Stummes Heim (Ein Sheila-Stone-Thriller – Band 13) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Sheila-Stone-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 263

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Mit einer karrierebeendenden Verletzung wird die olympische Kickboxerin Sheila Stone gezwungen, in ihre kleine Heimatstadt in Utah zurückzukehren, wo sie zur örtlichen Sheriff wird. Als der Glanz eines renommierten Filmfestivals von Morden überschattet wird, die ikonische Filmszenen nachahmen, muss Sheila Stone sich durch das Drama navigieren und einen Mörder fassen, der darauf fixiert ist, seinen Opfern tödliche fünfzehn Minuten Ruhm zu verschaffen. "Ein Meisterwerk aus Thriller und Mystery." —Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (zu Once Gone) ⭐⭐⭐⭐⭐ Dies ist der dreizehnte Band einer lang erwarteten neuen Serie des #1-Bestseller- und USA-Today-Bestsellerautors Blake Pierce, dessen Bestseller über 20.000 Fünf-Sterne-Bewertungen erhalten haben. Mit ihren zerbrochenen Olympiaträumen kämpft die 28-jährige Sheila darum, ihren Platz in der Heimat wiederzufinden. Sie ist umgeben von Erinnerungen an das, was hätte sein können, gefangen im Schatten ihrer älteren Schwester: das Goldkind, die angesehene Sheriff. Doch als ihre Schwester sie überredet, sich der örtlichen Polizei anzuschließen, beginnt Sheilas Leben und Karriere von Neuem. Während sie Serienmörder jagt, bemerkt Sheila Hinweise, die anderen entgehen, und bietet eine Perspektive, die sonst niemand hat. Sie erkennt, dass sie ein Talent außerhalb des Rings besitzt und dass sie die Chance hat, ein neues Leben in Salt Lake zu beginnen – ein Leben außerhalb des Rings. Doch dies ist eine andere Art von Ring. Sheila merkt schnell, dass sie zum Überleben mehr als nur ihre Stärke braucht – sie wird einen Scharfsinn benötigen, der selbst dem teuflischsten Mörder ebenbürtig ist… Kann Sheila diesen Kampf gewinnen? Oder wird sie am Ende alles verlieren? Ein fesselnder und nervenaufreibender Spannungsroman mit einer brillanten und gequälten Protagonistin – die Serie ist ein packendes Mystery, voller Spannung, Wendungen, Enthüllungen und angetrieben von einem atemberaubenden Tempo, das Sie bis tief in die Nacht die Seiten umblättern lässt. Weitere Bände der Serie sind ebenfalls erhältlich. "Ein Thriller, der einen an den Rand des Sitzes bringt, in einer neuen Serie, die einen nicht mehr loslässt! ...So viele Wendungen, Überraschungen und falsche Fährten… Ich kann es kaum erwarten, zu erfahren, wie es weitergeht." —Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine starke, komplexe Geschichte über zwei FBI-Agenten, die versuchen, einen Serienmörder zu stoppen. Wenn Sie einen Autor suchen, der Ihre Aufmerksamkeit fesselt und Sie rätseln lässt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce Ihr Autor!" —Leserrezension (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein typischer Blake Pierce – ein spannender, wendungsreicher Thriller wie eine Achterbahnfahrt. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels umblättern!!!" —Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Schon von Anfang an haben wir eine ungewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie gesehen habe. Die Action ist nonstop… Ein sehr atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden weiterlesen lässt." —Leserrezension (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alles, was ich mir von einem Buch wünsche… eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es fesselt einen sofort. Das Buch schreitet in rasantem Tempo voran und bleibt bis zum Ende so. Jetzt geht es für mich direkt zu Band zwei!" —Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐ "Spannend, atemberaubend, ein Buch, das einen an den Rand des Sitzes bringt… ein Muss für alle Fans von Mystery und Spannung!" —Leserrezension (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

STUMMES HEIM (EIN SHEILA-STONE-THRILLER – BAND 13)

EIN SHEILA-STONE-THRILLER

BLAKE PIERCE

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

EPILOG

PROLOG

Jessica Gregory schlüpfte in die letzte Reihe von Theater Drei und war dankbar, sie leer vorzufinden. Die Dokumentation über nachhaltige Landwirtschaft lief weiter, warf flackernde Schatten auf die abgewetzten bordeauxroten Sitze, doch Jessica war nicht hier, um Wurzelgemüse beim Wachsen zuzusehen.

Sie hatte genau siebenundvierzig Minuten, bevor ihre nächste Schicht am Snackstand begann, und sie wollte jede einzelne davon nutzen.

Sie schob ihren Rucksack auf den Sitz neben sich und zog ihr vielgelesenes Exemplar von „Die Glasmenagerie“ heraus. Die Seiten des Skripts waren abgegriffen, mit Textmarker versehen, und aus den Rändern ragten bunte Post-its wie kleine Federn. Jessica fuhr mit den Fingern über das vertraute Cover und erinnerte sich an das erste Mal, als sie es im Schultheaterkurs gelesen hatte. Jetzt, sechs Jahre später, hatte sie endlich die Chance, Laura Wingfield in der Winterproduktion des Coldwater Community Theaters zu spielen.

Wenn sie das Vorsprechen morgen Abend meistern konnte.

Vom Bildschirm dröhnte das Geräusch eines Traktormotors, und Jessica blickte auf. Ein wettergegerbter Landwirt erklärte etwas über Fruchtwechsel, sein Gesicht vom goldenen Abendlicht erleuchtet. Die wenigen Zuschauer, die sich über die mittleren Reihen verteilten, saßen regungslos da, gefesselt von seinen Worten.

Jessica beneidete sie um ihre Fähigkeit, sich so in die Geschichte zu verlieren. Ihr eigener Kopf war zu voll mit Lauras Monologen, mit all den Möglichkeiten, wie sie diese zerbrechliche Figur zum Leben erwecken könnte.

