Un passé caché : un roman E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Französisch

Seitenzahl: 272

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Nate Harlow est un étudiant de 19 ans d'apparence ordinaire qui accepte un petit boulot d'été pour se faire un peu d'argent. Il s'attend à nettoyer les piscines de riches familles. Il est loin de s'imaginer qu'il va découvrir un cadavre. En tant que gamin fauché qui a grandi du mauvais côté de la ville, Nate n'est déjà pas à sa place. Et voilà qu'il se sent obligé de résoudre un meurtre. Mais derrière ces manoirs dorés se cachent des secrets qu'il vaudrait mieux laisser enfouis. Sinon, il pourrait bien être le prochain à être retrouvé flottant, le visage dans l'eau… « Un thriller haletant, le premier tome d'une nouvelle série qu'on ne peut plus lâcher ! ...Tant de rebondissements, de retournements de situation et de fausses pistes… J'ai hâte de découvrir la suite. » —Commentaire de lecteur (Son dernier souhait) ⭐⭐⭐⭐⭐ Voici un nouveau thriller psychologique palpitant par Blake Pierce, auteur n°1 de best-sellers et best-seller USA Today, dont les livres ont reçu plus de 20 000 évaluations cinq étoiles. « Un chef-d'œuvre de thriller et de mystère. » —Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (à propos de Sans retour) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Une histoire forte et complexe sur deux agents du FBI qui tentent d'arrêter un tueur en série. Si vous cherchez un auteur capable de capter votre attention, de vous faire douter tout en vous laissant essayer de reconstituer le puzzle, alors Pierce est l'auteur qu'il vous faut ! » —Commentaire de lecteur (Son dernier souhait) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Un thriller à suspense typique de Blake Pierce, plein de rebondissements et de retournements de situation, de véritables montagnes russes. Vous fera tourner les pages jusqu'à la dernière phrase du dernier chapitre !!! » —Commentaire de lecteur (La Ville des proies) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Dès le début, nous avons un protagoniste atypique comme je n'en avais jamais vu dans ce genre littéraire. L'action ne s'arrête jamais… Un roman à l'atmosphère très prenante qui vous tiendra éveillé jusqu'au bout de la nuit. » —Commentaire de lecteur (La Ville des proies) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Tout ce que je recherche dans un livre… une intrigue géniale, des personnages intéressants, et une histoire qui vous happe dès le début. Le livre avance à un rythme effréné et ne ralentit pas jusqu'à la fin. Je me lance dans le deuxième tome ! » —Commentaire de lecteur (Fille, seule) ⭐⭐⭐⭐⭐ « Un livre passionnant, palpitant, qui vous tiendra en haleine… une lecture incontournable pour les amateurs de mystère et de suspense ! » —Commentaire de lecteur (Fille, seule) ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

UN PASSÉ CACHÉ

UN PASSÉ CACHÉ

BLAKE PIERCE

PROLOGUE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT-ET-UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

ÉPILOGUE

PROLOGUE

Le lotissement s’appelle Autumn Downs, un nom que je trouve particulièrement idiot. Les promoteurs ont sans doute cru que ça donnait un air aristocratique, mais pour moi, ça sonne juste stupide. En attendant à la barrière de sécurité, je ne peux m’empêcher de remarquer à quel point la sécurité de cette résidence est factice. Le portail est inutilement grand et imposant, mais je sais qu’il y a plein d’endroits autour du périmètre où je pourrais facilement escalader la clôture en costume trois pièces sans même transpirer.

— Patiente un peu, mon gars, me lance le vigile. T’inquiète pas pour tout ce cirque. Tu n’auras plus à le refaire, du moins pas avec moi. D’ici quelques semaines, tout le monde te connaîtra.

— Merci, mec, je réponds avec reconnaissance. Ce « cirque », c’est la procédure pour obtenir l’autorisation de commencer mon nouveau boulot dans la résidence. Best Pool Service n’a peut-être pas un nom très original, mais ils m’ont donné l’exclusivité pour travailler à Autumn Downs. Ils s’occupent de tout le matériel et de la paperasse, et moi, je touche un pourcentage sur chaque prestation toutes les deux semaines, plus une part des bénéfices chaque trimestre.

Mais d’abord, il faut que je mette un pied à Autumn Downs pour commencer à bosser et toucher mon pourcentage.

J’entre à Autumn Downs. Nom débile, mais j’essaie de ne plus y penser. Oublions que « Downs » désigne des collines crayeuses en Angleterre. Ça reste un nom idiot pour un lotissement. Qui voudrait habiter dans un endroit qui s’appelle Chute d’Automne ?

