Un passé caché E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 264

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Nate Harlow est un étudiant de 19 ans apparemment ordinaire qui prend un emploi d'été pour gagner un peu d'argent. Il s'attend à nettoyer des piscines pour des familles riches. Il ne s'attend jamais à découvrir un cadavre. En tant que gamin pauvre du mauvais côté de la ville, Nate se sent déjà comme un poisson hors de l'eau. Et maintenant, il se sent obligé de résoudre un meurtre. Mais derrière ces demeures dorées se cachent des secrets qu'il vaut mieux laisser tranquilles. Ou il pourrait être le prochain qu'on retrouve flottant face contre terre… « Un thriller haletant dans une nouvelle série qui vous fait tourner les pages ! ...Tant de rebondissements, de détours et de fausses pistes… J'ai hâte de voir ce qui va se passer ensuite. » —Avis de lecteur (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ Il s'agit d'un nouveau thriller psychologique palpitant par l'auteur numéro 1 des meilleures ventes et bestseller USA Today Blake Pierce, dont les bestsellers ont reçu plus de 20 000 avis cinq étoiles. « Un chef-d'œuvre de thriller et de mystère. » —Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (re Once Gone) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Une histoire forte et complexe sur deux agents du FBI tentant d'arrêter un tueur en série. Si vous voulez un auteur qui capture votre attention et vous fait deviner, tout en essayant d'assembler les pièces du puzzle, Pierce est votre auteur ! » —Avis de lecteur (Her Last Wish) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Un thriller à suspense typique de Blake Pierce, plein de rebondissements et de montagnes russes. Vous fera tourner les pages jusqu'à la dernière phrase du dernier chapitre !!! » —Avis de lecteur (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Dès le début, nous avons un protagoniste inhabituel que je n'ai jamais vu dans ce genre auparavant. L'action est incessante… Un roman très atmosphérique qui vous fera tourner les pages jusqu'aux petites heures du matin. » —Avis de lecteur (City of Prey) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Tout ce que je recherche dans un livre… une excellente intrigue, des personnages intéressants, et qui capte votre intérêt immédiatement. Le livre avance à un rythme effréné et reste ainsi jusqu'à la fin. Maintenant, je passe au tome deux ! » —Avis de lecteur (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Livre palpitant, qui fait battre le cœur, haletant… une lecture incontournable pour les amateurs de mystère et de suspense ! » —Avis de lecteur (Girl, Alone) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

UN PASSÉ CACHÉ

Blake Pierce

Blake Pierce est l'auteur du best-seller USA Today de la série de romans policiers RILEY PAGE, qui comprend dix-sept livres. Blake Pierce est également l'auteur de la série de polars MACKENZIE WHITE, qui comprend quatorze livres ; de la série de polars AVERY BLACK, qui comprend six livres ; de la série de polars KERI LOCKE, qui comprend cinq livres ; de la série de polars MAKING OF RILEY PAIGE, qui comprend six livres ; de la série de polars KATE WISE, qui comprend sept livres ; de la série de polars psychologiques CHLOE FINE, qui comprend six livres ; de la série de polars psychologiques JESSIE HUNT, qui comprend trente-huit livres (et ce n'est pas fini) ; de la série de thrillers à suspense psychologique AU PAIR, comprenant trois livres ; de la série de mystères ZOE PRIME, comprenant six livres ; de la série de mystères ADELE SHARP, comprenant seize livres, de la série de mystères cozy EUROPEAN VOYAGE, comprenant six livres ; de la série de polars LAURA FROST FBI, comprenant onze livres ; de la série de polars ELLA DARK FBI, comprenant vingt-et-un livres (et ce n'est pas fini) ; de la série de polars A YEAR IN EUROPE, comprenant neuf livres ; de la série de polars AVA GOLD, comprenant six livres ; de la série de polars RACHEL GIFT, comprenant six livres ; de la série de polars ADELE SHARP, comprenant seize livres ; de la série de polars EUROPEAN VOYAGE, comprenant six livres ; et de la série de romans policiers RACHEL GIFT, comprenant quinze livres (et en cours) ; de la série de romans policiers VALERIE LAW, comprenant neuf livres ; de la série de romans policiers PAIGE KING, comprenant huit livres ; de la série de romans policiers MAY MOORE, comprenant onze livres ; de la série de romans policiers CORA SHIELDS, comprenant huit livres ; de la série de romans policiers NICKY LYONS, comprenant huit livres ; de la série de romans policiers CAMI LARK, comprenant dix livres ; de la série de romans policiers AMBER YOUNG, comprenant huit livres ; de la série de romans policiers DAISY FORTUNE, comprenant cinq livres ; de la série de romans policiers FIONA RED, comprenant treize livres (et plus) ; de la série de romans policiers FAITH BOLD, comprenant dix-sept livres (et plus) ; de la série de romans policiers JULIETTE HART, comprenant cinq livres ; de la série de romans policiers MORGAN CROSS, comprenant treize livres (et plus) ; de la série de romans policiers FINN WRIGHT, comprenant sept livres (et en cours) ; de la nouvelle série de romans à suspense SHEILA STONE, comprenant huit livres (et en cours) ; et de la nouvelle série de romans à suspense RACHEL BLACKWOOD, comprenant huit livres (et en cours).

