Un Sacrificio de Peones E-Book

Malcolm Archibald

• Herausgeber: Next Chapter
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Spanisch
• Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

El Caribe, 1762. Una vez derrotados los franceses en Canadá, la guerra del sargento Hugh MacKim se centra en las Indias Occidentales.

Todavía con los Kennedy's Rangers, un corsario francés captura su barco frente a las Bahamas, y el capitán francés asesina a la tripulación. A partir de ese momento, MacKim y los Rangers luchan a lo largo de la campaña, con batallas en Martinico y Cuba sólo como telón de fondo de su guerra personal con el capitán Rene Roberval de Douce Vengeance.

En el tercer libro de la trilogía El camino del guerrero, Mackim se enfrenta a huracanes y conoce a esclavos mientras espera sobrevivir y volver a los brazos de Claudette, su novia franco-canadiense. Pero la vida no siempre sale según lo previsto.

Leseprobe

UN SACRIFICIO DE PEONES

EL CAMINO DEL GUERRERO

LIBRO III

MALCOLM ARCHIBALD

Traducido porCESAR ZAMBRANO

ÍNDICE

Preludio

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Nota Temática

Querido lector

Notas

Derechos de autor (C) 2024 Malcolm Archibald

Diseño de Presentación y Derechos de autor (C) 2024 por Next Chapter

Publicado en 2024 por Next Chapter

Arte de la portada por CoverMint

Editado por Celeste Mayorga

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos reales, locales o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. No se puede reproducir ni transmitir ninguna parte de este libro de ninguna forma ni por ningún medio, electrónico o mecánico, incluidas fotocopias, grabaciones o cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso del autor

Para Cathy

PRELUDIO

Isla de Martinica, Mar Caribe

Junio de 1761

Con su bandera de tregua flácida bajo el sol abrasador, el HMS Temple se sentó frente a Fort St Pierre, Martinica. Mientras el calor hacía burbujear la brea entre los inmaculados tablones, la tripulación del Temple permanecía en cubierta, estudiando el fuerte con sus baterías de cañones y su guarnición de uniformes blancos. Rara vez un barco británico se acercaba tanto a una fortaleza francesa sin disparar, y los oficiales y hombres del Temple decidieron registrar hasta el último detalle del fuerte enemigo.

Era junio de 1761, y la guerra entre Su Majestad Británica, el rey Jorge III de Gran Bretaña e Irlanda, y el rey Luis XV, Luis el Bien-Amado de Francia, se prolongaba desde 1754. Lo que había comenzado como una disputa colonial menor en los bosques de América del Norte se había extendido por todo el mundo hasta Europa, las Indias Orientales y el Caribe.

—Ahí está el capitán desembarcando —dijo el capataz Harry Squire, echándose hacia atrás el sombrero de paja mientras la barcaza del capitán se alejaba por la popa. El capitán O'Brien se sentó erguido en la popa junto a un joven y elegante guardiamarina.

—¡No me fío de estos franceses! —Daniel Tait era un jamaicano nativo, un negro libre que se había unido al Temple cuando el buque de guerra atracó en Kingston a principios de ese año—. Son demasiado amigos de los españoles para mí. —Sacudió la cabeza—. Espero que el capitán esté a salvo.

Squire señaló con la cabeza los cañones alineados en la cubierta principal del Temple, con las dotaciones de los cañones preparadas.

—El capitán está bajo bandera de tregua para negociar un intercambio de prisioneros. Ni siquiera los franceses romperán una tregua.

—No confío en los franceses —repitió Tait.

—La Touché, el gobernador de Martinica, es un caballero —insistió Squire—. Cumplirá su palabra.

Ambos hombres vestían las omnipresentes ropas del marino británico, la camisa blanca de algodón con rayas horizontales de colores, roja en el caso de Squire, azul en el de Tait, un pañuelo azul oscuro para el cuello y pantalones blancos de lona. Mientras Tait llevaba zapatos bajos «cangrejeras de sobrecargo», Squire iba descalzo, y ambos llevaban cuchillos de marinero sujetos al cinturón.

—¡Barco a la vista!

El grito procedía de arriba, donde había un vigía de guardia permanente.

—¿Dónde? —bramó el teniente de guardia.

—¡Apenas rompiendo el horizonte hacia el oeste, señor! —respondió el vigía—. ¡Dos barcos! Uno es el Bienfaisant y no conozco al otro.

Agarrando el telescopio de su soporte en el palo de mesana, el teniente trepó por los cabos para unirse al vigía. Encaramado a ochenta vertiginosos pies por encima de la cubierta, extendió el telescopio y enfocó las velas lejanas.

—Es el Bienfaisant —dijo el teniente—. Creo que ha capturado un premio francés, ¡qué suerte!

—¿Suerte? —Tait aún no conocía bien los métodos de la Marina Real.

—Sí, Taity —dijo Squire—. Si se captura un barco, se puede vender, y el capitán y la tripulación obtienen una parte de los beneficios después de que el almirante se lleve su merecido.

—Qué suerte —coincidió Tait.

Observaron cómo el HMS Bienfaisant escoltaba a su presa, un balandro con las velas parcheadas y la cubierta repleta de artillería. En su popa, la bandera de la Unión colgaba por encima de la enseña de Francia, una señal inequívoca de que se trataba de un premio de guerra.

—Es un corsario o yo soy un holandés, aunque lleva la bandera de un mercante —dijo Squire—. Lleva demasiados cañones para ser un mercante honesto.

Tait estudió el navío capturado con ojos tranquilos.

—En Jamaica, llamamos a los corsarios freebooters —dijo—. O piratas.

—No estarás muy equivocado, Taity. —Squire sacó un fajo de tabaco, mordió un trozo y le dio el resto a Tait—. Piratas y corsarios son casi lo mismo en estas aguas.

Ambos sabían que los corsarios eran buques de propiedad privada con una licencia oficial que les facultaba para atacar a la navegación enemiga. Los corsarios, que luchaban por afán de lucro más que por patriotismo, a menudo cruzaban la frontera de la piratería y atacaban incluso a buques neutrales. Algunos se habían ganado una nada envidiable reputación de violentos y crueles.

Mientras Tait y Squire observaban, un ansioso teniente del barco de presa subió a media docena de prisioneros a un yawl. Marineros sonrientes de la Marina Real los empujaron al centro de la embarcación y manejaron los remos. En menos de un minuto, el yawl se dirigía hacia el Temple, con los prisioneros mirando con el ceño fruncido al buque de guerra británico.

—Aquí viene el primero de los franceses —dijo Squire.

—¡Todos a sus puestos! —rugió el primer teniente del Temple, y Squire y Tait se unieron a los demás para reunirse en la cubierta principal. En respuesta a las órdenes, una fila de marines esperaba para escoltar a los prisioneros bajo cubierta hasta que pudieran ser canjeados por marineros británicos retenidos por los franceses.

Squire señaló con la cabeza a uno de los franceses, un hombre alto y apuesto con un abrigo adornado.

—Una guinea de oro por seis peniques irlandeses, ése es el capitán.

Tait miró y dio un paso atrás.

—Es un mal hombre —dijo, sacudiendo la cabeza.

—Parece muy elegante con su elegante abrigo —dijo Squire, todavía mascando su tabaco.

—El diablo está en ese hombre —dijo Tait.

Mientras los franceses abordaban el Temple, el alto francés se detuvo en el puerto de entrada con sus elaboradas tallas de Neptuno. Miró a su balandro, ahora triste, y a la bandera de tregua que colgaba de la popa del Temple.