Diesen Monat hatte sie schon drei Castings vermasselt – einen lokalen Werbespot für die Peak Mountain Kreditgenossenschaft, eine Nebenrolle in der College-Inszenierung von „Unsere kleine Stadt“ und, am schmerzlichsten, die Chance, als Zweitbesetzung bei einer professionellen Theatergruppe in Salt Lake City einzusteigen. Der Regisseur dort hatte ihre Arbeit als „technisch einwandfrei, aber ohne emotionale Tiefe“ bezeichnet. Die Worte taten immer noch weh, besonders weil Jessica fürchtete, dass sie stimmen könnten.

Ja, da war dieser eine Regisseur – Brad – der sich für sie interessiert hatte. Aber hielt er sie wirklich für talentiert, oder nutzte er sie nur zu seinem eigenen… Vergnügen? Hielt sie mit Andeutungen über verschiedene Rollen, verschiedene Filme bei Laune?

Ich brauche keine Wiederholung von dem, was bei ‚Der Winterpalast‘ passiert ist, dachte sie bitter.

Andererseits würde es sie auch nicht weiterbringen, nachtragend zu sein. Und blinder Optimismus half ihr ebenso wenig.

Das Beste, beschloss sie, war, davon auszugehen, dass Brad nichts für sie hatte. Falls er doch eine Rolle für sie hätte, wäre es eine angenehme Überraschung.

Trotz ihres Fokus auf die Suche nach einer vielversprechenden neuen Rolle fragte sie sich manchmal, ob sie überhaupt in der Schauspielwelt bleiben wollte. Manche Dinge, die sie herausgefunden hatte, hatten ihre Begeisterung gedämpft. Sie hatte gedacht, das ganze System sei leistungsorientiert, und wenn man Talent hatte, bekäme man die Rollen. Aber inzwischen wusste sie es besser.

Trotzdem hielt das ihre Hoffnung auf den Durchbruch nicht auf.

Das Peak Mountain Filmfestival lief bereits am vierten Tag und verwandelte das verschlafene Coldwater in einen geschäftigen Treffpunkt unabhängiger Filmemacher, Kritiker und Filmfans. Jedes Hotelzimmer im Umkreis von fünfzig Kilometern war ausgebucht. Die Hauptstraße war für den Verkehr gesperrt und hatte sich in eine Fußgängerzone mit Foodtrucks und Pop-up-Läden verwandelt. Die frische Oktoberluft war erfüllt vom Duft nach Karamellpopcorn und Holzrauch, dazu das aufgeregte Stimmengewirr der Menschen, die über die neuesten Filme diskutierten.

Jessica hatte die Gelegenheit, beim Festival zu arbeiten, sofort ergriffen, auch wenn das bedeutete, stundenlang Popcorn zu verkaufen und genervten Gästen zu erklären, warum sie keine heißen Getränke mit in die Kinos nehmen durften. Allein die Kontakte waren es wert. Erst gestern hatte sie einem Indie-Regisseur, dessen letzter Film in Sundance gewonnen hatte, ein großes Menü überreicht. Sie hatte es geschafft, ihre Schauspielerfahrung zu erwähnen, und er hatte tatsächlich interessiert gewirkt und nach ihrer E-Mail-Adresse gefragt.

Es war nur eine Kleinigkeit, aber es fühlte sich wie ein Fortschritt an.

Ein Ausbruch von Gelächter auf der Leinwand holte Jessica in die Gegenwart zurück. Sie checkte ihr Handy – noch vierzig Minuten. Genug Zeit, um an Lauras Schlüsselszene mit Jim O’Connor, dem Gentleman-Besucher, zu arbeiten. Jessica hatte sie wochenlang geübt, versuchte, dieses zarte Gleichgewicht zwischen Hoffnung und Angst einzufangen, zwischen dem Wunsch, aus ihrem Schneckenhaus zu kommen, und dem Bedürfnis, sich zu schützen.

Es war eigentlich gar nicht so anders als ihr eigenes Leben. Nur dass Laura sich in ihre Glassammlung zurückziehen konnte, während Jessica sich gerade deshalb ins Schauspiel gestürzt hatte, weil es sie zwang, mit anderen in Kontakt zu treten. Jede Rolle war eine Gelegenheit, jemand anderes zu verstehen, aus ihrer eigenen verworrenen Vergangenheit herauszutreten und etwas Größeres zu werden.

Die Projektionistenkabine summte über ihr, ihr Lichtstrahl schnitt durch die Dunkelheit. Jessica blickte nach oben und erhaschte eine Bewegung hinter dem kleinen Fenster. Wahrscheinlich war es Chad, der Vorführer, der diese Woche im Theater arbeitete. Er hatte mal erwähnt, dass er irgendwann Regie führen wollte, und sie hatten zwischen den Vorstellungen ein paar gute Gespräche über das Geschichtenerzählen geführt. Jessica winkte ihm kurz zu, auch wenn sie nicht sicher war, ob er sie in der Dunkelheit sehen konnte.

Sie wandte sich wieder ihrem Skript zu und begann, Lauras Zeilen leise zu flüstern, ließ die vertrauten Worte auf sich wirken. „Ich habe es geliebt, meine—Glassammlung im Licht zu haben. Weißt du, was ich meine? Ich habe es geliebt, sie zu waschen.“ Jessica hielt inne und dachte über den Subtext nach. Laura sprach hier eigentlich von sich selbst, oder? Davon, gesehen werden zu wollen, zu strahlen, auch wenn sie Angst hatte, dass diese Offenheit sie zerbrechen könnte.

