. Also wechselte er aus der internen Ermittlung, schwieg und wurde schließlich Sheriff. Das funktionierte, bis Sheila begann, auf eigene Faust den Tod ihrer Mutter zu untersuchen.

Gabriel, der wohl erkannte, dass er seine entschlossene Tochter nicht aufhalten konnte, half ihr, und gemeinsam spürten sie den Schützen auf und fassten ihn: Eddie Mills. Er gestand selbst, dass er hoffte, die Wahrheit würde mit Mills sterben. Doch Mills machte Sheila klar, dass ihr Vater viel mehr wusste, als er zugab, was Sheila dazu brachte, ihn zur Rede zu stellen. Gabriel wich Sheilas Fragen aus, weigerte sich, darüber zu sprechen – bis ein Neuling namens Tommy Forster in ihre Abteilung eingeschleust wurde und versuchte, sie zum Schweigen zu bringen.

Für immer.

Jetzt, da die Verantwortlichen für den Mord an Sheilas Mutter längst entschieden hatten, dass Sheila als Nächste dran war, wurde Gabriel klar, dass seine Familie zu schützen nicht mehr bedeutete, zu schweigen. Es bedeutete, zurückzuschlagen.

Und das begann damit, Tommy Forster zu schnappen.

Aber was hatte das FBI damit zu tun? Könnte Tommy ein abtrünniger Agent sein – oder waren die Agenten, die ihn suchten, die eigentlichen Abtrünnigen?

Vielleicht reichte der Fall von Korruption, der Gabriel während seiner Zeit bei der internen Ermittlung auf den Tisch kam, weit über die Abteilung hinaus. Vielleicht war er sogar auf Bundesebene.

„Kannst du mir das Filmmaterial schicken?“, fragte Sheila den Manager.

Er nickte und tippte bereits. „E-Mail in Ordnung?“

„Perfekt.“ Sie reichte ihm ihre Karte und wandte sich dann an ihren Vater. „Wir sollten die Highways überprüfen. Wenn er vor drei Stunden nach Süden unterwegs war...“

„Könnte er jetzt schon an der Grenze sein“, beendete Gabriel den Satz. Sein Gesicht war ernst. „Sobald er drüben ist, bekommen wir vielleicht nie wieder eine Chance, ihn zu erwischen.“

Oder an die Antworten zu kommen, die er vielleicht über den Tod ihrer Mutter hatte. Über die Geldwäsche in ihrer Abteilung. Darüber, warum er in Coldwater eingeschleust wurde, um sie auszuspionieren, herauszufinden, was ihr Vater ihr erzählt hatte – und sie dann zu töten.

Gabriel sah auf seine Uhr. „Die Grenzpolizei ist informiert. Sie werden ihn aufhalten, wenn er versucht, rüberzumachen. Aber wenn er schlau ist...“

„Findet er einen anderen Weg.“ Sheila zoomte in das Filmmaterial, konzentrierte sich auf Tommys Gesicht, als er zur Kamera blickte. Er sah erschöpft aus, gequält. Gut. Soll er ruhig gequält sein. Soll er wenigstens einen Bruchteil von dem spüren, was ihre Familie in den letzten zehn Jahren durchgemacht hatte.

Der Truckstop-Manager entschuldigte sich, um einem Kunden zu helfen, und ließ Vater und Tochter allein mit dem Überwachungsmonitor zurück. In der Stille spürte Sheila das Gewicht der unausgesprochenen Worte zwischen ihnen. So viele Geheimnisse. So viele Lügen. Selbst jetzt war sie sich nicht sicher, ob ihr Vater ihr alles über die Korruption erzählt hatte, die er aufgedeckt hatte, über die Menschen, die ihre Mutter getötet hatten, um ihn zum Schweigen zu bringen.