Lecteur passionné et amateur de polars et de thrillers depuis toujours, Blake aime avoir de vos nouvelles. N'hésitez donc pas à visiter le site www.blakepierceauthor.com pour en savoir plus et rester en contact.

Copyright © 2024 par Blake Pierce. Tous droits réservés. Sauf autorisation en vertu de la loi américaine sur le droit d'auteur de 1976, aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, distribuée ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, ou stockée dans une base de données ou un système de recherche, sans l'autorisation préalable de l'auteur. Ce livre électronique n'est autorisé que pour votre plaisir personnel. Il ne peut être revendu ou donné à d'autres personnes. Si vous souhaitez partager ce livre avec une autre personne, veuillez acheter un exemplaire supplémentaire pour chaque destinataire. Si vous lisez ce livre et que vous ne l'avez pas acheté, ou qu'il n'a pas été acheté pour votre seul usage, veuillez le renvoyer et acheter votre propre exemplaire. Merci de respecter le travail de cet auteur. Il s'agit d'une œuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, organisations, lieux, événements et incidents sont le fruit de l'imagination de l'auteur ou sont utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, n'est que pure coïncidence.

PROLOGUE

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

PROLOGUE

Le lotissement s'appelle Autumn Downs, un nom que je trouve particulièrement ridicule. Les promoteurs ont sûrement pensé que ça donnerait un air distingué, mais pour moi, c'est juste absurde. En attendant devant le portail de sécurité, je ne peux m'empêcher de remarquer à quel point cette communauté a l'air faussement protégée. Le portail est inutilement imposant, mais je sais pertinemment qu'il y a plein d'endroits autour où je pourrais aisément escalader la clôture en costume trois-pièces sans même transpirer.

"T'en fais pas, mon gars", me lance l'agent de sécurité. "Ces conneries, c'est bientôt fini pour toi. Dans quelques semaines, tout le monde te connaîtra ici."

"Merci, vieux", je réponds avec gratitude. Ces "conneries" font référence à toute la paperasse pour obtenir l'autorisation de commencer mon nouveau boulot dans la résidence. Best Pool Service n'a peut-être pas un nom des plus créatifs, mais ils m'ont donné l'exclusivité pour bosser à Autumn Downs. Ils s'occupent de tout le matériel et de l'administratif, pendant que moi je touche un pourcentage sur le chiffre d'affaires deux fois par mois et une part des bénéfices tous les trimestres.

Mais d'abord, il faut que je rentre dans Autumn Downs pour commencer le travail et gagner ma part du gâteau.

Je pénètre dans la résidence. Le nom est débile, mais je chasse cette pensée. Oubliez le fait que "Downs" désigne des collines crayeuses en Angleterre. C'est quand même un nom idiot pour un lotissement. Qui voudrait vivre dans un endroit appelé "Chutes d'automne" ?

L'agent de sécurité me tend une liasse de papiers, dont mon permis de conduire avec une bande rouge indiquant qu'il me reste deux ans avant mes 21 ans. Le bandeau et le fait que le gardien m'appelle "mon gars" m'agacent pour une raison ou une autre. Je n'aime pas que mes dix-neuf ans lui donnent le droit d'être aussi familier. Ce n'est pas mon pote, et ses tentatives de camaraderie ne font que le rendre plus pathétique.

Je glisse ma carte d'identité dans mon portefeuille et accroche le badge visiteur à mon rétroviseur, espérant que ça me protégera des flics en voiturette de golf qui patrouillent. Dans ma main, je tiens une liasse de papiers agrafés, dont la première page affiche en gras : RÈGLEMENT DES FOURNISSEURS DE LAUREL HEIGHTS.