Le vigile me tend une pile de papiers, dont mon permis de conduire avec une bande rouge indiquant qu’il me reste deux ans avant d’avoir vingt et un ans. Cette bande et le fait qu’il m’appelle « mon gars » m’agacent sans trop savoir pourquoi. J’aime pas que le fait d’avoir dix-neuf ans lui donne le droit d’être familier avec moi. Ce n’est pas mon pote, et ses tentatives de camaraderie le rendent juste plus pathétique.

Je range ma carte dans mon portefeuille et j’accroche le badge visiteur à mon rétroviseur, en espérant que ça me protégera des pseudo-flics en voiturette de golf. Dans ma main, je tiens une liasse de feuilles agrafées, avec en gros caractères sur la première page : RÈGLEMENT DES FOURNISSEURS DE LAUREL HEIGHTS.

Le vigile lève les yeux au ciel et dit :

— Personne ne lit ça. T’en fais pas. Mais il y a un plan à la dernière page, ça peut t’aider. Les rues sont trop récentes pour être sur tous les GPS, donc ton appli de navigation risque de ne pas fonctionner.

— Merci encore, je dis, mais je crois que tu m’as donné un autre quartier.

— C’est à cause des abrutis qui vivent ici, mec, répond-il. Ils sont tellement riches qu’ils doivent s’inventer des problèmes. L’association des propriétaires veut changer le nom. Je crois qu’il y a un Laurel Heights à Seattle ou je sais pas où, alors certains se sentent moins spéciaux qu’ils le voudraient. Ils ont fait le panneau avant d’avoir les voix, et maintenant c’est la grosse pagaille. Il me fait un clin d’œil complice. Bienvenue à Fricville, mon pote.

Je siffle et dis :

— On dirait bien.

Je fais ça pour la forme. Ce type devrait vraiment apprendre à être moins familier. D’un autre côté, attitude forcée ou pas, ça fait du bien de voir que je ne suis pas le seul à voir clair dans tout ce cirque.

Il y a des films entiers sur ce concept de la banlieue. Dans ces films, il y a toujours quelque chose de sombre et de malsain sous la surface bien lustrée. Mais ce n’est pas réservé à des endroits comme celui-ci, aux quartiers riches. Il y a des banlieues à tous les niveaux de revenus, des résidences ultra-sécurisées à double portail où vivent les vrais puissants, jusqu’aux quartiers pauvres qui survivent à la périphérie de villes mortes.

Toutes ont leurs secrets. Les familles ont leurs secrets. Et tout le monde se bat comme un diable pour empêcher que ces secrets ne soient révélés.

C’est insensé, la plupart du temps. La plupart des gens ne prennent même pas la peine d’essayer de percer les secrets cachés derrière des façades bleu-gris aux bordures noires et ternes. Ils sont trop occupés à se demander ce que les autres pensent d’eux pour se soucier des autres. Et ceux qui sont censés découvrir ces secrets, ceux qui en ont fait leur métier ? Ils s’en fichent aussi. Du moins, ils ne s’en préoccupent pas au-delà de ce que leur travail exige. Ils font un effort symbolique, puis s’excusent en expliquant que l’affaire est classée sans suite.

Je secouai la tête pour chasser ces pensées parasites. Il était temps de me mettre au travail.

Je repérai Vernon Court sur la carte. Trois maisons de clients s’y trouvaient, alignées côte à côte. C’était tout près, en réalité, et il ne me fallut presque aucun temps pour me garer et descendre du van. La chaleur me frappa dès que je sortis de la climatisation du véhicule. Je la sentais déjà à travers la fenêtre ouverte du poste de garde, mais ce n’était rien comparé à maintenant. Aujourd’hui, c’était une vraie fournaise. C’était étrange d’avoir une raison de se soucier d’une vague de chaleur. Le temps ne m’avait jamais dérangé auparavant.

Mais en même temps, je n’avais jamais eu de travail qui m’oblige à rester dehors. Je n’avais jamais vraiment eu de travail, du moins pas un qui compte.

Je jetai un coup d’œil autour de moi, juste un instant. Je n’avais même pas encore rencontré les clients que je me sentais déjà déplacé. Aussi fort que cet endroit crie : « Regardez-nous ! Admirez à quel point nous sommes supérieurs à vous ! », il hurle aussi : « Regardez-vous ! Voyez comme vous n’êtes pas à la hauteur ! »

Mais je n’avais pas le choix. J’avais besoin d’argent, et il me fallait un boulot avec des horaires flexibles. Surtout l’été, quand je peux gagner plus. Quand le semestre d’automne commencera, je ne pourrai plus travailler autant. Heureusement, les gens utiliseront moins leur piscine à l’automne, alors je suis sûr de pouvoir jongler entre mes études et le travail.

