Свадебное свидание E-Book

Жасмин Гиллори

• Herausgeber: АСТ
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Serie: Романтика
• Sprache: Russisch

Seitenzahl: 390

Veröffentlichungsjahr: 2023

Beschreibung

Бестселлер USA Today! Идти на чужую свадьбу вместе с мужчиной, с которым только что познакомилась — не в духе Алексы Монро. Она — преуспевающая леди-политик. У нее — карьера и серьезные взгляды на жизнь. Но этот мужчина в отчаянии. Он умоляет ее. И он невероятно привлекателен. Соглашаясь на один вечер стать фальшивой девушкой симпатичного незнакомца, Алекса и не подозревала, что игра настолько ее увлечет. Пожалуй, она бы не отказалась вжиться в эту роль поглубже… Проблема лишь в том, что они живут в разных городах, а это — лишние хлопоты. Ах да, еще в том, что этот красавчик вообще против серьезных отношений, и девушек у него не бывает принципиально. Но, может быть, кое-кому уже пора отбросить привычные представления о собственной персоне и прислушаться к своим истинным желаниям?

Leseprobe

Жасмин Гиллори Свадебное свидание

Jasmine Guillory

The wedding date

Copyright © 2018 by Jasmine Guillory

© Нина Семенова, перевод, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

Дизайн обложки: Юлия Межова

* * *

1

В тот вечер четверга, заходя в отель «Фэйрмонт» в Сан-Франциско, Алекса Монро была в любимых красных туфлях на каблуках, слегка нервозная от кофе и с бутылкой шампанского «Вдова Клико» в сумочке. Она достала телефон, чтобы написать сестре, Оливии, пребывавшей наверху, в одном из номеров.

«Сажусь в лифт!!!»

Оливию всегда нужно было несколько раз предупреждать заранее. И без разницы, что ее совсем недавно сделали партнером в юридической фирме в Нью-Йорке: некоторые вещи не меняются.

«О нет, я только в душ собралась».

Алекса получила ответ, как раз заходя в лифт. Усмехнулась, нажимая на кнопку нужного этажа, – смех успокоил тревогу. Она с нетерпением ждала этой вечеринки со старшей сестрой, даже несмотря на… нет, возможно, как раз потому, что их отношения через столько лет все еще оставались непростыми.

Лифт взмыл в воздух гладко и бесшумно, как и поступают лифты в дорогих отелях, а Алекса тем временем в третий раз проверила сумочку, чтобы убедиться, что не забыла крекеры и сыр бри. Им по-любому понадобится закуска перед ужином: не хотелось, чтобы шампанское сразу ударило в голову. Жаль, что испечь брауни вчера вечером она не успела. Оливия обожает ее брауни.

Она отыскала сыр с крекерами в углу сумочки придавленными тяжелой бутылкой. Тут лифт дернулся и встал. Мгновением позже погас свет.

– В чем дело? – вслух спросила Алекса сама у себя.

Несколько секунд спустя зажглось аварийное освещение, но лифт не двинулся с места. Алекса поглядела вверх и по сторонам и тут же подскочила на месте: в противоположном углу кабины стоял мужчина с чемоданом.

– Вы что, все время тут были? – спросила она.

– А кто я, по-вашему, – джинн? – ухмыльнулся в ответ тот.

– Вообще, на джинна вы, пожалуй, не очень похожи.

Он был высоким, светлокожим, но с загаром, взъерошенными темными волосами и примерно дневной давности щетиной на месте бороды. Алексе вдруг захотелось приложить к его щеке ладонь, чтобы проверить, насколько она колючая. Как она вообще могла не заметить такого мужчину рядом с собой в лифте?

– Наверное, за это я должен сказать вам спасибо. Но ведь и джинн так сказал бы, не так ли? – заметил мужчина. – Вы, случайно, не страдаете клаустрофобией?

– Э-э, не думаю. А если бы я сказала, что страдаю, вы бы воспользовались своей джинновой магией, чтобы вызволить нас отсюда?

Он рассмеялся:

– Похоже, теперь вы так и не узнаете, есть ли она у меня.

– Ну, мне однажды делали МРТ, – сообщила Алекса, – и лежать в этой тесной машине было вовсе не весело. Так что, возможно, у меня и есть клаустрофобия.

– Простите, но вы уже упустили шанс испытать мою магию. – Он шагнул к дверям лифта и снял трубку экстренной связи. – Посмотрим, ответят ли они, через сколько смогут нас вытащить.

Алекса старалась не таращиться на него в тусклом аварийном свете, но никак не могла упустить возможность глянуть на зад в идеально сидящих джинсах. Зад был так же хорош, как и все остальное. Она попыталась убрать с лица улыбку на случай, если он обернется.

Такие вот штуки никогда не происходили с ней. Нет, не лифтово-застревательные штуки – подобного рода мини-кризисов в ее жизни было как раз полным-полно. А вот застрять в лифте с привлекательным парнем – это было уже необычно. В самолете ей вечно доставалось место рядом с лепечущим младенцем, или вяжущей бабулькой, или занудным студентом колледжа, а вот со знойным мужчиной – фигушки.

Прошла примерно минута, заполненная его «Окей… окей…», причем каждое новое «окей» звучало напряженнее предыдущего. Затем он повесил трубку:

– Что ж… – Мужчина замялся и улыбнулся ей: – Погодите, я ведь даже не знаю, как вас зовут, моя новая подруга по лифту.

– Алекса. А вас как зовут, джинн?

– Дрю. Рад познакомиться, Алекса.

– Очень приятно, Дрю, хотя…

– Верно, обстоятельства для знакомства не идеальные. Итак, плохие новости заключаются в том, что электричество пропало во всем отеле.

В этот же миг экран ее телефона засветился: пришло сообщение от Оливии.

«У меня электричество вырубило. Ты где??»

– Ага, меня только что об этом предупредили. – Алекса подняла мобильник, прежде чем набрать ответ Оливии.

«И во всем отеле, а я застряла в лифте».

– По крайней мере из этого следует, что мне не соврали, – заметил Дрю. – Хорошие новости, как мне сказали, заключаются в том, что у них есть генераторы, так что вскоре лифты снова запустят.

Алекса сползла на пол, аккуратно пристроив сумочку рядом. Разбить бутылку такого шампанского было бы трагедией.

– Все равно ждать можно и с комфортом, – сказала она.

Любимые красные туфли на каблуках были вполне удобными первые пять часов, а она не снимала их уже больше девяти.

Дрю скинул с плеч кожаную куртку, дав Алексе возможность торопливо оценить мускулы живота, когда серая футболка задралась. Мммм. Горячий мужчина с чувством юмора, который ненароком демонстрирует ей свой пресс. У нее что, день рождения?

– Так вы остановились здесь, Дрю? – спросила она, чтобы перестать пялиться на соседа. – Откуда приехали?

– Только прилетел из Лос-Анджелеса. – Он уселся рядом с ней: – А вы?

– О, я здесь живу. Ну, на самом деле в Беркли. А в этом отеле навещаю кое-кого.