—¡Bandera de tregua! —gritó las palabras con gran pasión, y aunque hablaba en un inglés entrecortado, Squire comprendió el significado.

—¡Los británicos me cogieron en bandera de tregua! —Sacó un pequeño cuchillo de su cinturón y, con un gesto dramático, se grabó una cruz en la frente.

—¿Qué demonios? —Squire hizo ademán de adelantarse hasta que el subteniente le ordenó que volviera a su sitio.

El capitán francés se quedó quieto, ignorando los gritos y las bayonetas de los marines escarlatas. La sangre de su corte se filtró por su nariz hasta gotear sobre la cubierta.

—¡Me cogiste bajo bandera de tregua! —gritó el francés—. Has roto las reglas de la guerra. Por eso, te declararé la guerra cruda a ti y a tus barcos. No habrá cuartel. —Levantó la voz hasta casi gritar—. ¡Sin cuartel!

Cuando los marines le hicieron pasar al frente, el francés volvió a colocarse el cuchillo, hizo una reverencia al teniente primero y siguió a sus hombres.

—¿Quién era? —preguntó Squire.

—El capitán René Roberval —respondió uno de los marineros que le escoltaban.

El nombre pareció producir un escalofrío en la cubierta principal del Temple, y no sólo Tait retrocedió con un temor casi supersticioso.1⁠i

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Río St. Lawrence, Canadá

Noviembre de 1761

—Estamos helados —Lundey, el oficial, maldijo—. Deberíamos haber salido de Quebec hace una semana. Ahora el hielo nos aguantará hasta el deshielo de primavera.

El capitán Stringer miró hacia delante, donde el río San Lorenzo se alejaba en la fría distancia.

—Que avancen los hombres con pértigas —ordenó—, y usen también a esos malditos Rangers. Es hora de que se ganen su sustento.

—¡Vamos, hombres! —El Teniente Kennedy se apresuró hacia delante, con el Sargento Hugh MacKim y los otros Rangers sólo unos pasos por detrás.

El bergantín Martha, registrado en Boston, había salido de Quebec el día anterior, con la esperanza de llegar a mar abierto antes de que el río se congelara por completo. Ahora, a medida que el hielo se acercaba, Lundey no era el único que creía que habían permanecido demasiado tiempo en la ciudad con guarnición británica.

—¿Podemos abrirnos paso? —preguntó el soldado Dickert al ver la barrera de hielo que se extendía de orilla a orilla del río.

—Lo intentaremos con todas nuestras fuerzas —respondió Lundey.

—¡Destroza el hielo con las pértigas, hombres! —Stringer ordenó—. Todavía no es demasiado grueso.

Mientras Dickert levantaba su pértiga, el soldado Duncan MacRae se le unió en la proa del barco. Ambos golpearon el hielo con los extremos de sus bastones. Unas cuantas astillas volaron hacia arriba, y entonces apareció una pequeña grieta a un palmo de la proa del Martha.

—Rompe, cabrón —dijo Dickert, levantando el palo por encima de su cabeza y aplastando el extremo contra la grieta.

—¡Estamos ganando! —dijo MacRae cuando la grieta se ensanchó y el agua burbujeó a través de la superficie del hielo.

—¡Menos charla! ¡Más sudor! —Lundey gritó—. ¡A trabajar, hombres!

El Martha avanzó, con su peso, la corriente y un viento fortuito que se combinaron para llevarla lentamente río abajo.

—Estamos ganando —coincidió el soldado Parnell—. Estamos moviendo un árbol a la vez. —Indicó el espeso bosque de la orilla, donde fila tras fila de árboles marchaban hacia el interior sin límites—. Otros seis meses, y estaremos casi a mitad de camino hacia el mar.

—Estamos progresando poco —dijo el capitán Stringer—. ¿No pueden trabajar más duro, Rangers? La helada es temprana este año.

El Teniente Kennedy asintió.

—Haremos lo que podamos. —Cambió a los hombres de proa, dándoles turnos de media hora al romper el hielo para asegurarse de que nadie estaba demasiado cansado.

—A este paso —se inquietó el soldado Oxford—, nunca nos reuniremos con la flota en Nueva York. —Miró a su alrededor, a los bosques cubiertos de nieve—. Podríamos caminar hasta allí más rápido, señor.

—Son cientos de kilómetros de mal territorio. —Kennedy miró a sus Rangers, los veinticinco combatientes del bosque vestidos de verde, la mayoría veteranos de las campañas alrededor de Quebec. Sólo dos de ellos, los soldados Oxford y Danskin, eran reemplazos sin experiencia.

MacKim leyó los pensamientos de Kennedy.

—Ustedes dos —indicó a los nuevos hombres—. Adelántense y ayuden a romper el hielo.

—¿Sargento? —Oxford levantó la vista con una expresión inquisitiva en el rostro.

—¡Vayan y ayuden a romper el hielo!

Mientras Danskin se apresuraba a avanzar, Oxford dudaba antes de moverse. MacKim frunció el ceño; en los Rangers de Kennedy no había lugar para los vacilantes.

—Sigue así, Danskin —dijo MacKim—. Piensa en lo orgullosa que se sentirá tu amada cuando le cuentes tus aventuras.

Danskin esbozó una débil sonrisa mientras se inclinaba hacia delante con su pértiga.

—Tendremos que vigilar a Oxford, señor —advirtió MacKim a Kennedy mientras Oxford hurgaba de mala gana en el hielo.

—Lo vigilaré —prometió Kennedy.

MacKim miró hacia arriba, donde el cielo teñido de blanco amenazaba con más nieve.

—Vamos, Oxford, o nos quedaremos atrapados en este maldito río hasta el deshielo.

Parnell escupió al viento.

—Si lo estamos, sargento, evitaremos la lucha.

—Sí, y no queremos eso, ¿verdad —MacKim dijo—. No podemos dejar que los demás piensen que tenemos miedo.

—Pueden pensar lo que quieran —replicó Parnell—. Estaremos vivos y ellos muertos.

—¡Aquí! —MacKim arrojó un palo largo—. ¡Guarda tu energía para el hielo! —Levantó uno para sí mismo—. Mírame y aprende.

Inclinándose hacia delante sobre la afilada proa de Martha, empujando el hielo, MacKim pronto se dio cuenta de que estaba sudando, a pesar de las temperaturas bajo cero.

—Estamos reduciendo la velocidad —dijo Kennedy, media hora después.

—¡Mece el barco! —ordenó Lundey—. Navegué en los barcos balleneros. ¡Corran de un lado a otro! —En unos momentos, tenía a todos los Rangers y la tripulación no de otra manera, corriendo de babor a estribor y viceversa. El movimiento agrietó el hielo alrededor de Martha, por lo que se inclinó hacia delante unos metros más.

—Este es el viaje más extraño en el que he estado —dijo Dickert mientras corría por el barco—. Alístate en el Ejército y juega a juegos de niños.

—Está funcionando —señaló MacKim—. Nos estamos moviendo.

—¿Tenemos que balancear el barco durante los próximos mil kilómetros?

—Si tenemos que hacerlo —respondió Kennedy—. El Rey Jorge nos necesita.

Parnell gruñó.

—Debería venir aquí entonces. Puede balancear su corona sobre su culo y correr alrededor del barco todo el día.

—Todo lo que necesitamos es que los franceses nos disparen mientras estamos atrapados aquí —dijo Dickert.

—Se han rendido —recordó MacKim—. Canadá es nuestra ahora.

—Hasta que los franceses cambien de opinión —dijo Parnell cínicamente.