Pourtant, je n’arrivais pas à me défaire de l’impression d’être observé par des regards hostiles, que le quartier lui-même me rejetait comme un corps rejette un microbe. C’est ce que je représente pour des gens comme eux. Un microbe.

Je sentais la colère monter, alors je chassai ces pensées. Peu importe ce que je suis pour eux. Ils me paient, et j’ai besoin de cet argent maintenant, alors peu importe ce que je ressens à ce sujet.

Je pris une grande inspiration et me dirigeai vers la porte d’entrée de mon premier client.

CHAPITRE UN

Il y a des moments où je considère mon chez-moi comme petit mais propre. Pas grand-chose, mais sûr. Rien d’exceptionnel, mais tout de même quelque chose dont je peux être reconnaissant.

J’ai toutes ces phrases toutes faites pour m’aider à affronter une vérité bien plus pressante et, je suppose, plus évidente. Là où je vis n’a rien à voir avec Laurel Heights. Bon sang, j’aurais aimé que le panneau dise vrai et que l’endroit s’appelle vraiment Autumn Downs. J’aurais au moins une bonne raison de les mépriser maintenant que je suis rentré chez moi.

Laurel Heights, c’est un endroit factice rempli de gens factices. Les pelouses sont toutes parfaitement entretenues par des jardiniers discrets. J’imagine qu’ils n’utilisent jamais de tondeuses ou de souffleurs avant neuf heures trente. Il y a des piscines partout, toutes impeccables parce qu’ils embauchent tous des gens comme moi. Les allées sont remplies de voitures rutilantes, entretenues par des spécialistes qui viennent directement à domicile pour que les honorables résidents de Laurel Heights n’aient pas à subir l’horrible inconvénient de conduire cinq minutes ou—horreur suprême—d’attendre une heure pendant qu’on nettoie leur voiture dans un garage.

Mais tout se ressemble. Chaque maison, sur chaque parcelle, est exactement la même. Chaque voiture est la même, et tous ceux qui vivent dans ces maisons et conduisent ces voitures sont les mêmes, jusqu’au dernier.

Je m’assois dans le fauteuil inclinable et je pousse un soupir en sirotant une bière. La bière, toujours en promotion à la station-service au bout de la rue, me revient deux fois plus cher parce que je dois payer le voisin d’à côté pour qu’il me l’achète. Même en payant le double, ça reste de la bière bon marché.

Jake est ravi de m’acheter de la bière. Il m’en achète depuis le lycée. Bien sûr, à l’époque du lycée, la bière ne me faisait plus grand-chose. J’avais déjà découvert la drogue. À quoi bon la bière quand on a des cachets sous la main ? Pourquoi se donner du mal à trouver de l’alcool plus fort quand deux pilules suffisaient à me faire planer, sans gueule de bois au réveil ?

En réalité, il y avait de nombreuses raisons d’éviter la drogue, mais évidemment, à quinze, seize ou dix-sept ans, je n’en savais rien. Ce n’est qu’une fois attrapé que j’ai commencé à comprendre. Le juge a bien pris soin de me faire entendre raison avant de classer mon dossier.

Je me permets un instant de gratitude en pensant que tout ce qu’ils m’ont surpris à faire, c’était voler des voitures. Il y avait toute une liste d’autres délits qui auraient pu me valoir bien plus si on avait réussi à me les coller.

Je n’étais pas un mauvais gamin. Je ne volais pas pour me payer de la drogue. Je le faisais juste pour m’échapper d’ici.

Évidemment, il y a maintenant un vieux fauteuil dans ma chambre. Je dormirais par terre si je n’étais pas tombé sur un centre commercial qui annonçait des matelas une place à soixante-neuf dollars. Le plus triste, c’est que ce matelas posé à même le sol est sans doute le meilleur lit que j’aie jamais eu.

— N’importe quoi, je murmure. C’était mieux avant. Il y a vraiment eu un moment où ma famille a commencé à sombrer. Il y a vraiment eu un moment où notre maison, sans être exceptionnelle, était au moins sûre et propre.