Он скользнул взглядом по ее телефону, туфлям, затем снова посмотрел на нее:

– Кое-кого очень особенного – в таких-то туфлях да с той улыбкой, которая была у вас на лице, когда вы входили в лифт и даже не заметили, что здесь есть кто-то еще.

– Очень особенного, – подтвердила Алекса, и ухмылка Дрю стала шире. – Погодите, нет, не в этом смысле особенного! А старшую сестру! Она приехала из Нью-Йорка по работе.

Н-да, вот так она обычно и вела себя со знойными мужчинами. Трусила встретиться с ними взглядом, таращила глаза на их пресс и выпаливала что-то несуразное.

– А-а-а! – Дрю рассмеялся. – Окей, ладно, я действительно подумал, что это именно в том смысле кто-то особенный. Вы вдвоем запланировали веселый вечер в городе?

Алекса положила ногу на ногу и одернула черное платье, чтобы, вдобавок ко всему прочему, еще и случайно не продемонстрировать этому типу белье.

– Вроде того. У нас вечеринка. Ее только что сделали партнером в юридической фирме, где она работает!

Алекса с улыбкой покосилась на сумочку, полную вкусностей, а потом снова подняла глаза на него. Нет, даже сыр с этим чуваком не сравнится.

Дрю прищурился, смотря на нее. Светло-каряя радужка с очень темным ободком. Такие красивые глаза, что она вновь отвела взгляд. Слава богу, коричневая кожа не может уж слишком сильно покраснеть, а не то ее щеки уже светились бы в полумраке.

– Окей, рад за вашу сестру, но что такого в вашей сумке? Вы все время поглядываете туда, словно там Святой Грааль.

Алекса засмеялась:

– Просто шампанское и некоторые закуски. План заключается в том, чтобы выпить его здесь, а потом пойти куда-нибудь поужинать… То есть заключался. Теперь еще надо посмотреть, сколько мы проторчим в лифте.

Дрю придвинулся ближе и заглянул в сумочку. Алекса подтолкнула ее к нему, чтобы в слабом свете ему было лучше видно. Вообще-то, она не позволяла незнакомцам шарить по своей сумке, но ладно уж, парень был симпатичный, а ситуация нестандартная.

– Очень хорошо! Стало быть, у нас есть провиант на случай, если мы задержимся здесь на несколько часов. Шампанское – очень удобно, не нужен штопор, а здесь еще… О, вы только гляньте – сыр и крекеры. Идеальный лифтово-застревательный перекус.

Алекса оперлась о деревянную панель на стене.

– Вы уже застревали в лифте с разнообразной едой и имели возможность определить, какие продукты лучше всего подходят для данной ситуации? – поинтересовалась она.

– Нет, но это же очевидно: сыр с крекерами здесь – лучший вариант. Прежде всего, вы прозорливо взяли с собой мягкий сыр, так что нам не понадобится нож, – можно просто класть его на крекеры и размазывать по ним пальцами. А во-вторых, разве с вами бывало когда-нибудь такое, чтобы сыр и крекеры не доставили удовольствия? Чтобы вы не подумали: «Ох, черт, этот сыр и крекеры – то самое, что мне сейчас было так нужно?»

На минутку Алекса задумалась.

– Стоп, нет, хватит сомневаться, – заявил он. – Вы же знаете, что ответ – нет. Крекеры и сыр – объективно лучшая закуска на всем белом свете.

Она рассмеялась и шлепнула его по пальцам, заставляя убрать их от пачки крекеров:

– Хорошо, вы правы. Но, знаете ли, вам не удастся уболтать меня поделиться угощением в честь партнерства Оливии.

Дрю вытянул ноги на полу и снова глянул в сумочку:

– Я этого боялся. Что ж, остается только надеяться, что мы пробудем здесь достаточно долго, чтобы вы надо мной сжалились.

Алекса наполовину стащила с ног туфли, чтобы они не жали пальцы так сильно:

– Без обид, Дрю, но моя цель не в том, чтобы проторчать с вами в этом лифте всю ночь.

Хотя этот пресс… Нет. Забыла про Оливию? Про свою сестру? Вот именно, Оливия! Пора бы задать ему очередной вопрос, чтобы перестать пялиться.

– А у вас разве нет планов на вечер? Вообще, как вы проводите уик-энд здесь, в Сан-Франциско?

Дрю сделал кислую мину:

– Иду на свадьбу.

Алекса вернула ему гримасу:

– Не произносите это так, будто тюремный приговор зачитываете.

Он прислонился к стене:

– Существуй на свете тюремные сроки длиной в выходные, это вполне сошло бы за приговор. Да, конечно, тюрьмой служит уютный отель, но все-таки.

Алекса обвела взглядом полутемный неподвижный лифт:

– Пока – не такой уж уютный. Что в этой свадьбе такого ужасного?

Дрю вскинул руки в воздух:

– Даже не знаю, с чего и начать. – Он поднял один палец: – Во-первых, это свадьба моей бывшей девушки.

Алекса поморщилась. В таких ситуациях и она бывала. Даже при самом удачном стечении обстоятельств свадьбы бывших – всегда испытание.

В ход пошел второй палец:

– Во-вторых, она выходит за одного из моих лучших друзей по медицинскому училищу.

Алекса прикрыла глаза ладонью. Да уж, пожалуй, у него есть основания выражать недовольство.

– А они…

– Нет, она не обманывала меня с ним, но… просто скажем, что меня не особенно обрадовало то, как все повернулось, хорошо?

– Ой. Ну, тогда я понимаю, почему вы…

Он воздел еще один палец:

– И В-ТРЕТЬИХ.

Алекса выпрямила спину:

– Есть еще что-то? Третий палец?

– О да! – Дрю помахал отогнутым средним пальцем в воздухе: – И, по сути дела, этот палец – хуже всех. В-третьих, я – шафер.

Повернувшись всем корпусом, Алекса уставилась на него с раскрытым ртом:

– Вы меня разыгрываете? Шафер? Что? Почему? Как?

– Да, вы подняли весьма важные вопросы. Те самые, которые Джошу, Молли и мне стоило задать друг другу перед тем, как начался весь этот свадебный кошмар длиной в уик-энд. Как минимум «что» и «почему». Что вообще навело его на мысль попросить меня стать его шафером? Почему он это сделал? Почему она на это согласилась? А я-то ПОЧЕМУ согласился? Как такое могло произойти? Все эти вопросы должны были прозвучать – но, тем не менее, мы имеем то, что имеем.

– Боже мой, Дрю! Я уже почти готова дать вам немного сыра.

Он потрепал Алексу по плечу. Сыра? Черт, да если он еще хоть на несколько секунд задержит ладонь у нее на плече, она будет готова дать ему куда больше.

– Алекса, я тронут. Правда. А ведь… – Он помахал в воздухе очередным пальцем: – …Есть еще и четвертый пункт.

– Ох, Господь всемогущий, что же тут еще может быть? Что, на свадьбу приезжают ваши разведенные родители со своими новыми супругами или что-то такое?