Le garde lève les yeux au ciel et dit : "Personne ne lit ça. T'embête pas avec. Par contre, y a un plan à la dernière page qui pourrait t'être utile. Les rues ici sont trop récentes pour figurer sur les GPS, alors ton appli de navigation risque de pas marcher."

"Encore merci", je dis, "mais je crois que vous m'avez filé les papiers d'une autre résidence".

"C'est ça les abrutis qui vivent ici", lâche-t-il. "Ils sont tellement pleins aux as qu'ils doivent s'inventer des problèmes. L'association des propriétaires essaie de changer le nom du quartier. Il paraît qu'il y a déjà un Laurel Heights à Seattle ou je sais pas où, alors certains se sentent pas assez uniques à leur goût. Ils ont fait le panneau avant d'avoir tous les votes, et maintenant c'est la merde à cause de ça". Il me fait un clin d'œil complice. "Bienvenue à Pognon-ville, mon gars."

Je siffle et je dis : "J'imagine."

Je fais ça pour la forme. Ce type devrait vraiment arrêter d'essayer d'être sympa. D'un autre côté, exagération ou pas, c'est bien qu'au moins une autre personne voie clair dans toutes ces conneries.

Des films entiers sont consacrés à ce concept de banlieue. Dans ces films, il y a toujours quelque chose de sombre et de sinistre qui se cache sous le vernis. Mais ce n'est pas que dans des endroits comme celui-ci, des quartiers riches. Il y a des banlieues tout le long de l'échelle sociale, des résidences ultra-sécurisées où vivent les gens vraiment importants jusqu'aux bidonvilles qui s'accrochent tant bien que mal à la périphérie des villes mortes.

Ils ont tous des secrets. Les familles ont des secrets. Et chacun se bat comme un diable pour que ces secrets ne soient pas révélés.

La plupart du temps, c'est idiot. La majorité des gens ne se donnent pas la peine d'essayer de découvrir ce qui se cache derrière les façades gris-bleu et les volets noirs. Ils sont trop occupés à se demander ce que les autres pensent d'eux pour s'inquiéter des autres. Et ceux qui sont censés découvrir les secrets, ceux qui en font leur métier ? Ils s'en fichent aussi. Du moins, ils ne s'en préoccupent pas au-delà des exigences de leur boulot. Ils font un effort de façade, puis s'excusent en disant que l'affaire est au point mort.

Je secoue la tête pour ne pas me laisser distraire par mes pensées. Il est temps de se mettre au boulot.

Je repère Vernon Court sur le plan. Trois maisons de clients s'y alignent. C'est tout près, en fait, et il ne me faut que quelques instants pour me garer et descendre de la camionnette. La chaleur m'assaille dès que je quitte l'habitacle climatisé. Je l'avais déjà ressentie à travers la vitre ouverte du poste de garde, mais ce n'était rien comparé à aujourd'hui. Aujourd'hui, c'est la canicule. C'est étrange de se soucier soudain d'une vague de chaleur. La météo ne m'avait jamais préoccupé auparavant.

Mais en même temps, je n'avais jamais eu de boulot qui m'obligeait à travailler dehors. À vrai dire, je n'avais jamais vraiment eu de vrai travail jusqu'ici.

Je jette un coup d'œil aux alentours. Je n'ai pas encore rencontré un seul client, et déjà je me sens comme un intrus. Aussi fort que crie ce quartier : "Regardez-nous ! Voyez comme nous sommes supérieurs !", il hurle aussi : "Regarde-toi ! Tu n'es qu'un minable !"

Mais je n'ai pas le choix. J'ai besoin d'argent et d'un emploi avec des horaires souples. Surtout l'été, où je peux gagner davantage. À l'automne, je ne pourrai pas travailler autant. Heureusement, les gens utiliseront moins leur piscine à cette saison, ce qui me permettra de jongler entre mes études et mon travail.

Pourtant, je ne peux me défaire de l'impression d'être épié par des regards hostiles, comme si le quartier lui-même me rejetait tel un corps étranger. C'est ce que je suis pour ces gens-là. Un microbe.

La colère monte en moi, alors je chasse ces pensées. Ce que je représente pour eux n'a aucune importance. Ils me paient et j'ai besoin de cet argent, c'est tout ce qui compte.

