Unbekannt (Ein Cora Shields Thriller – Band 7) E-Book

Blake Pierce

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

In diesem actiongeladenen Mystery-Thriller der Bestsellerautorin Blake Pierce wird die 30-jährige Cora Shields, ehemalige Navy SEAL und aktuelle FBI-Sonderagentin, vom FBI entlassen, weil sie zu oft gegen die Regeln verstoßen hat. Doch als auf einem Militärstützpunkt eine Mordserie geschieht, ist Cora die Einzige, die mutig genug ist, sich einer Verschwörung zu stellen und den Mörder zur Strecke zu bringen. "Ein Meisterwerk des Thrillers und des Krimis." – Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über "Verschwunden") UNBEKANNT (Ein Cora-Shields-Thriller – Buch 7) ist der neueste Roman in einer fesselnden Serie des Bestsellerautors Blake Pierce, dessen Thriller "Verschwunden" (als kostenloser Download erhältlich) über 7.000 Fünf-Sterne-Bewertungen erhalten hat. Nach außen hin ist Cora Shields eine Frau aus Stahl. Als Veteranin der Navy SEALs und Top-Agentin in der Verhaltensanalyse-Einheit des FBI hat Cora den Ruf, vor nichts zurückzuschrecken, um einen Mörder zu fassen. Was jedoch niemand ahnt: Innerlich ist sie ein Wrack, abhängig von Schmerzmitteln und tief depressiv. Manchmal müssen Fälle jenseits des Gesetzes gelöst werden. Ohne Rückendeckung ist Cora endlich frei, so viele Regeln zu brechen, wie nötig, um Mörder zur Strecke zu bringen – koste es, was es wolle. Sie hat ihre neue Bestimmung gefunden. Aber wird es auch ihr Untergang sein? Die CORA-SHIELDS-Reihe ist ein fesselnder Krimi mit einer brillanten und gequälten Einzelgängerin als Hauptfigur. Mit non-stop Action, Spannung, überraschenden Wendungen und einem atemberaubenden Tempo wird Sie dieser Thriller bis spät in die Nacht wach halten. Weitere Bücher der Reihe sind in Vorbereitung. "Ein packender Thriller in einer neuen Serie, der einen nicht mehr loslässt! ... So viele Wendungen und Irrwege ... Ich kann es kaum erwarten zu erfahren, was als Nächstes passiert." – Leserrezension (Ihr letzter Wunsch) "Eine starke, vielschichtige Geschichte über zwei FBI-Agenten auf der Jagd nach einem Serienmörder. Wenn Sie einen Autor suchen, der Sie in seinen Bann zieht und zum Raten bringt, während Sie versuchen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, dann ist Pierce genau der Richtige für Sie!" – Leserrezension (Ihr letzter Wunsch) "Ein typischer Blake-Pierce-Thriller mit überraschenden Wendungen und Nervenkitzel wie auf einer Achterbahn. Sie werden die Seiten bis zum letzten Satz des letzten Kapitels verschlingen wollen!" – Leserrezension (Stadt der Beute) "Von Anfang an haben wir eine außergewöhnliche Protagonistin, wie ich sie in diesem Genre noch nie erlebt habe. Die Handlung ist atemlos ... Ein äußerst atmosphärischer Roman, der Sie bis in die frühen Morgenstunden fesseln wird." – Leserrezension (Stadt der Beute) "Alles, was ich mir von einem Buch wünsche ... eine großartige Handlung, interessante Charaktere und es packt mich sofort. Das Buch hat ein rasantes Tempo und hält die Spannung bis zum Schluss. Jetzt geht's weiter mit Buch zwei!" – Leserrezension (Mädchen, allein) "Spannend, herzklopfend, ein Buch, bei dem man mitfiebert ... ein Muss für Krimi- und Thriller-Fans!" – Leserrezension (Mädchen, allein)