Он прыснул:

– Нет, хотя версия хорошая. Это был бы первостатейный триллер. Но нет, «в-четвертых» заключается в том, что я не просто шафер на свадьбе бывшей девушки с лучшим другом, а одинокий шафер на свадьбе своих бывших девушки и лучшего друга. Подруга продинамила меня в последний момент, так что я буду иметь самый жалкий вид, наверняка напьюсь, буду приставать к подружкам невесты, и вся эта затея обернется настоящим кошмаром.

Алекса отмахнулась от его слов:

– Ой, умоляю, все с вами будет в порядке. Свадьбы – отличная возможность познакомиться с людьми. И даже лучше, что вы без пары. Как всегда говорит моя подруга Коллин: «Не ходи на шведский стол со своими бутербродами».

Дрю хохотнул:

– Я совершенно точно сворую у вас эту фразочку. В девяноста пяти процентах случаев я сказал бы, что ваша подруга Коллин права на все сто, но текущая ситуация относится к тем самым пяти процентам, в которых собственный бутерброд спас бы меня от пищевого отравления. Вы даже не представляете, сколько сочувствующих взглядов я соберу. А хуже всего то, что, отвечая на приглашение, я указал статус «со спутницей», так что теперь за главным столом окажется пустое место. А я множество раз услышу: «Что стряслось с твоей девушкой, Дрю, она не смогла приехать?» Буду просто улыбаться и глотать все это, хотя существует примерно тридцатипроцентная вероятность того, что я опрокину слишком много стаканчиков бурбона и ударюсь в буйство.

Алекса дотронулась до его руки, постаравшись не затягивать прикосновение:

– Ладно, вы правы, иногда бутерброд – это необходимый страховочный трос. Мне жаль, что подруга вас бросила.

Он опять заглянул к ней в сумочку:

– Алекса, я вынужден просить вас перестать упоминать о еде, если не хотите, чтобы я просто украл у вас этот сыр.

Схватив сумочку, она переставила ее на другую сторону:

– Теперь соблазн будет меньше. Так лучше?

Дрю посмотрел на нее, потом на сумочку, потом опять на нее. Алекса улыбнулась, не снимая ладони с ручек:

– Итак, Дрю. Что же стряслось с вашей девушкой?

Дрю уставился на нее, сузив глаза, и она снова рассмеялась.

– Ладно. Прежде всего, Эмма не была моей девушкой. Мы просто тусовались вместе, и только.

Алекса нахмурилась, глядя на него. Этому парню, как и ей, где-то за тридцать. Разве к этому возрасту люди уже не перестают «просто тусоваться» с другими?

– Не смотрите на меня так! Я не из тех, у кого бывают серьезные отношения! И начав замечать, что ей, пожалуй, хочется чего-то большего, я все свернул. Причем очень аккуратно! Просто я не завожу себе девушку. Не заводил со времен… – Он вздохнул: – Со времен Молли. Да и ладно. Разве что не стоило забывать, что пара понадобится для этой проклятой свадьбы.

Алекса указала на четвертый палец, который он так и держал оттопыренным:

– Вы так и не рассказали. Как же, собственно, она вас продинамила?

Дрю потряс пальцем перед ее носом:

– Не начинайте! Нечего меня обвинять. Я тут ни при чем. И она, на самом деле, тоже – несмотря на все произошедшее, она все равно собиралась пойти со мной на свадьбу, но завтра у ее отца операция, так что она не смогла приехать.

Как привлекательно движутся мышцы этого пресса, когда он вздыхает!

– Конечно же, я сочувствую ей по поводу отца и вовсе не виню в случившемся. Просто считаю это лишним подтверждением того, что во всем, связанном с этой свадьбой, я проклят.

Алекса засмеялась и расслабилась, откинувшись на стенку лифта. А уж если из-за этого она придвинулась поближе к Дрю, так это просто дополнительный бонус. Да ладно, ей же не грозит стать не-девушкой этого парня – так почему бы не побаловать себя хотя бы парой случайных соприкосновений руками, пока лифт снова не завелся?

– Вероятно, вы чем-то это заслужили.

Дрю перегнулся через нее и схватил сумочку:

– Да неужто? Значит, я вам тут изливаю душу насчет этого кошмара со свадьбой и того, что у меня не будет спутницы, и всех жутких вещей, которые вследствие этого произойдут, а вы, выслушав мое горестное повествование, сообщаете, что я чем-то все это заслужил? Да за одно только это я забираю у вас сыр.

Он залез в сумочку, но затем замешкался на секунду и вопросительно поднял брови. Алекса, вздохнув, кивнула:

– Ладно, можете съесть часть сыра, но оставьте немного для Оливии. И не надо ничего размазывать пальцами. Что я – неандерталец, по-вашему? Там есть нож.

Дрю просиял. Милосердный Господь, какая опасная улыбка! Алекса отвернулась и нашарила столовый прибор, чтобы не броситься ему на шею.

Он только-только откусил от третьего крекера с сыром, когда лампочки на потолке загорелись и лифт рывком тронулся с места.

– Ого, мы и правда едем? – Алекса села прямо.

– Похоже, урвать еще и шампанское мне не удастся.

Дрю встал на ноги и протянул руку, чтобы помочь девушке. Это лишь ее фантазии или он и правда задержал ее ладонь в своей?

Наверняка фантазии. У нее очень живое воображение. Помогает справляться с текущим дефицитом романтики в жизни.

За считаные секунды они доехали до шестнадцатого этажа. Дрю снова надел куртку, введя Алексу в искушение еще разок глянуть на его пресс.

– Кажется, ваша сестра и я живем на одном этаже, – заметил он, когда они оба шагнули к выходу.

– Похоже на то. – Алекса улыбалась и смотрела ему в глаза некоторое время, после чего опять потупилась.

– В какой стороне ее номер?

Оба посмотрели на стрелки, указывающие путь к номерам из лифтового холла.

– Сюда, – определила Алекса и указала налево.

Дрю сверился с биркой на ключе:

– А, а мне туда. – Он ткнул вправо.

Улыбнувшись друг другу, они на мгновение замолчали.

– Могу откровенно заявить, что еще никогда не проводил время в лифте так весело. Спасибо за это. – Дрю протянул ей руку.

– Взаимно. – Алекса ответила на рукопожатие. – Удачи вам на свадьбе.

Он рассмеялся с гримасой:

– Не напоминайте. Мои поздравления вашей сестре.

Алекса поблагодарила и направилась по коридору в сторону номера Оливии. Хотелось бы знать, что еще можно или нужно было сказать, чтобы их разговор не закончился. Она вздохнула и зашагала дальше.

– Алекса! Подождите!

Это было настоящим безумием. Дрю глядел на себя со стороны и видел, что собирается сделать полнейшую глупость. Но девушка повернулась, чтобы уйти, и уже через долю секунды он окликнул ее.

– Да? – Она обернулась. – Остаток сыра я вам не отдам даже в качестве прощального подарка.