Die Filmmusik schwoll mit Orchesterklängen an, und Jessica nutzte sie als Kulisse für ihre nächsten Zeilen. Sie konnte fast die Scheinwerfer sehen und das Gewicht von Lauras schüchternem Lächeln und zögerlichen Gesten spüren. Diese Rolle bedeutete ihr alles. Es war die Chance zu beweisen, dass sie mit komplexen Gefühlen umgehen konnte, dass sie mehr war als nur ein hübsches Gesicht, das Texte auswendig lernen konnte.

Nicht, dass sie bisher besonders erfolgreich darin gewesen wäre, selbst das zu beweisen. Ihr Schauspiel-Lebenslauf war eine Aufzählung von Nebenrollen: Dorfbewohnerin Nummer drei, Partygast, Frau im Park. Am nächsten an einem Durchbruch war sie letzten Frühling gekommen, als sie Mercutios Page in „Romeo und Julia“ gespielt hatte. Sie hatte genau zwei Sätze, aber der Regisseur hatte ihr eine „hervorragende Bühnenpräsenz“ bescheinigt.

Jessica war sich nicht sicher, ob das ein Kompliment war oder nur eine höfliche Art zu sagen, dass sie besser darin war, herumzustehen, als wirklich zu spielen.

Aber Laura—Laura war anders. Jessica verstand sie auf eine Weise, wie sie sich noch nie mit einer Figur verbunden hatte. Sie wusste, wie es sich anfühlte, von den Vorstellungen anderer Menschen gefangen zu sein, sich nach mehr zu sehnen und gleichzeitig an den eigenen Fähigkeiten zu zweifeln. Vielleicht hatte sie deshalb die Absage vom Theater in Salt Lake City so hart getroffen.

Wenn sie nicht einmal die davon überzeugen konnte, dass sie Tiefe hatte, wie sollte sie dann jemals hoffen, als ernsthafte Schauspielerin Fuß zu fassen?

Das Geräusch einer zufallenden Tür hallte durch das Theater. Jessica sah auf, erwartete, jemanden gehen zu sehen, aber die wenigen Zuschauer waren weiterhin auf die Leinwand konzentriert. Das Geräusch musste aus dem Film gekommen sein, auch wenn es irgendwie unmittelbarer, realer geklungen hatte. Sie fröstelte und merkte, wie kühl es im Saal geworden war. Die Festivalorganisatoren übertrieben es wohl wieder mit der Klimaanlage, um die Hitze des Projektors auszugleichen.

Durch den Notausgang am anderen Ende des Saals konnte Jessica Streifen des frühen Abendlichts sehen. Das Festival war jetzt sicher in vollem Gange, draußen sammelten sich die Menschenmengen für die Premiere einer heiß erwarteten Dokumentation über den Klimawandel. Sie hatte gehört, dass der Film schon als Oscar-Anwärter gehandelt wurde, aber Jessica hatte gelernt, solche Gerüchte mit Vorsicht zu genießen. Auf einem Filmfestival glaubte schließlich jeder, sein Projekt sei für Großes bestimmt.

Trotzdem lag etwas Magisches darin, von so vielen kreativen Menschen umgeben zu sein, die alle mit solcher Entschlossenheit ihren Träumen nachjagten. Es erinnerte Jessica daran, warum sie sich überhaupt in die Schauspielerei verliebt hatte—damals in der Mittelstufe, als Mrs. Hawkins sie als die böse Hexe im „Zauberer von Oz“ besetzt hatte. Sie war anfangs schrecklich nervös gewesen, sicher, dass sie ihren Text vergessen oder über ihr Kostüm stolpern würde. Aber in dem Moment, als sie die Bühne betrat, war plötzlich alles an seinen Platz gefallen.

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte Jessica sich vollkommen präsent, vollkommen lebendig gefühlt.

Jetzt jedoch, als sie auf ihr Skript starrte, verschwammen die Worte vor ihren müden Augen zu einem einzigen Brei. Die Dokumentation neigte sich dem Ende zu, was bedeutete, dass bald Leute für die nächste Vorstellung eintrudeln würden—ein experimenteller Kurzfilm über urbane Imkerei. Sie brauchte einen ruhigeren Ort zum Üben, irgendwo, wo sie wirklich in Lauras Rolle eintauchen konnte, ohne Angst haben zu müssen, jemanden zu stören.

Sehnsüchtig dachte sie an Theater Sieben am Ende des Flurs. Es war den ganzen Nachmittag wegen technischer Probleme geschlossen gewesen—irgendetwas mit der Tonanlage—und würde erst morgen wieder öffnen. Jessica hatte Chad vorhin geholfen, es aufzuschließen, damit er das Equipment überprüfen konnte, und sie war sich ziemlich sicher, dass er es danach nicht wieder abgeschlossen hatte. Das tat er selten, behauptete immer, die uralten Schlösser seien mehr Ärger als sie wert.

Die Aussicht, ein ganzes Theater für sich allein zu haben, war einfach zu verlockend. Sie konnte an den körperlichen Aspekten der Rolle arbeiten—Lauras Hinken, ihre nervösen Gesten, die Art, wie sie sich vor der Außenwelt in sich selbst zurückzog. Das waren Dinge, die Jessica nicht effektiv üben konnte, solange sie auf einem Sitz festsaß.

Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. Noch mehr als eine halbe Stunde bis zu ihrer nächsten Schicht am Snackstand. Genug Zeit, um ein bisschen zu proben.

Sie sammelte ihre Sachen zusammen und schlich sich aus Theater Drei, als der Abspann zu laufen begann. Der Flur war überraschend leer, obwohl sie aus Richtung Foyer gedämpfte Gespräche und Lachen hörte. Die meisten Festivalbesucher waren wohl bei der Premiere der Klimawandel-Dokumentation, sodass dieser Flügel des Gebäudes relativ verlassen war.