Leseprobe

UNBEKANNT

EIN CORA SHIELDS THRILLER – BAND 7

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce ist der USA Today-Bestsellerautor der RILEY PAGE-Krimireihe, die siebzehn Bücher umfasst. Blake Pierce ist auch der Autor der MACKENZIE WHITE Krimiserie, die vierzehn Bücher umfasst; der AVERY BLACK Krimiserie, die sechs Bücher umfasst; der KERI LOCKE Krimiserie, die fünf Bücher umfasst; der MAKING OF RILEY PAIGE Krimiserie, die sechs Bücher umfasst; der KATE WISE Krimiserie, die sieben Bücher umfasst; der CHLOE FINE Psycho-Spannungs-Krimiserie, die sechs Bücher umfasst; der JESSIE HUNT Psycho-Spannungs-Thriller-Serie, die einunddreißig Bücher umfasst; der psychologisch spannenden Krimireihe AU PAIR, die drei Bücher umfasst; der Krimireihe ZOE PRIME, die sechs Bücher umfasst; der Krimireihe ADELE SHARP, die sechzehn Bücher umfasst; der gemütlichen Krimireihe EUROPEAN VOYAGE, die sechs Bücher umfasst; der FBI-Spannungsthriller von LAURA FROST, bestehend aus elf Büchern; der FBI-Spannungsthriller von ELLA DARK, bestehend aus sechzehn Büchern (Tendenz steigend); der gemütlichen Krimiserie A YEAR IN EUROPE, bestehend aus neun Büchern; der Krimiserie AVA GOLD, bestehend aus sechs Büchern; der RACHEL GIFT-Krimireihe, bestehend aus zehn Büchern (und noch nicht abgeschlossen); der VALERIE LAW-Krimireihe, bestehend aus neun Büchern (und noch nicht abgeschlossen); der PAIGE KING-Krimireihe, bestehend aus acht Büchern (und noch nicht abgeschlossen); der MAY MOORE-Krimireihe, bestehend aus elf Büchern; der CORA SHIELDS-Krimireihe, bestehend aus acht Büchern (und noch nicht abgeschlossen); der NICKY LYONS-Krimireihe, bestehend aus acht Büchern (und noch nicht erschienen), der CAMI LARK-Krimireihe, bestehend aus acht Büchern (und noch nicht erschienen), der AMBER YOUNG-Krimireihe, bestehend aus fünf Büchern (und noch nicht erschienen), der DAISY FORTUNE-Krimireihe, bestehend aus fünf Büchern (und noch nicht erschienen), der FIONA RED-Krimireihe, mit acht Büchern (und mehr), der FAITH BOLD-Krimiserie mit acht Büchern (und mehr), der JULIETTE HART-Krimiserie mit fünf Büchern (und mehr), der MORGAN CROSS-Krimiserie mit fünf Büchern (und mehr) und der neuen FINN WRIGHT-Krimiserie mit fünf Büchern (und mehr).

Als begeisterter Leser und lebenslanger Fan des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Blake über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.blakepierceauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2023 von Blake Pierce. Alle Rechte vorbehalten. Sofern nicht nach dem U.S. Copyright Act von 1976 zulässig, darf kein Teil dieser Veröffentlichung ohne vorherige Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln vervielfältigt, verbreitet oder übertragen oder in einer Datenbank oder einem Abrufsystem gespeichert werden. Dieses ebook ist nur für den persönlichen Gebrauch lizenziert. Dieses ebook darf nicht weiterverkauft oder an andere Personen weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit einer anderen Person teilen möchten, kaufen Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Wenn Sie dieses Buch lesen und es nicht gekauft haben oder es nicht nur für Ihren Gebrauch gekauft wurde, dann geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Danke, dass Sie die harte Arbeit des Autors respektieren. Dies ist ein Werk der Fiktion. Namen, Personen, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder der Phantasie des Autors entsprungen oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen ist rein zufällig. Umschlagbild Copyright Michal Petlach

Prolog

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Kapitel Einundzwanzig

Kapitel Zweiundzwanzig

Kapitel Dreiundzwanzig

Kapitel Vierundzwanzig

Kapitel Fünfundzwanzig

Kapitel Sechsundzwanzig

Kapitel Siebenundzwanzig

Kapitel Achtundzwanzig

Kapitel Neunundzwanzig

Kapitel Dreißig

Kapitel Einunddreißig

Kapitel Zweiunddreißig

Epilog

Prolog

Eine raue Hand riss Janice Hullman aus ihrem erschöpften Schlaf. Es war stockfinster – bis auf die Taschenlampe, die ihr direkt in die Augen leuchtete und sich in ihr Sehvermögen brannte, sodass nur seltsame bläuliche Muster zurückblieben.

Das Adrenalin schoss durch ihren Körper, die Kampf—oder—Flucht—Reaktion rüttelte sie wach.

Instinktiv wollte sie schreien. Schnell und verzweifelt unterdrückte sie den Impuls und hielt sich den Mund zu.