Martha continuó río abajo, a veces navegando en aguas casi cristalinas y ocasionales rachas de hielo. En una ocasión, cuando el hielo se mostró especialmente obstinado, el capitán hizo avanzar el bote del barco y lo dejó caer sobre la proa. La sacudida resultante resquebrajó el hielo lo suficiente para que Martha pudiera atravesarlo con facilidad.

—Cada retraso nos hace perder tiempo —se preocupó Kennedy.

—No podemos evitar el clima, señor. —MacKim intentó mostrarse filosófico, aunque pensó en Claudette, abandonada en Quebec.

—¡Soy muy consciente de ello, sargento! —La brusca réplica de Kennedy demostró su tensión.

—Sí, señor. —MacKim se retiró a la barandilla, dejando a Kennedy preocupado. Canadá se cerraba por todos lados, inmenso y cubierto de blanco invierno. MacKim palpó dentro de su abrigo y sacó la carta que Claudette había dejado allí cuando salió de Quebec. Ella había escrito en francés, así que MacKim tradujo automáticamente las palabras mientras leía.

Mi querido Hugh,

He disfrutado de nuestra compañía estos últimos meses, con todas tus extrañas maneras y expresiones escocesas. A veces esperaba que nuestra amistad se convirtiera en algo más. Sin embargo, parecía que estabas satisfecho sólo con lo que tenemos.

A pesar de nuestras diferencias religiosas, ya que yo soy católica romana y tú presbiteriana, y de nuestras contradicciones emocionales, sentí que habíamos creado un vínculo. Mi hijo Hugo también disfrutaba de tu compañía y, Hugh, ahora que te has ido, puedo decirlo con seguridad; Hugo expresaba a menudo su deseo de que te quedaras, ya fuera como amigo o como algo más.

Sé que nunca podría seguir el tambor, como suele decirse, y nunca me atrevería a persuadirte de que dejaras tu vocación militar, así que permití que nuestra amistad continuara sin profundidad.

Ojalá hubiera sido de otro modo.

Ahora que te marchas a otra campaña, probablemente para no volver nunca más a Canadá, te diré que te llevas contigo un trozo de mi corazón que nunca podrá ser reemplazado.

Cuídate, querido Hugh, y nunca olvides a tu amigo de Quebec.

Soy siempre tu

Claudette.

MacKim releyó la carta, deteniéndose en cada palabra, antes de doblarla ordenadamente y devolverla al interior de su abrigo. «¿Por qué no me lo dijiste, mujer distante? ¿Por qué me ocultaste tus sentimientos?»

Martha navegó por el San Lorenzo, y cada árbol que pasaban alejaba a MacKim de Claudette y lo acercaba más a los franceses y a la guerra.

* * *

—La flota ha zarpado.

La noticia recorrió Martha en cuestión de segundos, mientras los hombres contemplaban el inmenso fondeadero y la pulcra y pequeña ciudad de Nueva York.

—Han zarpado sin nosotros.

—¡Ese maldito hielo nos ha retrasado!

MacKim vio cómo Kennedy apretaba la boca al oír la noticia.

El capitán Stringer maldijo.

—Maldita sea la maldita Armada —dijo—. Tengo un cargamento que entregar a la flota. —Alzó la voz—. ¡Rangers! Estarán con nosotros un buen rato más.

—¡Pensé que nos uniríamos a un transporte en Nueva York! —Oxford aún no había sido probado en combate, así que intentó demostrar su masculinidad con palabras duras y ansias de acción.

—Esa era la idea, Oxford —explicó MacKim pacientemente—. Pero la flota ha zarpado sin nosotros.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora, sargento? —Oxford preguntó.

—Ahora seguimos a la flota y esperamos alcanzarlos antes de llegar al Caribe. —Se sumó el capitán Stringer.

—¿En qué parte del Caribe? —preguntó Kennedy—. Mis órdenes decían que nos uniéramos a la flota del Almirante Rodney en Nueva York. No sé nada más allá de eso.

Stringer esbozó una pequeña sonrisa.

—El Ejército te mantiene en la ignorancia. Bueno, teniente Kennedy, la flota ha zarpado hacia Barbados, y nosotros también.

—¿Barbados? Eso está muy al sur. —Kennedy sonaba preocupado—. Los Rangers son soldados del bosque. Luchamos con raquetas de nieve.

—Ya no. —Stringer señaló hacia el sur—. Se dirige a climas más cálidos, Teniente. No habrá necesidad de raquetas de nieve en el Caribe.

—Creía que habíamos vencido a los franceses —dijo Dickert desconsoladamente—. Creía que íbamos a Nueva York a disolvernos y volver a casa.

—Los franceses aún no están vencidos —dijo MacKim—. Los derrotamos en Canadá, pero siguen luchando en Europa, el Caribe y la India.

—¿La India? —Danskin se fijó en la palabra—. ¡No voy a ir a la maldita India!

—No, Danskin. No vamos a la India —dijo MacKim—. El capitán nos dijo que nos dirigimos a Barbados.

—¿Por qué Barbados? —Oxford no parecía el más inteligente de los hombres.

—Para unirnos al resto de la flota —explicó MacKim tan pacientemente como pudo.

—¿Vamos a atacar Barbados entonces? —preguntó Oxford.

—No —dijo MacKim—. Ya poseemos Barbados. Probablemente la estamos usando como punto de encuentro y base para atacar una de las islas de propiedad francesa en el Caribe.

Pasaron dos días aprovisionándose de agua fresca y alimentos en Nueva York, y los Rangers probaron los placeres de la ciudad. MacKim releyó la carta de Claudette, garabateó una breve respuesta y se preparó para enviarla. Pero antes de desembarcar, oyó a Stringer dar la orden de soltar amarras.

—¿Listos a popa?

—¡Preparados a popa, Capitán!

—¿Listos a proa?

—¡Preparados a proa, Capitán!

—¡Suelten! ¡A casa!

Martha se alejó de Nueva York, y MacKim supo que se había retrasado demasiado. Apartando a Claudette de su mente, se concentró en mantener a los Rangers en forma mediante ejercicios regulares, ya que los viajes por mar tienden a volver flojos a los hombres.

En lugar de navegar directamente a Barbados, el capitán Stringer se dirigió al Atlántico antes de tomar rumbo sur.

—Quiero un hombre en alto como vigía en todo momento, Lundey —dijo Stringer—, y cámbialo cada dos horas.

—Sí, capitán. –Lundey no ocultó su confusión.

—Los corsarios franceses son mortales, incluso en invierno —explicó Stringer—. Envían barcos desde Martinico a todo el Caribe y tan al norte como Nueva Escocia. Malditos piratas. —Escupió al viento.

MacKim y Kennedy intercambiaron miradas.

—¿Martinico? —dijo Kennedy—. Sería un objetivo lógico para la flota. Creo que es la única posesión francesa importante en las Islas de Barlovento...

—Esperemos que sea una campaña rápida —dijo MacKim—. Las islas caribeñas tenían una historia terrible en anteriores operaciones militares británicas. Además de los combates contra los temibles franceses, las islas tenían fama de estar plagadas de enfermedades. La fiebre amarilla y la malaria podían reducir un regimiento de ochocientos hombres a un par de cientos en pocos meses. Para muchos soldados, ser destinados a las Antillas era una sentencia de muerte sin posibilidad de gloria militar.

La moral de los Rangers decaía a medida que se dirigían hacia el sur, a pesar de que cada kilómetro les acercaba a un tiempo mejor, por lo que fue una sorpresa cuando algo perturbó el sueño de MacKim.