Итак, вот его возможность съехать с темы: притвориться, что он только об этом и хотел попросить, в последний раз переброситься шуткой с этой милой и веселой женщиной с великолепным декольте, потом развернуться, дойти до номера и подготовиться к суровым выходным… Ну, если глядеть под таким углом, то, может, не такое уж и безумие.

– Вы… вы, случайно, не свободны на этих выходных, нет? Ваша сестра надолго в городе?

Теперь пути назад нет.

– Она уезжает завтра, после присяги. А я работаю в субботу. У меня мероприятие в…

– В субботу днем работаете, а что насчет субботнего вечера? И… пятничного?

Ох, пожалуйста, пусть она будет не занята – теперь, когда он уже так далеко зашел.

– Ну, я должна…

– Станете моей спутницей на этот уик-энд? Прошу! Торжество начнется только в субботу вечером, так что все складывается, верно? Если вечером в пятницу вы прийти не сможете, я пойму, но, если есть хоть какая-то возможность пойти со мной на репетицию торжественного ужина, я… не знаю, что сделаю. Буду страшно вам благодарен? Скуплю для вас весь сыр, какой вы только пожелаете?

Как вышло, что ровно за тридцать секунд в отношениях с этой женщиной он с абсолютного нуля дошел до умоляющего лепета?

– Дрю, я… Вы уверены?

Он улыбнулся. После этого вопроса стало ясно: он почти ее выцепил.

– Абсолютно. Приходите на свадьбу, будьте моим бутербродом, уберегите меня от несварения и краха. Это доброе дело зачтется вам за весь год. А сейчас еще только май, и смотрите-ка: вы авансом разделаетесь со своими обязанностями по хорошим поступкам, когда еще и половины года не прошло! – Дрю был очень близок к победе: видел это по улыбке в ее глазах, когда она подняла на него взгляд. – Ну же, Алекса. – Он коснулся ее плеча: – Спасайте меня.

Алекса вдохнула поглубже, а Дрю задержал дыхание, пока она раздумывала.

– Раз вы так поворачиваете дело, что мне остается? Я согласна.

Дрю притянул ее к себе и обнял. Отягощенная бутылкой шампанского сумочка шлепнула его по заду, и оба рассмеялись.

– Вы об этом не пожалеете. – Отстранившись, Дрю достал из кармана телефон: – Погодите, мне нужен ваш номер.

Алекса продиктовала, и он записал его:

– Вот, я шлю вам сообщение, так что мой номер у вас тоже будет. Позже я напишу вам обо всех подробностях.

Он развернулся, чтобы уйти, лишая ее возможности сказать что-то еще.

– Окей, Дрю, но вы…

– Увидимся завтра, Алекса. Еще раз мои поздравления вашей сестре!

И он со своим чемоданом поспешил вперед по коридору, пока она не дала задний ход.

2

Несколько секунд Алекса таращилась на спину Дрю. Это на самом деле произошло? Этот симпатичный незнакомец только что предложил ей стать его спутницей на свадьбе? И она правда согласилась?

Развернувшись, она кинулась по коридору в сторону номера Оливии и постучала. Сестра распахнула дверь и тут же крепко обняла ее:

– Заходи!

Они с ухмылкой оглядели друг друга и снова обнялись. Увидеть сестру было здорово – правда здорово.

– У тебя потрясающая прическа, – сказала Алекса. – Фото на «Фейсбуке» не отдают этому афро должное.

Оливия осмотрела ее и нахмурилась так, как это умеют старшие сестры:

– Аутфит классный, и туфли мне нравятся, но я думала, ты собиралась осветлять волосы? Что случилось?

Алекса пожала плечами:

– Извини, я струсила. Подумала, что стать блондинкой – это для меня чересчур.

Оливия сделала кислую физиономию:

– Мы ведь это уже проходили. Посмотри на Бейонсе!

Алекса рассмеялась:

– Я знаю, что у меня тот же цвет кожи, но с ее светлыми накладными волосами меня не очень-то хорошо воспримут на совещаниях городского совета. Пусть даже я и работаю в Беркли, я, знаешь ли, все же работаю на мэра.

Оливия хлопнулась на постель:

– О, умоляю, тебя бы замечательно и легко восприняли с несколькими светлыми прядками. Но, конечно, ты у нас не из тех, кто любит рисковать.

Алекса раскрыла было рот, чтобы возразить, но потом передумала. Она ведь здесь для того, чтобы улучшить отношения с сестрой, верно? Так что вместо этого она сказала:

– Смотри, что я тебе принесла! – Она выудила игристое вино, сыр и крекеры из сумки: – Не знаю, достаточно ли шампанское теперь холодное, но пить все равно можно. И я героически спасла бо́льшую часть сыра и крекеров от парня, с которым застряла в лифте, так что давай-ка лакомиться.

– Да уж конечно мы его выпьем! Давай сюда.

Оливия принесла отельные стаканы, пока Алекса снимала с горлышка фольгу.

– Не могу поверить, что ты все это время торчала в лифте. И почему ты мне не писала? Батарейка села?

– Ну, тут целая история, но прежде, чем я ее расскажу, давай выпьем за тебя.

Алекса открутила проволоку и с негромким чпоканьем вытянула пробку. Налив приличное количество себе и сестре, она подняла свой стакан:

– За Оливию Монро, первого чернокожего партнера в «Палмер, Янг и Стюарт» за десять с лишним лет. За блестящего адвоката и, что куда важнее, лучшую старшую сестру, какая только может быть у девочки.

– Хочешь, чтобы я расплакалась? – спросила Оливия. – Не выйдет. Если у меня глаза и на мокром месте, то это просто аллергия на ковер.

Улыбнувшись, Алекса чокнулась с сестрой:

– За тебя.

Обе выпили, снова обнялись и еще немного выпили.

– На какое время мы заказывали столик? Мы не опаздываем?

Алекса отпила еще немного шампанского и сверилась с часами:

– Бронь на восемь, а сейчас еще семи нет. Съешь сыра.

Дотянувшись до бутылки, Оливия подлила им в стаканы:

– Ой, погоди, так что там за история с лифтом? Почему ты мне не писала? Я беспокоилась – ну, знаешь, вдруг тебя сожрал лифтовый монстр или что-то в таком роде.

– Лифтовый монстр? Оливия Грейс, ты не смогла придумать лучшего повода для фальшивого беспокойства, чем лифтовый монстр?

– Мне шампанское ударило в голову, плюс сегодня у меня был шестичасовой перелет, так что отстань. Рассказывай свою историю, немедленно! – Оливия отставила свой стакан на ночной столик и строго посмотрела на сестру.

– Черт возьми, жаль мне того, кого ты сместишь завтра. У всех, на кого ты так смотришь, внутренности автоматически съеживаются? – Алекса глотнула немного алкоголя для укрепления духа.

Из-под маски юриста выглянула настоящая Оливия и ухмыльнулась:

– По большей части, так что выкладывай.

Алекса вдохнула поглубже. Все произошло лишь несколько минут назад, но история до сих пор казалась слишком неправдоподобной, чтобы случиться с ней.