Jessica ging zügig an den anderen Theatern vorbei, ihre Schritte wurden vom abgetretenen Teppich verschluckt. Ein Putzwagen stand verlassen in der Nähe von Theater Fünf, Putzmittel lagen verstreut auf seiner Ablage. Das Festival forderte vom Personal alles ab—sie hatte gehört, dass gestern zwei Platzanweiser nach einer besonders üblen Auseinandersetzung mit einem wütenden Gast gekündigt hatten.

Die Türen von Theater Sieben tauchten vor ihr auf, ihre Messinggriffe schimmerten stumpf im Neonlicht. Jessica warf einen Blick über die Schulter, doch der Flur blieb leer. Sie probierte den Griff. Er drehte sich leicht, wie sie es erwartet hatte. Sie schlüpfte hinein und fand sich in wohltuender Dunkelheit wieder.

Das Theater war kleiner als die anderen, vielleicht hundert Sitze, die in gemütlichen Gruppen angeordnet waren. Ohne laufenden Projektor kam das einzige Licht von den Notausgangsschildern, die alles in ein schwaches rotes Leuchten tauchten. Die Luft war schwer von Stille, nur unterbrochen vom fernen Brummen der Heizanlage des Gebäudes.

Perfekt.

Jessica ging den Mittelgang hinunter, strich mit der Hand über die Sitze. Etwa auf halber Strecke ließ sie ihren Rucksack auf einen Sitz fallen und zog ihr Skript heraus. Dann atmete sie tief durch und trat in den offenen Raum vor der leeren Leinwand.

"‚Ich—ich habe meine Nachmittage am Rubicam’s Business College verbracht‘", begann sie und ließ Lauras Stottern in ihre Stimme einfließen. Sie machte einen zögerlichen Schritt, fügte das leichte Nachziehen des rechten Fußes hinzu, das Lauras Behinderung verursachen würde. "‚Maschinenschreiben ist einfach nicht mein...‘"

Ein Geräusch von oben ließ sie erstarren. Etwas, das wie Schritte aus Richtung des Projektorraums klang. Jessicas Herz schlug ihr bis zum Hals.

"Hallo?" rief sie, ihre Stimme überraschend ruhig. "Tut mir leid, ich wollte nur..."

Die Schritte verstummten. In der Stille, die folgte, wurde Jessica schlagartig bewusst, wie isoliert sie war. Das nächste besetzte Theater war drei Türen weiter, und die dicken Wände waren dafür gebaut, Geräusche abzuschirmen. Selbst wenn sie schrie, würde es vermutlich niemand hören.

Sei nicht albern, sagte sie sich. Das ist bestimmt nur Chad, der seine Runde macht.

Aber Chad hätte sich doch bemerkbar gemacht, oder? Und er war noch mit der Dokumentation in Theater Drei beschäftigt gewesen, als sie gegangen war.

"Ich geh ja schon," rief sie. "Ich hol nur schnell meinen Rucksack."

Sie drehte sich zu ihrem Rucksack um, doch bevor sie ihn erreichen konnte, hörte sie das deutliche Klicken von zuschnappenden Schlössern.

"Hey!" Jessica rannte zum nächsten Ausgang und drückte gegen die Stange. Nichts bewegte sich. "Das ist nicht witzig!"

Eine Bewegung fiel ihr auf—ein Schatten, der vor dem Fenster des Projektorraums vorbeihuschte. Doch das war kein zufälliger Blick. Jemand stand dort und beobachtete sie.

Nein,… nicht nur beobachten. Sie hielten eine Kamera in der Hand. Aber warum sollten sie—

Ein greller, verwirrender Blitz zuckte auf, und Jessica riss die Hände vors Gesicht. Zu spät. Sie war blind. Sie stolperte erneut zur Tür, hämmerte mit den Fäusten dagegen. Sie holte Luft, um um Hilfe zu rufen—

Da schloss sich eine Hand um ihren Hals und schnitt ihr das Wort ab.

KAPITEL EINS

Sheila Stone beobachtete Tommy Forster durch das Fenster des Krankenzimmers und versuchte, die blasse Gestalt im Bett mit dem Mann in Einklang zu bringen, der vor einer Woche noch versucht hatte, sie umzubringen. Schläuche und Kabel verbanden ihn mit leise piependen Geräten, während die Sauerstoffmaske, die sich bei jedem Atemzug beschlug, das einzige Zeichen dafür war, dass er noch lebte.

„Ich versteh immer noch nicht, wie das passieren konnte“, murmelte Sheila. „Ich hatte meine zwei vertrauenswürdigsten Deputys auf ihn angesetzt.“

„Roberts schwört, dass während ihrer Schicht nichts Ungewöhnliches passiert ist“, sagte ihr Vater neben ihr. Gabriel Stones silbernes Haar fing das grelle Krankenhauslicht ein, während er sein eigenes Spiegelbild im Beobachtungsfenster betrachtete. „Baxter sagt das Gleiche über seine.“

„Sie sind gute Deputys“, sagte Sheila und ließ ihren Blick von Tommy zu Officer Roberts wandern, die in Tommys Zimmer auf einem Stuhl saß und in einer Zeitschrift blätterte. „Die würden sich nie auf so etwas einlassen.“ Genau das machte Tommys jetzigen Zustand noch beunruhigender. Sie hatte Roberts und Baxter ganz bewusst damit beauftragt, Tommy zu bewachen, nachdem er versucht hatte, sie umzubringen—sie wusste, dass seine Verbindungen innerhalb der Abteilung ihn verwundbar machten. Oder gefährlich. Wahrscheinlich beides.

Und trotzdem hatte ihn jemand erwischt. Sie hatten ihn nicht getötet, aber genug getan, um ihn ins Koma zu versetzen—was zumindest vorerst genauso effektiv war, um ihn zum Schweigen zu bringen.