—Alguien está cantando. —MacKim salió con dificultad de su pequeño catre. El Martha era un pequeño bergantín, no diseñado para llevar pasajeros, y los Rangers se apiñaban en cualquier sitio que podían. MacKim y Kennedy compartían las cubiertas intermedias con el carpintero, el cocinero y el velero.

MacKim miró a su alrededor cuando los cantos aumentaron de volumen.

—Alguien está borracho.

—No es uno de nuestros hombres —dijo Kennedy—. Déjalo en manos del capitán.

—Miraré de todas formas.

Habían pasado algunos años desde que MacKim cruzó el Atlántico como Johnny Raw con los 78th Highlanders. Mirando hacia atrás, parecía increíble que alguna vez hubiera sido tan ingenuo. Ahora, con tres años de amarga guerra y tres salvajes campañas a sus espaldas, era un veterano experimentado, con cicatrices mentales y físicas. MacKim se tocó la calva en la parte superior de la cabeza, donde un Abenaki le había arrancado el cuero cabelludo, gruñó y siguió adelante.

Martha se hundió y pateó mientras se abría paso por el Atlántico hacia el Caribe. MacKim había olvidado lo animado que podía ser un barco en el mar y cómo el viento aullaba ferozmente a través de las jarcias. Salió a cubierta, tambaleándose cuando una ráfaga de viento golpeó a Martha a estribor, ignoró la risa desdeñosa del timonel y escuchó el canto.

Un marinero salió de abajo, sonriendo distraídamente a MacKim y balbuceando algo incomprensible antes de desplomarse sobre la cubierta.

—Maldito idiota —murmuró MacKim y arrastró al hombre hasta el castillo de proa. Abrió la puerta y arrojó al borracho a la apestosa oscuridad—. ¡Aquí! Ocúpate de este hombre antes de que caiga por la borda.

Dos de los tripulantes miraron a su compañero de a bordo.

—Él ha estado aprovechando los espíritus —dijo uno.

—¿El capitán no lo mantiene seguro? —MacKim preguntó irritado.

—Está en la bodega de carga —dijo el marinero—. Si quieres una bebida gratis, langosta, simplemente mete una pajilla en uno de los barriles y chupa. —Dio una sonrisa torcida.

—¿Cuál es la carga?

—Brandy, ron y cerveza spruce para el ejército. —El marinero se rió—. Llevamos ron al Caribe, donde inventaron las malditas cosas.

Mackim negó con la cabeza. Incluso después de años en el uniforme, las costumbres del Ejército le resultaban extrañas.

—Dejaré a este tipo contigo —dijo.

—Únase a nosotros, sargento —dijo el marinero—. Siempre tenemos mucho ron en este barco.

—Gracias —dijo MacKim—. Debo declinar. Tengo que dar un buen ejemplo a mis hombres. —Oyó cantar a la tripulación mientras volvía a su cama, con el viento de la noche azotando la cubierta y Martha soplando hacia el sur con el viento ahora en su aleta, un viento de soldado, como lo llamaba la tripulación.

Claudette. Su imagen llenó la mente de MacKim mientras yacía inmóvil. «¿Me olvidarás cuando esté en las islas del lejano sur?» Él suspiró. No tenía suerte con las mujeres y, a pesar de su carta, no tenía motivos para creer que Claudette sería diferente.

La había conocido, una franco-canadiense nativa de Quebec, durante el invierno de 1759, cuando la ocupación británica de la ciudad estaba en su punto álgido. Su amistad tentativa inicial se había profundizado, pero nunca se había extendido al romance. Eran solo amigos.

«Entonces, ¿por qué estoy pensando en ti cuando estoy solo?»

«Porque eres algo a lo que aferrarte —MacKim se respondió a sí mismo—. Eres una realidad de que hay cordura fuera de la locura de la guerra continua. Esa es la única razón. No espero nada más, digas lo que digas».

MacKim suspiró. El peligro, la bebida y las mujeres eran las tres constantes en la vida de un soldado.

2

MacKim escuchó el rápido golpeteo de los pies en la cubierta, escuchó el constante crujido de Martha y salió de la entrecubierta para controlar a sus hombres. Yacían en varios rincones de la embarcación, algunos en silencio, otros gruñendo o roncando en sueños. MacRae estaba hablando en su gaélico nativo, Parnell roncando como un toro, Oxford acurrucado como un ovillo fetal, Danskin sosteniendo una carta para su novia, pero todos presentes y correctos.

MacKim asintió, satisfecho de que sus hombres estuvieran a salvo. Hacía solo unas semanas, todos habían estado alojados en Quebec, seguros de haber que habían conquistado Canadá y esperando que su guerra hubiera terminado. Después de años de ardua campaña, el regimiento padre de MacKim, el 78º Highlanders, se había establecido en la ciudad canadiense, mientras que los Rangers de Kennedy se habían involucrado en patrullas y piquetes de rutina.

MacKim sonrió al recordar esos días tranquilos en los que había pasado muchas de sus horas libres paseando con Claudette.

—¿Cuáles son tus intenciones con esa mujer? —Kennedy había preguntado, medio en broma, pero completamente en serio.

MacKim había considerado las implicaciones antes de responder.

—No estoy seguro de tener alguna intención.

—A los ojos del resto de los Rangers —dijo Kennedy—, ustedes dos ya están casados y tienen muchos hijos.

—Soy demasiado joven para una boda —dijo MacKim cuando la idea de la vida matrimonial se deslizó en su mente—. Y la vida de un soldado no es vida para una mujer.

—Harriette es lo suficientemente feliz —señaló Kennedy—. Harriette era la esposa del soldado Chisholm, una luchadora tan dura y endurecida como cualquier soldado del ejército británico. MacKim la conocía desde sus primeros días en el 78.º de Highlanders cuando estaba casada con el cabo Gunn, ahora muerto. Chisholm, un veterano con muchas cicatrices, se había hecho amigo de MacKim cuando era un Johnny Raw.

—Harriette nació en el ejército —dijo MacKim—. Ella no conoce otra vida. Había mirado las ruinas de Quebec, que el ejército y los quebequenses estaban reconstruyendo poco a poco después del bombardeo británico de dos años antes. Le gustaba el espíritu de Quebec, aunque la vida de la ciudad le resultaba restrictiva.

—Claudette te favorece —instó Kennedy, sonriendo.

MacKim contemporizó.

—Tal vez después de que deje el ejército.

—Eso no tardará mucho ahora. Tan pronto como llegue la paz, el rey nos disolverá a todos. Geordie no necesita a los Rangers en tiempos de paz.

Paz. El concepto era extraño. MacKim no podía imaginar un mundo en paz. Sabía que nunca podría volver a sobrevivir a merced del capricho de un terrateniente o del jefe de un clan. Después de luchar con el 78 en la inmensidad de América del Norte, y particularmente después de tomar sus propias decisiones con los Rangers, MacKim nunca se doblegó ante la autoridad impuesta.

—Tal vez entonces —dijo MacKim—. Todo depende de los españoles. Si España se mantiene neutral, podemos obligar a Francia a sentarse a la mesa de negociaciones, aunque Dios sabe que tienen poco que negociar. Hemos eliminado la mayoría de sus posesiones coloniales del tablero de ajedrez.

—Todavía controlan Martinico, Luisiana y parte de La Española —dijo Kennedy—. Esperemos que España no se meta. Eso significaría otro par de años de guerra hasta que podamos obligarla a someterse —gruñó—. Por otro lado, si los españoles se alían con Francia, podemos tomar Florida.

—No quiero agarrar nada —dijo MacKim.

—¿Excepto Claudette? —Kennedy dijo, sonriendo.