„Ich hätte ehrlich zu dir sein sollen, als du in der Abteilung angefangen hast“, sagte Gabriel leise, als würde er ihre Gedanken lesen. „Dir von der internen Ermittlung erzählen. Von dem, was ich gefunden habe. Vielleicht, wenn ich das getan hätte...“

„Wäre Mama noch am Leben?“ Die Worte kamen schärfer heraus, als sie wollte. Sie milderte ihren Ton. „Wir können die Vergangenheit nicht ändern, Papa. Aber wir können verdammt noch mal dafür sorgen, dass Tommy nicht ungeschoren davonkommt.“

Gabriel nickte, aber sein Blick war abwesend. „Als sie ihn in deine Abteilung eingeschleust haben, wusste ich es. Ich wusste, was das bedeutete. Dass sie uns wieder beobachteten. Dass sie wussten, dass du ihnen auf die Schliche kamst.“ Er fuhr sich mit der Hand durch das silberne Haar. „Ich dachte, wenn ich stillhalte, Abstand halte...“ Er schüttelte den Kopf. „Ich dachte, Tommy würde merken, dass du die Details nicht kennst, und sie würden dich in Ruhe lassen. Ich habe sie wohl wieder unterschätzt.“

„Du wolltest mich beschützen.“ Sheilas Stimme war jetzt sanft. „Ich verstehe das. Aber wenn wir Tommy nicht schnappen, werden wir den Rest unseres Lebens über die Schulter schauen und uns fragen, wann sie wieder zuschlagen.“

„Sie werden nicht aufhören“, stimmte Gabriel leise zu. „Nicht jetzt. Nicht nach dem, was mit Eddie Mills passiert ist.“

Ein Lkw brummte auf den Parkplatz, seine Scheinwerfer streiften sie durch das Fenster. Beide spannten sich an, bis er vorbeigefahren war.

Sheilas Handy vibrierte. Sie schaute nach, hoffte auf Neuigkeiten vom Grenzschutz, aber es war eine Nachricht von Finn: Star macht mir die Hölle heiß, weil sie deine berühmten Pfannkuchen am Samstag verpasst. Wann kommst du nach Hause?

Zuhause. Das Wort rührte etwas in ihrer Brust. Finn und Star warteten auf sie, machten sich Sorgen um sie. Und sie selbst jagte Schatten über Staatsgrenzen hinweg.

Sie tippte schnell zurück: Bald. Halt sie mit diesen schrecklichen Actionfilmen bei Laune, die ihr beide so liebt.

„Dein Deputy?“, fragte Gabriel.

„Er ist jetzt mehr als das.“ Sheila steckte ihr Handy weg. „Er und Star... sie sind Familie.“

Gabriels Gesichtsausdruck wurde weicher. „Du hast dir da was Gutes aufgebaut. Genau deshalb müssen wir das beenden. Damit es für euch alle sicher ist.“

Der Manager kam zurück, räusperte sich. „Entschuldigung, dass ich störe, aber das hier sollten Sie sich ansehen.“ Er tippte auf seinem Computer herum und rief einen anderen Kamerafeed auf. „Das war etwa zwanzig Minuten, nachdem Ihr Mann gegangen ist.“

Die Aufnahmen zeigten einen schwarzen SUV, der vorfuhr, zwei Männer in dunklen Anzügen stiegen aus. Sie sprachen kurz mit dem Nachtschicht-Kassierer, zeigten etwas, das wohl Ausweise waren.

„Behördenkennzeichen“, sagte Gabriel und beugte sich näher.

„Die haben nach demselben Mann gefragt, nach dem Sie suchen“, fügte der Manager hinzu. „Meinten, sie wären vom FBI.“

Sheila und Gabriel tauschten Blicke. Warum war das FBI hinter Tommy her? Was wussten sie? Und vor allem... auf wessen Seite standen diese Agenten?

„In welche Richtung sind sie gefahren?“, fragte Sheila.

„Süden. Wie Ihr Mann.“ Der Manager zögerte. „Hören Sie, ich will keinen Ärger. Falls noch jemand fragt—“

„Wir waren nie hier“, versicherte Gabriel ihm.