Sheila berührte das Glas und erinnerte sich daran, wie es sich angefühlt hatte, selbst in einem Krankenhausbett aufzuwachen, nachdem Tommy sie in dieser verlassenen Forschungseinrichtung zum Sterben zurückgelassen hatte. „Jemand ist während des Schichtwechsels an ihn rangekommen“, sagte sie. „Muss so gewesen sein.“

Im offiziellen Bericht stand Herzstillstand—plötzlich, unerwartet, ohne ersichtlichen Grund. Aber Sheila glaubte nicht an Zufälle, nicht wenn es um Tommy ging. Nicht, als er kurz davor gewesen war, ihnen alles zu erzählen, was er über die Korruption wusste, die seit Jahrzehnten das Sheriff’s Department von Coldwater County durchzog. Dieselbe Korruption, die vor zehn Jahren ihre Mutter das Leben gekostet hatte, als Henrietta Stone Beweise gefunden hatte, die mächtige Leute bedrohten.

Beweise, die Gabriel während seiner Zeit bei der internen Ermittlung gefunden, aber dann vergraben hatte, um seine Familie zu schützen. Diese Entscheidung hatte Henrietta das Leben gekostet und beinahe auch Sheila, als dieselben mächtigen Leute Tommy in ihre Abteilung eingeschleust hatten, um sie auszuspionieren—und schließlich zum Schweigen zu bringen.

„Die Überwachungskameras zeigen nichts Verdächtiges“, sagte Gabriel. „Keine Besucher, kein unbefugtes Personal. Nur Tommy allein in seiner Zelle, dann plötzlich auf dem Boden.“

„Jemand ist an ihn rangekommen“, wiederholte Sheila. „Die Frage ist nur, wie.“ Sie betrachtete Tommys reglosen Körper. „Und ob sie es nochmal versuchen, wenn sie merken, dass er überlebt hat.“

Gabriel bewegte sich neben ihr, und sie bemerkte die subtile Veränderung in seiner Haltung, die bedeutete, dass er seine Worte mit Bedacht wählte. „Was, wenn das Ganze mit Tommy enden kann?“, fragte er.

„Wie meinst du das?“

„Überleg doch mal. Wenn Tommy nicht reden kann, wenn er keine Namen nennen kann...“ Gabriels Stimme wurde leiser. „Vielleicht bleibt dann jeder in Sicherheit. Vielleicht muss dann niemand mehr sterben.“

„So wie Mama, meinst du?“ Die Worte kamen schärfer heraus, als sie es beabsichtigt hatte.

Gabriel zuckte zusammen, wich ihrem Blick aber nicht aus. „Hank schwört, er wusste nicht, was Tommy vorhatte. Sagt, er habe nur seinem Neffen einen Gefallen getan und ihm einen Job verschafft.“

Er meinte Hank Dawson, den kommissarischen Sheriff, bevor Sheila übernommen hatte—und einen Mann, den sie immer für absolut ehrlich gehalten hatte. Aber Hank hatte Tommy geholfen, einen Posten beim Coldwater Sheriff’s Department zu bekommen, und Tommy hatte dann versucht, Sheila zu töten, was sie daran zweifeln ließ, ob der ältere Mann nicht doch mit drinsteckte.

Gabriel hatte mit Hank gesprochen und schien zu glauben, dass Hank unschuldig war. Es war jedoch schwer zu sagen, ob ihr Vater nicht einfach nur das glaubte, was er glauben wollte.

Gabriel seufzte schwer. „Was, wenn er die Wahrheit sagt? Was, wenn wir überall eine Verschwörung sehen, wo es nur Zufall ist?“

„Du glaubst das doch selbst nicht.“

„Nein.“ Er schwieg ein paar Augenblicke. „Da läuft definitiv irgendwas. Ich schätze, nachdem ich gesehen habe, was sie mit Tommy gemacht haben—da fängt man eben an, nachzudenken.“

„Du meinst, du bekommst kalte Füße, weil wir die Leute zur Rechenschaft ziehen wollen, die für Moms Tod verantwortlich sind? Vor ein paar Stunden warst du noch Feuer und Flamme.“ Sie machte keinen Hehl aus ihrer Wut.

Gabriels Gesichtsausdruck war schmerzerfüllt. „Du hast recht. Wir müssen das durchziehen. Ich will nur nicht, dass dir was passiert, das ist alles. Wenn sie Tommy erwischen können, obwohl zwei Polizisten auf ihn aufpassen…“

Im Zimmer kümmerte sich eine Krankenschwester um Tommys Kissen. Rosa, stand auf ihrem Namensschild. Sie musste kurz vor der Rente stehen, mit schwarz-silbernem Haar und den bedachten Bewegungen einer Frau, die Jahrzehnte Kranke gepflegt hatte. Sie erinnerte Sheila an Marias, die Freundin ihrer Mutter, die immer Suppe brachte, wenn eines der Kinder krank war.