—Hay obstáculos entre nosotros. Claudette es católica romana y yo soy presbiteriano.

Kennedy apartó la mirada.

—Eso es un obstáculo.

—Sí. No entregaré mi vida a los dictados del Papa.

—¿Tal vez podrías convertir a Claudette a la Iglesia Reformada? —preguntó Kennedy.

—Claudette es fiel a su catolicismo —dijo MacKim.

MacKim recordó esa conversación mientras yacía en su incómodo catre. El obstáculo religioso parecía insuperable, ya que la madre de MacKim le había contado historias sobre los horrores de la Iglesia Católica Romana. Sin embargo, su familia había luchado por los católicos Stuarts en los últimos levantamientos jacobitas en Escocia, lo que siempre fue una paradoja en la mente de MacKim. Para él, el hombre había degradado las sencillas enseñanzas de Cristo al crear jerarquías de religión, con diferentes facciones predicando variedades alternativas del Evangelio.

MacKim negó con la cabeza. ¿No deberían las personas haber permitido que la verdad fundamental brille sin confundir los problemas para sus propios fines?

Oyó un grito repentino en cubierta, suspiró y trató de no escuchar. MacKim se había acostumbrado a las incursiones nocturnas de la tripulación en el cargamento y al posterior regreso borracho al castillo de proa. Hizo caso omiso de los gritos y gritos y trató de volver a dormir, pero el ruido era diferente esta noche.

El chasquido distintivo de una pistola hizo que MacKim se despertara por completo.

—¿Qué fue eso, sargento? —La voz de Kennedy sonó a través de la penumbra.

—Sonó como un disparo —dijo MacKim mientras controlaba los latidos de su corazón que repentinamente aumentaron—. Espera aquí y yo investigaré.

—¡Estúpidos borrachos! —Kennedy dijo—. El capitán Stringer debería encargarse de ellos.

Con las armas de fuego de los Rangers en otro lugar, MacKim solo tenía una bayoneta cuando se deslizó hacia la cubierta principal. Apenas había salido cuando supo que algo andaba mal. Un tripulante yacía muerto junto al palo mayor, con la sangre saliendo del pecho y los ojos y la boca abiertos de par en par.

—¡Problemas, muchachos! –MacKim corrió abajo para advertir a los Rangers que aún dormían.

Antes de que los Rangers pudieran reaccionar, una avalancha de hombres irrumpió en el barco con un par de pistolas apuntando a MacKim y otras dirigidas a los hombres medio dormidos.

—¿Que diablos? —preguntó Mackim.

—Allez ! —El hombre de las pistolas le hizo un gesto a MacKim para que regresara a la cubierta principal. Solo entonces se dio cuenta del barco amarrado junto a Martha.

—¿Quién eres? —Un hombre esbelto y sonriente se abrió paso entre la multitud para enfrentarse a MacKim—. Tú no eres parte de esta tripulación. —Su fuerte acento francés informó a MacKim de lo que había sucedido. Invisible en la noche nublada, un barco francés, ya sea un barco de guerra real o un corsario, se había acercado a Martha y había enviado un grupo de abordaje al barco de Boston.

Ahora que tenían el control del bergantín, los franceses encendieron linternas, cuya luz humeante y parpadeante iluminó la cubierta, lo que permitió a MacKim tener una imagen parcial de los acontecimientos.

Mirando por encima de los rostros de los hombres que apuntaban con pistolas, picas de abordaje y espadas a los Rangers, MacKim supuso que eran corsarios y no marineros de uno de los barcos del rey Luis. Parecían más bucaneros del siglo XVII que marineros del siglo XVIII, más civilizado: harapientos, de mirada feroz y compuestos por una multitud de nacionalidades.

—¿Quién eres? —repitió el hombre sonriente.

—Soy el sargento Hugh MacKim de los Rangers de Kennedy. ¿Quién eres? —MacKim trató de mantener la calma.

—Soy el capitán René Roberval del corsario Douce Vengeance. —El hombre delgado hizo una amplia reverencia mientras confirmaba las sospechas de MacKim—. ¿Es posible que hayas oído hablar de mí?

—No lo he hecho, señor —respondió MacKim en inglés.

—Lo hará, señor. Lo hará. —Roberval parecía decepcionado.

—Parece que nos tienes en desventaja —dijo MacKim mientras los corsarios conducían a los Rangers a la cubierta principal. Una mirada le aseguró a MacKim que los franceses tenían el control total de Martha, con otros corsarios apuntando armas a la tripulación. MacKim sabía que el Caribe y la costa este de las Américas estaban plagados de corsarios franceses, embarcaciones civiles con licencia oficial para atacar a los enemigos de su país. Algunos eran tan disciplinados como cualquier navío real francés, pero otros eran poco más que piratas.

—¡Maldito sinvergüenza francés! —El capitán Stringer rugió desde popa—. ¡No tomarás mi barco, por Dios!

—Oh, parece que he tomado tu barco, por Dios —dijo Roberval—. ¿Tú eres el maestro, supongo?

—¡Tienes toda la razón, lo soy! —Stringer se adelantó, con un hombre negro sonriente sosteniendo un alfanje contra su pecho—. Sal de mi nave, malditos sean tus ojos.

—¿Malditos sean mis ojos? —dijo Roberval—. ¿Vas a maldecir mis ojos? —Se acercó al Stringer mucho más bajo—. No maldecirá mis ojos, capitán, pero tendré los suyos. —La suave voz se transformó en un siseo mortal.

Después de años de guerra, MacKim reconoció a un hombre peligroso y sintió la fuerza maligna dentro de Roberval. Detrás de la fachada pulida, este corsario era despiadado, a pesar del débil contorno de una cruz que estropeaba su tersa frente.

—Sujétenlo —ordenó Roberval en francés, y dos de sus hombres rodearon a Stringer con sus brazos. Roberval sacó un cuchillo largo y delgado de su cinturón, se acercó a Stringer y, lenta y deliberadamente, le sacó los ojos al capitán.

—¡Bastardo! —Lundey se lanzó hacia adelante, solo para que dos de los corsarios lo derribaran y lo patearan hasta someterlo.

—Querido Dios en el cielo. —MacKim respiró mientras los Rangers miraban con horror—. Es tan malo como los indios.

—Ahora —dijo Roberval mientras Stringer se retorcía, gritaba y corría la sangre por la cara—, tíralo por la borda.

—¡Tú, monstruo! —Oxford gritó hasta que MacKim se tapó la boca con una mano.

—Será mejor que te calles, hijo —dijo MacKim—. No puedes ayudar, y gritar solo atraerá la atención de Roberval hacia ti.

Los corsarios empujaron a Stringer que luchaba contra la barandilla, lo golpearon en el estómago hasta que se dobló y lo empujaron casualmente al mar.

Incluso los Rangers endurecidos por la guerra se estremecieron ante el asesinato a sangre fría.

—Guarden silencio —gruñó MacKim a sus hombres.

—¿Por qué los Rangers de Kennedy están en este barco? —Roberval preguntó, limpiando la sangre de Stringer de su cuchillo en la bufanda que usaba alrededor de su cuello.

—El capitán Stringer nos estaba llevando a unirnos al resto del ejército británico —dijo MacKim.

—Tengo a Kennedy —dijo Roberval—. ¿Cuántos Rangers hay?

MacKim miró a sus hombres. Si alguno hubiera logrado esconderse, habría dado una cifra falsa, pero todos estaban presentes.

—Veinticinco —dijo—. Incluyéndome a mí. Además del teniente Kennedy. —Sabía que vacilar o mentirle a Roberval traería represalias sobre él o sus hombres.