Draußen hatte der Wüstenwind aufgefrischt und brachte den ersten Hauch der Morgendämmerung mit sich. Sheila setzte sich ans Steuer ihres Mietwagens, während Gabriel sein Handy checkte.

„Es gibt noch eine Tankstelle vierzig Meilen südlich“, sagte er. „Die einzige Möglichkeit, zwischen hier und der Grenze zu tanken.“

Sheila startete den Motor. „Glaubst du, Tommy ist schlau genug, sie zu meiden?“

„Ich denke, die Bundesagenten werden sie im Auge behalten.“ Gabriel schnallte sich an. „Das heißt, wir müssen wie Tommy denken. Wo würde er sonst hinfahren?“

Sheila bog auf die leere Landstraße ein, ihr Kopf arbeitete fieberhaft. „Hast du Tommy gekannt?“

Ihr Vater schwieg lange, starrte hinaus in die dunkle Wüste. „Hab ihn ein- oder zweimal getroffen, als er noch ein Kind war. Hank hat ihm damals die Wache gezeigt.“

Sheila nahm das auf, dachte an Hank Dawson—den fröhlichen, umgänglichen Mann, der nach Natalies Tod als kommissarischer Sheriff eingesprungen war. Der Sheila unterstützt hatte, als sie übernahm, und behauptete, er wolle in Rente gehen. Der seinem Neffen einen Job in ihrer Abteilung verschafft hatte.

„Glaubst du, Hank wusste Bescheid?“, fragte sie. „Als er Tommy reingeholt hat? Oder wurde er auch nur benutzt?“

„Ich weiß es nicht.“ Gabriel starrte auf den heller werdenden Horizont. „Aber der Zeitpunkt ist schon interessant, oder? Er tritt genau dann zurück, als es mit Mills brenzlig wird.“

Die Implikationen legten sich wie Eis in Sheilas Magen. War Hank ausgestiegen, weil er wusste, was auf sie zukam? Oder weil er nicht durchziehen konnte, was auch immer sie geplant hatten?

Ein Scheinwerferpaar tauchte im Rückspiegel auf. Sheila spannte sich an, bis das Auto auf eine Seitenstraße abbog.

„Wir können ihn fragen“, sagte sie, „aber ich vermute, die Wahrheit erfahren wir nur, wenn wir mit Tommy reden.“

„Dann sollten wir uns beeilen, denn wenn die Bundesagenten ihn zuerst finden...“ Gabriel schüttelte düster den Kopf. „Alles, was er über den Mord an deiner Mutter weiß, über die Korruption, darüber, wer wirklich die Fäden zieht—das verschwindet dann mit ihm.“

KAPITEL ZWEI

Sheilas Körper war eine gespannte Feder, als sie das alte Motel betrachtete, das wie ein vergessenes Relikt besserer Zeiten in der Wüstenlandschaft hockte. Das Neonschild summte schwach im zunehmenden Licht, die Hälfte der Buchstaben war ausgebrannt. Das „Frei“-Schild flackerte, aber angesichts des leeren Parkplatzes war das kein Problem.

„Bist du dir sicher?“, fragte Gabriel, als Sheila in die Ecke des Parkplatzes fuhr, von der aus sie sowohl das Büro als auch die Zimmerreihe im Blick hatten.

„Der Angestellte an der letzten Tankstelle hat sich an ihn erinnert. Er sagte, er habe nach Motels gefragt.“ Sheila stellte den Motor ab, ließ aber den Schlüssel im Zündschloss. „Das hier ist das einzige Motel im Umkreis von dreißig Kilometern, das Bargeld nimmt und keine Fragen stellt.“

Sie saßen schweigend da und beobachteten. Die Farbe blätterte von der Holzverkleidung des Motels. Eine vergessene Zeitung wirbelte über den Parkplatz, gefangen im Wüstenwind. Die Sonne stieg höher und brannte die letzten Spuren der Nacht weg, doch der Morgen blieb kalt.