Je prends une grande inspiration et me dirige vers la porte d'entrée de mon premier client.

CHAPITRE PREMIER

Il m'arrivait parfois de me dire que ma baraque était petite mais propre. Pas grand-chose, certes, mais un toit sûr. Rien d'extraordinaire, mais de quoi être reconnaissant quand même.

Ces banalités m'aidaient à faire face à une réalité bien plus criante et, j'imagine, plus évidente. Mon chez-moi n'avait rien à voir avec Laurel Heights. Bon sang, j'aurais presque préféré que le panneau dise vrai et que l'endroit s'appelle vraiment Autumn Downs. Au moins, j'aurais eu une bonne raison de les mépriser maintenant que j'étais de retour au bercail.

Laurel Heights, c'était du toc, peuplé de gens tout aussi factices. Des pelouses impeccables entretenues par des jardiniers discrets. Je parie qu'ils ne passaient jamais la tondeuse ou le souffleur de feuilles avant neuf heures et demie du matin. Le quartier regorgeait de piscines, toutes nickel parce qu'elles employaient des types comme moi. Les allées étaient remplies de bagnoles rutilantes, bichonnées par des esthéticiens auto qui se déplaçaient à domicile. Tout ça pour éviter aux habitants de Laurel Heights l'horrible inconvénient de conduire cinq minutes ou - Dieu nous en préserve - d'attendre une heure dans un garage.

Mais tout se ressemblait. Chaque maison sur chaque terrain était identique. Chaque voiture était pareille, et tous ceux qui vivaient dans ces maisons et conduisaient ces voitures étaient des clones.

Je m'affalai dans mon fauteuil en soupirant, une bière à la main. La bière, toujours en promo à la station-service au bout de la rue, me coûtait le double parce que je devais payer le voisin pour qu'il me l'achète. Même en payant deux fois plus, elle restait bon marché.

Jake était ravi de me dépanner. Il me fournissait en bières depuis le lycée. Bien sûr, à l'époque, la bière ne m'intéressait pas vraiment. J'avais déjà découvert la drogue. À quoi bon picoler quand on avait des pilules ? Pourquoi s'embêter avec de l'alcool fort alors que quelques cachets me procuraient une meilleure euphorie sans gueule de bois ?

J'avais en fait pas mal de raisons d'éviter la drogue, mais évidemment, je n'en avais aucune idée à quinze, seize ou dix-sept ans. Ce n'est que lorsque je me suis fait pincer que j'ai commencé à comprendre. Le juge s'est assuré que j'avais bien reçu le message avant de classer mon dossier.

Je m'accordai un moment de gratitude pour le fait qu'ils ne m'aient surpris qu'en train de voler des voitures. Il y avait une flopée d'autres délits qui auraient pu me valoir plus de temps s'ils avaient réussi à me les coller.

Je n'étais pas un voyou. Je n'ai jamais volé pour acheter de la drogue. Je l'ai fait juste pour m'évader de cet endroit.

Maintenant, il y avait un vieux fauteuil inclinable dans ma piaule. J'aurais dormi par terre si je n'étais pas tombé sur une promo de matelas une place à 69 dollars dans une supérette. Le plus triste, c'est que ce matelas posé au sol était probablement le meilleur lit que j'aie jamais eu.

Je marmonnai : "Des conneries". Les choses allaient mieux avant. Il y avait eu une époque où ma famille n'était pas encore au bout du rouleau. Un temps où notre maison n'avait rien d'exceptionnel, mais restait sûre et propre.

Ensuite, tout était devenu, comme aujourd'hui, misérable et sans espoir. J'inspectai le sol. Au moins, les cafards avaient disparu. Visiblement, la bombe insecticide et les pièges anti-blattes avaient fait leur boulot. La situation se dégraderait probablement à nouveau quand je retournerais à la résidence universitaire au début du semestre, mais tant pis. Avec un peu de chance, je ne serais plus sur liste d'attente et j'aurais une place dans les dortoirs d'ici l'été prochain. Je pourrais ainsi continuer à m'occuper de la piscine. Les cours d'été étaient courts et je pouvais garder les matières faciles pour l'été afin que les devoirs ne soient pas trop prenants.