—Hmmm —dijo Roberval—. ¿Adónde se dirige, sargento?

MacKim negó con la cabeza.

—No lo sé, capitán.

—Hmmm —dijo Roberval de nuevo—. Quizá el sargento no lo sepa. Es un asunto pequeño.

La noche tropical ya estaba amainando, con una franja de menor oscuridad a lo largo del horizonte oriental. MacKim sabía que sería de día en quince minutos, con el sol abrasador asegurando que todos los hombres se hundirían en el calor. Todavía no estaba acostumbrado a la velocidad de la salida y la puesta del sol tan al sur, tan diferente de los prolongados amaneceres de los climas más septentrionales. Inspeccionó su entorno, con el mar subiendo en un oleaje regular hacia el norte, sur y este, pero una densa mancha hacia el oeste sugería una isla acurrucada cerca.

—Tráiganme al teniente Kennedy —ordenó Roberval. En dos minutos, tres de sus hombres empujaron a Kennedy por la cubierta. El teniente se cuidaba un ojo y una mejilla izquierda muy magullados mientras la sangre goteaba de un labio partido.

—No es nada serio —dijo Kennedy con un intento de sonreír—. He tenido cosas peores de mi madre.

—Únete a tus hombres —ordenó Roberval desapasionadamente.

Kennedy lo hizo, hundiéndose en la cubierta con un dolor repentino.

El amanecer llegó rápidamente, con la isla ahora clara. Era un trozo de tierra con una pequeña colina en el norte y unas cuantas palmeras que atrapaban los rayos horizontales del sol.

—Tráiganme la tripulación de Martha —ordenó Roberval con su voz agradable, y los corsarios empujaron y arrastraron a la tripulación de doce miembros.

MacKim miró a su alrededor. El barco del corsario, un barco largo, rápido y pintado de negro, yacía al costado, con tres mástiles inclinados y una hilera de cañones en la cubierta, además de una docena de rótulas para derribar a la tripulación de cualquier barco que mostrara resistencia. Douce Vengeance debe haber aparecido sigilosamente durante la noche, cuando la mayor parte de la tripulación de Martha dormía y la mitad de los demás estaban embriagados de ron. Roberval habría abordado en silencio, con sus más numerosos abordadores dominando fácilmente a los hombres de Martha.

Más allá de Douce Vengeance, la isla se aclaraba por momentos. Sin embargo, la geografía de MacKim de esta área era tan vaga que solo podía suponer que era un caso atípico del grupo de las Bahamas.

Roberval sonrió cuando la tripulación de Martha se acurrucó ante él, con uno o dos mirando las manchas de sangre fresca en la cubierta.

—¿Quien es primero? —preguntó Roberval.

Las manos se miraron sin comprender.

—Tú, creo. —Roberval hablaba inglés con un acento decidido, como si estuviera acostumbrado a mezclarse con los más bajos de la sociedad, por muy resplandeciente que fuera su ropa. Señaló a Lundey, quien respondió con una mirada desafiante.

—¿Yo qué? —preguntó Lundey.

En respuesta, Roberval se adelantó, desenvainando su espada. Cuando Lundey levantó los puños en defensa, Roberval cortó el brazo izquierdo del compañero. La sangre brotó mientras Lundey miraba, demasiado conmocionado para gritar.

—Tírenlo por la borda —ordenó Roberval mientras el resto de la tripulación de Martha retrocedió o rugía horrorizado. Dos corsarios agarraron a Lundey y lo arrojaron por la borda.

—Y el resto de la tripulación —ordenó Roberval, y una horda de corsarios se abalanzó sobre la tripulación restante de Martha, con los machetes en alto mientras atacaban a los indefensos marineros mercantes.

—¡Bastardos asesinos! —MacRae se encabritó hacia adelante, solo para que dos corsarios le arrojaran picas de abordaje, obligándolo a retroceder.

—¡Cuidado, sargento! —dijo MacRae.

—Bien, hombres —dijo Kennedy con urgencia—. Este Roberval francés está loco. Voy a apurarlo y trataré de tomar el bote de regreso. ¡A la cuenta de tres!

—Él te matará —dijo Oxford.

—Creo que nos matará a todos, hagamos lo que hagamos. —MacKim apretó los puños.

—No tenemos armas.

—Tenemos nuestros puños y botas —dijo Kennedy—. Uno, dos…

—Allez ! –Un francés en el mástil superior del Douce Vengeance gritó a través de las manos ahuecadas—. ¡Viene una fragata británica desde el sotavento de la isla!

—¡De vuelta al Douce Vengeance! –Roberval ordenó.

En un espacio de tiempo asombrosamente corto, los corsarios huyeron de Martha, dejando a su tripulación muerta o muriéndose en la cubierta, o flotando por la borda en el mar.2⁠i El recién llegado, con la bandera de la Unión ondeando orgullosamente, se acercó a cierta velocidad. Cuando estuvo a menos de trescientos metros, se abrieron las portillas y doce cañones rodaron, con las bocas negras y diabólicas.

El Douce Vengeance se soltó de Martha, atrapó el viento y se alejó bailando, dejando la fragata en pie.

—Gracias a Dios por la Royal Navy —dijo Kennedy—. Nos salvaron en el asedio de Quebec y nos han salvado de nuevo aquí.

—No salvaron a la tripulación de Martha —señaló MacKim.

—Tampoco nosotros —dijo Kennedy.

La fragata llegó a tres cables de distancia de Martha con su andanada de costado y una hilera de cañones de boca negra amenazando al bergantín. En dos minutos, la fragata lanzó una pinaza, que cruzó el agua intermedia. Un oficial joven, gloriosamente uniformado, estaba sentado en la popa mientras una docena de hombres tiraban de los remos, con los alfanjes en sus caderas y las pistolas prominentes en sus cinturones.

—Aquí vienen. —Kennedy se acercó a la barandilla—. ¡Nos alegra verte! —él gritó.

La pinaza llegó al costado, con la tripulación levantando los remos en el último momento posible y un hombre usando un bichero con pericia para sujetar la pinaza a Martha. El oficial trepó a bordo, seguido rápidamente por todos los hombres menos uno, que permaneció en la pinaza.

—Gracias a Dios por la Marina —dijo Kennedy.

—Qui es-tu ? –preguntó el oficial—. ¿Británico?

—Eres francés. —Kennedy dio un paso atrás.

—Oh, querido Dios en el cielo —dijo MacKim.

3

—Teniente Gramont. —El oficial hizo una ligera reverencia—. ¿Es usted inglés?

Kennedy negó con la cabeza.

—No. Soy de la colonia de New Hampshire. Este caballero —señaló a MacKim—, es de Escocia, y la mayoría de mis hombres son de New Hampshire, con algunos de Escocia o Inglaterra.

El teniente Gramont sonrió levemente.

—De cualquier manera, ahora son prisioneros del rey Luis. —Indicó su barco justo cuando la bandera de la Unión ondeaba para ser reemplazada por la insignia de Francia—. ¿Puedo tener el honor de saber sus nombres?

—Soy el teniente Kennedy de los Kennedy's Rangers, y este caballero es el sargento MacKim, antes del 78º Fraser's Highlanders y ahora de los Rangers. Mis hombres son todos Rangers y tienen derecho a ser tratados como prisioneros de guerra.

—¿Las Furias de las Tierras Altas? —Gramont miró a MacKim como si esperara que sacara una espada ancha de su calcetín y cargara hacia adelante.

—¿Tratarás a mis hombres con honor, de acuerdo con las Reglas de la Guerra? —preguntó Kennedy.