„Er ist in guten Händen“, sagte Gabriel und folgte ihrem Blick. „Rosa ist schon hier, seit du auf der Welt bist. Sie hat mich immer wieder zusammengeflickt, wenn es auf Streife mal wieder brenzlig wurde.“

„Aber er muss aufwachen.“ Sheila beobachtete, wie Rosa Tommys Vitalwerte prüfte. „Er ist unsere einzige Spur. Ohne seine Aussage—“

„Haben wir nichts Handfestes. Ich weiß. Und in der Zwischenzeit, wie willst du Tommy schützen?“

„Roberts und Baxter passen auf ihn auf.“

Gabriel runzelte überrascht die Stirn. „Nach dem, was gerade passiert ist?“

„Jetzt werden sie doppelt so wachsam sein. Und wem sonst soll ich vertrauen?“

„Du bist sicher, dass sie nicht mit drinstecken?“

„Wenn doch“, sagte Sheila, „dann habe ich wirklich kein Gespür für Menschen. Und dann könnte ich meinen Job gleich an den Nagel hängen.“

Ihr Vater schien darüber ein paar Sekunden nachzudenken. „Und während sie auf Tommy aufpassen, was machst du? Ich kenne dich zu gut, um zu glauben, dass du einfach Däumchen drehst.“

„Ich kann Tommy jetzt nicht zum Reden bringen, aber ich kann Beweise finden. Ich fange mit dem toxikologischen Bericht an. Ich will wissen, was sie mit Tommy gemacht haben.“

„Könnte nützlich sein.“

Sheila sah zu, wie Rosa Tommys Infusion mit mütterlicher Fürsorge überprüfte. „Irgendjemand in diesem Bezirk kennt die Wahrheit. Jemand hat Beweise, was hier wirklich läuft. Ich muss nur herausfinden, wer.“

„Und wenn du dich irrst? Wenn es keine Beweise gibt?“

„Es gibt immer Beweise. Immer.“

Einen langen Moment sagte keiner etwas. Sheila wusste, dass ihr Vater panische Angst hatte, sie zu verlieren—so wie er schon ihre ältere Schwester Natalie verloren hatte, auch wenn Natalies Tod—Selbstmord—nichts mit der Korruption im Revier zu tun gehabt hatte. Aber Verlust bleibt Verlust.

Und Gabriels Leben war voll davon.

Doch Sheila wusste auch, dass Aufgeben nicht in ihren Genen lag, genauso wenig wie damals, als sie als Kickboxerin um olympisches Gold kämpfte. Und Schweigen bedeutete nicht Sicherheit—offenbar wusste sie schon zu viel, sonst hätte Tommy nicht versucht, sie zum Schweigen zu bringen.

Warum also jetzt auf die Bremse treten?

„Also“, sagte ihr Vater und räusperte sich, „ich mach mich dann mal auf den Weg. Ein Freund braucht Hilfe, sein Kind zieht in eine Wohnung um. Bist du sicher, dass Roberts und Baxter das hinkriegen?“

„Außer Finn sind sie die einzigen, denen ich hundertprozentig vertraue“, sagte sie. „Sie wechseln sich ab, seit wir Tommy hergebracht haben.“ Sie hielt inne. Die Erwähnung einer Wohnung hatte eine Idee in ihr geweckt. „Weißt du, wo Tommy gewohnt hat?“ fragte sie.

Gabriel blinzelte überrascht. „Nein, aber das müsste in den Akten stehen. Wieso?“

Sie beschloss, ihre Überlegungen für sich zu behalten. Sie fragte sich, wie sehr ihr Vater wirklich noch mit dem Herzen dabei war, und sie wollte nicht, dass er ins Grübeln kam oder sie von ihrem Plan abbringen wollte. Besser, sie macht das erstmal allein.

„Nur so“, sagte sie. Sie schenkte ihrem Vater ein Lächeln. „Pass auf dich auf, ja? Dein Leben ist genauso in Gefahr wie meins.“

Er klopfte auf das Holster unter seiner Jacke. „Ich bin vielleicht alt, aber noch lange nicht langsam.“

Das wird dir nicht viel nützen, wenn du sie nicht kommen siehst, dachte Sheila, während sie zusah, wie ihr Vater den Flur hinuntertrottete. Aber sie versuchte sich einzureden, dass ihr Vater auf sich selbst aufpassen konnte. Als ehemaliger Kickbox-Trainer und Sheriff war er mit seinen Fäusten genauso tödlich wie mit einer Waffe.

Trotzdem, wenn er sie nicht kommen sah …

Sheila schob den Gedanken beiseite und zog ihr Handy heraus, um Tommys Personalakte aufzurufen. Seine angegebene Adresse war ein Wohnkomplex in der Broadview Avenue, nicht weit von der Wache entfernt. Als amtierende Sheriff hatte sie technisch gesehen die Befugnis, jedes Grundstück zu betreten, das mit einer laufenden Ermittlung in Verbindung stand. Und versuchter Mord—Tommys Angriff auf sie im Forschungszentrum—zählte definitiv dazu.

Sie konnte Tommy nicht wecken, nicht solange er im Koma lag. Aber das bedeutete nicht, dass sie keine Antworten bekommen konnte.

***

Der Komplex entpuppte sich als eines dieser hastig hochgezogenen Gebäude, die während Coldwaters jüngstem Wachstumsschub aus dem Boden geschossen waren—drei Stockwerke mit beiger Verkleidung und schmalen Fenstern, dazu ein Schild, das „Luxuswohnungen“ anpries, die alles andere als luxuriös wirkten. Tommys Wohnung war 2C, etwa auf halber Strecke eines Außenflurs, der unter ihren Schritten knarrte.

Sie klopfte zuerst, um den Anschein von Amtlichkeit zu wahren. Als niemand öffnete, betrachtete sie das Schloss. Ein ganz normales Baumarkt-Zylinderschloss, nichts Besonderes. Die Art von Schloss, die Hausverwalter oft zwischen zwei Mietern zu wechseln vergessen.

Sheila zog ihren Schlüsselbund hervor. Während ihrer Zeit als Streifenpolizistin hatte sie von verschiedenen Hausverwaltern Ersatzschlüssel gesammelt und „für alle Fälle“ Kopien angefertigt. Ganz legal war das nicht, aber es hatte ihr geholfen, bei Kontrollbesuchen ältere Bewohner zu überprüfen. Jetzt probierte sie die Schlüssel der Reihe nach aus.

Der vierte Schlüssel glitt problemlos hinein, und die Tür öffnete sich mit einem leisen Klicken. Sheila schlüpfte hinein und schloss die Tür hinter sich.