Ensuite, elle était devenue, comme aujourd’hui, pauvre et sans espoir. Je scrute les lattes du plancher. Les cafards ont disparu, au moins. Apparemment, la bombe insecticide et les pièges à cafards ont fait leur effet. Ça redeviendra sûrement l’enfer quand je retournerai à la résidence étudiante à la rentrée, mais peu importe. Avec un peu de chance, je ne serai plus sur liste d’attente et j’aurai une chambre à la résidence d’ici l’été prochain. Je pourrai continuer à gagner de l’argent à la piscine comme ça. Les cours d’été sont courts, et je peux garder les matières faciles pour l’été, histoire que les devoirs ne soient pas trop lourds.

Je pousse un soupir et je jette ma canette vide dans la poubelle que j’ai achetée plus tôt dans la journée pour sept dollars. Je ne mets pas de sac-poubelle, j’utilise juste des sacs de courses pour tapisser le fond. Après avoir ajusté les papiers pour cacher la canette, je vérifie instinctivement si ma mère va entrer inspecter ma chambre. Elle sera sûrement trop ivre pour s’en soucier de toute façon. De toute façon, je n’ai pas envie de lui parler en ce moment. C’est toujours un combat pour réussir à lui parler à travers son ivresse. Tout ce qu’elle essaiera de faire, c’est de me soutirer de l’argent.

J’ouvre mon mini-frigo, un cadeau d’adieu de mon colocataire Trey, qui ne reviendra pas le semestre prochain. Il y a aussi un petit micro-ondes de sa part, posé sur la table de quatre pieds qui me sert de bureau.

Trey était un joueur de football talentueux, mais pas assez pour la NFL. Il a été recruté par une équipe semi-professionnelle en Europe, grâce à la fortune de sa famille. Si jamais c’est une erreur, ça ne lui coûtera rien.

Les erreurs ne coûtent rien à ceux qui ont de l’argent.

En tout cas, grâce à l’erreur de Trey, j’ai maintenant un mini-frigo et un micro-ondes.

J’ouvre une autre bière et remarque le plat de mac and cheese au poulet Buffalo dans le petit compartiment du congélateur. C’est ma réserve d’urgence, en quelque sorte. Officiellement, ma mère reçoit quatre cents dollars par mois pour le loyer et la nourriture. Je ne me fais aucune illusion, pourtant. Je risque de trouver le frigo vide aussi souvent que plein. Je pourrais sans doute forcer les choses en dépensant cent cinquante dollars par mois en courses et en lui donnant la différence, mais je n’ai pas besoin de ce genre de drame. Quand j’ai accepté ce montant, je savais que je ne pourrais pas compter sur la nourriture.

Je mets le mac and cheese au micro-ondes et je termine ma bière. Une chaleur commence à se répandre dans mes membres, et je fronce les sourcils. Il faut que je ralentisse. La bière n’est pas un problème, mais si je me laisse trop aller, il y a beaucoup de choses au fond d’une canette. Je n’arrive pas à me débarrasser de ma réserve secrète « d’urgence », mais je n’ai pas envie d’y toucher pour de vrai.

L’alcool, c’est mauvais. Les cachets, c’est pire.

Mais rien n’égale la seringue.

Je regarde vers le placard et je m’accorde ce moment de désir que je ressens toujours en pensant au matos encore caché derrière les vieux bacs en plastique que j’utilise à la place d’une commode. Quand ce moment passe, je jette la canette dans la poubelle et je file sous la douche.

Je réussis presque à y aller sans croiser Maman. Presque. J’ai la main sur la poignée de la porte quand j’entends l’appel familier et agaçant :

— Nate ? Natey ?

S’il y a bien un surnom que je déteste plus que « mon pote », c’est « Natey ».

Je baisse les yeux et j’ai juste le temps de soupirer avant que l’odeur de vodka et de cigarettes ne m’annonce l’arrivée de ma mère.

— Salut, Maman.

— Quand est-ce que t’es rentré ? Je t’ai pas entendu entrer.

Sans doute parce que tu dormais sur le canapé.

— Il y a cinq minutes, je mens. Tu dormais. Je voulais pas te réveiller.

— Ah. T’as mangé ?

Ce n’est pas une proposition. C’est l’introduction à une demande pour que je lui achète à manger.

— Ouais, j’ai déjà mangé.

— Ah. T’as ramené quelque chose ?

— Non. Je me suis dit que tu dormirais. C’est souvent le cas à cette heure-là.

Il y a une pointe d’amertume dans ma voix, mais Maman ne le remarque pas. Difficile de savoir ce qu’elle remarque encore, ces temps-ci.