Sheilas Handy vibrierte. Noch eine Nachricht von Finn: Star stellt Fragen. Es wird immer schwieriger, sie abzulenken.

Sie begann, eine Antwort zu tippen, hielt dann inne. Was sollte sie schreiben? Dass sie einen flüchtigen Verdächtigen beschattete, der vielleicht wusste, warum ihre Mutter ermordet worden war? Dass sie versuchte, ein Netz aus Korruption zu entwirren, in das womöglich Leute verstrickt waren, denen sie jahrelang vertraut hatten?

„Er ist da“, sagte Gabriel leise.

Sheila blickte auf. Am anderen Ende des Motels hatte sich eine Tür geöffnet. Tommy Forster trat heraus, eine Sporttasche über der Schulter. Er sah furchtbar aus – unrasiert, die Kleidung zerknittert, dunkle Ringe unter den Augen. Er bemerkte ihr Auto nicht, als er hastig auf einen ramponierten Pickup zueilte, vielleicht nur zehn Meter entfernt von dem Wagen, in dem Sheila und ihr Vater saßen.

„Das ist nicht das Fahrzeug, das er an der Raststätte gefahren hat“, sagte Gabriel.

„Er muss das Auto gewechselt haben.“ Sheila griff nach dem Türgriff. „Bereit?“

Doch bevor einer von ihnen aussteigen konnte, bog ein weiteres Fahrzeug auf den Parkplatz – ein schwarzer SUV mit getönten Scheiben. Tommy sah das heranfahrende Auto und erstarrte, die Schlüssel halb zum Türschloss seines Pickups erhoben.

„Bundesagenten“, murmelte Gabriel. „Verdammt.“

Der SUV parkte dicht am Pickup. Sheila beobachtete, wie Tommy von seinem Wagen zurückwich, wie ein in die Enge getriebenes Tier. Sie umklammerte das Lenkrad, unsicher, was sie tun sollte. Wenn die Agenten ihn zuerst erwischten …

Die Türen des SUV öffneten sich. Zwei Männer in dunklen Anzügen stiegen aus, ihre Bewegungen präzise, abgestimmt. Profis. Sie hatten noch keine Waffen gezogen, aber ihre Hände blieben dicht an den Jacken.

Tommy blickte hinaus in die Wüste hinter dem Motel, offensichtlich rechnend, wie groß seine Fluchtchancen waren.

„Er wird abhauen“, sagte Sheila. „Und wenn er es tut, schießen sie vielleicht auf ihn.“ Sie griff wieder nach dem Türgriff, doch ihr Vater packte sie am Arm.

„Noch nicht“, sagte er.

„Wir müssen etwas tun!“

Er warf ihr einen scharfen Blick zu, den sie schon oft gesehen hatte im Laufe der Jahre. Er bedeutete: Vertrau mir. Sie presste frustriert die Kiefer zusammen. Sie spielten mit dem Leben eines Mannes, und außerdem – wie sollte sie ihm vertrauen, nachdem er ihr so viel über den Tod ihrer Mutter verschwiegen hatte? Glaubte er wirklich, sie würde das einfach vergessen, nur weil sie jetzt zusammenarbeiteten?

„Bundesagenten!“, rief einer der Männer. „Thomas Forster, Sie müssen mit uns kommen.“

Tommy blickte zwischen den Agenten, seinem Truck und der offenen Wüste hin und her. Seine Hände zitterten, als er die Sporttasche auf den Boden stellte.

„Zeigen Sie mir Ihre Ausweise!“, rief Tommy zurück, seine Stimme überraschend fest.

Die Männer tauschten Blicke. Der Größere griff nach seiner Jacke, aber Sheila bemerkte, wie die Hand seines Partners in den Mantel glitt – vermutlich nicht zu einem Ausweis.