Je soupirai et balançai ma canette de bière vide dans la poubelle que j'avais achetée plus tôt dans la journée pour sept dollars. Je ne m'embêtais pas avec des sacs poubelle, je me contentais d'utiliser des sacs de courses pour la tapisser. Après avoir ajusté le sac en papier pour couvrir la canette, je vérifiai par réflexe si ma mère allait débarquer pour inspecter ma chambre. De toute façon, elle serait probablement trop bourrée pour s'en soucier. Non pas que j'aie envie de m'occuper d'elle en ce moment. C'était toujours une galère de communiquer avec elle quand elle était dans cet état. Tout ce qu'elle essaierait de faire, c'était de me soutirer du fric.

J'ouvris mon mini-frigo, cadeau d'adieu de mon coloc Trey qui ne reviendrait pas le semestre suivant. Il y avait aussi un petit micro-ondes de sa part sur la table de quatre pieds qui me servait de bureau.

Trey était un joueur de foot talentueux, mais pas assez bon pour la NFL. Il avait été recruté par une équipe semi-pro en Europe, grâce à sa famille fortunée. Si c'était une erreur, ça ne lui coûterait pas grand-chose.

Les erreurs ne coûtent rien à ceux qui ont du pognon.

Quoi qu'il en soit, grâce à la bourde de Trey, me voilà désormais équipé d'un mini-frigo et d'un micro-ondes.

J'ouvre une nouvelle bière et repère le plat de macaronis au poulet buffalo et au fromage dans le petit compartiment congélateur. C'est ma réserve de secours, en quelque sorte. En théorie, ma mère reçoit quatre cents dollars mensuels pour le loyer et la nourriture. Mais je ne me berce pas d'illusions. Le frigo risque d'être vide plus souvent qu'à son tour. Je pourrais probablement insister en dépensant cent cinquante dollars en nourriture chaque mois et lui donner le reste, mais je n'ai pas besoin de ce cirque. En acceptant cette somme, je savais pertinemment que je ne pouvais pas compter sur elle pour me nourrir.

Je mets les macaronis au micro-ondes et termine ma bière. Une chaleur commence à se répandre dans mes membres et je fronce les sourcils. Il faut que je lève le pied. La bière n'est pas un souci, mais si je suis trop éméché, je risque de basculer vers des substances bien plus dangereuses. Je ne peux me résoudre à abandonner ma cachette "d'urgence", mais je ne veux pas y toucher non plus.

L'alcool, c'est déjà moche. Les pilules, c'est pire.

Mais rien n'égale la seringue.

Je jette un coup d'œil vers le placard et me laisse aller à cette mélancolie familière que je ressens toujours en pensant à l'attelle rigide dissimulée derrière les vieux bacs en plastique qui me servent de commode. Une fois ce moment passé, je balance la canette vide dans la corbeille et file sous la douche.

J'y suis presque sans croiser maman. Presque. J'ai la main sur la poignée quand j'entends l'appel familier et agaçant : "Nate ? Natey ?"

S'il y a un surnom que je déteste plus que Buddy, c'est bien Natey.

Je baisse les yeux et j'ai à peine le temps de soupirer avant que les effluves de vodka et de cigarettes ne m'annoncent l'arrivée imminente de ma mère.

"Salut, m'man."

"T'es rentré quand ? Je t'ai pas entendu."

Sûrement parce que tu t'es écroulée sur le canapé.

"Y a cinq minutes environ, je mens. Tu dormais. Je voulais pas te réveiller."

"Ah. T'as déjà mangé ?"

Ce n'est pas une offre de nourriture. C'est un préambule pour me taper de la bouffe. "Ouais, j'ai déjà mangé."

"Ah. T'as rien ramené ?"

"Non. Je pensais que tu dormirais. D'habitude, c'est le cas à cette heure-ci."

Il y a une pointe d'amertume dans ma voix, mais maman ne la capte pas. Difficile de dire ce que maman capte encore de nos jours.

"Ah. J'allais voir si tu voulais qu'on aille chez Leo pour une pizza."

Imaginez le resto le plus crado que vous ayez jamais vu. Je parle du genre d'endroit que même les cafards évitent. Leo's est encore pire. Faut le faire pour que la pizza en devienne répugnante, mais c'est le cas chez Leo's.

Mais c'est pas cher. Et ils ont une licence d'alcool. Et ils posent pas de questions quand un mineur achète de l'alcool et paie en liquide.

Je souris à maman. "Ça va aller. Merci quand même."

Elle me regarde et l'agacement traverse son visage. C'est notre petit jeu habituel. Elle sait qu'elle demande juste parce qu'elle veut que je lui achète plus d'alcool. Elle sait que je le sais et que je fais exprès d'être difficile pour la forcer à l'admettre.