— Ah. Je me disais qu’on pourrait passer chez Leo pour une pizza.

Imagine le restaurant le plus sale et miteux que tu aies jamais vu. Je parle d’un endroit où même les cafards ne vont pas. Leo’s, c’est encore pire. Il faut vraiment que ce soit dégueulasse pour qu’une pizza devienne immangeable, mais Leo’s atteint ce niveau.

C’est pas cher, cela dit. Et ils ont une licence pour vendre de l’alcool. Et ils ne posent pas de questions quand un gamin manifestement mineur achète de la gnôle et paie en liquide.

Je souris à Maman.

— Non, ça va. Merci quand même.

Elle me regarde, et une lueur d’agacement traverse son visage. C’est le petit jeu auquel on s’adonne. Elle sait qu’elle ne demande que parce qu’elle veut que je lui achète encore de l’alcool. Elle sait que je le sais, et que je fais exprès d’être difficile pour la forcer à l’admettre.

Et je sais que, tôt ou tard, je vais céder et aller lui chercher sa foutue bouteille parce que c’est plus simple que de mener une bataille qu’on a tous les deux perdue il y a dix ans.

— Ben, moi, j’ai pas mangé, dit-elle. Tu pourrais pas utiliser un peu de l’argent que tu gagnes avec ton prestigieux job pour aller chercher à manger à ta mère ?

— J’ai pas encore été payé, je lui réponds. Mon premier salaire ne tombera que vendredi prochain.

Ses lèvres tressaillent, et je dois avouer que ça me fait un drôle de plaisir de la voir coincée. Je le paierai plus tard, mais maintenant que je suis plus grand qu’elle, je n’aurai droit qu’à des reproches, et seulement jusqu’à ce que je décide de partir.

— Mais il te reste un peu d’argent de ton ancien boulot, non ?

— Oui.

— Alors, tu peux m’acheter à dîner ? Ça te va ? C’est trop te demander ?

Sa voix monte, furieuse que je l’aie forcée à admettre, même de façon aussi minime, à quel point elle est pathétique.

— Bien sûr, je réponds. Laisse-moi juste prendre une douche d’abord.

Elle rougit et lance :

— Tu peux pas attendre quinze minutes ? T’as déjà mangé.

— C’est vrai, je dis.

Puis j’ouvre la porte de la salle de bain et j’entre. Elle vire à la couleur d’une tomate trop mûre et ouvre la bouche pour crier, mais je referme la porte sur elle. Elle est loin, mais pas assez pour oser faire irruption dans la salle de bain et risquer de voir son fils nu.

Sous la douche, je repense au temps où tout allait bien. Quand mon père vivait encore ici. Quand ma mère était heureuse. Quand j’étais heureux.

Quand Annie était encore en vie.

Il y a des jours où je suis reconnaissant d’avoir de bons souvenirs, des jours où je peux repenser avec tendresse à des moments où la vie ne semblait pas si horrible.

Et puis il y a des jours où je déteste ne pas avoir été plus jeune à sa mort, pour ne pas avoir à penser à quel point tout est pire maintenant qu’elle n’est plus là. Aujourd’hui fait partie de ces jours-là.

Je prends mon temps sous la douche, pas parce que j’en ai besoin, mais parce que je veux faire attendre ma mère le plus longtemps possible pour son alcool. Quelle naïveté. Quand j’arrive dans le salon, habillé et prêt à partir, elle a déjà descendu la moitié d’une bouteille de vodka.

Elle me détaille du regard, puis dit d’un ton satisfait :

— Je voulais de la bière, mais il fallait que tu prennes une douche d’abord.

Je ne réponds rien. Je me contente de ricaner amèrement, puis je sors chercher la pizza.

CHAPITRE DEUX

Le deuxième jour est encore plus chaud que le premier. L’indicateur de température sur le tableau de bord du fourgon de travail affiche trente-cinq degrés. J’ai l’impression qu’il fait dix degrés de plus.

Je pousse un soupir et sors du van pour commencer le travail sur la prochaine maison de ma liste. La cliente aujourd’hui s’appelle Vivian Chase. Je ne sais pas vraiment pourquoi c’est important de connaître leur nom, mais Best Pool Cleaners y tient absolument. Ils veulent que je sourie et que je fasse preuve d’un service client irréprochable. Ce serait logique si nos clients étaient des gens de la classe moyenne qui avaient besoin que des ouvriers s’inclinent devant eux pour se sentir supérieurs, mais pour les habitants de Laurel Heights, je ne suis même pas une personne. Je suis un domestique. L’idée que je puisse faire autre chose que m’effacer devant eux ne leur effleure même pas l’esprit. Est-ce qu’on demande à une voiture si elle va vous obéir ? Non, on la conduit, c’est tout.