„Jetzt, Mr. Forster“, sagte der kleinere Agent. Sein Ton war freundlich, vernünftig. Professionell. Aber irgendetwas daran ließ Sheila eine Gänsehaut bekommen.

In diesem Moment entdeckte Tommy ihr Auto. Er musste es vorher übersehen haben, getarnt wie es war von der grauen, unauffälligen Wand dahinter.

Die Veränderung in seinem Gesicht war kaum wahrnehmbar – nur ein kurzes Aufflackern in den Augen, eine kleine Verschiebung seiner Haltung. Aber Sheila wusste, dass er sie gesehen hatte. Er wusste, dass sie da waren. Sie griff erneut nach dem Türgriff.

„Noch nicht“, murmelte ihr Vater.

Der größere Agent machte einen Schritt nach vorn. „Mr. Forster, wir haben ein paar Fragen zu Ihren jüngsten Aktivitäten in Coldwater, Utah. Es wird viel einfacher, wenn Sie kooperieren.“

Tommy leckte sich die Lippen. „Ihr seid gar keine Bundesagenten, oder?“

Der kleinere lächelte. „Das können wir an einem ruhigeren Ort besprechen. Oder willst du lieber, dass wir das hier klären?“

Gabriel stieß die Tür auf und stieg aus. „Ich denke, hier ist es genau richtig“, sagte er. Sheila folgte seinem Beispiel und stieg auf der gegenüberliegenden Seite aus.

Beide Agenten drehten sich um, die Hände verschwanden in ihren Jacken. Gabriels eigene Jacke war offen und zeigte sein Schulterholster.

Was hast du vor, Dad? dachte Sheila. Bitte bring uns nicht alle um.

„Das ist eine Angelegenheit des Bundes“, sagte der größere Agent mit ruhiger Stimme. „Ich muss euch bitten zu gehen.“

„Witzig“, entgegnete Gabriel kalt. „Ich kann mich nicht erinnern, bisher irgendwelche Ausweise gesehen zu haben.“ Er ging langsam vorwärts und stellte sich so, dass er beide Agenten und Tommy im Blick hatte. „Ich bin Gabriel Stone, früher bei der internen Ermittlung. Vielleicht hast du schon von mir gehört?“

Das Lächeln des kleineren Agenten zuckte für einen Moment. „Mr. Stone. Dein Ruf eilt dir voraus.“

„Ach ja?“ Gabriels Lächeln war messerscharf. „Und welcher Ruf soll das sein?“

Sheila bewegte sich, um die Agenten von der anderen Seite einzukreisen. Tommy stand immer noch wie erstarrt in der Mitte und beobachtete die Szene. Die Morgensonne warf lange Schatten über den Parkplatz, und irgendwo in der Ferne krächzte eine Krähe.

„Das liegt außerhalb deines Zuständigkeitsbereichs“, sagte der größere Agent. Seine Hand war immer noch in der Jacke.

„Wie mein Vater schon sagte“, erwiderte Sheila ruhig und professionell, „zeigt uns eure Ausweise.“

„Und wenn nicht?“, fragte der kleinere Agent leise.

„Dann fange ich an, ein paar Anrufe zu machen“, sagte Gabriel. „Bei Leuten, die sehr interessiert daran wären, zu hören, dass zwei falsche Bundesagenten versuchen, einen Zeugen verschwinden zu lassen.“

Trotz der morgendlichen Kühle rann dem kleineren Agenten eine Schweißperle die Schläfe hinab. „Zeuge?“, fragte er. „Wovon redest du?“

„Du weißt ganz genau, wovon ich rede.“ Gabriel machte einen weiteren Schritt nach vorn. Seine Stimme wurde noch leiser. „Glaubst du wirklich, ich weiß nicht, wer euch geschickt hat?“

Das Gesicht des größeren Agenten wurde hart. „Mr. Stone, du störst—“

„Eine Bundesuntersuchung?“, fiel Sheila ihm ins Wort. „Dann lass uns doch das örtliche Büro anrufen. Die würden bestimmt gern eure Ausweise überprüfen.“

Sie zog ihr Handy heraus. Die Hand des kleineren Agenten bewegte sich, aber Gabriels Stimme ließ ihn erstarren.