Mientras esperaba una respuesta, los marineros franceses examinaron a Martha, señalando las tablas manchadas de sangre y hablando en voz baja.

—Los corsarios asesinaron al capitán y la tripulación del Martha –continuó Kennedy–. Espero que sea más civilizado, señor.

Gramont frunció el ceño.

—Soy un sirviente del rey, no un corsario. —Escupió la palabra como si fuera una maldición—. Estos hombres —continuó, señalando con la barbilla en dirección a DouceVengeance—. Ni siquiera eran corsarios; no eran más que filibusteros, piratas comunes, no aptos para lamer las botas de un verdadero francés.

—Eran asesinos —dijo MacKim—. El capitán René Roberval los comandaba y su barco era el Douce Vengeance.

—Recordaré los nombres —dijo Gramont—. Mientras tanto, sus hombres regresarán a los cuarteles que habitualmente frecuentan en este barco, teniente Kennedy, mientras usted y el valiente sargento se dirigirán al Dryade, el barco de Su Majestad, para que mi capitán pueda interrogarlo.

Con dos botes más de marineros franceses llegando a Martha, los Rangers, desarmados y superados en número, no pudieron resistir mientras hombres armados los conducían de regreso a la bodega.

—¡Mantengan la cabeza en alto, muchachos! —gritó Kennedy—. Serán intercambiados antes de que se den cuenta.

El Dryade era una fragata de 32 cañones, inteligente, eficiente y peligrosa. El capitán Marbet esperó en el alcázar mientras sus hombres escoltaban a los prisioneros a bordo.

—Buenos días, caballeros —ordenó mientras examinaba suavemente el rostro magullado de Kennedy—. Mi cirujano se ocupará de eso, teniente Kennedy. —Luego le dio una orden a un oficial subalterno, que se alejó rápidamente y regresó con un médico regordete y alegre.

—Ah, dos valientes soldados británicos, perdidos en alta mar. —El médico examinó a Kennedy con atención, le frotó las magulladuras con un ungüento maloliente y se fue silbando una alegre canción.

—Llévalos abajo —ordenó Marbet—. Asegúrate de que no se escapen y aliméntalos. —Él sonrió—. La fortuna de la guerra no los ha favorecido, caballeros, pero eso no significa que no seamos humanos.

MacKim encontró sus aposentos en Dryade más cómodos que su espacio en Martha, con el refinamiento adicional de una botella de buen vino y un poco de pan que su captor les envió como sustento.

—Si esto es cautiverio francés —dijo Kennedy, probando el vino—, podría acostumbrarme.

—No tengo la intención de hacerlo —dijo MacKim. Empujó la puerta, descubrió que estaba cerrada con llave y, cuando miró a través de una grieta en la madera, vio a un centinela de la marina parado afuera—. Puede que esté forrado de terciopelo, pero sigue siendo una prisión.

Kennedy se sentó en la cubierta con la espalda apoyada en el mamparo.

—Pensaré en algo, MacKim. Todavía quiero visitar Covent Garden cuando termine esta guerra.

MacKim tocó la carta de Claudette en su bolsillo y no dijo nada. «Esta nueva campaña no va bien».

El Capitán Marbet los llamó a su camarote más tarde ese día, sentado en un escritorio adornado mientras compartía una botella de vino con ellos.

—He puesto una tripulación premiada en su barco —les dijo Marbet—. Tus hombres serán cuidados con delicadeza. Hablaba un inglés entrecortado y MacKim pensó que era mejor no admitir que entendía francés.

—Gracias —dijo Kennedy.

—Ahora, caballeros, sé que ambos son Rangers y que su barco se dirigía hacia el sur. Por favor, díganme hacía donde se dirigían y qué saben sobre las intenciones británicas.

Kennedy miró a MacKim.

—Venimos de Quebec y teníamos la intención de unirnos a la flota británica en Nueva York —habló lentamente, mejorando su acento de New Hampshire—. Pero llegamos tarde. El hielo en el San Lorenzo nos retrasó.

—¿Y a dónde se dirigen ahora?

Kennedy arrugó la cara.

—Íbamos hacia el sur —dijo con sinceridad—. En algún lugar al sur de donde sea que estamos ahora.

El capitán Marbet asintió.

—¿Escucharon al lamentado capitán del Martha mencionar algún destino? ¿Alguna isla?

Kennedy negó con la cabeza.

—El capitán apenas me habló, señor. —Miró a MacKim—. ¿Y usted, sargento? ¿El capitán le mencionó su destino?

—Ni siquiera una vez —dijo MacKim.

—Son muy reticentes, señores —dijo sonriendo el capitán Marbet—. Los pondré con mis otros invitados, y cuando lleguemos a un puerto francés, se le brindará toda la hospitalidad habitual para nuestros prisioneros. —Llamó a un guardia y dos infantes de marina con bata blanca escoltaron a MacKim y a Kennedy abajo.

—Ahí. —Los infantes de marina fueron más rudos de lo que había sido Marbet cuando empujaron a Kennedy y MacKim a un espacio razonablemente grande bordeado de velas enrolladas y palos. Una docena de hombres levantaron la vista a su llegada con una mirada de resignación y curiosidad. Los marines cerraron y atrancaron la puerta detrás de ellos.

—Buenos días, caballeros —dijo Kennedy—. ¿Alguno de ustedes puede hablar inglés?

—Malditamente mejor que tú —dijo un hombre de rostro delgado—. Eres un colonial.

—New Hampshire, nacido y criado —admitió Kennedy—. El propio país de Dios. ¿Son todos británicos?

—Algunos. —El hombre de rostro delgado se sentó en la cubierta, sus ojos escrutando a Kennedy—. Algunos son de las islas: Jamaica, Barbados u otras. Todos somos maestros y compañeros de naves que Dryade ha capturado. —Sus ojos amargos escanearon el uniforme verde de Kennedy—. ¿Cómo consiguió Marbet un par de Colonial Rangers?

Kennedy explicó lo que había sucedido mientras los otros prisioneros se reunían para escuchar.

—Roberval –repitió el hombre de rostro delgado el nombre—. He oído hablar de él. Es un pirata, puro y simple, y un bastardo de primer nivel para empezar. —Miró hacia arriba, mirando a Kennedy y MacKim como si fuera un enemigo—. Soy el Capitán Mansfield, fallecido en el Orgullo de Emma, hasta que Marbet nos capturó frente a Cape Cod.

MacKim se mantuvo en silencio mientras los marineros discutían sobre la piratería en el Caribe. Después de un rato, habló.

—No tengo ningún deseo de pasar meses o años como prisionero. ¿Cuáles son las posibilidades de escapar de aquí?

—Ninguna —respondió Mansfield rotundamente—. Estamos encerrados, con un guardia armado afuera. Incluso si logramos salir de la cabina, estamos en un barco de guerra francés repleto de cientos de marineros e infantes de marina. ¿Qué podíamos hacer? Somos marinos mercantes, no combatientes.

Kennedy miró a MacKim.

—¿Qué le parece, sargento?

—Creo que no quiero ser un prisionero —dijo MacKim—. Saldremos de aquí de alguna manera.

—Deben alimentarnos. —Kennedy se apretujó en un rincón.

—Nos tratan bien —dijo un hombre fornido—. No tengo quejas sobre eso.

—¿Cuántos hombres vienen a la hora de comer? —MacKim captó el sentido de las palabras de Kennedy.