– Ну, вторым человеком в лифте со мной был парень.

Оливия кивнула:

– Это очевидно, иначе ты бы мне писала.

Чтобы не потерять запал, Алекса продолжила:

– Симпатичный парень.

– Да ладно, ты меня за идиотку держишь? Само собой, симпатичный. Он бы и не узнал о сыре и крекерах у тебя сумке, не будь он привлекательным. Но у меня такое чувство, что это еще не конец истории. Погоди-ка. – Оливия оглядела сестру с ног до головы: – На вид это платье легко снимается и надевается. Если ты устроила пятиминуточку в лифте отеля «Фэйрмонт», я буду СТРАШНО тобой гордиться!

Алекса подавилась воздухом:

– ОЛИВИЯ! Брр, нет.

Сестра вздохнула:

– Я знала, что такие надежды чрезмерны. Моя недотрога-сестренка тут как тут.

Алекса стиснула стакан. Так теперь она недотрога, раз не сорвала с себя одежду перед незнакомцем в лифте?

– Я не недотрога, но спасибо за комплимент.

Так всегда и будет происходить, да? Когда бы они ни встречались, она надеялась на лучшее, но за первые же пять минут либо Оливия заставляла ее почувствовать себя ненормальной, либо сама она умудрялась ляпнуть сестре что-нибудь пассивно-агрессивное.

Оливия пихнула ее локтем, а потом, когда Алекса не подняла на нее взгляд, пихнула снова:

– Это же не оскорбление, Лекси. Ты сама знаешь, что всегда была паинькой.

Сестра уже давно не называла ее так. Алекса заставила себя улыбнуться:

– Проехали. – Она встала и разлила по стаканам остатки шампанского: пузырьки ее подбодрят. – Лучше тебе одеться. Пусть ты и в Сан-Франциско, не думаю, что тебе захочется красоваться за ужином в этом халате.

– Спорим, я бы сделала из этого свежайший тренд? – Оливия вытащила из чемодана платье и натянула через голову: – Помоги застегнуть. – Алекса встала позади нее. – Ты меня сбила всем этим сексом в лифте. Чем закончилась история?

– Прошу прощения? Я сбила тебя?

– Терминология. Продолжай. – Оливия залезла в клатч за помадой.

Перекинув опустошенную сумочку через плечо, Алекса всунула правую ногу в туфлю:

– Если коротко, то в эти выходные я буду его спутницей на свадьбе.

– ЧТО???

Оливия с накрашенной верхней губой замерла на месте.

– Ну вот, – Алекса улыбнулась. – Теперь я тебя шокировала. Все бывает в первый раз.

3

Дрю бросил сумку на отельную кровать и улыбнулся виду из окна номера. Достал телефон и написал своему лос-анджелесскому другу, Карлосу, который выслушивал все части этой саги со свадьбой.

«Нашел себе пару на торжество».

Тридцать секунд спустя телефон завибрировал:

«Ты вроде зарекся иметь дело с женщинами? И вроде как именно из-за этой свадьбы?»

Ах да, он и правда давал зарок.

«Ну да, но это исключение».

Дрю изучил содержимое мини-бара с уж наверняка задранными под потолок ценами. Почему бы и нет? Он открыл банку пива и повалился на постель.

«Ага. И где ты ее нашел, на полпути между аэропортом и отелем? Хотя ты уже ничем меня не удивишь. Но все-таки».

Он знал, что Карлос оценит.

«Веришь или нет, в САМОМ отеле. В лифте».

Дрю сделал долгий глоток и стянул футболку.

«Дай угадаю: высокая, блондинка, огромные искусственные буфера?»

Да, Карлоса это точно удивит.

«Низенькая, чернокожая, буфера настоящие».

Раздевшись, Дрю полез в душ, забрав с собой остатки пива. Этим утром он проклинал пятничный завтрак со своим наставником в Окленде, из-за которого пришлось лететь в Сан-Франциско в четверг вечером. А сейчас благодарил всех богов, которые надоумили доктора Дэвиса запланировать эту встречу на столь ранний час. И еще – того бога, благодаря которому он зашел в один лифт с Алексой.

Несмотря на параноидальный страх столкнуться с кем-то еще из гостей свадьбы Роджерс-Аллена, он осмелился покинуть номер, чтобы съесть буррито в своей любимой такерии Сан-Франциско. Хотя, проходя через лобби отеля, натянул на голову капюшон худи. Лишний раз рисковать не стоит. К счастью, поход туда и обратно прошел без происшествий.

На следующее утро судьба не была к нему так благосклонна. Едва Дрю зашел в лифт, как чуть не столкнулся лбами не с кем иным, как с Джошем Роджерсом, который держал в одной руке картонную подставку с двумя стаканчиками кофе из «Старбакс», а в другой – бумажный пакет.

– Дрю! Мужик, как классно тебя увидеть! – Лицо Джоша растянула широкая улыбка.

– Да, мужик, я тоже рад, – соврал Дрю, счастливый хотя бы из-за того, что обе руки Джоша были заняты и друг не мог слиться с ним в полноценном братском объятии – а, судя по виду, хотел.

– Ты только приехал? Я тут ходил за кофе себе и Молли. Поднимешься в номер поздороваться? Мы слегка съезжаем с катушек от всех этих свадебных дел, но поболтать с тобой всегда рады!

– Ох, чувак, я бы с радостью, но… – Джош был таким славным и бодрым, что обманывать его было все равно, что врать щеночку: одновременно и легко, и жестоко. – Мне надо бежать. Иду на завтрак с доктором Дэвисом. Понимаешь, он из Оклендской детской больницы.

– Вау, это здорово! С удовольствием послушаю о том, как ты…

– Извини, Джош. Не хочу опоздать. Встретимся позже?

– Да-да, конечно. Увидимся сегодня вечером на репетиции. О, и Молли говорила, ты придешь со спутницей? Твоя новая девушка или?..

– Ага, новая девушка. Она будет вечером.

– Потрясно, чувак! С нетерпением жду знакомства. Окажешь мне услугу? Отправь в сообщении, как пишется ее имя. Понимаешь, для карточек с указанием мест за столом. – Джош улыбнулся с мечтательным выражением: – Молли спрашивала.

– Конечно-конечно, само собой. Я тебе напишу. Пора бежать, увидимся вечером!

Дрю был уже на полпути к мосту Бэй-Бридж, когда его накрыло. Новая девушка. Вот же дерьмо.

Алекса ввалилась в свой офис в городской администрации пятничным утром в 7:25 с похмельем после бутылки шампанского и всех тех коктейлей, которые они с Оливией выпили за ужином. Когда она распахнула дверь кабинета, рабочий телефон и мобильник зазвонили одновременно.

Она бросила сумку на пол, поставила полный стакан кофе на стол и покачала головой:

– Изыди, Сатана. Сегодня я на твои штучки не поддамся. Мой кофе еще даже остыть не успел.

– Опять разговариваешь с кофе?

Подняв голову, Алекса увидела в дверях Тео, заведующего службой коммуникаций мэра и одного из ее лучших друзей.