„Wenn diese Hand aus der Jacke kommt“, sagte Gabriel leise, „dann solltest du besser einen Ausweis in der Hand haben.“

Stille legte sich über den Parkplatz. Das Leuchtschild des Motels summte. Der Wind wirbelte Sand über den Asphalt.

„Überleg es dir gut“, fuhr Gabriel fort. Seine Stimme war fast sanft. „Denk an die Leute, die euch geschickt haben. Denk daran, ob sie euch schützen werden, wenn das hier schiefgeht. Denn es wird schiefgehen, wenn ihr versucht, diesen Mann mitzunehmen.“

Das Lächeln des kleineren Agenten war jetzt völlig verschwunden. „Du willst das nicht tun, Stone.“

„Ach nein?“ Gabriels Blick war hart. „Vor zehn Jahren bin ich gegangen. Hab sie das, was ich gefunden hatte, begraben lassen. Hab zugelassen, dass sie meine Frau ermorden. Hab zugelassen, dass sie meine Kinder bedrohen.“ Er machte noch einen Schritt nach vorn. „Glaubst du wirklich, ich gehe diesmal wieder einfach weg?“

Tommy bewegte sich jetzt, schlich sich von seinem Truck weg, näher zu Sheilas Position. Die Agenten bemerkten es nicht – sie waren zu sehr auf Gabriel fixiert.

„Letzte Chance“, sagte der größere Agent. „Geh weg. Vergiss, dass du das hier gesehen hast.“

„Ich mache dir dasselbe Angebot“, sagte Gabriel.

Sekunden verstrichen. Niemand rührte sich. Dann, ohne Vorwarnung, rannte Tommy los.

Er sprintete an Sheilas Position vorbei, direkt auf die Lücke zwischen den Motelgebäuden zu. Die Agenten wirbelten herum, griffen nach ihren Waffen, aber Gabriel war schneller. Seine Waffe war als erste gezogen und zwang sie zum Stillstand.

„Sheila!“, rief Gabriel. „Los!“

Sie rannte bereits Tommy hinterher. Hinter sich hörte sie Gabriels ruhige Stimme: „Hände dahin, wo ich sie sehen kann, meine Herren. Ganz langsam.“

Tommy war schnell, aber Sheila hatte jahrelang trainiert. Sie holte auf, als sie um die Ecke des Motels rannten, vorbei an Müllcontainern und vertrockneten Büschen. Die Wüste lag vor ihnen, leer und endlos.

„Tommy!“, rief sie. „Stopp! Sie werden nicht aufgeben, bevor sie dich getötet haben, also wenn du nicht den Rest deines Lebens auf der Flucht verbringen willst, bin ich deine beste Chance zu überleben.“

Er warf einen Blick zurück, das Gesicht blass vor Angst und Erschöpfung. Sein Fuß blieb an einem Stück zerbrochenem Beton hängen, und er stürzte, fiel hart auf ein Knie. Sheila erreichte ihn, bevor er wieder aufstehen konnte.

„Du verstehst das nicht“, keuchte er, als sie seinen Arm packte. „Du hast keine Ahnung, wozu die fähig sind—“

„Dann sag es mir“, sagte sie. „Erzähl mir alles.“

Aus dem Parkplatz drang das Aufheulen von Motoren. Autotüren schlugen zu.