Ça me fait rire. Je doute que quelqu’un ici conduise sa propre voiture. Bref, que les clients apprécient ou non mes efforts de politesse, c’est ce que mon employeur attend, et comme j’ai besoin de ce boulot, l’un des rares qui me conviennent, j’affiche un sourire et je frappe à la porte avec enthousiasme.

La porte s’ouvre, et mon enthousiasme se transforme en autre chose.

Vivian Chase n’est rien de ce à quoi je m’attendais.

Je m’imaginais que les femmes de ce quartier et des quartiers similaires avaient toutes la quarantaine ou la cinquantaine, des liftings ratés, des faux bronzages et des attitudes oscillant entre la séduction excessive et le mépris permanent. Je les voyais toutes comme la pire version du cliché de la blonde californienne décolorée.

Je ne m’attendais pas à rencontrer quelqu’un d’aussi belle que Vivian.

Elle semble avoir une vingtaine d’années de plus que moi, à peu près. Donc, elle est dans la tranche d’âge à laquelle je m’attendais.

Tout le reste est différent. Les fines rides sur son visage et le fait que ses lèvres aient la taille normale d’un être humain, et non pas gonflées et déformées, me disent qu’elle n’a jamais eu recours à la chirurgie esthétique. Sa peau est légèrement hâlée, mais c’est le bronzage sain de quelqu’un qui passe du temps au soleil, pas celui qui coûte cinq cents dollars chez Beach Dolls ‘R Us.

Quand elle sourit, c’est terriblement séduisant, mais je doute qu’une femme comme elle puisse sourire autrement. Elle doit mesurer un mètre soixante-dix, ce qui la rend quinze centimètres plus petite que moi. Elle a de longs cheveux blonds, mais d’un blond naturel, plus foncé, pas ce blond paille décoloré. Ses cheveux encadrent son visage et attirent mon regard vers une autre partie de son corps, tout aussi authentique que le reste.

Aucune surprise. Avec des atouts naturels comme les siens, pas besoin de chirurgie.

Mon regard descend vers ses hanches, qui dessinent une courbe douce au-dessus de longues jambes fuselées. Quand je me rends compte que je la détaille de haut en bas, je ramène vite mes yeux vers son visage.

Ça n’aide pas. Tu te souviens de ces lèvres parfaitement dessinées dont je parlais plus tôt ? Elles sont douces, délicates, légèrement entrouvertes, juste sous des yeux gris qui rappellent le ciel après une tempête d’hiver.

Elle est magnifique.

— Tu dois être Nate, dit-elle, et il faut bien avouer que sa voix est aussi parfaite que le reste.

Finalement, cette journée s’annonce peut-être pas si mal.

— Oui, c’est moi. Nathan Harlow, Best Pool Cleaners.

Elle esquisse un sourire et tend la main.

— Vivian Chase, divorcée.

Et elle est célibataire. Une part de moi aurait préféré qu’elle ne le soit pas. Ce sera déjà assez difficile de garder mes fantasmes pour moi sans savoir qu’ils pourraient devenir réalité.

Reprends-toi, Nate. C’est la vraie vie, pas une émission de télé-réalité.

Je prends sa main et la serre avec professionnalisme, puis je la relâche.

— Enchanté. Est-ce que c’est un bon moment ?

— C’est parfait. Tu veux entrer ?

Elle penche légèrement la tête en disant cela, et il me faut plus d’efforts que je ne veux l’admettre pour garder les yeux dans les siens.

— J’adorerais entrer.

Elle rit et me fait signe de la suivre du bout des doigts. En marchant derrière elle, je remarque qu’il y a encore une autre partie de son corps, tout aussi naturelle et parfaitement dessinée.

— La piscine est derrière, dit-elle. Étonnant, je sais. Elle est en assez bon état. Je l’ai fait nettoyer il y a un mois, mais comme il commence à faire chaud, je me suis dit qu’un petit nettoyage avant de passer mes journées à bronzer en maillot deux pièces ne ferait pas de mal.

Merci pour cette image.

— Je suis ravi de pouvoir aider.

Elle jette un regard par-dessus son épaule, et je sens mes joues chauffer quand ses yeux me détaillent à leur tour.

— Je n’en doute pas.