Eine andere Hand zerrte sie aus dem schmalen Bett. Sie wusste, dass Widerstand zwecklos war. Etwas wurde ihr über den Kopf gestülpt – muffig riechender, rauer Stoff. Ein Kopfkissenbezug? Eher ein Sack.

Nun war sie in Dunkelheit gehüllt, und diese beiden Hände zogen und trugen sie halb aus dem Schlafsaal, den sie mit drei anderen teilte. Niemand sonst gab einen Laut von sich. Warum auch?

Entweder schliefen sie tief und fest oder sie schwiegen, erleichtert darüber, dass sie nicht für diese letzte Runde der Schikanen ausgewählt worden waren.

Als Janice über den Boden geschleift wurde, konnte sie ihre Panik nicht unterdrücken. Diese Schikane war zu viel, zu brutal. Sie hätte nie gedacht, dass das Leben in der Armee so sein würde. Monate später, und das passierte immer noch?

Die Blindheit war erschreckend. Während sie nichts sehen konnte, wurde sie geschleift, ihre Schulter prallte gegen eine Wand, und ein scharfer Schmerz flammte auf, sodass ihr der Atem stockte.

Sie sollten niemanden beim Schikanieren verletzen. Von wegen. Das Regelbuch war in ihrer ersten Nacht aus dem Fenster geflogen. Sie konnten es tun. Sie taten es. Und sie wurde ungerechterweise zur Zielscheibe. Das wusste sie.

Niemand, bei dem sie sich beschweren könnte. Sie musste einfach die Zähne zusammenbeißen, die Schläge wegstecken und hoffen, dass sie dadurch abgehärtet wurde.

Wofür sollte das eine Strafe sein? Der letzte Platz beim gestrigen Lauf? Der Sturz vom Hängeblock beim Hindernislauf? Schwäche wurde hier auf jeden Fall bestraft, und nach der Grippe und einer Verletzung war sie körperlich angeschlagen.

Eine weitere scharfe Kurve um eine Ecke. Wie viele Leute waren dort? Diesmal schien es nur einer zu sein, was ungewöhnlich war. Vielleicht warteten noch andere. Das war weiter, als sie normalerweise mit ihr gingen, und wann würde die Kopfbedeckung abfallen?

Sie könnte um Hilfe schreien. Sie könnte sie anflehen aufzuhören. Aber das würde es nur noch schlimmer machen. Sie würden sie schlagen, sie eine Stunde lang regungslos auf dem Stuhl sitzen lassen, ihr fünfzig Liegestütze auferlegen und ihr sagen, dass sie erst gehen dürfte, wenn sie sie gemacht hätte. Und dann, jedes Mal, wenn sie aufhörte, noch einen draufsetzen.

Sie wusste, was diese Foltersitzung wahrscheinlich beinhalten würde. Und jetzt musste sie einfach versuchen, sie so gut wie möglich zu überstehen.

Als sie die Zähne zusammenbiss, biss sie sich versehentlich auf die Lippe und schmeckte Blut, heiß und metallisch.

Und dann stieß sie einen Schrei aus, den sie nicht unterdrücken konnte, als sie auf den Boden geschleudert wurde. Ihre Schulter knirschte auf der harten, kalten Oberfläche. Ihr Kopf folgte und schlug auf, sodass ihre Sicht verschwamm.

Etwas Metallisches klirrte. Eine Tür, die zuschlug?

Es war überhaupt kein Licht zu sehen. Jetzt wurde sie wieder gepackt, und als sie sich wehrte, merkte sie, dass ihre Hände fest hinter ihrem Rücken gefesselt waren. Die Seile schnitten tief in ihre Handgelenke ein.

Sie wurde mit dem Rücken auf den Boden geschleudert. Sie konnte nicht mehr atmen.

Sie lag da, keuchend und nach Luft ringend, und spürte, wie ihr Herz so heftig schlug, dass sie befürchtete, es könnte zerspringen.

Aber wo waren die Stimmen? Wo waren die üblichen Hintergrundgeräusche? Normalerweise würden sie sich jetzt darüber streiten, ob sie ihr die Augenbinde abnehmen sollten, welche Strafe sie zuerst erleiden sollte.

Die Dunkelheit war erdrückend und schien von allen Seiten auf sie einzudringen. Sie konnte nichts sehen oder hören, außer ihrem eigenen rauen Atem. Und jetzt waren ihre Hände hinter ihr fest gefesselt.

Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht. Angst – weit mehr als die übliche Angst, die sie während dieser Schikanen empfand – flammte in ihr auf. Dies war nicht nur eine üble Schikane. Es war anders. Wo waren die Stimmen? Das war nicht das, was normalerweise passierte.

“Lasst mich raus!”, schrie sie, ihre Stimme durch den schweren Sack gedämpft. „Lasst mich raus! Sofort! Hilfe!”

Und dann traf sie ein gestiefelter Fuß mit voller Wucht gegen die Brust und raubte ihr den Atem. Keine Zeit zu schreien, keine Zeit, den Schmerz des Schlages zu spüren.

Ein weiterer Stiefel landete auf ihrem Kopf.

Kapitel Eins

Zeit für Antworten.

Mit etwas Glück würde Cora Shields sie hier finden, unter dieser baufälligen alten Eisenbahnbrücke. Es war der vereinbarte Treffpunkt, den ihr ehemaliger Mafia—Kontakt ausgemacht hatte. Die unbekannte Person auf der anderen Seite hatte ihn innerhalb weniger Stunden zweimal geändert. Wer auch immer sie treffen würde, war vorsichtig, paranoid oder beides. In Coras Augen ein gutes Zeichen. Es bestätigte ihr, dass es ihnen ernst war.

Sie war sich sicher, dass man sie beobachtete. Als ehemalige Navy SEAL und Ex—FBI—Agentin wussten die anderen Bescheid und würden auf der Hut sein.

Natürlich, je tiefer sie in ihre Akte blickten, desto mehr würden sie erkennen, dass sie weniger mit den Behörden zu tun hatte und eher eine Abtrünnige war. Ob ihnen das mehr Vertrauen einflößte oder sie misstrauischer machte, konnte sie nicht sagen.

Wenn es ein gewisses Maß an Vertrauen gab, könnte sie in wenigen Minuten herausfinden, was mit ihrer Schwester Rose geschehen war.

Cora wartete, den Rücken an die bröckelnden Ziegelsteine gepresst. Ihre schwarze Bomberjacke war bis zum Hals zugezogen und verbarg die Tätowierungen auf ihren sehnigen Armen. Eine Wollmütze verdeckte ihre halb rasierte, kastanienbraune Frisur. Ihre Hände schmerzten vor Kälte. Sie trug Handschuhe, die verbargen, dass ihr ein Finger fehlte.

Solche Dinge passierten im Kampf. Entscheidungen fielen nicht immer wie erhofft aus. Sie ließ die Schultern hängen und wippte mit den Füßen.

Es war bitterkalt. Eine frühe Kaltfront hatte West Virginia fest im Griff. Ein eisiger Wind ließ das Unkraut rascheln, das sich seinen Weg durch die bröckelnden Betonblöcke unter der Brücke gebahnt hatte. In der Ferne hörte sie das Rauschen des Verkehrs auf einer Hauptstraße, die jedoch außer Sichtweite lag.

Sie fröstelte, aber nicht wegen der Kälte. Das mulmige Gefühl in ihrem Bauch, wenn sie an Rose dachte, war viel schlimmer als jedes körperliche Unbehagen.

Rose, die von Gabes Vater, Buddy Finch, entführt worden war. Irgendwie hatte er Rose in die Finger bekommen, als sie in ihrem letzten Schuljahr war. Als Trainer war er in einer guten Position gewesen, um das zu tun. Er hatte sie bezirzt, ihr Vertrauen gewonnen und sie dann geschnappt. Zumindest nahm Cora an, dass es so abgelaufen war. Rose war zwar entkommen, aber Cora glaubte nicht, dass es dort, wohin sie gegangen war, besser für sie war.

Als sie Gabes Vater zur Rede gestellt hatte, hatte er ihr einige Informationen gegeben, aber nicht alles. Sie hatte ihm gedroht und ihn zu mehr Details gedrängt, doch er hatte sich eine Kugel in den Kopf gejagt.

Jetzt wusste sie nur noch, dass Rose mit einem Mafioso namens Mario geflohen war, dank der spärlichen Hinweise, die sie erhalten hatte. Buddy hatte offenbar Geschäfte mit ihm gemacht, obwohl sie nicht genau wusste, wann. An diesem Punkt mussten er und Rose sich getroffen haben.