Et je sais qu'un jour ou l'autre, je vais céder et aller lui chercher sa fichue bibine parce que c'est plus simple que de mener une bataille qu'on a tous les deux perdue il y a dix ans.

"J'ai pas encore mangé, moi, dit-elle. Tu crois que tu pourrais utiliser un peu du fric que t'as gagné avec ton boulot prestigieux pour aller chercher un truc à bouffer à ta mère ?"

"Je suis pas encore payé, je lui réponds. Mon premier salaire tombe que vendredi prochain."

Ses lèvres se pincent et je dois avouer que je ressens une satisfaction perverse à la voir acculée. Je le paierai plus tard, mais maintenant que je la dépasse, je ne le paierai que verbalement et seulement jusqu'à ce que je décide de me tirer.

"Il te reste un peu de fric de ton dernier taf, non ?"

"Ouais."

"Tu peux m'offrir un dîner ? C'est trop demander ? Ça te pose un problème ?"

Elle parle de plus en plus fort, exaspérée que je la force à admettre, même de cette façon détournée, à quel point elle est pathétique.

"Bien sûr, je dis. Laisse-moi juste prendre une douche d'abord."

Elle rougit et lâche : "Tu peux pas attendre un quart d'heure ? T'as déj mangé, toi."

"C'est vrai", je réponds.

J'ouvris la porte de la salle de bains et entrai. Ma mère vira au rouge pivoine et ouvrit la bouche pour hurler, mais je refermai la porte sur elle. Elle était loin, mais pas assez pour oser faire irruption et risquer de me voir nu.

Sous la douche, je repensai à l'époque où tout allait bien. Quand mon père vivait encore ici. Quand ma mère était heureuse. Quand j'étais heureux.

À l'époque où Annie était encore en vie.

Certains jours, j'étais reconnaissant d'avoir de beaux souvenirs, des moments où la vie ne me semblait pas si atroce. Et puis il y avait ces jours où je regrettais de ne pas avoir été plus jeune lors de sa mort, pour ne pas avoir à réaliser à quel point tout était pire sans elle. Aujourd'hui en faisait partie.

Je m'attardai sous l'eau, non par nécessité, mais pour faire languir ma mère le plus longtemps possible avant qu'elle ne boive. Quelle naïveté. Lorsque je regagnai le salon, habillé et prêt à partir, elle avait déjà vidé la moitié de sa bouteille de vodka.

Elle me toisa de la tête aux pieds avant de lâcher d'un air suffisant : "Je voulais de la bière, mais monsieur devait d'abord se doucher."

Je ne répondis pas. Je me contentai d'un rire amer avant de sortir chercher la pizza.

CHAPITRE DEUX

Le deuxième jour s'avéra encore plus chaud que le précédent. Le thermomètre du tableau de bord de la camionnette de travail affichait trente-cinq degrés. On aurait dit qu'il en faisait cinq de plus.

Je soupirai et sortis du véhicule pour commencer à travailler sur la prochaine maison de ma liste. Ma cliente du jour s'appelait Vivian Chase. Je ne comprenais pas vraiment pourquoi il était important que je connaisse son nom, mais Best Pool Cleaners y tenait. Ils voulaient que je sourie et fasse preuve d'un service irréprochable. Cela aurait eu du sens si nos clients étaient des gens de la classe moyenne qui avaient désespérément besoin que les ouvriers s'inclinent devant eux pour se sentir supérieurs. Mais pour les habitants de Laurel Heights, je n'étais même pas une personne. J'étais un domestique. L'idée que je puisse faire autre chose que m'incliner ne leur effleurait même pas l'esprit. Demande-t-on à une voiture si elle va bien vouloir vous obéir ? Non, on se contente de la conduire.

Cette pensée me fit rire. Je doutais que quiconque ici conduise sa propre voiture. Quoi qu'il en soit, que les clients apprécient mes efforts de politesse ou qu'ils les ignorent, c'était ce que mon employeur attendait. Comme j'avais besoin de ce boulot, l'un des rares qui me convenaient, je souris et frappai à la porte avec entrain.

La porte s'ouvrit et mon enthousiasme se mua en tout autre chose.

Vivian Chase n'avait rien à voir avec ce à quoi je m'attendais.