Die Wohnung war spärlich möbliert—ein Futon-Sofa, ein Couchtisch, auf dem noch die Glasränder des Vormieters zu sehen waren, ein Fernseher an der Wand. Alles wirkte provisorisch, als hätte Tommy nicht vorgehabt, lange zu bleiben.

Oder er wusste, dass er es nicht müsste.

In der Küche gab es kaum mehr als Grundnahrungsmittel und ein paar Take-away-Behälter. Aber im Mülleimer fand sie einen Kassenbon von Peak Hardware, datiert auf drei Tage vor seinem Angriff auf sie. Die aufgelisteten Artikel ließen ihr das Blut in den Adern gefrieren: Seil, Klebeband …

Plastikfolie.

Hatte er vorgehabt, sie zu verhören und dann ihre Leiche verschwinden zu lassen? Und wenn ja, wer hatte ihn dazu angestiftet?

Das Schlafzimmer gab weitere Hinweise auf Tommys wahres Wesen preis. Im Schrank hingen drei identische Garnituren Kleidung—Jeans, schlichte T-Shirts, Arbeitsschuhe. Keine persönlichen Dinge, keine Fotos oder Erinnerungsstücke. Das war kein Zuhause; das war ein Stützpunkt.

Unter dem Bett fand sie einen Laptop. Natürlich passwortgeschützt. Aber wenn sie ihn knacken konnte, war nicht abzusehen, welche Informationen er enthielt.

Sheilas Handy vibrierte. Finns Name leuchtete auf dem Display.

Mit einem tiefen, beruhigenden Atemzug nahm Sheila ab. „Was gibt’s?“

„Wir haben eine Leiche“, sagte Finn, seine Stimme angespannt. „Junge Frau, gefunden in Kino Sieben beim Filmfestival. Mehrere Zeugen sagen, das Opfer war vor weniger als einer Stunde noch am Leben.“

Sheila starrte auf den Laptop in ihren Händen, ihr Kopf arbeitete fieberhaft. Ein Mord beim Festival wäre verheerend für Coldwater. Die Läden und Restaurants in der Main Street waren die ganze Woche über voll gewesen, die Hotels ausgebucht, und der Touristenansturm war genau das, was die angeschlagenen Geschäfte der Stadt brauchten. Ein einziges Gerücht über Gewalt könnte alles zerstören, worauf die Händler gehofft hatten.

Ihr Herz wurde ihr schwer bei dem Gedanken.

„Hast du mich gehört?“, fragte Finn.

„Ja“, sagte sie, räusperte sich dann und konzentrierte sich auf das, was er ihr gerade gesagt hatte. Sie dachte an all die Festivalplakate, die in den Schaufenstern hingen—die Versprechen von künstlerischer Feier und kultureller Bereicherung, jetzt überschattet von Gewalt. „Ich bin gleich da.“

Tommys Laptop musste warten. Aber hoffentlich nicht lange. Und wenn sie herausfand, wer Tommy auf sie angesetzt und dann versucht hatte, ihr Leben zu beenden, wer ihre Mutter hatte ermorden lassen …

Dann würde es richtig Ärger geben.

KAPITEL ZWEI

Das Festival hatte die Main Street in etwas aus einer anderen Welt verwandelt. Foodtrucks säumten die Bordsteine, ihre Generatoren summten unter dem morgendlichen Treiben. Der Duft von frisch gemahlenem Kaffee vermischte sich mit dem Holzrauch eines nahegelegenen BBQ-Stands, und irgendwo spielte ein Straßenmusiker Jazz auf einem Saxophon, dessen Töne durch die kühle Oktoberluft schwebten.

Sheila bog auf den Hinterhof des Coldwater Theaters ein, wo bereits drei Streifenwagen in einem lockeren Halbkreis um den Notausgang parkten. Der Anblick – ihre Lichtbalken blinkten noch immer stumm in der frühen Morgensonne – ließ Sheilas Magen sich zusammenziehen.

Ein weiterer Todesfall. Eine weitere Familie, die Antworten brauchte.

Als sie aus ihrem Truck stieg, entdeckte sie Finn, der in der Nähe der Ausgangstür hockte und etwas am Boden betrachtete. Selbst von hier konnte sie die Anspannung in seinen Schultern erkennen, die vorsichtige Art, wie er sein Gewicht verlagerte, um seine kürzlich verheilte Verletzung zu schonen. Er hatte die Kugel abbekommen, obwohl genauso gut sie hätte getroffen werden können, und auch wenn er es nie erwähnte, wusste sie, dass es ihn an kalten Morgen wie diesem noch immer beschäftigte.

„Was gefunden?“, rief sie.

Er blickte auf, und trotz der düsteren Umstände wurde sein Gesicht weicher, als er sie sah. Das war eines der Dinge, die sie an ihm liebte – wie seine Fassade für einen Moment fiel, sobald sie auftauchte. Seine haselnussbraunen Augen fingen das Morgenlicht ein, und sein sandfarbenes Haar war leicht zerzaust, was sie unendlich charmant fand.

„Ich versuche nur, diese Spuren zu entziffern“, sagte er und stand auf. Seine große Gestalt entfaltete sich, der Rücken kerzengerade – ein Überbleibsel aus seinen Tagen als Kampfpilot. „Aber es sind zu viele, die sich überlappen. Kann nicht sagen, welche frisch sind.“

Sie gesellte sich zu ihm an die Tür, atmete den vertrauten Duft seines Parfums gemischt mit Kaffee ein. Aus dieser Nähe konnte sie die Schatten unter seinen Augen sehen. „Du hast nicht geschlafen.“

„So ist das, wenn man eine Mordermittlung nach der anderen hat. Außerdem siehst du auch nicht viel besser aus – na ja, abgesehen davon, dass du viel hübscher bist.“

Sie schenkte ihm ein nachsichtiges Lächeln.