Cora kannte einen ehemaligen Mafioso, Gianni Umberto. Er war jahrzehntelang ein kleiner Fisch gewesen, und sie hatte sich bei ihm nach Antworten erkundigt. Um sie zu bekommen, hatte sie versprochen, ihre Seele zu verkaufen und der Mafia im Gegenzug einen Gefallen zu tun. Details wurden nicht genannt. Aber sie wusste, dass sie es nicht vergessen würden und dass sie, wenn sie es am wenigsten erwartete, auf sie zukommen würden, um ihren Teil der Abmachung einzufordern.

Daran sollte man besser nicht denken.

Stattdessen konzentrierte sie sich auf die Schritte, die sie jetzt hören konnte. Jemand näherte sich auf dem mit Laub bedeckten Weg, war aber noch nicht zu sehen.

Ein Mann trat ins Blickfeld. Sie kannte ihn nicht, hatte ihn noch nie gesehen und wusste auch nicht, wie er hieß. Aber aufgrund der Vorsichtsmaßnahmen war sie sich sicher, dass dieser blasse, dunkelhaarige Mann zur Mafia gehörte und möglicherweise eine mittlere oder sogar höhere Position innehatte.

Ex—FBI—Instinkte sterben nicht so leicht. Sie war zwar nicht mehr beim FBI, aber sie konnte einen Gangster immer noch kilometerweit erkennen, samt der versteckten Schusswaffe, die er an seiner linken Seite trug.

Ein Linkshänder also, eine Information, die sie vielleicht brauchen würde, falls diese Begegnung aus dem Ruder lief. Sie hoffte, dass es nicht dazu kommen würde.

“Cora?”, fragte er.

“Das bin ich.” Sie blickte ihm direkt in die Augen, ließ ihn ihr perfektes ovales Gesicht und ihre harten, meergrauen Augen sehen. Sie blieb mit dem Rücken an der Wand stehen.

“Du willst etwas über Marios Freundin wissen? Rose?”

Der Name traf sie wie ein Messerstich ins Herz. Sie musste sich anstrengen, keine Miene zu verziehen.

“Ja”, sagte sie schlicht.

Er schwieg und musterte sie eine Weile, und sie spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. Seine Haltung und sein Schweigen verrieten ihr, dass es selbst diesem erfahrenen Mafioso schwerfiel, die nötigen Worte zu finden.

“Hör zu, das war nicht meine Entscheidung. Ich habe sie weder getroffen noch genehmigt, und ich war auch nicht daran beteiligt. Aber vor einiger Zeit hat Mario eine Grenze überschritten, die er besser nicht hätte überschreiten sollen.”

Cora starrte ihn ungläubig an. „Mit Rose?”, fragte sie. Er schüttelte den Kopf.

“Mit anderen Geschäften”, erwiderte er mit tiefer, stark italienisch gefärbter Stimme.

Sie ballte die Fäuste und trat einen Schritt näher an den Mafioso heran, der sich sofort anspannte und seine linke Hand senkte.

“Was meinst du mit anderen Angelegenheiten? Was hat das mit Rose zu tun?”, hakte sie nach.

“Mario hat Mist gebaut. Er wurde umgelegt.”

Cora wusste mit Sicherheit, dass es sich um einen Insider—Mord handelte. Von der Mafia genehmigt. Jemanden zu beseitigen, den sie nicht mehr brauchten, den sie als Bedrohung für die Organisation ansahen. So etwas passierte ständig. Nichts Ungewöhnliches. Aber Mario hatte eine Frau, und jetzt, so ahnte Cora, hatten sie wahrscheinlich auch etwas gegen sie unternommen.

Aber was war es gewesen?

Sie zwang sich, die Aggression aus ihrer Körpersprache zu verbannen. Das war ihre übliche Reaktion auf Stress, aber jetzt würde es ihr nicht helfen. Sie musste Respekt zeigen, auch wenn sie ihn nicht empfand. Rose war ihr zu wichtig, als dass sie es vermasseln durfte.

“Und was ist mit ihr passiert?”, fragte sie in vernünftigerem Ton, doch ihr Herz raste.

Der Mafioso zögerte und sah sich um, als befürchte er, belauscht zu werden.

“Sie wurde nicht beseitigt. Aber ich glaube nicht, dass sie noch hier ist.”

“Hier? Wie meinst du das?”

“In den Staaten. Ich vermute, sie haben sie ins Ausland geschafft. Die haben Schiffe, mit denen man so was machen kann.”