—Tres —dijo el hombre fornido—. Un hombre con comida y agua, y dos infantes de marina con mosquete y bayoneta. No es bueno, sargento. Incluso si pudiéramos dominarlos, ¿entonces qué? No podemos apoderarnos de todo el barco.

—No tenemos que hacerlo —dijo MacKim—. Solo tenemos que subirnos a un bote. Ustedes son marineros; puedes navegar a la isla británica más cercana.

Aunque Mansfield gruñó, sus ojos perdieron parte de su acidez.

—Tal vez. Sí, tal vez.

Kennedy levantó un dedo.

—Tengo un plan. —Su sonrisa enmascaró la preocupación en su voz—. Necesitaré toda tu ayuda, e incluso entonces, puede que no funcione.

El hombre fornido gruñó.

—Eso es alentador. ¿Qué quieres que hagamos? —Extendió la mano—. Robinson, difunto de Bristol Trader.

—Usaremos una de estas velas —dijo Kennedy mientras estrechaba la mano de Robinson—. Y un poco de astucia.

* * *

MacKim escuchó pasos fuera de la puerta.

—Viene alguien —advirtió, y se deslizó detrás de la vieja vela que Kennedy había colocado contra el mamparo.

—Listo —susurró Kennedy.

Los prisioneros esperaban, un hombre mascando tabaco y otros sosteniendo armas improvisadas o simplemente apretando los puños.

Se escuchó el sonido de madera contra madera cuando el francés quitó el barrote de la puerta y la empujó para abrirla, alumbrando una linterna dentro de la habitación.

—Abran paso —dijo el francés en un inglés torpe—. Allez !

Mientras los prisioneros regresaban arrastrando los pies, el portador de la comida entró con dos infantes de marina vestidos con batas blancas a su espalda.

—¡Señor! —Kennedy les hizo señas para que avanzaran, sonriendo—. ¡Señor! –Había aprendido un poco de francés de su tiempo en Quebec—. Ven aquí.

Cuando los franceses dieron un paso adelante, MacKim salió de debajo de la vela y salió por la puerta. Al igual que sus homólogos británicos, los infantes de marina franceses eran soldados valientes, pero no entrenados en el engaño y el pensamiento original como los Rangers. Fueron disciplinados para obedecer las órdenes de inmediato y sin cuestionar. MacKim sintió el martilleo de su corazón y esperó que el sonido no resonara en los mamparos de Dryade.

«Respira hondo, MacKim. Te has enfrentado a regulares franceses en batalla abierta y guerreros Abenaki en sus bosques nativos. ¿Qué son unos pocos marineros con el lomo alquitranado después de eso?»

MacKim se acurrucó en la espesa oscuridad de las entrecubiertas. En Martha había pertenecido, pero en este barco francés era un extranjero enemigo. El entorno se sentía más hostil que cualquier bosque canadiense: claustrofóbico, intenso y con un aroma penetrante de la cocina francesa. Todo lo que tenía que hacer era evitar ser detectado hasta las horas de oscuridad, luego abrir la puerta para liberar a los prisioneros. Pero, ¿dónde esconderse? La fragata estaba atestada de hombres, muchos más de los que había llevado Martha y más que cualquier buque de guerra británico que hubiera visto. Parecía como si los franceses llenaran todos los espacios disponibles con hombres y municiones, sin dejar ningún escondite para los fugitivos.

«¿Cuál es el lugar menos probable para que un hombre se esconda? Si los Frenchies descubren que estoy desaparecido, ¿dónde no buscarán?

En el camarote de día del capitán. Ningún fugitivo sería tan tonto como para esconderse allí».

En comparación con los alojamientos de la tripulación, el capitán vivía en el lujo, con dos camarotes para él solo, uno para dormir y otro para comer, trabajar y relajarse. MacKim se aseguró de que el Capitán Marbet estuviera en el alcázar, dando órdenes silenciosas que movieron a Dryade eficientemente a través del mar.

Moviéndose hacia popa, Watters maldijo cuando vio a un infante de marina de guardia fuera de la cabina del capitán.

«¡Maldición! Debería haber considerado esa posibilidad. ¡Distráelo, MacKim!»

Escondiéndose en las sombras, MacKim gritó en francés:

—¡Marina! ¡Revisa la escotilla delantera!

Mientras el infante de marina se apresuraba hacia adelante, MacKim se deslizó dentro de la cabina, sintiendo que su corazón latía con fuerza. Si el Capitán Marbet fuera tan eficiente como aparenta, permanecería en cubierta la mayor parte del día. ¿Si regresaba a su cabaña? Mackim negó con la cabeza. Se ocuparía de esa eventualidad si surgiera.

La cabaña diurna estaba hermosamente amueblada, con un escritorio adornado con incrustaciones, una estantería de vidrio llena de libros y media docena de licoreras de vinos y licores. Aunque Dryade era más estable en el agua que Martha, todavía cabeceaba y rodaba, lo que hacía que las licoreras de la mesa lateral se deslizaran. Posiblemente para combatir el movimiento del barco, el Capitán Gramont había colocado un pesado pisapapeles para sujetar una ordenada pila de documentos sobre su escritorio.

—No soy un espía —se dijo MacKim, pero la presencia de documentos náuticos era tentadora—. Al Almirantazgo le encantaría tener acceso a los documentos de un capitán francés, posiblemente con órdenes selladas que revelaran las disposiciones de la flota francesa.

MacKim se acercó al escritorio y examinó los papeles que había encima. Uno, en particular, llamó su atención, dirigido al secretario de Estado en París.

Fue cuestión de un segundo levantar la carta y deslizarla dentro de su túnica, y luego MacKim buscó un lugar para esconderse en la cabina.

Oyó voces y se apretó contra el mamparo, con la esperanza de que nadie entrara en la cabina del capitán.

—Los británicos tendrán que moverse rápido si quieren tomar Martinico —dijo alguien—. La flota de Brest destruirá su armada y traerá refuerzos a la guarnición de La Touché.

—Escuché que los españoles están con nosotros ahora —murmuró una segunda voz—. Están enviando veinticinco barcos de línea de batalla en nuestra ayuda. Con nuestra flota combinada, los británicos verán caer sus adquisiciones una por una.

Las voces se alejaron cuando los oradores pasaron junto a la puerta. A juzgar por sus acentos refinados, ambos hombres eran oficiales.

MacKim se agachó en la cabina, sostuvo la carta que había robado y se preguntó acerca del fragmento de información que acababa de escuchar. El almirante Rodney estaría ansioso por saber de esta flota francesa de Brest, ya sea que se dirigiera a Martinico o no.

«¿Soy un espía ahora? Espero que no. El espionaje es un negocio sucio y deshonroso, escabullirse y robar los secretos del enemigo».

Mackim negó con la cabeza. La inteligencia que tenía en la mano podría salvar miles de vidas británicas si pudiera hacérsela llegar al almirante Rodney. La deshonra o el honor importaban poco en comparación. ¿Una flota procedente de Brest y los españoles uniéndose a los franceses? Cualquiera de estos acontecimientos podría alterar el curso de la campaña del Caribe.

MacKim abrió un poco la puerta y se asomó a la penumbra. En algún lugar más adelante, una linterna parpadeó mientras se balanceaba al ritmo del barco. Había algo esencialmente lúgubre en un pasadizo desierto en un barco, una atmósfera que MacKim no podía sondear, como si la madera que lo rodeaba supiera que no pertenecía tan lejos de la tierra.

«¡Concéntrate!»

MacKim salió de la cabina al pasillo, se agachó bajo la cubierta baja de arriba y casi se atragantó con el aire fétido. Una búsqueda rápida encontró un marlinespike, que MacKim levantó.