On traverse son jardin, et c’est là que je réalise que je n’ai aucune idée de l’intérieur de sa maison. D’habitude, je jette au moins un coup d’œil au mode de vie des riches d’Autumn Downs. Je les méprise peut-être, mais ça ne m’empêche pas d’envier un peu leur quotidien.

Mais là, je suis bien trop concentré sur Vivian pour me soucier de la taille de sa télé ou de savoir si elle a du marbre ou du granit au sol.

— Voilà.

Elle désigne la piscine, et je constate — non sans soulagement — qu’elle n’est vraiment pas en mauvais état. Il y a quelques feuilles, un léger film transparent à la surface, mais rien à voir avec le marécage que j’ai vu chez d’autres hier.

La piscine doit faire une quarantaine de mètres carrés. C’est plutôt grand, mais pour le quartier, c’est dans la moyenne basse. Je devrais avoir fini dans deux heures.

— Oui, ça ne devrait pas prendre trop de temps. Je vais commencer par verser le traitement et le laisser agir pendant que je change le filtre et enlève les feuilles. Ça me prendra une heure ou deux. Ensuite, je lancerai la filtration. Il faudra attendre vingt-quatre heures avant de pouvoir te baigner, mais elle sera comme neuve. Qui l’a nettoyée la dernière fois ?

— Une femme d’un certain âge, absolument charmante, qui s’appelait Maria. Elle a été ma femme de ménage pendant de nombreuses années, mais elle vient de prendre sa retraite. C’est pour ça que tu es là.

— Eh bien, je suis ravie d’être ta nouvelle femme de piscine.

Elle rit à la plaisanterie. Je me dis qu’elle doit bien m’aimer, parce que c’était vraiment une blague nulle.

Bon, il est temps de sortir la tête de l’eau. C’est un boulot, pas un rendez-vous.

J’espérais un peu que Vivian resterait à l’intérieur pendant que je travaille, mais non. Au lieu de ça, elle ressort quinze minutes plus tard, vêtue du fameux deux-pièces dont elle parlait tout à l’heure.

Et mon Dieu, c’est indécent à quel point elle le porte bien.

J’ai eu des copines au lycée. Enfin, je ne sais pas si on peut vraiment appeler ça des relations, mais j’ai eu un peu d’expérience avec les filles. Ce n’est pas comme si j’étais complètement novice en la matière. Même maintenant, en général, je peux compter sur quelques nuits par mois avec une fille de la fac pendant le semestre.

Mais Vivian, c’est autre chose. Elle n’est pas seulement belle. Elle a de l’assurance sans être arrogante, de l’élégance sans être guindée, et de la maturité sans être… enfin, vieille.

Je suis soulagé quand j’ai fini le boulot et que je peux m’en aller. Je marche sur un terrain glissant, là. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est de laisser mes hormones me mettre dans une situation qui pourrait me faire perdre mon job et ruiner mes chances de quitter Cudahy.

— Très bien, Mademoiselle Chase, dis-je.

— Vivian. Elle m’adresse un sourire capable de faire fondre l’Antarctique. S’il te plaît.

— Vivian. Tout est en ordre ici. On a ta carte bancaire enregistrée. Pas de frais supplémentaires, c’était assez simple. Tu devrais recevoir un reçu de notre part sous vingt-quatre heures. Merci d’avoir choisi—

— Tu veux boire quelque chose ?

Ce que je voudrais, c’est une douche froide.

J’hésite avant de répondre. Je n’ai pas envie d’être impoli, mais je ne pense pas non plus que ce soit une bonne idée de boire un verre avec elle.

— J’ai de la limonade au frigo.

— Oh. Enfin, oui. Oui, volontiers.

Son sourire s’élargit, et elle me tend la main pour que je l’aide à se relever. Mon cœur bat la chamade, mais j’arrive à ne pas baver en la mettant debout.

On se dirige vers la cuisine, et elle se hisse sur la pointe des pieds pour attraper deux verres dans le placard. J’essaie de ne pas penser à ce que ce mouvement fait au reste de son corps.

Puis elle ouvre le frigo et se penche pour prendre la limonade, et là, impossible de ne pas y penser.

Elle me jette un coup d’œil tout en fouillant dans le frigo, et je détourne vite la tête, les joues en feu. Elle pouffe de rire, et mes joues s’embrasent encore plus en comprenant qu’elle m’a surpris.

— Alors, ça fait combien de temps que tu travailles ici ? demande-t-elle.

— Euh, c’est mon deuxième jour.

— Ton deuxième jour, répète-t-elle.