„Sie fahren weg“, sagte Sheila. „Mein Vater hat sie wohl überzeugt, dass es das nicht wert ist. Nicht hier, nicht jetzt.“ Sie klammerte sich fester an Tommys Arm. „Aber sie kommen wieder. Und beim nächsten Mal...“

Tommy sackte in sich zusammen, der Kampf wich aus ihm. „Ich wollte dir nie wehtun“, flüsterte er. „Ich habe versucht, sie zu warnen, dass es alles nur schlimmer machen würde, dich zu töten. Aber sie wollten nicht hören.“

„Wer wollte nicht hören, Tommy?“

Er sah zu ihr auf, seine Augen gequält. „Die gleichen Leute, die deine Mutter getötet haben. Die gleichen Leute, denen seit Jahrzehnten die halbe Abteilung gehört.“ Er schluckte schwer. „Die gleichen Leute, die mich umbringen werden, sobald sie die Gelegenheit dazu haben.“

KAPITEL DREI

Das Sheriff-Büro von Coldwater County wirkte im ersten Licht des Morgens ganz anders. Sheila saß an ihrem Schreibtisch und beobachtete durch das Fenster, wie zwei Deputys, denen sie blind vertraute, Tommy Forster zum Verhör führten.

„Geht wie ein Mann, der zum Tode verurteilt ist“, sagte Gabriel aus dem Türrahmen.

Sheila drehte sich zu ihrem Vater um. „Hat er irgendwas gesagt, während ich geschlafen habe? Irgendetwas?“ Sie und ihr Vater hatten sich beim Fahren abgewechselt, sieben Stunden von New Mexico zurück nach Utah. Sie hätte gern die ganze Zeit durchgehalten, aber bei dem wenigen Schlaf, den sie in letzter Zeit bekommen hatte, war sie irgendwann eingenickt.

Sie hoffte nur, sie hatte nichts Wichtiges verpasst.

Gabriel schüttelte den Kopf. „Still wie ein Mäuschen.“

„Und darauf kann ich mich verlassen?“

Er senkte den Blick und seufzte, wirkte beschämt. „Ich weiß, das fällt dir jetzt nicht leicht, nicht nach allem, aber ich habe keinen Grund mehr, dich anzulügen. Es würde dich nicht schützen.“

Er trat ins Büro und schloss die Tür hinter sich. „Was seine Sicherheit hier angeht“, fuhr er fort, sichtlich froh über das neue Thema, „hast du gut daran getan, Roberts und Baxter auf ihn anzusetzen. Die sind verlässlich, solide. Die lassen niemanden an Tommy ran, ohne dass du es erlaubst.“

Sheila schwieg. Ihre Gedanken schweiften ab.

„Worauf wartet er, glaubst du?“ fragte sie. „Tommy, meine ich. Er schien so redselig, als ich ihn eingeholt habe. Und dann... nichts.“

„Wahrscheinlich überlegt er, welchen Anwalt er nehmen soll. Oder...“ Gabriel ließ sich in den Stuhl gegenüber ihrem Schreibtisch fallen. „Wahrscheinlicher ist, er wägt seine Möglichkeiten ab. Überlegt, ob wir ihn wirklich beschützen können.“

Sheila dachte an diese falschen Bundesagenten, wie professionell sie aufgetreten waren. Wie bereit sie gewesen waren, Tommy einfach verschwinden zu lassen. „Können wir das?“

„Solange er in unserem Gewahrsam ist? Ja.“ Gabriel fuhr sich durch das silberne Haar. „Aber er kann nicht ewig in dieser Zelle bleiben.“

„Er will einen Deal.“ Sheila trommelte mit den Fingern auf ihren Schreibtisch. „Alles andere wäre verrückt. Schutz im Austausch für das, was er weiß.“

„Die Frage ist, wem wir trauen können, diesen Deal zu machen.“ Gabriels Augen wirkten müde. „Dem Staat? Den Bundesbehörden? Nach dem, was wir in New Mexico gesehen haben...“

Sheilas Handy summte. Eine Nachricht von Finn: Bist du schon zu Hause?

Zuhause. Nach allem, was passiert war, fühlte sich das Wort fremd an. Wie aus einem anderen Leben.