Seine Stimme klang kalt, als er die Worte aussprach, die für Cora nur eines bedeuten konnten: Rose war Opfer von Menschenhandel geworden. Es fühlte sich an, als würde Eis durch ihre Adern fließen.

Coras Fäuste blieben geballt, aber sie zwang sich, ihren Körper zu entspannen. Sie musste ruhig bleiben, wenn sie die gewünschten Informationen erhalten wollte.

“Wohin? Wann?”, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Ist schon eine Weile her. Vielleicht kann ich herausfinden, wo. Ich kenne jemanden, der mit diesen Routen zu tun hat. Aber —” Er hielt inne und sah sie an. „Es ist riskant, an solche Informationen zu kommen. Es wird nicht einfach sein. Und es wird nicht billig sein.”

“Ich werde zahlen”, sagte Cora. Sie hatte damit gerechnet, dass dies Teil der Abmachung sein würde. Sie war darauf vorbereitet.

Er nannte den Preis. Sie zuckte zusammen.

Das überstieg bei Weitem die Summe, die sie erwartet hatte.

Ihr Herz begann zu rasen. Wie sollte sie das Geld auftreiben?

“Hör mal, gibt es hier irgendeine Möglichkeit für einen Kompromiss?”, versuchte sie es, wohl wissend, dass sie auf verlorenem Posten stand und keinerlei Verhandlungsmacht besaß. Sein Gesicht blieb hart. Sein Kopfschütteln bestätigte es.

“Ich habe nicht so viel Bargeld dabei”, sagte sie.

“Was hast du?”

Sie nahm ihre Geldbörse heraus, zählte die Hundertdollarscheine ab und reichte sie ihm mit einem mulmigen Gefühl.

Er betrachtete sie stirnrunzelnd.

“Ich brauche mehr”, sagte er und nannte den Betrag.

Cora holte zitternd Luft. Sie hatte das nicht tun wollen. Ganz und gar nicht. Aber um sich auf diese Möglichkeit vorzubereiten, hatte sie den Ring verpfändet, den ihre Mutter ihr zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag geschenkt hatte. Sie war heute Morgen hingegangen, mit angespannten Nerven. Sie hatte sich etwas Geld als Rücklage besorgt, ohne zu denken, dass sie es brauchen würde.

Jetzt tat sie es. Jetzt würde der Ring weg sein.

Aber vielleicht würde sie im Gegenzug Antworten über ihre Schwester bekommen.

“Hast du noch mehr?” Er wusste, dass sie mehr hatte. Er hatte sie durchschaut wie ein Profi.

Sie biss die Zähne zusammen, als sie in ihre Gesäßtasche griff und den Rest des Geldes herauszog. Es blieb ihr ein Fünfziger. Na toll. Das war alles, was sie jetzt auf der Welt besaß. Nur das.

Sie hoffte, er würde seinen Teil der Abmachung einhalten.

“Wann wirst du es erfahren?”

Er runzelte nachdenklich die Stirn. „Nicht morgen. Sagen wir, übermorgen? Um die gleiche Zeit? Ich werde dann wieder hier sein, und vielleicht weiß ich dann mehr.”

“Na gut. Ich treffe dich hier. Gleiche Zeit, übermorgen.” Es widerstrebte ihr, diese Worte auszusprechen, aber sie musste sein Vertrauen gewinnen. In dieser Hinsicht war er nur der Bote. „Und danke”, fügte sie widerwillig hinzu.

Der Mann nickte und musterte sie noch einen Moment lang, bevor er auf dem Absatz kehrtmachte und hinter der Betonwand der Brücke verschwand.

Cora blieb allein unter der Brücke zurück, und ihr schwirrte der Kopf. Sie war Rose einen Schritt näher gekommen, aber der Gedanke daran, was ihr in der Zwischenzeit zugestoßen sein könnte, drehte ihr den Magen um. Achtundvierzig Stunden fühlten sich an wie eine Ewigkeit.

Plötzlich klingelte ihr Handy und ließ sie zusammenzucken. Wer konnte das sein? Sie nahm den Anruf entgegen und sah die Nummer ihres Vaters auf dem Display. Ihre Mutter war krank. Sie hatte ein Herzleiden. Cora hatte versprochen, für ihren Vater da zu sein, ihm zu helfen, während ihre Mutter sich erholte. Sie tat ihr Bestes, um die Beziehung, die nach Roses Verschwinden zerbrochen war, wieder zu kitten.