Elle me tend mon verre et demande :

— Qui as-tu déjà vu ?

Je goûte la limonade. Elle est fraîche, désaltérante, parfaitement équilibrée entre le sucré et l’acidulé.

— Euh, les Patel, les Van Huyck et les Cho hier. Aujourd’hui, c’est toi, puis les Kensington.

— Ah, fait-elle, les Kensington.

Sa lèvre supérieure se retrousse légèrement en prononçant ce nom. Comme un idiot, hypnotisé par sa simple présence, je demande :

— Tu ne les aimes pas ?

Au lieu de répondre franchement, elle rit et dit :

— Je pense que tu finiras par apprécier Laurel Heights. Je ne sais pas si tu vas aimer, mais tu vas apprécier. Ici, la tromperie a quelque chose d’étonnamment honnête.

Je fronce les sourcils.

— Je ne suis pas sûr de comprendre.

— Tu comprendras.

Je décide de ne pas insister. Un silence s’installe, et je remarque que son regard me parcourt à nouveau. Elle ne cache pas qu’elle aime ce qu’elle voit, mais je préfère rester aussi loin que possible de la suite logique de cette pensée, alors je relance la conversation.

— Tu n’aimes pas le nouveau nom ?

— Autumn Downs ? Pour un endroit où il n’y a pas la moindre colline ? Non, je ne peux pas dire que j’en sois fan.

— Exactement ! dis-je. Les “downs”, ce sont des collines. Il n’y en a pas une seule ici.

— Observation perspicace, Nathan.

Je n’arrivais pas à savoir si elle se moquait de moi ou non.

— Bien sûr, dit-elle. Il n’y a pas non plus de hauteurs dans le coin. Alors peut-être que je suis juste une hypocrite.

Elle me détaille encore une fois du regard. Je termine ma limonade et parviens à esquisser un sourire.

— Merci pour la limonade, Mademoiselle Ch—Vivian. Je… je devrais aller au Kensington.

— Oh oui. Il ne faudrait pas les faire attendre.

— Oui. Euh, merci.

Je me dirige vers la porte, puis je réalise que j’ai laissé mon matériel à l’arrière. Je ressors le chercher, tentant d’éviter le regard amusé de Vivian. Quand je repasse dans la maison, matériel en main, elle lance :

— J’espère te revoir bientôt, Nathan.

— Moi aussi, j’espère te revoir, dis-je avant de pouvoir me retenir.

J’arrive à rejoindre la camionnette, à m’installer à l’intérieur et à sortir de son allée avant de relâcher enfin mon souffle.

— Putain, je murmure. Mon Dieu, quelle bombe.

Malgré cette évidence, ma dernière pensée en m’éloignant de chez elle ne concerne pas la façon dont elle remplissait ce deux-pièces, mais plutôt cette chose étrange qu’elle m’a dite à propos d’Autumn Downs.

La tromperie ici a quelque chose d’étonnamment honnête.

Puis, quand je lui ai dit que je ne comprenais pas ce qu’elle voulait dire, Tu comprendras.

CHAPITRE TROIS

Si Vivian Chase n’était rien de ce à quoi je m’attendais, les Kensington sont encore plus étranges. Julian Kensington arbore une politesse de façade qui masque soigneusement une personnalité encore plus travaillée de supériorité. Il m’accueille avec un sourire amical, mais ses yeux sont froids et durs comme le diamant.

— Ravi de te voir, Nate. Clara va te montrer la piscine.

Et c’est tout pour notre conversation.

Clara Kensington est belle, mais d’une beauté stéréotypée de Californienne peroxydée. Sa chirurgie esthétique n’est pas catastrophique, mais elle ne la porte pas bien. Son visage et son corps portent les stigmates de quelqu’un qui a sombré trop tôt dans la drogue et l’alcool, et qui n’a jamais vraiment réussi à s’en sortir. Je connais trop bien ces signes.

— Bonjour, mon chéri ! lance-t-elle d’une voix parfaitement travaillée de mondaine. C’est un plaisir de te voir !

Elle me tend la main, paume vers le bas, poignet souple, comme si elle s’attendait à ce que je l’embrasse. Je me contente de la serrer professionnellement, puis je la relâche. Ses yeux s’écarquillent et ses lèvres se crispent légèrement. Pourquoi cela la vexerait, ça me dépasse, mais franchement, je m’en fiche.

— Bon, dis-je. Si tu me montres la piscine, je peux commencer. Il est encore tôt, donc sauf imprévu, je devrais avoir terminé avant la nuit.