– В такую рань от меня нельзя ожидать разговоров ни с кем, кроме как с кофе. И вину за это я возлагаю на тебя. – Алекса подула в стакан, понадеявшись, что кофе будет остывать быстрее.

– Знаю, что на меня. Извини, что совещание так рано, но в одиннадцать у босса самолет в Сан-Диего, а нам нужно…

Она помахала рукой, останавливая его:

– Да-да-да. Ты же принес мне пончиков, правда?

Тео усмехнулся:

– Я не принес пончиков тебе, я принес пончиков твоему боссу, мэру, которому не стоило бы их есть, но который любит их почти так же сильно, как ты.

Алекса вытащила из сумки несколько папок, подхватила ноутбук и кофе, и они зашагали к конференц-залу.

– Да-да, но ты же принес…

– Ага, и припрятал для тебя один с глазурью и радужной посыпкой. Ты кто – шестилетняя девочка? Ты – глава администрации мэра. Тебе стоило бы есть шоколадные круассаны, или свежие фрукты с гранолой, или что-то в этом духе.

– Шесть лет были в моей жизни чудесным времечком, – заявила Алекса. – И я любой ценой стараюсь сохранить те ощущения, так что большое спасибо. Я никогда не говорила, что внешне ты – в точности чернокожий Кларк Кент?

Тео поправил очки:

– Говоришь каждый раз, когда пытаешься уболтать меня тебя прикрыть. Я и так прикрою тебя на этом совещании, и нет нужды меня умасливать. – Он нахмурился, взглянув на нее: – По крайней мере сегодня.

Алекса ухмыльнулась и сцапала свой пончик – как раз в тот момент, когда в конференц-зал вошли мэр и его секретарь.

– Почему, собственно, мы собрались так рано, Теодор? – прогремел мэр Эммитт, перед тем как изучить содержимое розовой коробки с лакомством.

– У вас днем запланирована поездка в Сан-Диего на конференцию по вопросам изменения климата, так что…

– Да-да, знаю, давай ближе к делу. Алекса, что там за история с малолетними правонарушителями?

Она поймала взгляд Тео, сделала большой глоток кофе и раскрыла ноутбук:

– Что ж, сэр…

Час спустя она наконец смогла второй раз откусить от своего пончика: мэр вышел за дверь, направляясь на следующую встречу.

– Лекс, ты же знаешь, какой он. Это займет какое-то время. – Тео вручил ей теперь едва теплый кофе, когда они поднялись из-за стола, чтобы разойтись по своим кабинетам.

Алекса пожала плечами и постаралась улыбнуться:

– Знаю. Спасибо за поддержку.

– Всегда пожалуйста. Ты вчера вечером разговаривала об этом с сестрой? Ты говорила, что, по-твоему, у нее могут быть какие-то идеи.

Алекса помотала головой. Она несколько раз пыталась поднять эту тему, но всякий раз начинала нервничать слишком сильно, чтобы выжать из себя хоть слово.

– Время было неподходящее, Тео. Мы отмечали и… ну, в общем, неподходящее. – Она сменила тему: – А как прошло твое вчерашнее жаркое свидание?

Он закатил глаза:

– Самое скучное за всю мою жизнь. Нам с той женщиной было просто не о чем разговаривать. Купить тебе еще кофе и пересказать ключевые эпизоды во всей красе?

Алекса поборола зевок:

– Определенно.

Когда они с Тео вернулись с перерыва на кофе, она проверила телефон. Сообщение от Оливии на тему ее похмелья, несколько – от лучшей подруги Мэдди о книге, которую они обе читали, и одно с незнакомого номера:

«Две вещи: 1) наша договоренность на вечер в силе, да? 2) как твоя фамилия?».

Парень из лифта. Сегодняшний вечер. Ох, боже милостивый! Это ведь не какая-то алкогольная галлюцинация, да?

Дело дрянь. Репетиция торжественного ужина, а потом и свадьба, и в самый последний момент. В чем она пойдет?

«Да. Монро. И, раз уж я на это подписалась, мне нужны подробности насчет того, когда/где/и т. д.».

Под «и т. д.» подразумевалось: «Что, черт возьми, ты предлагаешь мне надеть???» – но Алекса рассудила, что такое нельзя писать парню, и уж тем более которого она толком даже не знает.

«Репетиция ужина в 19:00 в «Беретта на задании». Свадьба в 18:00 завтра в какой-то церкви, сбор на ресепшене отеля. Кстати, я сказал Джошу, что ты моя новая девушка, просто к сведению».

Добрые две минуты Алекса пялилась на трубку. Его новая девушка? Ей придется притворяться его парой?

«Для такого я слишком много выпила вчера».

Ответ пришел почти немедленно:

«Я так понимаю, вы с сестрой отметили ее назначение с размахом. Ей понравился мой сыр?»

Алекса не смогла удержаться от смеха:

«Это был ЕЕ сыр, и да, еще как понравился. Зачем тебе моя фамилия?»

Потянувшись к стакану с кофе, она сделала глоток. Слава богу, она купила самую большую порцию из возможных.

«1) Я же, наверное, должен знать фамилию собственной девушки? 2) Джош просил для именных карточек на столе».

Раздался стук в дверь, и Алекса подняла голову.

– Я хотела узнать, не нужен ли тебе кофе, но вижу, у тебя есть, – сказала ее ассистентка, Слоан.

Алекса едва не попросила ее принести ей булочку, но вовремя вспомнила, что у нее еще остался недоеденный пончик. Она откусила кусочек. Может, сахар поможет ей сообразить наконец, с какого это перепуга она собирается сегодня вечером на фальшивое свидание с незнакомым мужиком.

А, ну да: с такого, что она случайно сказала ему «да», а потом Оливия обвинила ее в том, что она – недотрога, так что теперь идти уже придется.

«Дрю, я так полагаю, сокращение от «Эндрю»? Как твоя поддельная девушка я должна знать подобные вещи. Хотя мне казалось, ты не заводишь девушек?»

Она пролистала список входящих писем и ответила на самые простые, мысленно роясь в собственном шкафу в попытках сообразить, что же надеть на эту свадьбу. Через несколько минут Слоан снова просунула голову в дверь:

– О, твоя встреча в обед только что отменилась. Я перенесла на четверг.

– Благослови тебя Боже.

Заглянув в календарь, Алекса увидела, что почти вся вторая половина дня у нее свободна.

– Она уже благословила, – отозвалась Слоан, исчезая.

«Да, сокращение от «Эндрю» (не зови меня так). И это длинная история. Стоп, а ты работаешь в C-Ф? Чем занимаешься? Я должен знать это о своей подруге».

Она отпила кофе и отгрызла еще один большой кусок от пончика.

«Нет, я работаю в Беркли. В аппарате мэра».

Стоп, а стоит ли ей на деле есть этот пончик, если через несколько часов предстоит влезть в коктейльное платье? Может, лучше воду с витаминами, овощной сок или что-то подобное?