Sie hätte Finn gern mitgenommen auf diese Reise nach New Mexico, aber da er sich immer noch von einer Schussverletzung erholte, die er bei einer früheren Ermittlung erlitten hatte, hatte sie ihn überredet, dazubleiben und auf Star aufzupassen. Er musste vor Neugier platzen, was wohl los war.

„Ich weiß nicht“, sagte sie und kehrte zur Frage ihres Vaters zurück. „Wir müssen einfach abwarten, was Tommy sagt. Und in der Zwischenzeit gehe ich wohl wieder an die Arbeit und du—naja, du kannst machen, was du willst, oder? Die Freuden des Ruhestands.“

Ihr Handy klingelte. Angela Matthews. Ein Kloß bildete sich in Sheilas Magen—Angela war eine der engsten Freundinnen ihrer Mutter gewesen, hatte wochenlang nach der Beerdigung Aufläufe gebracht. Heute leitet sie das Programm für Gemeindearbeit im Department. Sheila nahm ab und warf einen Blick auf die Uhr—noch nicht ganz sechs Uhr morgens.

„Angela? Alles in Ordnung?“

„Sheila, es tut mir leid, dass ich so früh anrufe.“ Angelas Stimme zitterte. „Es geht um Tyler. Er ist verschwunden.“

Die Müdigkeit, die auf Sheilas Schultern lastete, wurde plötzlich noch schwerer. „Erzähl mir, was passiert ist.“

"Er wollte sich vor zwei Nächten mit ein paar Freunden an der Copper Queen Mine treffen. Sein Truck steht immer noch dort, aber er ist verschwunden. Ich weiß, ich hätte früher anrufen sollen, aber ich habe einfach gehofft, dass es eine vernünftige Erklärung gibt. Aber mit jeder Stunde, in der ich nichts von ihm höre…" Sie verstummte.

"Wie lange ist es her, dass du ihn zuletzt gesehen hast?" fragte Sheila und stand bereits auf.

"Vor zwei Tagen. Kurz bevor er sich mit seinen Freunden treffen wollte."

"Und du bist dir sicher, dass das der Treffpunkt war?" Sheila griff nach ihrer Jacke, die über der Stuhllehne hing.

"Ja, er war da ganz deutlich. Vielleicht übertreibe ich ja auch, Sheila? Vielleicht ist er bei anderen Freunden, und sein Handy ist leer—ich weiß es nicht."

"Nein, du hast richtig gehandelt, dass du angerufen hast. Ich bin gleich da." Sie beendete das Gespräch und überprüfte ihre Waffe, dann ihre Dienstmarke.

Sheila spürte den fragenden Blick ihres Vaters. Trotz ihrer Erschöpfung, trotz allem, was mit Tommy los war, konnte sie diesen Fall nicht abgeben. Nicht Angelas Jungen. Nicht, wenn sie daran dachte, wie Tyler aufgewachsen war, wie er Angela jedes Jahr zum Muttertag Blumen brachte, genau wie Sheila es früher für ihre eigene Mutter getan hatte.

"Tyler Matthews," erklärte sie ihrem Vater. "Angelas Sohn. Er ist von der Uni zu Hause, wollte sich vor zwei Nächten mit Freunden bei der alten Copper Queen Mine treffen. Ist nie nach Hause gekommen."

"Und die Freunde?"

"Sagen, sie hätten ihn nicht gesehen. Haben ihre Pläne geändert, ihm geschrieben, aber er hat nicht geantwortet. Sein Truck steht an der Mine, aber von ihm fehlt jede Spur. Ich fahre zuerst zu Angela, will mit ihr persönlich sprechen."

Gabriel stand auf. "Wer geht mit dir?"

"Wie meinst du das?"

"Finn erholt sich noch. Baxter und Roberts passen auf Tommy auf." Er zählte sie an den Fingern ab. "Die einzigen Deputys, denen du vollkommen vertraust."

Sheila hielt inne, einen Arm schon in der Jacke. "Was willst du damit sagen?"