“Papa?”, fragte sie, während sie zu ihrem Auto zurückging.

“Cora.” Seine Stimme klang verletzlich, zittrig. „Mama ist wieder im Krankenhaus. Sie wissen nicht — sie wissen nicht, ob sie es schaffen wird.”

Ein neuer Schock, wie ein Schlag ins Gesicht. Ihrer Mutter ging es doch in letzter Zeit immer besser. Mit so einer Wendung hatte sie nie gerechnet.

“Gib mir zwanzig Minuten. Ich bin gleich da.”

Der Tag schien mit jedem Wort, das sie sprach, grauer und dunkler zu werden.

Kapitel Zwei

Es war derselbe Albtraum, der sich wiederholte, genauso wie beim ersten Mal, als Coras Mutter vor ein paar Wochen erkrankt war. Diesmal war es schlimmer, das konnte sie dem Tonfall ihres Vaters entnehmen. Wie würde die Prognose lauten?

Als Cora mit quietschenden Reifen vor dem Haus ihrer Eltern zum Stehen kam, stand ihr Vater bereits vor der Tür. Sein Gesicht war kreidebleich, sein ergrauendes Haar zerzaust. Das war etwas, womit er nicht umgehen konnte. Beim letzten Mal war er genauso durch den Wind gewesen.

Damals war Cora schockiert gewesen, wie sehr es ihn mitgenommen hatte. Sie dachte, dass sie dieses Mal nicht noch erschütterter sein könnte, aber als sie in sein gezeichnetes Gesicht und seine geröteten Augen blickte, wurde sie eines Besseren belehrt.

Sie hatte sich vor einiger Zeit vorgenommen, die Dinge mit ihren Eltern in Ordnung zu bringen und eine bessere Tochter zu sein. Doch bevor sie die Gelegenheit dazu hatte, erkrankte ihre Mutter an diesem Herzleiden. Myokardiale Ischämie hieß es. Offenbar ließ es sich behandeln. Ihrer Mutter ging es besser, aber jetzt war etwas schiefgelaufen.

Nun fürchtete sie, dass ihre Bemühungen um eine Versöhnung mit ihren Eltern zu spät kamen. Was, wenn keine Zeit mehr blieb?

“Cora”, sagte er. „Ich kann nicht glauben, dass es schon wieder passiert.”

Sie drückte seine Hand. Sie fühlte sich kalt an.

“Komm schon, Dad”, sagte sie. „Lass uns zum Krankenhaus fahren. Du kannst mir im Auto erzählen, was passiert ist.”

Sie schnappte sich die Jacke vom Kleiderhaken im Flur, weil sie nicht wollte, dass ihr Vater fror und weil er nicht an sich selbst dachte.

Das Haus war unordentlicher, als sie es gewohnt war. Wenn es ihrer Mutter gut ging, gab es keinen aufgeräumteren Ort im ganzen Staat West Virginia. Man hätte vom blitzblanken Boden essen können, wenn einem der auf Hochglanz polierte Esszimmertisch nicht zusagte. Seit sie krank war, waren die Standards etwas gesunken. Cora hatte ihr Bestes getan zu helfen, aber es war nicht genug gewesen. Sie musste mehr tun, denn für ihre Mutter war es wichtig, dass das Haus tipptopp war. Es war ihr Ein und Alles, denn Coras Mutter war eine Stütze der Gemeinschaft. Das war sie schon immer gewesen.

Manchmal fragte sich Cora, wie und warum sie so geworden war, wie sie war. Wie ein Wechselbalg aus den Märchen, die sie als Kind gelesen hatte. Ihre Eltern hätten eine anständige Tochter haben sollen — sanft und liebevoll. Stattdessen bekamen sie sie: eine Abtrünnige, eine Kämpferin, eine Rebellin, seit sie denken konnte.

Auf jeden Fall war sie vielleicht keine liebevolle Tochter und ihre Beziehung war vielleicht schon lange zerrüttet, aber jetzt war sie diejenige, die stark sein musste.

Ihr Vater stolperte und wäre fast über die Fußmatte gefallen, als er aus dem Haus trat. Er war völlig neben der Spur, nahm seine Umgebung gar nicht wahr. Seine Gedanken waren ganz bei seiner Frau.

Wenn Cora jemals einen Beweis dafür gebraucht hätte, dass ihre Eltern einander nahestanden, dann war es das Verhalten ihres Vaters in diesem Moment.