„Star hat heute Morgen nach dir gefragt“, fuhr er fort. „Sie meinte, ich soll dich an ihre Kunstausstellung nächste Woche erinnern.“

Die Erwähnung ihres Mündels zauberte Sheila ein Lächeln ins Gesicht. Star war so weit gekommen, seit sie das wütende, abwehrende vierzehnjährige Mädchen bei sich aufgenommen hatten. Jetzt blühte sie in ihren Fotokursen auf und brachte sogar Finn bei, wie man seine alte DSLR-Kamera richtig benutzt.

Sheila war stolz auf Star – und auch auf sich und Finn, für das Zuhause, das sie Star geschaffen hatten.

„Ich hab’s nicht vergessen“, sagte sie. „Eigentlich wollte ich heute Abend noch sehen, was sie so macht, aber nach dem hier…“ Sie deutete auf das Theater.

Finn nickte verständnisvoll. „Ich hab ihr gesagt, dass wir vielleicht länger arbeiten müssen. Sie meinte, sie bleibt dann bei deinem Vater, falls nötig.“

Die Tür quietschte, als Finn sie aufzog, und gab einen schwach beleuchteten Versorgungsgang frei. Die Luft war schwer von Staub und dem muffigen Geruch alten Teppichs.

„Das Opfer ist Jessica Gregory, vierundzwanzig“, sagte Finn, während sie gingen. „Lokale Schauspielerin, hat während des Festivals hier an der Theke gearbeitet. Chad Miller – er ist der Filmvorführer – hat sie vor etwa einer Stunde gefunden, als er die Soundanlage überprüfen wollte. Anscheinend gab es technische Probleme mit diesem Saal, deshalb ist er seit gestern Nachmittag geschlossen.“

„Abgeschlossen?“

Finn nickte. „Chad sagt, er hat gestern abgeschlossen. Die Türen waren auch vor einer Stunde noch verschlossen, als er kam.“

„Konnte jemand ohne Schlüssel abschließen?“, fragte Sheila.

„Nur, wenn er drinnen geblieben ist. Und das Gebäude wurde gründlich durchsucht.“

Sie traten in Saal Sieben, wo der Anblick Sheila abrupt innehalten ließ. Die Leinwand leuchtete in sanftem Weiß und tauchte die Bühne darunter in Licht. Und dort, mit theatralischer Präzision platziert, saß Jessica Gregory.

Die junge Frau saß in einem prunkvollen Stuhl, der wohl aus dem Fundus des Festivals stammte. Ihre Hände lagen zart gefaltet im Schoß, der Kopf geneigt, als lausche sie etwas, das nur sie hören konnte. Sie trug ein blaues Vintage-Kleid, das im Licht zu schimmern schien, der Stoff breitete sich um sie aus wie ein Wasserbecken.

Wären da nicht die Striemen an ihrem Hals gewesen, hätte man meinen können, sie würde nur zwischen zwei Szenen ausruhen.

„Scheiße“, hauchte Sheila.

„Ja.“ Finns Stimme war angespannt. „Der Täter hat alles arrangiert. Das Kleid, den Stuhl, das Licht – sogar ihre Haare und ihr Make-up scheinen nach dem Tod gemacht worden zu sein.“

Dr. Jin Zihao, der Gerichtsmediziner des Bezirks, blickte von der Stelle auf, an der er neben der Leiche kniete. Sein von Silber durchzogenes schwarzes Haar fing das Licht ein, als er sie heranwinkte. „Vorläufige Todeszeit zwischen acht und zehn Uhr gestern Abend“, sagte er. „Erwürgt mit einer Art dünner Schnur oder Draht. Keine Abwehrverletzungen sichtbar.“

„Vielleicht kannte sie ihren Mörder?“, fragte Sheila.

„Oder sie hat ihn nie kommen sehen“, schlug Finn vor.

Ein Mann in teurem Pullover und mit Brille mit Drahtgestell eilte den Gang zu ihnen hinunter, das Gesicht vor Sorge verzogen. „Sheriff Stone? Ich bin Carl Rider, der Festivalleiter. Das ist... Also, so etwas ist bei uns noch nie passiert.“

Sheila musterte ihn. Mitte fünfzig, penibel gepflegt, mit dem gehetzten Blick eines Mannes, der zu viele Bälle gleichzeitig in der Luft hält. „Erzähl mir von Jessica Gregory“, sagte sie.

„Wunderbares Mädchen. Sehr professionell, sehr engagiert. Sie hat am Verkaufsstand gearbeitet, aber eigentlich...“ Er seufzte. „Sie war Schauspielerin. Hat sich für lokale Produktionen beworben, wollte in Independent-Filmen Fuß fassen. Mehrere Regisseure hier hatten sie schon auf dem Schirm.“

„Irgendwelche bestimmten Regisseure?“, fragte Finn.

„Bradley Greenwald hat sich für sie interessiert. Er wollte heute Abend seine neue Dokumentation vorstellen – oder sollte es zumindest.“ Rider rang die Hände. „Sheriff, ich weiß, das sieht schlimm aus, aber wir können nicht einfach alles absagen. Noch nicht.“

„Carl, jemand wurde ermordet.“

„Das ist mir klar, aber dieses Festival...“ Er blickte nervös um sich, bevor er die Stimme senkte. „Die Hotels sind voll. Die Restaurants platzen aus allen Nähten. Diese vier Tage sichern manchen Händlern das Überleben im Winter. Wenn wir jetzt alles dichtmachen...“ Er breitete hilflos die Hände aus. „Die halbe Hauptstraße hat auf diese Einnahmen gehofft.“