J'avais l'impression que les femmes de ce quartier et d'autres similaires avaient toutes la quarantaine ou la cinquantaine, qu'elles abusaient de la chirurgie esthétique, qu'elles arboraient un bronzage artificiel et des attitudes allant de la vulgarité à l'arrogance, en passant par un mépris permanent. Je pensais qu'elles incarnaient toutes la pire version du cliché de la Californienne blonde.

Je ne m'attendais pas à rencontrer quelqu'un d'aussi séduisant que Vivian.

Elle semblait avoir une vingtaine d'années de plus que moi, ce qui correspondait à la tranche d'âge que j'imaginais.

Tout le reste était différent. Les légères rides sur son visage et ses lèvres de taille normale, ni étirées ni gonflées de façon démesurée, indiquaient qu'elle n'avait pas eu recours à la chirurgie esthétique. Sa peau était légèrement hâlée, mais c'était le bronzage sain de quelqu'un qui passe du temps au soleil, pas celui qui coûte une fortune dans un salon de bronzage.

Quand elle sourit, ce fut d'une manière très séduisante, mais je ne pensais pas qu'une femme qui lui ressemblait puisse sourire autrement. Elle mesurait environ un mètre soixante-dix, ce qui la rendait plus petite que moi de quinze centimètres. Elle avait de longs cheveux blonds, mais d'un blond naturel plus foncé, et non pas teints en couleur paille décolorée. Sa chevelure encadrait son visage et attirait mon regard vers une autre partie de son corps qui, je le constatai, était tout aussi naturelle que le reste.

Rien d'étonnant à cela. Avec des atouts naturels comme les siens, nul besoin d'implants.

Mes yeux s'attardèrent sur ses hanches, qui dessinaient une courbe harmonieuse au-dessus de longues jambes toniques. Lorsque je me surpris à la détailler de haut en bas, je remontai précipitamment mon regard vers son visage.

Cela n'arrangea rien. Vous vous souvenez de ces lèvres parfaitement proportionnées dont j'ai parlé ? Eh bien, elles étaient douces et sensuelles, légèrement entrouvertes à cet instant, et surmontées d'yeux gris qui évoquaient le ciel au petit matin après une tempête hivernale.

Elle était magnifique.

"Vous devez être Nate", dit-elle, et si sa voix n'était pas aussi parfaite que le reste de sa personne, c'était le comble.

Cette journée s'annonçait finalement sous de bons auspices.

"Oui", répondis-je. "C'est bien moi. Nathan Harlow, de Best Pool Cleaners."

Elle esquissa un sourire et me tendit la main. "Vivian Chase, divorcée".

Et elle était célibataire, par-dessus le marché. Une partie de moi aurait préféré qu'elle ne le soit pas. Ce serait déjà assez difficile de tenir mes fantasmes à distance sans savoir qu'il y avait une chance de les concrétiser.

Reprends-toi, Nate. C'est la vraie vie, pas un épisode des Real Housewives.

Je serrai sa main professionnellement, puis la relâchai. "Ravi de vous rencontrer. Est-ce que c'est le bon moment ?"

"C'est parfait. Vous voulez entrer ?"

Elle pencha légèrement la tête en disant cela, et il me fallut plus d'efforts que je ne voulais l'admettre pour garder mes yeux rivés aux siens. "Volontiers."

Elle rit et me fit signe de la suivre. Tandis qu'elle marchait, je remarquai qu'une autre partie de son corps était tout aussi naturelle et parfaitement galbée.

"La piscine est à l'arrière", dit-elle. "Surprenant, n'est-ce pas ? Elle est en assez bon état. Je l'ai fait nettoyer il y a un mois, mais comme il fait chaud maintenant, je me suis dit qu'il fallait la faire récurer une dernière fois avant de passer mes journées à lézarder au bord en bikini."

Merci pour cette image mentale.

"Je suis ravi de pouvoir vous aider."

Elle jette un coup d'œil par-dessus son épaule, et je sens le rouge me monter aux joues lorsque son regard me parcourt. "Je parie que c'est le cas", dit-elle avec un sourire en coin.

Nous pénétrons dans son jardin et c'est à ce moment-là que je réalise que je n'ai aucune idée de à quoi ressemble l'intérieur de sa maison. D'habitude, je ne manque jamais de jeter un œil au train de vie des riches et célèbres d'Autumn Downs. J'ai beau les mépriser, une part de moi rêve secrètement de vivre comme eux.

Mais Vivian accapare tellement mon attention que je me fiche éperdument de la taille de sa télé ou du fait que son sol soit en marbre ou en granit.