“Ich hab dich”, sagte sie und ergriff seinen Arm.

“Danke, Cora”, stammelte er. „Es tut mir leid. Ich bin so unkonzentriert. So verdammt ungeschickt. Es ist, als wäre ich ganz woanders. Dort, bei ihr.”

“Wir werden bald da sein.”

Sie nahm ihn fest am Arm und half ihm den Weg hinunter. Sie öffnete die Beifahrertür und wartete, während er einstieg. Dann setzte sie sich hinters Steuer, gab Gas und raste in Richtung Krankenhaus.

Im Auto herrschte tiefes Schweigen. Jetzt war nicht die Zeit für Smalltalk, sondern die Zeit, so schnell wie möglich anzukommen. Wenn ihr Vater es ihr sagen wollte, würde er es tun, vermutete Cora.

Und das tat er.

“Sie ist gestern Abend wieder zusammengebrochen”, sagte er. „Die Sanitäter waren innerhalb von fünf Minuten hier. Sie haben großartige Arbeit geleistet. Sie haben sie wiederbelebt. Das ist der einzige Grund, warum sie es überhaupt ins Krankenhaus geschafft hat.”

“Warum ist sie zusammengebrochen?” Das war sicherlich die Schlüsselfrage. Warum war das alles passiert?

“Im Krankenhaus sagten sie, dass sie eine Allergie gegen die Medikamente entwickelt hat, die sie bekam.”

Cora fühlte sich, als ob ein Messer in ihrem Herzen steckte. Eine Allergie gegen die Medikamente, die sie retten sollten? Das war wirklich nicht gut.

“Sie hatte eine so schwere allergische Reaktion, dass man sie an die lebenserhaltenden Maschinen anschließen musste. Sie müssen die Allergie in den Griff bekommen, bevor sie irgendetwas anderes tun können.”

“Und wie geht es ihr jetzt?”

“Sie haben sie natürlich sediert, also war sie nicht bei Bewusstsein. Ich weiß noch nicht, wie es heute Morgen aussieht.”

Cora biss die Zähne zusammen. Sie wünschte, das alles würde nicht geschehen. Es klang nicht gut. Schlimmer sogar als beim letzten Mal, und sie wusste, dass sie sich darauf vorbereiten musste, was passieren würde, falls ihre Mutter es nicht schaffte.

Es war ungerecht. Ihre Mutter war noch nicht einmal sechzig. Sie sollte noch Jahrzehnte vor sich haben, um die Stütze ihrer Gemeinde zu sein, um Kuchen für die Kirche zu backen und bei den örtlichen Veranstaltungen zu helfen. Jahrzehnte, um dieses Leben in vollen Zügen zu genießen.

“Vielleicht finden sie ein neues Medikament”, sagte sie hoffnungsvoll. „Es muss doch Alternativen geben. Oder sie können herausfinden, wie man die Allergie in den Griff bekommt.”

Sie hielten vor dem Eingang des Krankenhauses, und Cora parkte den Wagen hastig. Sie eilten hinein und wurden auf die Intensivstation verwiesen.

An der Rezeption der Intensivstation wurden sie schließlich von einer streng dreinblickenden Oberschwester auf das Zimmer ihrer Mutter verwiesen.

Es gab eine kurze Auseinandersetzung. Die Besuchszeit war fast vorbei. Ihr Vater hatte sich in der Zeit geirrt.

“Sie gehört zur Familie! Und wir sind jetzt hier!”, beharrte Cora. „Wir bleiben nicht lange. Aber wir müssen sie sehen.”

Ihr Vater hätte nicht gekämpft, aber sie war die Kämpferin. Sie war diejenige, die bei jeder Konfrontation die Fronten klar sah.

“Das stört den Krankenhausablauf”, beschwerte sich die Oberschwester, aber Cora vermutete, dass etwas in ihrem Blick die Oberschwester davon überzeugte, dass es klüger wäre, einen kurzen Besuch zu gestatten.

“Nur zehn Minuten”, lenkte die Oberschwester ein und wies ihnen den Weg.

Sie eilten den Korridor entlang und erreichten das Zimmer ihrer Mutter. Cora stockte der Atem beim Anblick ihrer Mutter, die mit geschlossenen Augen an Maschinen angeschlossen war.

Sie hatte ihrer Mutter nie besonders nahegestanden, aber sie so verletzlich daliegen zu sehen, brach ihr das Herz.