Да ну его. Она куснула пончик и вернулась к почте:

«Ты юрист, как и сестра? Я врач, насчет этого ты тоже должна быть в курсе».

Алекса рассмеялась. Этот чувак считает, что она не прислушивалась к каждому слову, вылетавшему у него изо рта вчера вечером?

«Да, вот это вот «свадьба моей бывшей девушки и одного из лучших друзей по медицинскому училищу» навело меня на такое подозрение. Я юрист, какое-то время практиковала, а сейчас руковожу администрацией мэра».

Нет, серьезно, в чем, к чертовой матери, ей идти на свадьбу? Узнать время и место было полезно, но этой информации было недостаточно.

Однако недаром она миллион раз бывала подружкой невесты. Быстрый поиск по свадебным веб-сайтам с фильтрацией по «Молли», «Джош» и субботней дате – и вот она уже на их сайте.

«Черный галстук по желанию?»[1]

Алекса застонала и ткнулась лбом в стол. Ее гардероб определенно не соответствует этому стилю. Через несколько секунд она выпрямилась и нашла в адресной книге мобильника имя Мэдди – если уж кто-то и может ее спасти, так это лучшая подруга, профессиональный стилист. И кто бы догадался, что не-селебрити тоже прибегают к услугам стилистов? Она – уж точно нет. До тех пор, пока Мэдди не открыла свое дело.

«Долго рассказывать, но сегодня у меня что-то типа свидания, репетиция свадебного ужина, иду с парнем, которого едва знаю (и это еще мягко сказано), а завтра еще свадьба (вообще не знаю). Расскажу все потом, ты же знаешь, расскажу, но сейчас важно понять, ЧТО НАДЕТЬ! ПОМОГИ МНЕ!»

Затем она написала сообщение Дрю:

«„Черный галстук по желанию” с уведомлением за день. Повтори-ка, почему я это делаю?»

«Потому что он красавчик, – сообщил голос в ее голове, – а у тебя за последний год даже фальшивого-то свидания ни одного не было».

«Ты же не собираешься меня бортануть, ведь нет?»

Дрю сидел в кофейне в Беркли, в нескольких кварталах от того места, где она, как он теперь знал, работает.

«Пожалуйста, не кидай меня. Не вынуждай есть за шведским столом».

Конечно, она собирается его кинуть. Она симпатичная, и веселая, и умная, а он буквально источал отчаяние. Обычно у него не бывало проблем с тем, чтобы найти девушку для какого-нибудь случая. Но искать ее для этой свадьбы было жутким кошмаром, словно его личным наказанием за все дурное, что он сделал женщинам вообще: сперва вся эта история с Эммой, потом, когда он позвонил Джулии, оказалось, что у нее уже новый парень, а сестра Карлоса, когда он намекнул ей пойти с ним, расхохоталась ему в лицо.

Он сам подписался участвовать в этой катастрофической свадьбе, и таковы были последствия. А потом его спасли проблемы с электричеством и вставший лифт – так ему показалось. Но, видимо, он все же слишком поспешно принял решение – как и обычно.

«Я тебя не кидаю. Хотя если бы даже и…»

Ох, слава богу. Иногда его безумные побуждения приводят к чему-то хорошему. Дрю с облегчением выдохнул, и его пальцы запорхали над клавиатурой.

«Никаких «если бы даже». Ты даже не представляешь, как сильно я буду тебе обязан. В каждой больнице штата появится новое крыло, названное в честь Алексы Монро. Значит, увидимся вечером?»

«Буду на месте. Пожалуйста, только напиши мне заранее, если в ближайшие несколько часов нам понадобятся фальшивые обручальные кольца, ок? Я одолжу у кого-нибудь».

«Ты что, думаешь, я бы не купил тебе фальшивое обручальное кольцо? Плохо же ты знаешь Дрю Николса».

«Да уж наверное, раз даже не была в курсе, что твоя фамилия Николс…»

Он рассмеялся и прикончил остатки своего кофе.

«Очко в твою пользу, Монро».

Последнее сообщение вспыхнуло на экране, когда он вставал из-за стола:

«;) Убегаю на встречу. Увидимся».

Когда он рассказывал об обстоятельствах этой свадьбы, Алекса выглядела ошеломленной. Все остальные в его жизни были, по большей части, в курсе предыстории Джош-Дрю-Молли, так что он и сам подзабыл, насколько ненормальным будет его присутствие на этой свадьбе. А хуже всего то, что он рассказал ей еще и не всю историю: в озвученной-то версии он выглядит хорошим парнем.

Но ведь нет смысла оповещать женщину, с которой ты застрял в лифте, вероятно, всего на несколько минут, о том, что ты разбил сердце самого славного человека в мире, – тот самый снежок, который запустил всю эту лавину, – и, пожалуй, заслуживаешь все те косые взгляды, которые выпадут на твою долю в эти выходные? Не то чтобы он ей наврал: все, сказанное им, было правдой, просто это была не вся правда. Он же не выставил Джоша или Молли в дурном свете, нет?

Ну, может, самую малость, но только лишь потому, что эта ерунда с отсутствием пары выбила его из колеи. А надо было плюнуть на свадьбу и нарисовать автопортрет, больше похожий на плохого парня.

Но теперь он добился того, что Алекса Монро пойдет с ним и сыграет роль обожающей его девушки. Насчет этой части с обожанием он забыл ее предупредить, но, может, если он начнет вести себя как влюбленный парень, она уловит намек? Дьявол, придется и правда купить ей больничное крыло или еще что.

* * *

– Не могу поверить, Алекса! Где же все твои милые платьица?

«Встречей» была Мэдди – сперва они инспектировали шкаф у Алексы дома, а потом, когда совершенно неожиданно там не оказалось ничего в стиле «черный галстук по желанию», переместились в ближайший торговый центр. Алекса хотела было пожаловаться, что у нее слишком много работы для шопинг-экскурсии посреди дня, и предложить свое единственное маленькое черное платье, которое вроде как подходило для свадьбы, но, увидев выражение лица Мэдди, промолчала. Спорить с подругой, когда она так смотрела, было бесполезно.

– Да у меня миллион милых платьиц! – ответила Алекса, выводя машину с парковки, когда они направились в торговый центр.

– Да-да, конечно, – согласилась Мэдди. – Милых РАБОЧИХ платьиц, но сейчас они совершенно не к месту. Тебе нужны коктейльные платья. Ты что, никогда не ходила на свадьбы? Я знаю, что ходила, – ну и где все твои платья для этого случая?

– За последние три года я побывала на десяти свадьбах, – подсчитала Алекса. – На семи из них – подружкой невесты. Мне не приходилось покупать милое платьице: мне его выбирали. И зачем мне вообще может понадобиться милое не рабочее платьице, кроме как для свадьбы?

– А что насчет тех трех, на которых ты не была подружкой?

– На две я надевала то черное платье с американской проймой, которое ты забраковала, а на третью – фантастическое золотое с пайетками, которое взяла напрокат.