"Nous y voilà", annonce-t-elle.

Elle désigne la piscine d'un geste et je constate - non sans soulagement - qu'elle n'est pas en si mauvais état. Quelques feuilles flottent à la surface et une fine pellicule de crasse la recouvre, mais ce n'est pas le marécage que j'ai pu voir dans d'autres propriétés hier.

La piscine fait environ 400 mètres carrés. C'est plutôt grand, mais comparé aux autres maisons du coin, c'est dans la fourchette basse. Je devrais en avoir fini en quelques heures.

"Oui, ça ne devrait pas prendre trop de temps. Je vais commencer par verser le traitement et le laisser agir pendant que je change le filtre et que je ramasse les feuilles. Ça devrait me prendre une heure ou deux. Ensuite, je ferai tourner le filtre. Il faudra attendre vingt-quatre heures avant de pouvoir l'utiliser, mais après ça, elle sera comme neuve. Qui s'en est occupé la dernière fois ?"

"Une charmante dame d'un certain âge, Maria. Elle a été ma femme de ménage pendant des années, mais elle a récemment pris sa retraite. C'est pour ça que tu es là."

"Eh bien, je suis ravi d'être votre nouveau piscinier."

Elle rit à ma blague. Je me dis qu'elle doit vraiment m'apprécier parce que c'était franchement nul comme jeu de mots.

Allez, il faut que j'arrête de me faire des films. C'est un boulot, pas un rencard.

J'espère que Vivian va rester à l'intérieur pendant que je travaille, mais ce n'est pas le cas. Au lieu de ça, elle revient un quart d'heure plus tard, vêtue du deux-pièces dont elle parlait tout à l'heure.

Et bon sang, c'est injuste de voir à quel point elle est sublime dedans.

Je suis déjà sorti avec des filles au lycée. Enfin, je ne sais pas si on peut vraiment appeler ça "sortir", mais j'ai eu quelques expériences. Ce n'est pas comme si j'étais totalement novice en matière de sexe. Même maintenant, je peux compter sur quelques nuits par mois avec l'une ou l'autre des filles de la fac pendant le semestre.

Mais Vivian, c'est autre chose. Elle n'est pas seulement belle. Elle est sûre d'elle sans être arrogante, posée sans être hautaine, et mature sans être... vieille.

Je suis soulagé quand j'ai enfin terminé le travail et que je peux m'éclipser. Je marche sur des œufs en ce moment. La dernière chose dont j'ai besoin, c'est de laisser mes hormones me fourrer dans un pétrin qui pourrait me coûter mon job et ruiner mes chances de quitter Cudahy.

"Voilà, c'est terminé, Mademoiselle Chase", dis-je.

"Vivian", me lance-t-elle avec un sourire à faire fondre la banquise. "Je t'en prie."

"Vivian. Tout est prêt. Votre carte de crédit est enregistrée. Il n'y a pas de frais supplémentaires puisque c'était assez simple. Vous devriez recevoir un reçu d'ici vingt-quatre heures. Merci d'avoir choisi..."

"Tu veux boire un verre ?"

Ce dont j'aurais besoin, c'est d'une douche froide, oui.

J'hésite avant de répondre. Je ne veux pas paraître impoli, mais je ne pense pas non plus que ce soit une bonne idée de boire en sa présence.

"J'ai de la limonade au frigo."

"Oh. Je veux dire, oui. Oui, volontiers."

Son sourire s'élargit et elle me tend la main pour que je l'aide à se lever. Mon cœur s'emballe, mais je me retiens de baver en la soulevant.

Nous entrons dans la cuisine et elle se hisse sur la pointe des pieds pour prendre deux verres dans le placard. J'essaie de ne pas penser à ce que ce mouvement fait au reste de son corps.

Puis elle ouvre le frigo et se penche pour attraper la limonade, et là, impossible de ne pas y penser.

Elle me surprend en train de la regarder alors qu'elle est encore penchée dans le frigo, et je détourne vivement les yeux, les joues en feu. Elle glousse, ce qui ne fait qu'accentuer mon embarras maintenant que je sais qu'elle m'a grillé.

"Ça fait longtemps que tu bosses ici ?" demande-t-elle.

"Euh, c'est mon deuxième jour."

"Ton deuxième jour", répète-t-elle.

Elle me tend mon verre et me demande : "Tu as déjà vu qui ?"