Мэдди вздохнула:

– Помню его. На тебе смотрелось невероятно. Что ж, очевидно, это таинственное свидание назрело как раз вовремя. Ясно, что нам нужно собрать тебе гардероб коктейльных платьев. Окей. А теперь – что это, черт возьми, еще за парень, с которым ты идешь на свадьбу?

Рассказанная без вчерашнего адреналина и шампанского, история звучала еще смехотворнее. Алекса закончила, когда они заехали на забитую парковку перед торговым центром. Что все эти люди делают тут посреди дня? Им разве не надо быть на работе? А ей разве не надо быть на работе?

– Сумасшествие. Зачем я это делаю? Нельзя таскать тебя по всему городу посреди рабочего дня и спускать деньги на платья, чтобы отправиться на свадьбу с каким-то типом, с которым вчера всего пятнадцать минут поговорила в лифте. Чем я только думаю?

Она припарковалась и потянулась к телефону.

Мэдди забрала у нее смартфон:

– Нетушки. Я не разрешаю тебе все отменять. Не разрешаю лишить себя возможности попрактиковаться в ненапряжных свиданиях, которая сама приплыла тебе в руки.

Алекса вздохнула, открывая дверцу машины:

– Дело в том, Мэд… этот парень – понимаешь, он не из моей лиги. Он секси, забавный, умеет флиртовать, и он – врач. А я – типичная чернокожая коротышка с большими сиськами и бедрами, которая едва набралась смелости посмотреть ему в глаза и не отвести тут же взгляд. У меня даже нет подходящей одежды для такого свидания – вот насколько мне до него далеко!

Проблема разговоров с Мэдди на такие темы заключалась в том, что словосочетание «не моя лига» было к ней неприменимо. Она была как минимум на восемнадцать сантиметров выше Алексы, с телом куклы Барби, светло-коричневой кожей, которая всегда словно сияла, и волосами, выглядящими превосходно вне зависимости от того, оставляла ли она их виться или выпрямляла феном. Со своей стороны, Алекса была невысокой и, как это называли те, кому она была симпатична, «фигуристой», и не раз заворачивала приглашения сходить куда-нибудь только из-за того, что не находила в себе сил что-то сделать с собственной прической.

Мэдди направила ее ко входу:

– Вот именно поэтому ты и должна пойти. От этого же ничего не зависит! Смотри: ты этого парня не знаешь, он тут не живет, так что кому какая разница? Хватит по сто раз прокручивать все в голове, как ты вечно делаешь. Ты просто приоденешься, поешь бесплатной еды, выпьешь на халяву и все это время будешь выглядеть охрененно горячей цыпочкой, если только мне будет позволено приложить к этому руку.

Алекса закатила глаза. Мэдди шлепнула ее по руке.

– Ой! За что?

– Я вижу твои гримасы, и уж поверь: горячей цыпочкой ты обязательно будешь. Плюс в итоге останешься с двумя шикарными платьями.

Алекса распахнула дверь «Нордстрома»[2] и жестом пригласила Мэдди пройти вперед:

– Единственные выходные, в которые на меня не навалена тонна работы, и я собираюсь потратить их вот на это?

Мэдди закинула руку ей на плечи:

– Ничего ты не тратишь. Это практика, забыла? Плюс, судя по тем сообщениям, что ты мне показала, если ты обломаешь этого парня, он распсихуется.

Увидев охапки платьев, которые Мэдди внесла в примерочную, Алекса в очередной раз задумалась о том, чтобы все-таки обломать этого парня.

– Мэдди, они не выглядят как…

– Не спорь со мной. Примерь.

Так Алекса, сама того не желая, воплотила в жизнь сцену шопинга из фильма «Красотка». Только вот кредитной карточкой в итоге придется воспользоваться своей.

Вздохнув, она разделась до трусиков и бюстгальтера, а затем натянула первое платье.

– Нет, следующее. – Мэдди едва взглянула на наряд, прежде чем отмести его и снять с вешалки другое платье: – Как продвигается дело с твоей художественной программой?

Мэдди знала все об идее, которую Алекса предлагала мэру этим утром, а именно: пробная программа реабилитации юношества из группы риска с помощью занятий искусством и писательской деятельностью. Алекса несколько лет хотела запустить что-то подобное в Беркли и сейчас наконец пыталась воплотить мечту в жизнь. Программа приняла бы подростков с неприятностями того или иного сорта: здесь, встретив взрослых, которые в них поверят, они смогли бы раскрыть свои таланты, не жалея сил работать над тем, что им нравится, и в итоге сойти с той дорожки, которую им прочат.

– Ну, сегодня утром я предложила ее мэру, но он не сказал в ответ ничего вразумительного. Не знаю, что он думает. И волнуюсь.

Она встала перед зеркалом в платье номер два. Наряд ей даже понравился, но Мэдди покачала головой:

– А Тео тоже был? Что он сказал?

– Что таков уж наш мэр, и что мне нужно подождать-посмотреть, и всякое такое. Уверена, он прав. Просто я нетерпелива. Ты же знаешь, как это важно для меня, Мэдс.

– Знаю. – Мэдди расстегнула платье номер три без единого комментария по его поводу. – Хотя готова поспорить, Тео прав. Ты же знаешь, каким бывает твой босс.

Посмотрев на подругу в четвертом платье, Мэдди улыбнулась и указала на туфли, которые они принесли с собой. Потом очертила пальцем окружность, заставляя ту покрутиться. Поймав отражение в зеркале, Алекса вытаращила глаза:

– Черт подери! Я выгляжу секси.

– Угу, а я что говорила? – На лице у Мэдди было то самое самоуверенное выражение, но Алекса не могла на нее злиться.

Как одно маленькое платье превратило ее в кинозвезду? Оно было красным, с вырезом в точности нужной глубины и длинным подолом, который покачивался, когда она кружилась, и каким-то образом уменьшал талию до крошечного размера.

– Мэдс, а цвет не ярковат для свадьбы? У меня в платье бедра не слишком широкие? Оно не чрезмерно… грудастое?

Мэдди помотала головой:

– Ничего оно не чересчур, нигде. Разве что дороговато, но об этом мы сейчас беспокоиться не должны. Случай экстренный. Цвет для тебя идеальный, и бедра твои как раз нужной ширины. А с этой драпировкой на талии тебе не понадобится утягивающее белье. Я знаю, как ты его ненавидишь. Выглядишь ты в этом платье знойной или нет? Говорила я тебе или нет, что мы найдем такое?

– Ты нос-то по этому поводу не задирай. – Алекса все еще таращилась на себя в зеркало.

– А я буду! Ладно, очевидно – это то самое платье для свадьбы, и, хвала небесам, у тебя для него есть идеальные туфли, золотые, которые ты надевала с тем золотистым платьем. Теперь нам только и надо, что найти еще один наряд для сегодняшнего вечера.

Двадцать минут спустя Алекса вручила кассиру карточку и постаралась не морщиться, взглянув на чек.

– Спасибо, Мэдс, – сказала она. – Не знаю, что бы я без тебя делала.

– И я не знаю, что бы ты делала без меня, – отозвалась Мэдди.